DOMINANTS IMPITOYABLES

L’INTÉGRALE: 3 DARK ROMANCE ET MAFIA COFFRET

JANE HENRY

Traduction par ANNABELLE JACKSON

Copyright © 2019 Jane Henry

Tous droits réservés

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous aucune forme ou par quelque procédé que ce soit, électronique ou mécanique, y compris le stockage et la récupération de l’information, sans la permission écrite de l’auteur — à l’exception de courtes citations dans une critique. Ce livre est une oeuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les événements sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, ou des lieux existants est purement fortuite.

TABLE DES MATIÈRES

L’Enfant de la Bratva

Synopsis

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Épilogue

LA FIANCÉE DE LA BRATVA

Synopsis

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Épilogue

La Captive de la Bratva

Synopsis

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Épilogue

SYNOPSIS

Les ordres que j’ai reçus sont simples.

Capture-la.

Épouse-la.

Empare-toi de son héritage.

Débarrasse-toi d’elle.

Le petit rat de bibliothèque vaut beaucoup plus qu’elle ne le pense.

Elle, une humble petite libraire.

Et moi, le brigadier de la Bratva russe.

Elle n’a pas d’amis.

Je suis à la tête d’une petite armée.

Elle est d’une timidité maladive.

Et maintenant, cette femme est à moi.

* * *

CHAPITRE UN

Kazimir

Le banc public en fer forgé sur lequel je m'assois est aussi froid que la glace, mais j'en sens à peine la morsure. Je suis trop impatient qu'elle arrive. Les Américains trouvent que ce froid est glacial, mais j'ai grandi dans la rudesse du climat de la Russie septentrionale. Le froid ne m'affecte pas. Les passants insuffisamment vêtus pour un tel climat s’enfoncent encore dans leurs manteaux et resserrent leurs écharpes autour de leur cou. L'espace d'un instant, je me demande si c'est du vent glacial qu'ils se protègent ou bien de moi.

S'ils savaient ce que j'ai fait... de quoi je suis capable... ce que je m'apprête à faire... ils ne se contenteraient pas de se couvrir le cou de leurs écharpes.

Dans le vent qui souffle, je me renfrogne. La lâcheté, je la méprise.

Mais elle... celle que l'on m'a chargé de prendre pour femme. Et même si les apparences pourraient laisser penser le contraire, elle n'a rien d'une lâche. Et cela m'intrigue.

Sadie Ann Warren. Vingt-et-un ans. Des cheveux bruns peu épais, ternes et sans éclat, mais captivant par la manière dont ils encadrent son visage arrondi en vagues désordonnées. Des yeux marron clair, des joues roses et des lèvres charnues.

Je me demande à quoi elle ressemble quand elle pleure. Quand elle sourit. Je ne l'ai jamais vue sourire.

Elle mesure un mètre quatre-vingts et ses formes sont voluptueuses, même si la manière qu'elle a de s'habiller, dans des vêtements épais, grossiers, noirs et gris ne laisse rien suggérer. Je connais sa taille, sa pointure, ses mensurations, et j'ai déjà commandé les tenues qu'elle portera pour moi. Je souris intérieurement. Une femme qui passe devant moi m'observe. Je dois lui donner l'impression d'être un dangereux prédateur, car elle accélère le pas.

Le style quelconque de Sadie lui permet de se fondre facilement dans la masse, sans se faire remarquer, peut-être est-ce exactement ce qu'elle cherche à faire.

Elle n'a pas d'amis. Pas de famille. Et elle n'a pas la moindre idée qu'elle vaut des millions.

Son patron, le vieux bibliothécaire en chef quelque peu sénile de la petite ville où elle vit, ne s'apercevra même pas qu'elle ne s'est pas présentée au travail avant plusieurs jours. Mes hommes feront le nécessaire pour le distraire comme il se doit sans lui faire de mal pour autant. L'enlèvement de Sadie sera facile, contrairement à ceux que j'ai pu orchestrer par le passé. Et en cas de problème, nous simulerons sa mort.

On pourrait presque penser que c'est le destin. Personne ne saura qu'elle est partie. Elle ne manquera à personne. Cette femme est la cible parfaite.

Je sirote mon café noir et amer et je l'observe gravir les marches jusqu'à l'entrée de la bibliothèque. Il est exactement huit heures trente du matin, l’heure à laquelle elle arrive chaque jour au travail. Elle est là une demi-heure avant l'ouverture, prépare les lieux pour accueillir les premiers visiteurs et ouvre les portes à neuf heures. Sadie est prévisible et ne déroge jamais à sa routine, et j'aime ça. C’est le signe d'une femme qui répond parfaitement aux règles et aux attentes qui lui sont imposées. Je n'aurai aucun mal à lui faire respecter les règles que je lui imposerai... tôt ou tard.

Sur ma gauche, quelques filles rient sottement mais se font silencieuses lorsqu'elles se rapprochent de moi. Des étudiantes, ou dans ces âges-là. Généralement, j'aime les femmes beaucoup plus jeunes que moi. Elles sont plus influençables, et moins désabusées des hommes. Mais celles-ci sont encore à peine des femmes. Comparées à Sadie et à sa maturité, elles sont tout juste plus que de simples fillettes. Je détourne le regard, mais je les sens m'observer, à croire qu'elles pensent que je suis assez stupide pour ne pas savoir qu'elles me regardent. Je porte une veste de travail beige, un jean usé et des bottes, que je ne nettoie jamais et qui sont usées jusqu'à la corde, me donnant des allures d'ouvrier du bâtiment à l'heure de la pause. Avec ma grande taille, j'attire l'attention de la gente féminine partout où je vais. C'est mieux d'avoir l'allure d'un ouvrier, un rôle que je n'ai aucun mal à jouer. Personne ne pourrait jamais soupçonner ce que je fais réellement.

Le groupe de filles passe devant moi. Elles se remettent à glousser. Ça m'agace. Sales gamines. Je ne comprends pas comment leurs pères les autorisent à sortir vêtues ainsi, surtout quand des types comme moi ou mes compagnons d’armes rôdent dans les rues. Malgré le froid glacial, elles sont vêtues de jupes légères et vont jambes nues, les vestes qu'elles portent ouvertes révélant leurs décolletés, leurs petits tétons fermes parfaitement visibles sous le fin tissu de leurs hauts aguicheurs. J'en ai des picotements dans les mains tant j'ai envie de fesser leurs petits culs. Je ferme machinalement les poings.

Cela fait vraiment trop longtemps que je n'ai pas eu de femme à punir.

Contrôle.

Maîtrise.

Ces filles sont bien trop jeunes et trop bêtes pour un homme comme moi.

Sadie est parfaite.

Ma queue se durcit quand je pense à tout ce qui m'attend, m'obligeant à changer de position sur mon banc.

Je sais tout d'elle. Elle règle ses modestes factures à temps et, malgré son salaire dérisoire, elle s’implique dans l'association d'aide alimentaire locale en fournissant des articles achetés avec des coupons de réduction ou en promotion. L'argent ne sera plus jamais un souci pour elle, mais j'aime son côté minutieux. Elle se plonge dans les livres dès qu’elle a moment de libre, surtout des romans d’amour historiques. C'est un détail qui m'amuse chez elle. Elle s'habille de manière aussi austère qu’une nonne, mais ses héroïnes nagent dans la soie et croulent sous les bijoux. Elle a un carnet à couverture rigide dans le sac qu'elle porte toujours contre elle, comme si elle le protégeait au péril de sa vie. Pendant sa pause, avant d'aller se coucher et dès qu'elle se lève, elle y note ses pensées. Je ne sais pas encore ce qu'elle confie à ce journal intime, mais je compte bien le découvrir. Elle tricotte ou fait je ne sais quoi avec des aiguilles et de la laine. J'aime la regarder créer des pièces de ces fils aux couleurs chatoyantes.

Les hommes la rendent nerveuse, surtout les hommes attirants et puissants. Les hommes comme moi.

Je ne l'ai jamais vue décrocher son portable ou discuter avec un ami. C'est une solitaire à tous égards.

J'ai repassé le plan en revue avec Dimitri ce matin.

Capture-la.

Épouse-la.

Récupère son héritage.

Débarrasse-toi d'elle.

J'avale une autre gorgée de café et observe Sadie à travers les portes coulissantes en verre de la bibliothèque. Aujourd'hui, elle porte une jupe bleu marine qui lui descend jusqu'aux chevilles et touche le haut de ses chaussures, et s'est emmitouflée dans un gros gilet gris d’une couleur aussi douteuse que celle de l'eau de vaisselle sale. Je m'imagine lui retirer ses vêtements et découvrir sa peau laiteuse, nue, parfaite. Je m'imagine marquer sa belle peau pale et ma queue se durcit. Je vois les marques laissées par mes dents. Par des cordes. Sa peau rougie et sa chaire martyrisée, que je baptise de cire chaude et de la paume de ma main. Je la punirai pour ce pêché, pour avoir osé dissimulé un corps tel que le sien. Avec moi, elle ne pourra plus se cacher.

Elle est si petite. Si virginale. Une toile vierge.

Profite de tes derniers instants de liberté, ma jolie, dis-je doucement à voix basse avant de terminer mon café. Je me lève et traverse la rue.

L'heure est venue pour elle de rencontrer son futur maître.

* * *

CHAPITRE DEUX

Sadie

Je sens l'odeur réconfortante et familière des livres et du papier journal vieillis et laisse échapper un soupir. L'anxiété contre laquelle je lutte m'assaille et m’agresse insidieusement dès que je quitte la bibliothèque. Quand je reviens, les odeurs et la vision qui s'offrent à moi m'apaisent. Mes nerfs à fleur de peau se calment.

Très jeune, j’ai su qu'un jour, je voudrais travailler dans une bibliothèque. À l'âge de six ans, j’ai découvert les livres et ils sont devenus un moyen de m'échapper d’une vie de maltraitance dans la famille d'accueil où j'avais été placée, une période de ma vie qui entachait ma mémoire d'une encre indélébile. Cette famille pouvait à peine offrir à ses propres enfants de quoi se vêtir, j'avais été négligée et à peine mieux traitée qu'une bonne. Un jour, je n'avais pas donné son petit-déjeuner à temps à son bébé qui hurlait, et pour me punir, Madame Enry m'avait enfermée dans un placard au deuxième étage. J'y avais trouvé une pile de livres, probablement oubliés là par les propriétaires précédents, car Monsieur et Madame Enry n'auraient jamais pris la peine de lire quoi que ce soit. Les mots que j'y découvrais étaient pour certains trop difficiles pour moi, et je devais suivre les lignes du doigt car j'apprenais tout juste à lire, mais je finis par trouver dans mes livres un moyen de m'évader.

À l'école, on m’avait appris à lire, mais les livres que j’y trouvais étaient simples et ennuyeux, choisis pour des lecteurs débutants et non pour une lectrice de mon niveau. Je trouvais un exemplaire des Quatre filles du Docteur March, le lut en une journée et depuis ce jour, je n’ai eu de cesse de dévorer tout ce qui me passait entre les mains.

Mes livres sont mes amis. Ils m’entraînent à la découverte de lieux qui me sont inconnus. Ces amis connaissent mes pensées, mes sentiments, mes désirs.

J'étais en quatrième quand je découvrais l'univers des romans sentimentaux, et au lycée, mes fantasmes prirent une toute autre direction.

Les highlanders écossais. Les pirates aux exploits retentissants. Les comtes, les lairds et les malfrats. Ils me font perdre la tête, et je rêve d'aventures romantiques comme celles que je trouve dans ces pages. Il m'est plus agréable de savoir que ces récits ne se tiennent pas à notre époque. Je m'imagine vêtue des robes d’antan. Que je porte ces chaussures délicates. Qu'un voyou me courtise. Lorsque nous organisons des ventes de livres à la bibliothèque, je viens plus tôt et j’achète tous ceux que je peux dans la sélection à vingt-cinq cents. Lorsqu'on me confie le budget pour l’achat de livres pour la bibliothèque, je commande tous les nouveaux romans qui figurent dans le catalogue. Dès que nous les recevons, je les catalogue dans notre système informatique et je suis la première à les emprunter. Un nouveau stock est arrivé aujourd'hui.

Je glisse un doigt le long d’un titre imprimé en relief, à l'encre dorée. Je fais défiler les pages et respire le parfum de l'encre fraîche. Je pousse un soupir de contentement en pensant au plaisir de me perdre dans ces pages. Je suis tellement absorbée par mes pensées que je ne remarque pas l'arrivée d'un visiteur jusqu'à ce que sa voix profonde et masculine me tire de ma rêverie.

- Excusez-moi ? J'étouffe un cri de surprise au son de sa voix et lève la tête, découvrant un homme aux yeux d'un brun fascinant. Je cligne des yeux. Il est si beau que c’en est intimidant.

Malgré sa veste, je devine facilement sa musculature et sa force. Il a les cheveux longs, si bruns qu'ils semblent presque noirs, légèrement indisciplinés, et sa barbe brun foncé est très fournie. Ses pommettes hautes mettent en valeur la profondeur de son regard. Il me semble qu'un sang royal coule dans ses veines, et je m'attends presque à l'entendre parler dans une langue étrangère.

L’espace d’un instant, je cligne stupidement des yeux avant de réussir à parler.

- Oui, monsieur ? Je me sens rougir. D’habitude, nous ne donnons pas du monsieur ou madame à nos visiteurs, mais quelque chose dans son apparence force instantanément le respect. Il sourit, laissant apparaître ses dents blanches et ses lèvres charnues, et je sens comme un pincement au creux de mon estomac. Ses yeux marrons pétillent. Il a un accent que je n'arrive pas vraiment à situer. Peut-être un accent européen ?

- Pouvez-vous m’indiquer la section où vous rangez les biographies ? Je suis à la recherche de plusieurs ouvrages.

Son accent lui confère un pouvoir qui me prend par surprise. Un homme qui a l’air capable de diriger des armées. De mener des combats. Il aurait autant été à sa place vêtu d'un uniforme de soldat, une épée à la main et menant ses hommes à la victoire qu’ici. Peut-être même plus.

- Bien sûr, lui dis-je. Que cherchez-vous ? Je vais regarder ce que nous avons.

J'essaie d'ignorer le tremblement de mes mains alors que j’entre les titres qu'il me donne dans notre moteur de recherche. Je ne devrais pas me laisser déstabiliser quand un homme me regarde. Ça ne devrait pas me rendre nerveuse, jeter ainsi le trouble dans mon esprit.

Il faut vraiment que j'arrête avec mes romans d'amour.

Quand je réalise où se trouvent les livres dont il a besoin, mon estomac se noue. J'avais oublié que selon notre système d'archivage, les biographies étaient rangées complètement à l'arrière de la bibliothèque. Peu de personnes viennent à cette heure de la journée et cette partie de la bibliothèque est complètement isolée. D'habitude, j'accompagne nos visiteurs pour les aider à trouver ce qu’ils cherchent, mais je ne veux pas me retrouver seule avec lui.

- Les biographies sont classées au rayon 900, vous n'aurez aucun mal à le trouver, lui dis-je. Je sens la chaleur qui avait envahi mes joues se propager jusqu'à mon cou. Je ne peux pas être seule. Pas avec lui. J'ai trop peur de me ridiculiser.

- Ah, dit-il. Je vois. Merci. Mais il reste immobile. Je déglutis. Il faut vraiment que j'apprenne à maîtriser mon imagination. Mes mains remontent en direction de ma gorge et nerveusement, mes ongles éraflent la peau tendre de mon cou.

- Oui, monsieur. Merde. Encore ce monsieur.

Il laisse apparaître un sourire, qui me réchauffe le ventre et envoie des picotements dans ma poitrine. Mon Dieu, je suis vraiment ridicule. En mon for intérieur, je me réprimande d’être aussi idiote.

- Votre nom ? demande-t-il.

- Sadie, dis-je dans un murmure.

- Sadie, répète-t-il. Oh, comme j’aime l'entendre dire mon nom. Pouvez-vous me montrer, s'il vous plait ? Si le ton est bien celui d’une question, j'ai plus l'impression qu'il s'agit d'un ordre.

Non. Il veut que je l'accompagne. Je gémis intérieurement.

- Vous trouverez très facilement, lui dis-je en bégayant, ce qui n'est pas tout à fait vrai. Je veux le congédier mais j'ai peur d’être impolie. Les biographies sont relativement bien cachées. J'agite la main en direction de l'arrière de la bibliothèque. Vous allez jusqu'au bout de l'allée, vous prenez à gauche au niveau de l'ascenseur, puis à droite aux périodiques. C'est la quatrième section sur la droite, derrière le rayon où se trouvent les cartes de la région.

Il hausse un sourcil. Je ne sais pas si c'est mon imagination qui me joue des tours, mais j'ai l'impression que son air est devenu plus sévère. Quand il reprend la parole, j'entends poindre une certaine dureté qui me fait paniquer. Mes joues s'enflamment.

- Vous êtes trop occupée pour me montrer ? Ses lèvres s'étrécissent et il croise les bras sur sa poitrine, haussant un sourcil interrogateur. Cette simple question a des airs de réprimande, mais de toutes les corrections que j'ai pu recevoir par le passé, aucune n'a jamais fait accélérer les battements de mon cœur comme celle-ci.

- Bien sûr que non, monsieur, dis-je d'une voix âpre à peine plus forte qu'un murmure. Je… je vous accompagne.

Mais en vérité, ai-je bien le choix ? Il me gratifie d'un sourire qui me procure une sensation de chaleur.

- Très bien, dit-il. Sa voix s’est très légèrement adoucie. Vous êtes une bonne fille.

J'aime le sentiment que ses mots me procurent et je souris doucement en mon for intérieur.

Je m'empare d'une pile de livres que je dois ranger pour me donner une contenance, mais au moment où je me tourne vers lui, les livres me tombent des bras. Ils glissent et dégringolent, à nos pieds, s'éparpillant au sol dans un désordre inouï.

- Oh, pardonnez-moi, dis-je dans un gémissement. Les larmes commencent à poindre au coin de mes yeux. Mais quelle imbécile. Qui pleure pour des trucs aussi stupides ?

Je déglutis non sans peine et me penche pour ramasser les livres. Il s'agenouille et rassemble ceux qui sont à ses pieds.

- Inutile de vous excuser, dit-il. Laissez-moi faire.

Impossible de rester là à le regarder ramasser lui-même les livres.

- Je peux vous aider... dis-je, mais il saisit délicatement mon poignet. Une simple pression du pouce et de l'index.

- J'ai dit, laissez-moi faire. Sa voix s’est faite plus grave. Ma bouche est aussi sèche que si j’avais mangé du coton et j'ai la tête qui tourne, prise entre l’excitation et la peur.

Cet homme est habitué à être obéi.

Et je veux lui obéir.

M'aurait-il hypnotisé ?

Un demi-sourire vient atténuer son regard sévère. Il secoue la tête d'un air sec, puis saisit le livre que je viens de ramasser et le dépose sur la pile qu'il tient déjà dans sa main gauche.

Mon esprit s'emballe. J'ai rencontré un de ces hommes que je ne rencontre que dans mes livres. Un homme à la taille imposante. À la présence impérieuse. Avec une voix à faire fondre la glace. Je suis à la fois séduite et terrifiée.

Je l'observe en silence, les bras étrangement ballants, accroupie à côté de lui, et le regarde ramasser les livres que j'ai fait tomber. Je ne sais absolument pas comment me comporter en sa présence.

Après avoir empilé les livres, il me prend par la main et m'aide à me relever. La sensation que me procure la chaleur de sa main m'assaillit.

- Vous alliez me montrer le chemin, dit-il d'une voix douce, visiblement peu affecté par ce contact avec moi. Il indique l'arrière de la bibliothèque. Je cligne des yeux.

- Oui. Ma voix n’est qu’un murmure. Où est l'héroïne de mes romans, digne et intelligente ? N'ai-je pas lu suffisamment pour être capable d’incarner la grâce et la dignité que toutes ces femmes que je connais si bien possèdent ? Visiblement, non.

Je marche en silence à ses côtés, et il doit ralentir le pas pour ne pas aller trop vite pour moi. Mon esprit tourbillonne. Ce n'est qu'une tâche on ne peut plus simple. Je ne devrais pas avoir peur comme ça, mais plus on s'éloigne de l'entrée de la bibliothèque, plus on est isolés, et plus la nervosité me gagne. L'inquiétude hérisse les petits cheveux à l'arrière de mon cou et ma peau me démange. Je ne comprends pas bien pourquoi. Il n'a rien fait pour m’inspirer de la méfiance, et pourtant mon instinct vient s'opposer à mon envie d'être près de lui. Une petite voix à l'intérieur de moi m'intime de prendre la fuite.

D'un côté, j'adore être ainsi près de lui. Il est magnifique. Ténébreux. Et j'aime l'attention que m'accorde cet homme à la fois beau et dangereux. D’un autre, impossible de lutter contre le désir instinctif de m'éloigner de lui. Mon corps est avide de sa présence et du plaisir d'être à ses côtés, mais mon esprit me hurle de rester sur mes gardes.

- Est-ce encore loin ? me demande-t-il, se rapprochant un peu de moi. Le parfum masculin de son eau de Cologne de luxe me prend par surprise. Il porte une tenue d'ouvrier, mais son parfum est plutôt celui d’un homme qui sort de l’une de ces immenses tours d’affaire du quartier de Wall Street. C'est étrange. Déstabilisant.

- Nous y sommes presque, dis-je dans un murmure. Encore trois ou quatre rayons.

- On est vraiment loin de tous, dit-il. Sa voix s’est changée en un murmure rauque. Il rit. Vous les gardez bien cachés, ces livres.

Mon pouls s'accélère, mais quand je relève la tête pour déceler son expression, il a le regard tourné ailleurs et ne semble m'accorder aucun intérêt. Mon imagination frôle la folie. J'accélère le pas. Il me lance un sourire crispé.

- Nous y voilà, lui dis-je en bégayant. Les biographies. Je m’étrangle presque en parlant. Prenez tout le temps que vous voudrez. Il sourit et me remercie d'un signe de tête.

- Je prends ce que je suis venu chercher, dit-il en me jetant un regard étrange et ensuite, je vous aide à ranger cette pile de livres. Il place la pile à côté de lui et fait un signe en direction des livres. Laissez-les là le temps que je trouve ce qu’il me faut.

Non. Il faut que je m'éloigne de cet homme. Je perds complètement la tête en sa présence.

Je veux protester, mais le regard qu'il me lance me coupe littéralement dans mon élan et les mots restent comme gelés sur mes lèvres. Comme envoûtée par son pouvoir, je n'ai pas d'autre choix que de lui obéir. Je fixe les livres, essayant en vain de me ressaisir, mais mon regard divague. Je le regarde parcourir les titres et en choisir quelques-uns avec soin.

Staline.

Lénine.

Robespierre.

- De la lecture légère avant de se coucher, dis-je dans un murmure. Ces mots m’ont échappé. Ce n'est pas ce que j’avais voulu dire.

Il hausse les sourcils et ses lèvres esquissent un sourire, mais ses yeux, eux, ne sourient pas. Il est surpris. Curieux.

- Des révolutionnaires, murmure-t-il d’un ton respectueux. C'étaient de grands hommes.

- Mais certains étaient terribles, dis-je, curieuse d’en savoir plus sur cet homme et son admiration pour les tyrans. Il regarde avec intérêt les livres qu'il tient à la main.

- Certains des dirigeants que le monde a connus étaient des hommes terribles, dit-il avant de mettre les livres sous son bras et de se pencher pour prendre aussi ma pile. Cette fois-ci, je me retiens de lui proposer de l'aider.

- Montrez-moi où vous devez ranger ceux-ci, m'ordonne-t-il. Je lui montre un premier rayon et il me laisse en classer une partie sur les étagères. S'il remarque le tremblement de mes mains, il n'en laisse rien paraître. Une fois l'opération terminée, il me suit jusqu’à l'entrée de la bibliothèque et j'enregistre ses livres. Je jette un œil à sa carte de bibliothèque, mais elle est tâchée et son nom est illisible.

- Kazimir, me dit-il après m'avoir vu fixer sa carte. Curieuse, je lève les yeux vers lui.

- Pardon ?

- C’est mon nom, dit-il, les yeux à nouveau souriants. Ravi de vous avoir rencontrée, Sadie. Merci pour votre aide. À demain. Il me tend la main et serre brièvement la mienne avant de partir.

Je regarde sa silhouette disparaître et m’interroge sur les quelques instants qui viennent de s’écouler.

Je serai peut-être malade demain.

* * *

Alors que je vaque à mes occupations, je pense à lui. J’entame un nouveau roman sur les highlanders, que je lis avec un profond intérêt car le héro ressemble à s'y méprendre à Kazimir, avec sa barbe fournie et sa présence imposante. Je suis à la fois intriguée et effrayée par cet homme grand et sévère qui pourrait tout aussi bien être le descendant d'un de ces grands hommes d’autrefois. Je me laisse parfois déborder par mon imagination, et en m'endormant, je me demande quand je le reverrai.

J'envisage de ne pas aller travailler le lendemain, mais quand le soleil se lève, à la lumière du jour, je me rends compte à quel point c'est insensé. Je n'ai pas beaucoup de jours de vacances et je ne peux pas me permettre de prendre un jour de congé si jamais nous avions des visiteurs.

Quand j'ouvre la bibliothèque le lendemain, il n'est pas là. J’éprouve un mélange de déception et de soulagement.

Ce n'était qu'un client parmi tant d’autres, me dis-je. Tout comme les dizaines et dizaines de personnes qui franchissent les portes de ce lieu à chaque heure de la journée.

Sauf que... cet homme est loin d’être comme tous les autres. Je sais qu'il y a quelque chose de différent chez lui. Quelque chose de dangereux. Une force. Il m’envoute.

Je range les livres sur les étagères comme à mon habitude. J'enregistre les livres qui sortent et discute avec mon patron. Je réponds au téléphone, me mets en quête des derniers bestsellers que nous devons commander.

Mais je fais des erreurs. Je perds le fil de mes pensées. Par mégarde, je commande dix exemplaires d'un livre que je n'aurai dû commander qu'une fois.

Je secoue la tête et je me lève. Il est bientôt midi et j'ai besoin de sortir prendre l'air. En quittant la bibliothèque, j'inspire profondément pour essayer de m'éclaircir les idées. Il faut que j'arrête de dérailler comme ça.

Je ne sais même pas où je vais, mais quand je me retrouve devant le café le plus proche, je pousse la porte d'un pas mal assuré. Je ne viens jamais ici. Il y a du café et du thé gratuits dans la salle de pause de la bibliothèque, j'ai l'impression de m’accorder un plaisir coupable en pénétrant dans ces lieux. Je ne peux vraiment pas me permettre de faire des folies avec les factures que j'ai ce mois-ci et me payer une tasse de café à quatre dollars, mais quand la femme qui se tient derrière le comptoir me voit et me lance un sourire, je fais un pas dans sa direction.

- Qu'est-ce que ce sera pour vous ? me demande-t-elle.

Je commande du bout des lèvres un café qui se trouve sur le menu, et je ne me rends même pas compte que c’est une boisson spéciale. Ça coûte plus cher que ce à quoi je m'attendais, et je dois fouiller dans mon sac pour chercher de la monnaie, les mains tremblantes parce que je suis gênée. Je ne suis pas à ma place dans un endroit comme celui-ci. J'essaie généralement de m'habiller pour ne pas attirer l'attention, mais ici, avec ma longue jupe et mon pull épais, je détonne au milieu de tous ces hommes et femmes d'affaires bien habillés.

Mes doigts trouvent enfin la dernière pièce que je cherchais, mais une voix grave derrière moi attire m’interrompt.

- C'est pour moi.

Je sais que c'est lui avant même de me retourner. Dès l'instant où je l'entends, mon corps réagit. Ma respiration s’accélère et mon pouls s’emballe. Je sens le rouge me monter aux joues et je ressens une étrange sensation de picotement dans la nuque.

Je me tourne vers lui et lui souris d'une manière qui, je l'espère, paraîtra désinvolte.

- Bonjour. Et merci. Aujourd'hui, il porte les mêmes vêtements de travail que la veille. Ses cheveux sont encore humides de la douche qu’il vient certainement de prendre, et il y passe rapidement ses doigts avant de me sourire.

- Bonjour, Sadie. Avec plaisir. Il saisit la tasse de café que me tend la fille derrière le comptoir, me la donne et, à ma grande déception, s'en va. Je prends le café et le suis des yeux.

- Il est beau, vous ne trouvez pas, dit une voix à côté de moi. Surprise, je tourne la tête et découvre une jeune femme impeccablement vêtue d’un costume bleu marine et portant des talons, qui le suit du regard.

- Oui, dis-je. Son commentaire m’a surprise. Elle sourit tristement.

- Beau et dangereux, comme un lion aux aguets. Elle se tourne vers moi. Vous devez être une fille spéciale, dit-elle. Il ne parle jamais à personne. Et pourtant, vous, il vous a appelé par votre nom et vous a offert un café. Elle prend une gorgée de café et détaille mes vêtements usés, ternes, mes cheveux entortillés en un chignon que j’ai attaché sur ma nuque, mon visage pâle et dénué de maquillage. Ça fait une semaine qu’il vient ici tous les jours, reprend-elle. C’est étrange. Il n’y a pas le moindre chantier de construction à des kilomètres à la ronde. Elle avale une nouvelle gorgée puis regarde fixement vers l’entrée du café. Je me demande bien pourquoi, ajoute-t-elle. Son regard se tourne à nouveau vers moi. Vous êtes parents peut-être, me demande-t-elle d’un ton plus froid.

Je secoue la tête d'un air stupide. Je sais pourquoi elle m’a posé cette question. Comment un homme comme lui, beau comme un dieu, pourrait-il s’intéresser à une femme comme moi.

- Allons, finissez votre café, dit-elle. Ce n’est pas tous les jours qu’un homme comme ça vous offre un verre. Elle me lance un clin d’œil puis s’en va.

J’avale encore une gorgée et regarde par la porte. Je me demande s'il reviendra. Mais aucun signe de lui. Je décide de retourner à la bibliothèque, étrangement déçue, mais ma curiosité avivée.

Pourquoi vient-il ici ? D'où vient-il ?

Sur le chemin du retour à la bibliothèque, je savoure mon café, mais la curiosité m’assaille. Qui est ce mystérieux inconnu ?

* * *

CHAPITRE TROIS

Kazimir

Mon plan, c'était qu'elle tombe amoureuse de moi. Il fallait que je la séduise en quelque sorte. Ce que je veux d’elle, je peux l’obtenir par la force, ou par la séduction.

Ce sera les deux.

Mais quand Dimitri m’appelle, c’est pour m’expliquer que je dois rentrer plus vite que prévu. Quand le Pakhan ordonne, nous obéissons sans un mot. C’est notre chef. Le père de notre confrérie. Un homme qui dirige d’une main de fer mais qui promet protection aux hommes sous ses ordres. En retour, nous lui prêtons serment de lui être toujours fidèles.

Quand j’étais encore enfant et que je vivais dans la misère des rues de Moscou, il m'a sauvé. Il m'a recueilli. Il m'a élevé comme son propre fils. Il m'a formé et m’a permis d’intégrer la Bratva.

Au fil des ans, j'ai gravi les échelons, jusqu’à avoir le pouvoir que j’ai aujourd’hui. Et désormais, je suis le Brigadier. Je suis le commandant de notre petite armée, celui qui assigne les tâches, supervise leur réalisation et témoigne de ma reconnaissance à notre Pakhan. J'assure Dimitri de notre loyauté en répondant scrupuleusement à ses attentes. Quiconque sort du rang doit me rendre des comptes.

Alors quand Dimitri me dit de sauter, je lui demande de quelle hauteur.

Prikhodite seychas, ordonne-t-il, « viens immédiatement », dans la langue familière, dure mais harmonieuse de ma patrie. Il n'y a plus de temps à perdre. Il poursuit en m'expliquant que la situation a changé et qu'il a besoin de moi là-bas. Je fronce les sourcils mais acquiesce, même s'il ne peut pas voir ce hochement de tête. Ce n'est pas ainsi que je voulais orchestrer son enlèvement. J'avais un plan, et il fonctionnait parfaitement. Elle était stupéfaite de l'attention que je lui accordais et était rongée par l’envie d'en savoir plus. Mon plan, c’était de l’attirer lentement vers le piège que je lui avais tendu, mais maintenant je vais devoir agir plus agressivement.

Je regarde l'horloge et je réalise que dans un peu moins d’une demi-heure, elle quittera le travail. J’avais prévu de l’emmener dîner dans un restaurant luxueux. De lui faire boire du vin jusqu’à ce qu’elle s’enivre. De lui parler de ce tout ce qui l’intéresse. De l’interroger sur sa vie et de feindre de m'intéresser à tout ce qu’elle aime.

Maintenant, je n'ai plus le temps pour ce lent exercice de séduction. Je me maudis quand je pense aux options qu’il me reste.

Elle n'a plus d'argent pour la semaine et n’aura presque rien à se mettre sous la dent avant de recevoir sa paie jeudi prochain. Chez elle, il lui reste quelques paquets de pâtes, du pain et du beurre de cacahuètes, mais rien de plus.

Une pauvreté qui me donne une certaine emprise sur elle. Pour ce qui est de la faire obéir, ce sera plus délicat.

Mais je sais comment m’y prendre avec ce genre de femmes, et ce que je veux, je l’obtiens toujours.

* * *

CHAPITRE QUATRE

Sadie

Je passe ma carte dans la pointeuse quand une ombre obscurcit l’entrée derrière moi. Les battements de mon cœur s’accélèrent quand je reconnais sa silhouette.

- Kazimir, dis-je pour le saluer, un peu effrayée. Vous m’avez fait peur. Il s’appuie négligemment contre le chambranle de la porte.

- Pardonnez-moi, dit-il. Il sourit et sa voix est à la fois douce, grave et rauque. Elle résonne dans la pièce désormais silencieuse. Je ne voulais pas vous effrayer. Je me demandais si vous aviez des projets pour le dîner ?

Les livres que je tiens m’échappent presque. Je viens d’en prendre deux que j’avais prévu de lire ce soir.

- Pour le dîner ?

Pourquoi dois-je toujours poser des questions aussi stupides ? Mais personne ne m’a jamais invitée à dîner. Dois-je considérer cette invitation comme un rendez-vous ? Je regarde mes vêtements maculés de poussière. Aujourd’hui, j’ai dépoussiéré les archives et je dois avoir l’air d’un véritable épouvantail.

- J’ai… j’ai le temps de passer chez moi pour me changer ?

- Inutile, répond-il en souriant, ses yeux perçants détaillant rapidement ma tenue. Ce ne sera rien d’extraordinaire, vraiment. Vous êtes très bien comme ça.

- D’accord, dis-je. Mais les mots de la femme rencontrée au café me reviennent en mémoire.

Beau et dangereux.

La description est adéquate. C’est un lion aux aguets, puissant et prêt à passer à l’attaque.

Suis-je en train de faire une erreur ?

Mais quand il prend les livres que je tiens à la main pour les mettre sous son bras et me sourit, je sens comme des papillons dans mon ventre et je décide de faire taire les doutes qui m’habitent. Je refuse de laisser mon imagination prendre le dessus. Pas cette fois.

- Où allons-nous ? J’ai posé cette question en essayant de garder un air calme et désinvolte, espérant ne pas passer pour une idiote comme la veille.

- Oh, j’ai un endroit en tête.

Nous quittons la bibliothèque et nous nous mettons à discuter. La conversation est facile. Il m’interroge sur mes lectures et je lui parle du recueil de poèmes irlandais que j’ai emprunté à la bibliothèque quelques jours plus tôt. Je ne dis pas un mot du roman d’amour que je suis en train de lire. J’ai l’impression que parler de ça me donnerait un air bête et frivole. Mais visiblement, rien n’échappe à cet homme.

- Mais j’ai cru voir que vous lisiez aussi autre chose, dit-il en me lançant un regard à la fois curieux et réprobateur. C’est quoi ?

- Oh, dis-je en rougissant. Il y a… et bien, c’est un roman d’amour.

- Mmmm, dit-il. Nous entrons alors dans une taverne et une odeur de viande grillée et de pommes de terre me rappelle à quel point j’ai faim. Vous m’en diriez plus ? ajoute-t-il.

- Non, ce n’est pas très intéressant, dis-je en secouant la tête. Mais son regard reste fixé sur moi, à attendre.

Je lui parle de mes lectures pendant qu’il commande les boissons et les plats. Un vin rosé, doux, au goût si agréable après la longue journée que je viens de passer. Bientôt, on m’amène une grande assiette dans laquelle je découvre un steak parfaitement grillé, accompagné de pommes de terre au four et d’épinards. Je regarde l’assiette avec surprise. J’étais tellement absorbée par notre conversation que je n’avais pas remarqué qu’il avait commandé. Il ne m’a même pas demandé ce que je voulais manger.

J’ai l’eau à la bouche. Il agite sa fourchette en direction de mon assiette.

- Mangez, dit-il en attaquant son steak. Généralement, je suis facilement gênée, mais d’une manière ou d’une autre, lui arrive à mettre à l’aise.

Je mange avec appétit et il me ressert un verre de vin. Il m’interroge sur ma famille et mes amis, je me sens bien en sa compagnie. Je lui explique que je n’ai pas de famille, pas d’ami à qui parler.

- Mes amis, ce sont mes livres, lui dis-je. Au troisième verre de vin, le rire me vient facilement. Kazimir a l’air d’avoir perdu cet air un peu triste et solitaire maintenant que je lui raconte ma vie. J’ai chaud, je me sens bien et je suis plus que rassasiée. Il me pose des questions sur l’école et l’université, rit aux bons moments. Mais il se montre étrangement silencieux et maussade quand je lui raconte le harcèlement dont j’ai été victime à l’école.

- Vous avez été harcelée ? demande-t-il. Racontez-moi ce qui s’est passé.

Et je lui raconte. Il ordonne, j’obéis. C’est facile. Presque naturel. L’alcool aidant, je me sens libre de parler de mon passé, je lui raconte mon placement en famille d’accueil, les nombreux changements d’école, et comment j’ai été maltraitée par certains camarades de classe.

- Les enfants sont parfois cruels entre eux. Il a prononcé ces mots l’air maussade. J’aimerais bien voir quelqu’un s’en prendre à vous, je lui ferais passer l’envie de recommencer, poursuit-il. Je cligne des yeux sous l’effet de la surprise.

- Moi aussi j’aimerais voir ça, dis-je en souriant.

Mais il se renferme dans le mutisme, comme s’il en avait trop dit. Il prend un morceau de pain et des miettes se répandent dans l’assiette. Il en mort sauvagement un morceau et mâche en silence, avale en buvant une longue gorgée de vin, puis agite la main et me lance un sourire forcé. Cet accès de colère soudain me prend par surprise, et j’en suis presque dégrisée.

- Et vous, vous ne m’avez encore rien dit de vous.

Il ignore ma question et m’interroge sur mes passe-temps et mes centres d’intérêt. Mais il ne parle toujours pas de lui. Nous parlons de littérature, de cinéma, de la musique que nous écoutons. Il sait parfaitement bien mener une conversation, et je le trouve très divertissant. Je continue à l’interroger sur sa vie, et j’ai l’impression d’être à la limite de l’impolitesse tant il détourne la plupart de mes questions.

- D’où êtes-vous ?

- De Moscou, dit-il en coupant un nouveau morceau de steak.

- Et quand êtes-vous arrivé ici ? Je l’interroge en sirotant mon vin.

- Un instant, me répond-il, avant de faire signe au serveur pour lui demander l’addition.

Lorsqu’il prend la note, je détourne les yeux et murmure un remerciement. Le dîner a coûté bien plus que ce que je ne pourrais jamais me permettre, mais je ne veux pas passer pour une imbécile, alors je garde mes pensées pour moi et le laisse payer l’addition. Le vin et le repas me rendent somnolente.

J’ai l’esprit confus et je me sens lourde. Je me demande si je n’ai pas un peu trop bu. Soudainement, je sens que je tombe vraiment de sommeil. Je laisse tomber la fourchette que je tiens toujours à la main et le regarde.

- Je suis vraiment épuisée, dis-je, un peu déçue. Je me sens bien en sa compagnie. Je n’ai pas envie que la soirée s’achève déjà. Vous voulez bien me raccompagner ? lui dis-je.

- Vous ne vous sentez pas bien ? me demande-t-il en se précipitant par-dessus la table pour m’empêcher de tomber. Je hoche la tête en clignant furieusement des yeux pour les maintenir ouverts. J’ai vaguement conscience qu’il se tient debout à côté de moi et qu’il sort son portefeuille pour en tirer une liasse de billet et en jeter quelques-uns sur la table. Il me saisit par le bras.

- Allons Sadie, sortons. Sa voix est grave et empreinte de son accent. Je regarde la large main qu’il me tend et je m’interroge. Qu’est-ce qu’il peut bien voir en moi ? Qu’est-ce qui pourrait bien l’intéresser chez une femme barbante et vieux jeu comme moi ?

- Merci, lui dis-je. Mes paupières se font de plus en plus lourdes.

Je suis si fatiguée que je m’affale contre lui. Il me guide hors du restaurant, me traînant à moitié, et me fait monter dans sa voiture. La portière s’ouvre et il m’aide à me glisser sur le siège. J’appuie ma tête contre la portière et mes yeux se ferment.

- Il fait si bon ici, lui dis-je. Je me sens vraiment bien. Mais je m’endors avant d’entendre sa réponse.

* * *

Quand je me réveille, je dois cligner des yeux à plusieurs reprises sous l’effet de la surprise. Je ne sais pas où je suis. Une peur soudaine m’envahit la poitrine et je sens l’adrénaline monter.

Est-ce que c’est un rêve ? Ou bien suis-je éveillée ?

Que s'est-il passé ?

J'ai mal à la tête et mes paupières sont lourdes. Je dois faire un effort pour garder les yeux ouverts.

J’ai beau écarquiller les yeux, il fait si sombre que je ne parviens pas à distinguer quoi que ce soit dans ce noir d’encre. La panique me gagne et me serre le cœur quand j’essaie de bouger. Je suis attachée, quelque chose me maintient fermement les poignets et les chevilles. J’ouvre la bouche pour laisser échapper un cri mais on m’a bâillonnée. Je crie et hurle contre ce bâillon, mais tout ce que je parviens à laisser échapper, c’est un cri étouffé.

Je ferme les yeux et décide de rester immobile. Je dois essayer de comprendre où je suis, ce qui se passe. Paniquer ne me sera d’aucune utilité.

Où suis-je ?

Je me suis endormie. Dans la voiture de Kazimir.

C’est lui qui conduisait, et je m’étais endormie.

M’aurait-il droguée ? Maintenant j’en suis certaine, car j’ai bien failli m’évanouir après notre dîner. J’ai envie de gémir mais j’en réprime le besoin. Comment ai-je pu être si stupide, si naïve ? Quelle imbécile.

Une porte s’ouvre et une lumière éblouissante inonde la pièce. Je cligne des yeux, momentanément aveuglée. J’entends des voix dures, des hommes qui s’expriment dans une langue étrangère. Je tente de ralentir ma respiration. Je reconnais la voix de Kazimir mais je ne comprends pas un mot de ce qu’il dit. J’ai envie de hurler et de pleurer. Il m’a dupée. Rien n’était vrai.

Un homme s’avance dans ma direction. Je cligne des yeux, et quand il croise mon regard, il fronce les sourcils. Il porte une casquette de mailles et un manteau noir, un cache-nez lui dissimule la bouche. Tout ce que je vois de lui, ce sont ses yeux noirs et cruels.

Il éructe quelques mots en russe, j’entends des pas traîner et devine la silhouette de Kazimir. Je ne comprends pas cette langue, mais quoi qu’il ait dit à cet homme, il l’a fait déguerpir pour que nous soyons seuls tous les deux. Il se penche au-dessus de moi et je lève les yeux vers lui, mais je détourne immédiatement le regard en sentant les larmes monter.

Il m’a trahie. Mais je ne lis aucun regret dans ses yeux. Les battements de mon cœur s’accélèrent quand je réalise que depuis le début, c’est ce qu’il voulait. Quand il se penche pour me prendre dans ses bras, son air est sévère et bourru, son accent est plus prononcé qu’avant et je peine à le comprendre.

- Ne lutte pas, me dit-il. Ne crie pas, ne te débats pas. Tu dois faire exactement ce que je te dis. Même quand il s’était montré amical, j’avais bien compris que ce n’était pas le genre d’homme auquel on s’aventurait à désobéir.

Il ne peine aucunement à me porter et se dirige vers la porte.

- Où allons-nous ? J’ai le souffle coupé et des larmes coulent le long de mes joues. Je me sens impuissante, je suis terrifiée. J’ai essayé de prononcer ces mots mais le bâillon les étouffe avant qu’ils ne franchissent mes lèvres.

- Tais-toi, Sadie, grogne-t-il. Il marche à grandes enjambées. Je tremble, je me débats, j’essaie de fuir. Je le supplie, je l’implore malgré le bâillon. Car je ne sais ni où je suis, ni où nous allons, mais je sais que s’il m’emmène avec lui, ce sera pour un aller simple. Je refuse de me laisser faire.

Derrière nous, un homme parle en russe. Kazimir pivote sur lui-même et lui lance un regard perçant. Il prononce quelques mots, sur un ton agressif. L’homme immense qui vient de le défier baisse la tête comme un chiot qui vient d’être grondé et repart la queue entre les jambes. Kazimir dirige ce groupe d’hommes, et je suis à sa merci.

Nous sommes dehors, la nuit est froide et noire, mais le clair de lune illumine la carcasse argentée et luisante d’un avion.

Non.

Je sens ma poitrine exploser sous le coup de la panique à mesure que nous nous approchons.

Non.

Jamais je n’ai pris l’avion. Ces engins me terrifient. Et mes tripes me disent qu’une fois que j’y serai montée, toute évasion sera impossible. Éloignée de l’univers qui m’est familier, je serai sa prisonnière. Peut-être le suis-je déjà. Ce constat m’arrache de nouvelles larmes. Je redouble d’efforts, je me débats, me tors en tous sens, j’essaie de crier. Mais impossible de m’échapper.

Avec un grognement, il me jette sur son épaule, et de sa grande main, il envoie trois claques me cingler les fesses.

- Je t’ai dit de ne pas lutter, dit-il. Tu es à moi maintenant, Sadie. Et tu dois m’obéir.

La fessée qu’il vient de m’administrer me laisse sous le choc.

Sous le choc et soumise, malgré moi.

* * *

CHAPITRE CINQ

Kazimir

Ma timide bibliothécaire ne se fait plus aussi discrète quand elle voit l’avion, mais la correction que je lui administre calme son agitation. La paume de ma main me picote après la fessée que je lui ai donnée, mais ce geste allume en moi le désir de la punir encore. Plus fort. Plus violemment. J’inspire profondément une grande bouffée d’air frais pour maîtriser cette impulsion. J’aurai le temps de la former plus tard. D’abord, je dois la ramener à la maison.

Son petit corps tremble sur mon épaule et je resserre ma prise. Je ne vais pas la dorloter, mais c’est pour son propre bien qu’elle doit se soumettre.

Quand je monte les premières marches qui nous mènent à l’avion, elle s’agite à nouveau.

- Ça suffit, lui dis-je d’une voix dure. Elle se calme. Tu n’as pas le choix, tu viens avec moi.

La seule chose qu’elle peut faire, c’est gémir, le bâillon entravant chacun de ses mots. Mes hommes sont au garde-à-vous devant moi et attendent que je leur donne mes ordres. Par-dessus mon épaule, je vois les yeux de l’un d’eux posés sur ses courbes généreuses. Un simple regard de ma part suffit à lui rappeler que je n’hésiterai pas à lui arracher les yeux si je le prends à recommencer. Aucun d’entre eux ne la touchera. Ils auront même peur de la regarder. Sadie m’appartient.

Arrivés en haut de l’escalier qui nous mène à l’avion, je la laisse glisser et la tiens dans mes bras, et mon estomac se serre au contact de la chaleur de son corps pressé contre le mien. Je la tiens contre moi et lui tiens les bras. Une mise en garde pour lui rappeler qu’elle doit m’obéir qui ressemble par trop à une étreinte. Quand ses yeux rencontrent les miens, c’est plus qu’une simple peur que j’y lis. Si je lui ôtais son bâillon, c’est certainement une litanie d’insultes qui sortiraient de cette bouche vierge. Et si elle m’insultait, je serais obligé de la punir, mais comme l’espace dont nous disposons dans cet avion est limité, il vaut mieux qu’elle reste bâillonnée.

Je glisse une main sur sa tête et passe mes doigts dans ses cheveux. Je les empoigne. C’est un avertissement. Je hume le parfum de sa peur et de sa douce et féminine innocence. Je voudrais prendre sa bouche dans la mienne et l’embrasser jusqu’à ce que ses genoux se dérobent sous elle.

Sous la pression que j’exerce sur ses cheveux, elle s’immobilise. Je glisse ma main libre dans le creux de ses reins. Elle est si délicate. Si fragile. Je voudrais lécher cette partie sacrée de son corps et la marquer de mon sceau. Je déglutis avec peine.

- Sois une bonne petite et je ne te ferais aucun mal, lui dis-je. Ma voix est désormais hachée. Quand je suis excité, mon accent est plus prononcé. J’aurai tout le temps de t’apprendre à rester à ta place, et crois-moi, je peux être un maître exigeant, dis-je encore. Mais pour l’instant, obéis et ton voyage n’en sera que plus supportable.

Elle a beau être réduite au silence, les quelques mots qu’elle arrive à me communiquer d’un simple regard sont très clairs.

Va te faire foutre.

Si elle devait les prononcer à voix haute, je serais obligé de la punir. C’est pour son bien que pour l’instant, elle devra rester bâillonnée.

- Tu as envie de m’insulter, lui dis-je. Mais plus vite tu apprendras quelle est ta place, et mieux ce sera pour toi.

Je me tourne vers mes hommes qui, dehors, attendent mes ordres tels des soldats.

- À bord, dis-je. Pendant qu’ils montent, je la conduis à l’arrière de l’avion, l’assois sur un siège et lui passe sa ceinture de sécurité. Je détache les liens qui entravent ses poignets et lui lance un regard la mettant au défi de m’insulter. Mais je ne prends pas immédiatement ma place à côté d’elle. Je dois d’abord m’assurer que tout se déroule comme prévu.

Il fait sombre, mais une lumière vive à l’extérieur du petit hublot éclaire les alentours et me permet de procéder aux dernières vérifications. Les bagages sont parfaitement sécurisés et attachés, et tout est soigneusement emballé et rangé dans la soute de l’avion. Notre pilote est assis dans la cabine avant, aux côtés de son copilote, silencieux et prêts à exécuter nos ordres. Nous les payons généreusement pour leur travail. Ils ne posent jamais de questions.

Deux de mes hommes rentrent avec moi sous mon commandement : Demyan et Maksym. Les frères jumeaux, Filip et Vladak, prendront l’avion plus tard car il leur reste encore quelques tâches à effectuer avant de rentrer. Tous les membres de la petite armée de notre confrérie s’entraident, mais Filip et Vladak sont les seuls qui soient liés par le sang.

Demyan est assis à la gauche de Sadie. Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus, il s’attire aisément les faveurs des femmes, mais il ne s’est jamais marié. La vie que nous menons est émaillée de dangers, et l’allégeance que nous prêtons à la confrérie de la Bratva empêche nombre d’entre nous de fonder une famille. Maksym, qui est le camarade le plus proche de Demyan, tous deux étant des maillons essentiels de la protection de notre confrérie, est le seul qui fasse exception à cette règle. C’est un homme trapu, à la barbe drue et aux cheveux longs, et ses yeux noirs laissent parfois poindre une certaine nostalgie, probablement lorsqu’il pense à la femme qui l’attend chez lui.

Tous les hommes prêtent serment d’allégeance à Dimitri, le père de notre organisation, et chacun d’entre eux s’en remet à mon autorité.

Sadie observe chaque mouvement, mais je sais d’instinct que si elle note ainsi tous ces détails, c’est parce qu’elle essaie de planifier sa fuite. Toute tentative serait vaine, mais je m’attends néanmoins à ce qu’elle essaie.

Nous sommes cinq à échanger en russe, un échange rapide. Je lis la frustration dans ses yeux quand elle réalise qu’elle ne comprend pas le moindre mot de ce que nous disons.

Dans un grognement, Demyan m’informe que Dimitri est content que nous partions à l’heure fixée et qu’il trouve que la fille a l’air assez docile. Pour me railler, il me lance un dernier commentaire sur le butin et les marchandises que nous ramenons et que nous partagerons à notre retour.

La mâchoire de Maksym se serre. Demyan a toujours un faible pour les filles qui sont placées sous nos ordres ou nos instructions. Je lui lance un regard perçant qui le fait immédiatement taire.

- La fille est à moi, lui dis-je en russe. Tu ne la regardes pas. Tu ne la touches pas. Est-ce que je me suis bien fait comprendre ?

Il pâlit et hoche la tête.

- Bien sûr. Pardonnez-moi.

Je leur ordonne à tous de se calmer et de rester assis jusqu'à ce que le personnel de bord nous autorise à nous lever à nouveau. Cela me permet de laisser se dissiper la colère que l’insinuation de Demyan a provoquée en moi. Nous avons eu toutes sortes d’affaires à gérer ces derniers temps, et nous allons bientôt entamer le vol de huit heures pour rentrer chez nous. La soirée est déjà bien avancée, et je veux que Sadie se repose autant que possible.

L’unique hôtesse de l’air chargée de s’occuper de nous pendant le voyage nous rejoint à l’arrière avec un chariot sur lequel se trouve de quoi manger et boire. Je commande un verre de vin pour Sadie et un autre pour moi, me souvenant de son penchant pour cette boisson que j’avais pu remarquer durant notre dîner au restaurant. Elle secoue la tête en signe de refus quand je le lui tends, et l’espace d’un bref instant, j’envisage presque de céder à ce refus. Mais je n’ai que huit heures devant moi pour qu’elle apprenne. Pour commencer sa formation. Ne pas l’obliger à obéir maintenant ne serait pas dans son intérêt.

J’ôte son bâillon d’un geste sec et fronce les sourcils en signe de désapprobation face à son attitude défiante.

- Tu n’as pas le droit de refuser.

Elle hausse les sourcils et ouvre la bouche sous l’effet de la surprise.

- Pardon ?

- Cette nuit, il faut que tu dormes. Alors autant que tu trouves le sommeil le plus rapidement possible. Le vin m’évitera de t’administrer des sédatifs plus forts. Bois.

- Tu m’as droguée, poursuit-elle d’un ton accusateur.

- Je n’ai pas eu le choix .

Elle laisse échapper un soupir et détourne la tête, mais ce n’est pas ça qui va m’arrêter. Je lui saisis le visage en lui prenant le menton entre le pouce et l’index, et l’oblige à me regarder dans les yeux.

- Tu feras ce que je te dirai de faire, ou je te punirai devant tout le monde. C’est ça que tu veux ? Je n’adoucis pas mon ton. Je ne prends pas la peine de dissimuler que je la punirai si elle n’obéit pas. Tôt ou tard, elle me mettra au défi et méritera une punition que je serai bien forcé de lui administrer. Si mon plan se déroule comme prévu, elle pourrait même finir par aimer ça, mais quoi qu’il advienne, elle apprendra à obéir. Autant qu’elle apprenne dès maintenant qu’elle n’a pas voix au chapitre.

- Me punir ? demande-t-elle, ses joues déjà rosies rougissant encore. Devant eux ? Mais… Comment… ?

Elle est tellement innocente, c’en est presque attendrissant. Presque. La rage qui brûle dans ses yeux me fait bander, alors que ce que je veux, c’est la punir. Plus vite je la débarrasserai de cette défiance qui l’habite, plus vite elle soumettra sa volonté à la mienne.

- Tu voudrais que je te fasse une démonstration ?

Elle fronce les sourcils.

- Vous m’avez kidnappée, vous m’avez droguée, et maintenant, je dois accepter de boire le verre que vous me tendez comme si c’était parfaitement normal, comme si nous venions de passer commande au restaurant ?

- Oui, lui dis-je sans pour autant m’excuser. Et maintenant, à toi de choisir. Tu avales ça ou je te punis.

Sa moue boudeuse s’étrécit. Je peux presque voir la lutte silencieuse qui se mène en son for intérieur.

- Tu as le choix Sadie, tu bois ou je te mets sur mes genoux et je te punis comme une enfant. Tu devras rester assise pendant tout le reste du voyage avec le cul en feu, tout en sachant que mes camarades auront tout vu de ton châtiment et que ça les aura probablement fait bander. J’avais chuchoté ces mots à son oreille en me penchant vers elle, pour que cette fois-ci, elle seule m’entende. L’humiliation serait probablement pire que la douleur physique que ma punition lui ferait ressentir. Je l’observe avec intérêt alors qu’elle serre les dents et que ses yeux se rétrécissent quand elle me rend mon regard. Les sourcils plissés, elle me regarde de bas en haut puis revient planter son regard dans le mien, et je vois avec plaisir qu’une légère rougeur lui colore désormais les joues et le cou.

- Vous me mettriez une fessée ?

- Et ce serait avec plaisir.

Elle a beaucoup à apprendre.

- Bien, finit-elle par siffler, détournant les yeux.

Je fais un signe de tête et lui tends son verre. On ne peut pas parler de respect, mais pour l’instant, ça fera l’affaire. J’observe chacun de ses mouvements. Son langage corporel. Depuis que Maksym et Demyan sont montés dans l’avion, elle les observe et je sens que de la peur émane d’elle tel un feu qui se consume doucement.

- Tu as peur, lui dis-je. Pourquoi ?

Elle cligne des yeux et me lance un regard incrédule.

- Pardon ? Qu’est-ce que vous ne comprenez pas exactement aux réactions humaines normales ? Vous m’avez enlevée. Vous m’avez forcée à monter dans un avion. Je n’ai pas la moindre idée de ce que vous comptez faire de moi. Effectivement, je suis dans la confusion la plus totale, car je suis à peu près certaine que même enlèvement classique ne se déroule pas comme celui-ci.

J’ai très envie de lui rappeler les bonnes manières, mais je tempère mon besoin de lui infliger une correction. Je me contenterai de l’instruire pour l’instant.

- Qu’est-ce que tu n’as pas trouvé normal dans tout cela ? Je lui ai posé la question avec désinvolture en buvant une gorgée de vin. Je sais très bien quelle sera sa réponse, mais je veux l’entendre me le dire.

- Je bois un verre de vin, répond-elle. Vous m’avez menacée de me punir mais vous n’avez pas abusé de moi. Et vous ne m’avez pas encore violée.

Je serre les poings. Ses yeux se tournent vers mes mains que je serre pour tenter de calmer la colère que je sens monter. L’idée même de viol me répugne, même si je sais que certains des hommes de ma brigade ne partagent pas ce sentiment.

- Si je t’ai donné du vin, c’est pour t’aider à te reposer, car si je devais te donner un somnifère classique, tu serais trop groggy et je ne veux pas que tu le sois. À notre arrivée, nous devrons faire une apparition devant des personnes haut placées. je préfère que tu aies alors toute ta lucidité.

J’avale une autre gorgée de vin et la laisse assimiler ce que je viens de lui dire avant de poursuivre.

- Même si je n’aurai aucun scrupule à te punir si tu le mérites, je ne te battrai pas, lui dis-je. Mon objectif est d’ailleurs que tu en aies même envie. Enfin, du moins que tu aies envie de ressentir la douleur. Tu finiras par apprendre à vouloir me satisfaire.

- Jamais, siffle-t-elle. Vous délirez complètement, me répond-elle. Quelle arrogance.

J’attends que sa petite crise de colère passe. Et dire qu’elle pense encore pouvoir contrôler tout cela. Je ne doute pas un seul instant que l’idée même d’avoir plaisir à ressentir de la douleur la répugne pour l’instant. Mais au fond d’elle, elle doit se demander ce que j’ai en tête. Serait-ce une forme de curiosité morbide ?

- Je ne te violerai pas. Je lui répète ces mots en souriant. Mais ne te méprends pas. Je vais te baiser Sadie, et quand je te baiserai, tu aimeras ça, lui dis-je.

- L’idée que vous me touchiez me dégoutte, dit-elle, mais son corps la trahit. Le rose de ses joues et de son cou s’accentue, ses pupilles se dilatent. C’est une toile parfaitement vierge, encore ignorante du plaisir que je peux lui donner sous mon commandement. Mais je prendrai mon temps. Je profiterai d’elle tout le temps qu’elle sera mienne, pendant quelques temps. Les relations qui durent trop longtemps ne sont pas faites pour des hommes comme moi, et tout ce qui sortira du cadre que j’ai prévu pour elle ne fera que nuire au plan que Dimitri a fomenté.

Je l’épouserai. Lui soutirerai son héritage. Et je témoignerai de ma reconnaissance à Dimitri.

Puis je me débarrasserai d’elle, car les femmes ne font que compliquer notre mission.

Au bout de quelques instants, le vin commence à faire son effet et ses paupières s’alourdissent. Elle ferme les yeux, bercée par le bourdonnement de l’avion, dans la faible lueur des lumières tamisées. Sa tête s’incline légèrement, mais elle cligne des yeux à plusieurs reprises, comme une enfant tentant de lutter contre le sommeil une fois l’heure du coucher passée.

- Dors, lui dis-je.

C’est un ordre. Je claque des doigts à l’attention de notre hôtesse de l’air pour qu’elle lui apporte une couverture. Je la déplie et lui en couvre les genoux, en prenant soin de la border. Elle se raidit à mon contact, mais je l’ignore. Plus vite elle sera à l’aise avec moi, mieux ce sera. Je lui ordonne de poser la tête sur mon épaule. J’attends qu’elle m’obéisse mais elle reste assise, furieusement droite.

- Sadie, lui dis-je d’un ton autoritaire. Crois-tu vraiment que je ne mettrai pas mes menaces à exécution ? Je pose la main sur sa cuisse et la serre en signe d’avertissement.

J’aurais eu beaucoup moins de mal à la former si la cabine avait été plus grande. J’arriverais sans aucun doute à la soumettre si je la mettais en travers de me genoux pour la fesser, mais ici, l’opération pourrait s’avérer délicate. D’habitude, les avions que nous utilisons pour nous déplacer sont plus luxueux que celui-ci, mais notre départ a été trop précipité pour nous permettre de prendre nos dispositions, et nous avons dû nous contenter d’un avion plus petit.

- Je n’ai aucune envie de me blottir contre vous, me crache-t-elle. Elle est si mignonne. Je ne peux réprimer un sourire, mais je retrouve rapidement mon sérieux.

- Je ne te demande pas de te blottir, lui dis-je en retour. Quel mot stupide. Quand tu seras dans mon lit, nous en aurons amplement le temps. Je t’ai demandé de mettre ta tête sur mon épaule. Maintenant, fais ce que je te dis. Je ne te le redirai pas.

Avec un soupir de colère, elle se résout à obtempérer et pose sa tête sur mon épaule. Je la sens raidie et tendue. Je souris intérieurement. J’adore voir sa réserve s’évanouir alors qu’elle se plie à ma volonté. Ce sont les plaisirs de la soumission qu’elle est en train de découvrir. Enfin, sa respiration se fait plus lente, et elle dort presque quand nous entrons dans une zone de turbulences. L’avion est secoué comme un jouet entre les mains d’un géant. Sadie laisse échapper un petit cri et se redresse immédiatement. Je me contente de tenir l’accoudoir et attend que le pilote nous informe de ce qui se passe. Ce n’est peut-être qu’un petit trou d’air, à moins qu’il ne s’agisse de turbulences plus sérieuses. L’avion vrombit et oscille dangereusement. Instinctivement, je saisis la main de Sadie et la prend dans les miennes.

- Respire par le nez, lui dis-je. C’est un ordre. Et ferme les yeux.

Elle ferme les yeux. Ses lèvres sont serrées. Ses épaules montent et descendent sous l’effet de ses profondes inspirations.

- Bien, dis-je. Ce sont juste de petites turbulences. Nous en saurons plus dès que le pilote sera en mesure de nous tenir informés.

Toujours silencieuse, elle hoche la tête. Les mouvements de l’avion se calment et le moteur se met à ronronner plus régulièrement.

C’est une si jolie fille. Je contemple la courbe de son nez, de son menton, ses cheveux légèrement décoiffés qui donnent l’impression qu’elle vient de sortir du lit. L’image d’une chevelure qui laisse imaginer qu’elle vient de baiser me fait bander. Peut-être qu’on pourrait penser qu’elle a l’air quelconque, mais moi, je ne vois que le potentiel qu’elle recèle. Je me réjouis par avance des projets que j’ai pour elle, et quand je ferme les yeux, mon esprit divague en pensant à tout ce que je vais pouvoir lui faire.

J’attends qu’elle soit endormie avant de fermer les yeux à mon tour. Alors que je suis sur le point de m’endormir, l’avion se met à vibrer et plonge soudainement. Sadie se redresse immédiatement, tendue, et même Demyan et Maksym semblent pris de panique par ce changement subit. De ma main, je saisis la sienne, m’attendant à ce qu’elle la retire aussitôt, mais au lieu de cela, elle s’y agrippe et son visage pâlit.

- Que se passe-t-il ? dit-elle dans un sifflement. Mon dieu. Vous m’avez enlevée contre ma volonté, et maintenant, vous allez nous tuer. La bibliothécaire aux allures de nonne a du caractère.

- Silence, lui dis-je. Assieds-toi, tiens ma main et concentre-toi sur ta respiration. À cet instant, je n’ai pas la patience de gérer sa colère.

- Oui monsieur, dit-elle d’un ton ironique. Instinctivement, je serre sa main beaucoup plus fort. Elle se calme.

Je lance un ordre rapide en russe à notre hôtesse de l’air, qui se rend immédiatement à l’avant de l’avion pour en savoir plus. Un instant plus tard, elle est de retour et se dirige directement vers moi.

- Il n’y a rien à craindre monsieur, dit-elle. Le pilote m’informe que nous serons bientôt sortis de cette zone de turbulences.

- Merci.

Elle part. Demyan ferme les yeux et Maksym regarde par la fenêtre.

- Pose ta tête sur mon épaule, dis-je à nouveau à Sadie.

- Très bien, dit-elle dans un murmure pour que les autres ne l’entendent pas. Et pourquoi pas m’intimer de vous embrasser ou de vous déclarer ma flamme. Si vous arrivez à prendre votre pied en ordonnant aux autres de faire des choses qu’ils devraient pouvoir faire de leur plein gré, vous avez bien de la chance.

Je n’aime pas cette grossièreté, et me console en me disant que bientôt, je lui aurai appris à maîtriser son caractère et sa langue acérée. Bientôt nous serons chez nous. Mais en attendant, je ne l’autoriserai pas pour autant à mal me parler.

- Silence. Tu as perdu le privilège que je t’avais donné de pouvoir parler. Recommence encore une fois et je te bâillonne à nouveau.

Elle fulmine mais obéit.

Bientôt, je lui apprendrai à faire meilleur usage de cette bouche. Quand le temps sera venu.

* * *

CHAPITRE SIX

Sadie

Son épaule est aussi dure que du marbre, ce n’est pas comme ça que j’arriverai à me détendre, mais puisque le sommeil est ma seule échappatoire, je suis heureuse quand je me sens enfin dériver. Je ne sais pas combien de temps j’ai dormi, mais à mon réveil, je sens un craquement dans mon cou. Je vois le soleil par le hublot. Je relève la tête et essaie de m’étirer. Kazimir a les mains posées sur ses genoux, ses yeux sont fermés mais je doute qu’il dorme vraiment. Un homme comme celui-ci, dont la principale activité consiste à donner des ordres et qui enlève des femmes pour le plaisir dort-il jamais ?

L’homme aux cheveux blonds assis un peu plus loin sur ma gauche me regarde. Un regard qui me donne la chair de poule. Kazimir m’a séduite, m’a tendu son piège et m’a enlevée, et pourtant, cet homme-là me fait encore plus peur. Il y a dans ses yeux cette chose que seuls les prédateurs ont, et qui me met mal à l’aise. Le deuxième homme, le costaud aux cheveux bruns, m’a plutôt l’air d’être un gentil géant. D’autres hommes étaient présents quand Kazimir m’a emmenée, mais j’ai l’impression que nous sommes les seuls à nous trouver à bord de cet avion.

Combien sont-ils ? Que vont-ils faire de moi ? Quel sort réservent-ils à une fille comme moi ?

La seule chose que j’ai en tête, c’est ce besoin de trouver un moyen de m’évader, d’échafauder un plan. Chez moi, je n’ai pas un seul ami, et la personne qui s’y apparenterait le plus serait mon patron. Quel que soit le pays dans lequel cet avion nous emmène, il doit bien y avoir une ambassade américaine, ou un commissariat où je pourrai me rendre.

Comment saurai-je à qui faire confiance ? Comment saurai-je qui est à leur solde ?

Les livres qu’il avait pris à la bibliothèque traitaient de dirigeants militaires russes. Un prénom comme celui de Kazimir semble être en parfaite adéquation avec cette lignée d’individus.

Est-ce en Russie que nous allons ?

Mon estomac se noue violemment. La Russie, c’est à des milliers de kilomètres de chez moi. La seule image qui me vient à l’esprit quand je pense à ce pays est celle que j’en ai depuis ma jeunesse : un pays froid, lointain et communiste. Est-ce d’ailleurs toujours un pays communiste ? Je fronce les sourcils en essayant de me remémorer quelques informations. J’aurai vraiment dû être plus attentive à ce genre de choses.

Il me sera difficile de m’évader avec tous ces hommes taillés comme des armoires à glace qui m’entourent. Et puis comment savoir à quelle distance de chez moi je suis ? Je sens mon cœur se serrer. Pour le moment, je ne dois me concentrer que sur une seule chose : survivre. Même si j’ai envie de retrouver mon petit cocon familier, il me serait difficile de rentrer une fois morte.

Mais va-t-il me tuer ? Est-ce ce qu’il veut ? Et pourquoi le ferait-il ? Il m’a dit qu’il ne voulait pas me faire de mal, ni me violer, et pourtant, il ne semble pas avoir la moindre réserve lorsqu’il s’agit de me châtier.

Un frisson parcourt mon corps au souvenir de cette menace. Quelque chose me dit qu’à un moment ou un autre, la punition sera inévitable. Mais de quoi s’agit-il exactement ?

Pourquoi ai-je été stupide au point de lui faire confiance ? Je suis tellement avide d’attention et de compagnie que j’ai ignoré toutes les mises en garde de mon intuition.

J’ai vraiment été idiote. Quelle conne.

Pendant que ces pensées tournaient dans ma tête, tous les autres se sont réveillés. Kazimir s’étire et regarde autour de lui, et note que ses compagnons et moi sommes aussi réveillés. Il regarde sa montre et fait signe à l’hôtesse de l’air. Ils conversent en russe, et lorsqu’elle fait demi-tour, il se tourne vers nous.

- Atterrissage dans vingt minutes. Tenez-vous prêts.

Les deux hommes qui nous accompagnent ont rangé leur téléphone et ont redressé leur siège pour se préparer à l’atterrissage. Je reste assise en silence. Pour l’instant, mieux vaut que j’observe. J’attendrai les instructions qu’on me donnera et je les respecterai. Pour l’instant. Aucune raison de chercher à me battre alors que je n’ai aucun moyen de m’échapper et que tous ces hommes me dépassent largement par leur taille et leur force.

- Tu n’as pas peur de l’atterrissage ? me demande Kazimir. Il me faut une seconde pour que je réalise que c’est à moi qu’il s’adresse.

- Moi ? dis-je.

Il hoche la tête.

- Aucune idée, lui dis-je en détournant le regard. C’est la première fois que je prends l’avion.

Je n’ai jamais été beaucoup plus loin que la région dans laquelle j’ai grandi, et mes seuls déplacements dépendaient des familles d’accueil dans lesquelles j’étais acceptée.

- Tu n’as jamais pris l’avion ? me demande-t-il, incrédule. Tu préfères voyager autrement ?

J’écarquille les yeux, surprise par sa question.

- Eh bien non. Je ne voyage tout simplement pas, lui dis-je. Je travaille et je vis seule. Je n’ai ni le temps, ni la nécessité de voyager.

Je vois son visage accuser la surprise. Pourquoi est-il aussi choqué ? Qu’est-ce que ça peut bien lui faire ?

- Ton travail ne te donne pas droit à des congés payés ?

- Bien sûr que si, lui dis-je. Pourquoi me sentais-je soudainement embarrassée ? Je n’aime pas les consacrer aux voyages. Ça coûte cher. Je ne pourrais pas me le permettre, même si j’en avais envie.

Je détourne timidement le regard. Je ne veux plus lui parler de ce que je peux ou ne peux pas me permettre.

- Quand nous atterrirons, tu auras la sensation que ton estomac se soulève dans la descente, me dit-il. Et il y aura une secousse à l’impact, au moment où les roues toucheront la piste.

Oh. Une secousse ? La sensation que l’estomac se soulève ? Mais pourquoi les gens s’infligent-ils cela par pur plaisir ?

- Ok.

- Ok ?

- Suis-je supposée répondre autre chose ?

Il hausse les épaules et détourne le regard.

- J’imagine que non. Je m’attendais à ce que cela te fasse un peu plus peur que ça, c’est tout.

Cet homme me trouble.

Comme il me l’avait dit, l’avion plonge et tangue, et j’ai la sensation que mon estomac fait des sauts périlleux. Ses camarades laissent échapper quelques jurons. Visiblement, ils ne se sentent pas très bien non plus. Mais je suis notre descente par le hublot en tentant de rester aussi placide que possible. En dessous de nous, je vois le soleil poindre à l’horizon, et illuminer des rangées et des rangées de maisons d’un gris terne. Au-delà de ces maisons s’étendent de vastes espaces verts.

L’avion fait une embardée et rebondit sur le tarmac. Nous poursuivons notre course folle sur la piste et je laisse échapper un petit cri, mais me cramponne aux accoudoirs. J’inspire par le nez pour me calmer jusqu’à ce que nous soyons enfin à l’arrêt.

Les hommes se lèvent. Kazimir ne dit rien mais pointe un index dans ma direction, me donnant silencieusement l’ordre de rester assise. Qu’est-ce que j’aurai pu faire d’autre de toutes façons, l’aider à porter les bagages ? Je hausse les épaules et reste sur mon siège, en essayant de noter autant de détails que possible.

Je ne sais pas quoi faire. Que penser. Je ne sais toujours pas où je suis, ni où nous allons.

Il faut que j’étudie tous les détails possibles. Je ne pourrai jamais échafauder un plan d’évasion si je ne prends pas note de tout. Ce n’est que lorsque je vois les hommes de Kazimir récupérer les sacs dans la soute de l’avion que le chagrin m’accable. Je n’ai aucune de mes affaires avec moi. Même si je ne possédais pas grand-chose, j’avais fini par aimer certains objets. Mon journal intime, que j’écrivais tous les jours. Mon sac à crochet et mes jolies pelotes de laine si douces. Les livres qui étaient devenus mes compagnons. Je n’ai rien d’autre que les vêtements que je porte. Une sorte de nostalgie m’envahit et me noue l’estomac.

Je détourne la tête. Je ne peux plus les regarder descendre les bagages. Je reste assise et attend que Kazimir revienne.

À l’extérieur, par le minuscule hublot, je vois un groupe d’hommes s’approcher. Kazimir serre la main de l’un d’entre eux, et l’espace d’un instant, je ressens comme de l’admiration pour lui. L’homme avec qui il vient d’échanger cette poignée de main est un politicien. Je ne me souviens ni de son nom, ni de son titre, mais les individus présents ici sont tous des fonctionnaires de haut rang. Si je pouvais parler à l’un d’eux… si je pouvais juste attirer leur attention…

Kazimir revient. Il se penche au-dessus de moi et détache ma ceinture.

- Je peux le faire toute seule, lui dis-je.

Il ignore mes protestations et m’aide à me relever.

- Maintenant, tu vas rencontrer mes amis et mes camarades, me dit-il. Tiens-toi bien. Ne fais rien de stupide, sans quoi je mettrai à exécution ma menace de punition quand nous arriverons chez nous.

Chez nous.

On croirait presque qu’il s’agit d’une entente conjugale.

- Bien.

L’étreinte de sa main sur ma nuque se resserre.

- Oui, monsieur, corrige-t-il.

Un étrange élan de curiosité que je tente d’ignorer me parcourt. Je m’éclaircis la gorge.

- Oui, monsieur.

Sans mot dire, il me fait descendre de l’avion, et je vois ces hommes qui attendent notre départ. Le politicien, un homme de grande taille aux cheveux blancs, vêtu d’un costume gris, nous regarde descendre. Il faut que je lui dise ce qui s’est passé. J’ai besoin de son aide, lui pourra me sauver. Si maintenant, je suis le reste de ces hommes, je sais que jamais je ne parviendrai à m’échapper. L’Amérique… mon appartement… tout cela ne sera plus qu’un lointain souvenir.

- Monsieur le Premier ministre, dit Kazimir. Je vous présente Sadie, mon amie. Je suis curieuse de savoir pourquoi il s’exprime en anglais. Veut-il que je comprenne leur échange ?

J’incline la tête en signe de salutation.

- Bienvenue en Russie, répond l’homme. Vous avez l’air fatiguée. Suivez Kaz, il veillera à ce que vous puissiez vous reposer. Nous aurons l’occasion de nous revoir.

J’ouvre la bouche, m’apprêtant à lui expliquer que je ne suis pas là de mon plein gré. Que j’ai été kidnappée. Pour qu’il me mette en sécurité et contacte le gouvernement des États-Unis.

- Merci, dis-je. J’essaie de réunir le courage d’en dire plus, mais les mots restent coincés dans ma gorge. Kazimir me fait signe d’avancer et me conduit vers une voiture qui nous attend à quelques mètres de l’avion.

- Bon travail, dit-il. D’habitude, les autres essaient de lui faire comprendre qu’elles ont été kidnappées et lui demandent de les aider à rentrer chez elles. Comme si elles croyaient vraiment que les politiciens n’étaient pas corrompus ou n’étaient pas à ma solde. Quelle tentative futile, d’autant plus qu’elles doivent ensuite payer les conséquences de leurs actes une fois arrivées chez nous. Tu t’en es très bien sortie.

Je cligne des yeux de surprise.

- Je vois, dis-je en retour.

Cet homme sait donc qui est Kazimir. Et je ne suis pas la première femme qu’il ait enlevée.

Je ne peux vraiment faire confiance à personne.

Suivant ses instructions, je m’installe à l’arrière du véhicule qui nous attend.

Le trajet est plus long que ce que je pensais et il nous faut encore deux heures avant que la voiture ne pénètre enfin dans une vaste propriété. Je ressens l’épuisement dans chaque partie de mon corps. Plusieurs bâtiments se dressent devant nous, et des plaques de glace et de la neige bordent les chemins qui mènent à la maison principale.

J’ai l’impression d’être dans un rêve. Ou peut-être un cauchemar. Tout me paraît si irréel. Je suis fatiguée, j’ai faim et j’ai peur, mais j’essaie de me faire aussi petite que possible.

L’endroit dans lequel nous sommes entrés est fermé par d’épaisses portes métalliques. J’ai l’impression d’avoir pénétré dans une sorte de sanctuaire ou de forteresse, des gardes armés se tiennent devant chaque entrée. Mon estomac se noue. Il me sera difficile de m’échapper de ce lieu. Et que peut-il bien se passer ici pour que l’endroit soit si bien gardé ? La peur m’assaille. Je n’aime pas ça. Pas du tout.

- Mais qui êtes-vous ? dis-je à Kazimir quand nous sortons de la voiture. Il me conduit jusqu’à une entrée située sur le côté de la bâtisse.

- Je m’appelle Kazimir Romanov, répond-il. Je suis le brigadier de ces hommes, mes camarades. Nous sommes la Bratva. Je travaille sous les ordres de Dimitri, notre chef. Dimitri est comme un père pour moi. Tu le rencontreras dans quelques instants.

- Comme un père pour vous ? lui dis-je.

Partagent-ils le même nom de famille ? Et qu’est-ce que cette Bratva ?

- Oui, une sorte de père, répond-il. Mais il ne me donne aucune autre explication.

Je frissonne quand nous pénétrons dans l’immense maison. Le froid qui y règne est glacial, et je ne suis pas suffisamment habillée pour affronter de telles températures. Mais bientôt, nous arrivons dans un hall. Plusieurs individus, qui me semblent être des serviteurs, se tiennent là, parfaitement droits et vêtus d’uniformes noirs. Ils regardent devant eux, tels des soldats. L’accueil n’est pas chaleureux. Kazimir lance quelques ordres dans sa langue maternelle, et les serviteurs partent immédiatement récupérer les bagages. Il me saisit par le coude, geste qui me paraît plus sévère que s’il me prenait par la main, et me guide le long d’un étroit couloir jusqu’à une porte close.

- Tu vas rencontrer Dimitri, me dit-il. Tu lui parleras avec respect, et si tu as des questions, tu me les poseras plus tard. C’est lui qui dirige la Bratva, et c’est un père pour moi. Il se penche vers moi et me murmure à l’oreille : je sais que tu as beaucoup de questions mais ce n’est pas le moment de les poser. Sa voix a pris un ton sévère et menaçant. N’oublie pas, le respect avant tout, jeune fille, ajoute-t-il.

Je suis fatiguée et j’ai froid, et tout cela me paraît ridicule.

- Bien, dis-je en retour. Mais je ne comprends pas pourquoi il se montre aussi exigeant à ce sujet.

Sa main vient se plaquer sur mes fesses si brutalement que cela me fait un choc et je dois reprendre mon souffle.

- Tu m’appelleras monsieur, poursuit-il. Tu apprendras à te montrer toujours calme et respectueuse en présence de Dimitri.

J’ai la nausée et mon cœur palpite. Mais dans quel monde parallèle suis-je entrée ? M’a-t-il enlevée pour faire de moi son esclave ? Je regarde discrètement autour de nous, m’attendant presque à découvrir des chaînes ou autres accessoires qu’il pourrait utiliser pour me retenir captive. C’est bien ça. J’ai été prise en otage. Je suis prisonnière.

Des frissons me parcourent le dos.

- Sadie, dit-il d’un ton qui se veut menaçant.

- Oui, monsieur, dis-je, même si j’ai bien conscience que tout cela est ridicule. Je me sens complètement perdue.

Nous nous tenons devant la porte d’un bureau. Le sol est recouvert d’une épaisse moquette, et des peintures aux cadres dorés ornent les murs, arborant des paysages enneigés et de magnifiques montagnes, mais la froideur des lieux est parfaitement palpable.

- Reste très attentive aux ordres que je te donne, me dit-il. Ta formation a déjà commencé et Dimitri s’attendra à ce que tu obéisses déjà à chacun de mes ordres. Les muscles de sa mâchoire tressaillent. Et je n’ai pas eu autant de temps que d’habitude pour te soumettre comme je l’entends, poursuit-il.

Ma formation ? Me soumettre ?

Il a prononcé ces mots avec le plus grand naturel. Comme si c’était parfaitement normal. Je suis véritablement à sa merci.

- Et laissez-moi deviner, dis-je, réprimant mon instinct qui me dit que je ferais mieux de me taire. En cas de désobéissance de ma part, vous me punirez.

Ses menaces, je les ai entendues très clairement et l’humiliation que la paume de sa main peut me faire ressentir, je la connais déjà. Mais les mots sortent avec rage. Je suis en colère car il m’a enlevée. Je suis en colère car il m’a forcée à quitter mon pays. Je suis en colère parce que le seul homme à s’être jamais intéressé à moi ne l’a fait que dans le dessin de me manipuler. Et je commence à en avoir assez des menaces de punition, comme si j’étais une sorte d’animal de compagnie supposé obéir à chacun des caprices de son maître qui agiterait devant moi un journal enroulé pour me soumettre à sa volonté.

Je m’attends presque à ce qu’il se mette en colère ou me frappe, il ne laisse aucune émotion transparaître. Sa mâchoire se serre simplement, et il me regarde pendant un instant qui me paraît si long que je me demande s’il se mettra de nouveau à parler. Il finit par secouer la tête.

- C’est dommage, dit-il. Mais je ne peux rien pour changer la situation.

- De quoi parlez-vous, dis-je, mon esprit noyé dans la confusion la plus totale.

- Tu as pourtant l’étoffe d’une si belle soumise. La froideur de son ton me fait frissonner. Mais ta défiance me montre bien que tu ne me laisses pas le luxe de choisir la formation que j’aurais pourtant voulu te donner, ajoute-t-il encore.

Surprise, je cligne des yeux à plusieurs reprises. La terreur m’envahit lorsqu’il me menotte les poignets de ses mains et me tire contre lui. Il fait un signe de tête à un garde posté devant une porte. Celui-ci pénètre dans la pièce et revient quelques instants plus tard pour nous laisser entrer à notre tour. Il parle en russe, mais le signe de tête et le geste de la main qu’il fait pour nous inviter à entrer me sont parfaitement compréhensibles. Je ne sais pas à quoi m’attendre, ni comment m’y préparer. Alors quand la porte s’ouvre, Kazimir m’empoigne par les cheveux si violemment que je laisse échapper un cri. La douleur irradie sur toute la surface de mon crane. J’essaie de me libérer, mais il est trop fort, trop grand, je n’arrive pas à atteindre sa main à l’arrière de ma tête. Les larmes troublent ma vision et je tente désespérément de m’accrocher à quelque chose pour me dégager. Il me traîne devant un grand bureau noir que je distingue dans la pénombre, me pousse violemment pour me mettre à genoux, relâche mes poignets, et me claque si violemment sur les fesses que je tombe et atterrit sur mes mains. Dans ma poitrine, mon cœur bat à tout rompre. Mes yeux s’emplissent de larmes. Et subitement, je redeviens la petite fille battue par ceux tous ceux qui avaient exercé leur pouvoir sur elle.

- Reste-là, aboie-t-il en anglais. Si tu bouges, je te ferai goûter le feu de ma ceinture.

Tremblant de tous mes membres, j’obtempère, la menace de me faire battre à coups de ceinture est bien trop réelle.

Est-il en train de se donner en spectacle ? Ou est-il vraiment si cruel ? À genoux devant cet homme qui est assis derrière son bureau et ne semble exprimer aucune émotion, je me sens humiliée. Je le distingue à peine dans la pénombre, mais lorsqu’il tourne son visage vers moi, je me recroqueville involontairement sur moi-même. Une cicatrice sillonne le côté de son visage ridé, et de son œil valide, il me regarde distraitement. Un œil qui m’observe avec un détachement froid. Cet homme, ce doit être Dimitri. Ses cheveux aux reflets argentés sont coupés courts, et sa mâchoire carrée est rasée de près. Il a beau être vêtu comme un homme d’affaires, l’impression qu’il me donne est celle d’un bourreau.

- Bienvenue à la maison, mon fils, dit-il à Kazimir avec un fort accent. Mais son regard est dirigé vers moi. Je vois que tu l’as trouvée, poursuit-il.

Cet homme savait donc qui j’étais et est impliqué dans mon enlèvement. Je me mets à trembler.

- Oui monsieur, répond Kazimir. Comme vous pouvez le voir, elle ne réagit pas encore comme je veux après la brève formation que j’ai eu le temps de lui donner et a encore beaucoup à apprendre.

- Ça se voit. L’homme rit. Cette fille, dit-il, n’as-tu pas prévu de la partager avec tes camarades ? Son accent est si fort que je peine à comprendre ce qu’il dit.

- Non, en aucun cas.

Le vieil homme ricane légèrement en observant le visage sévère de Kazimir.

Ce sera déjà ça, me dis-je. Pendant les minutes qui suivent, ils poursuivent la conversation en russe. Bien entendu, je ne sais absolument pas de quoi ils parlent, mais j’ai l’impression que le ton est informel. Kazimir s’adresse respectueusement à cet homme plus âgé, et après ce bref échange, il se penche à nouveau vers moi.

- Il te faut un collier, me dit-il. Je demanderai à mes hommes de m’en fabriquer un. Il me sert le cou. Ça me servira de laisse quand ce sera nécessaire, ajoute-t-il.

Je serre les dents mais ne réponds pas. Il semble déterminé à me donner une leçon d’humilité, je m’abstiens donc de lui donner une nouvelle raison de recommencer à me faire mal.

Lorsqu’il me saisit à nouveau par les cheveux en tirant violemment dessus, la douleur est telle que mes yeux larmoient et je laisse échapper un cri.

- Lève-toi, femme.

Il m’oblige à me lever en me tirant par les cheveux. Je tremble et gémis, et cherche un moyen d’atténuer la pression sur mon crane en obéissant scrupuleusement à ses ordres. Mais cela ne sert à rien car il serre encore plus fort et me fait pivoter en direction de l’homme qu’il appelle Dimitri. Inutile que celui-ci me raconte son passé pour que je comprenne à quel point il a dû être douloureux et sordide, et j’imagine tout le mal dont il a pu être témoin et qu’il a lui-même infligé. Mais quand il regarde Kazimir, il y a de la fierté et une certaine chaleur dans le regard de Dimitri, qui s’éteint rapidement lorsqu’il pose les yeux sur moi.

- Kazimir est le plus exigeant de tous nos maîtres, me dit-il avec fierté. Je vous conseille de lui obéir. Il nous congédie sur un signe de tête et Kazimir me traîne hors de la pièce, toujours en me tenant par les cheveux. Je gémis, l’implore, mais mes supplications tombent dans l’oreille d’un sourd.

Il m’entraîne jusqu’à un ascenseur en verre brillant situé derrière lui et aboie un ordre à un garde en uniforme. Ce dernier hoche la tête et appuie sur un bouton. Des larmes d’humiliation et de douleur me brouillent la vue. Tout ce temps, j’essaie de rester immobile, figée sur place par cette poigne cruelle qui m’enserre les cheveux. J’envisage de me retourner et de lui balancer un coup de genoux dans l’entre-jambes, mais je me doute bien que je serai immédiatement encerclée par les gardes, puis dûment punie par Kazimir. J’abandonne cette idée. Quand je me tiens immobile, ce n’est pas si douloureux. L’attaquer maintenant se solderait par un échec cuisant.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et il m’entraîne à l’intérieur. Il finit par relâcher sa prise une fois les portes refermées. Instinctivement, je me masse le crâne pour essayer d’atténuer la sensation de piqûre et de brûlure. J’essaie de ravaler mes larmes, mais je ne peux en retenir une qui vient rouler sur ma joue. Je me détourne, incapable d’affronter la cruauté que je lis dans ses yeux. Je ne veux pas qu’il sache à quel point il m’affecte. Mon cœur est si serré que c’en est douloureux. Il m’a trahie. Pendant un bref instant, je lui avais fait confiance. J’avais espéré. Et maintenant…

Il s’approche de moi et passe son pouce sur la larme qui coule le long de ma joue. À ma grande surprise, il porte son pouce humide de mes larmes à ma bouche.

- Suce, m’ordonne-t-il.

Je grimace mais goûte l’extrait de mes larmes salées, étrangement troublée par cet ordre qu’il vient de me donner. Troublée par ce pouce dans ma bouche. Ma langue taquine son doigt rugueux et calleux. Son regard s’adoucit, et il laisse échapper un grognement animal qui emplit l’intérieur de l’ascenseur.

- Tu apprendras à ravaler tes larmes, dit-il d’une voix rendue rauque par cet échange. À ravaler ta fierté, poursuit-il. Il se penche vers moi et je sens la chaleur de son souffle sur ma joue. Tu apprendras à m’obéir, et l’idée de me défier te terrifieras. Jusqu’à ce que m’obéir te vienne aussi naturellement que respirer.

Quand les portes s’ouvrent, je recule. Comme si ses mots étaient comme des mains qui me tenaient et que par son silence, il me relâchait.

Jamais je ne lui obéirai comme il voudrait que je le fasse.

Je suis capable de prétendre beaucoup de choses, mais je suis incapable de feindre la soumission. Il peut toujours me fouetter, m’humilier, me punir. Mais jamais je ne lui céderai ma dignité. Plus il me fera mal, moins je serai capable de me rapprocher de lui. Tout ce qu’il obtiendra de moi, c’est un simulacre d’obéissance, jusqu’à ce que je parvienne à m’échapper.

Nous sortons de l’ascenseur pour entrer dans un long couloir, décoré avec faste. Le sol est revêtu d’un épais tapis couleur crème, et un grand tableau ovale est accroché au mur. Une petite table en merisier, lustrée et dénuée de tout ornement, se trouve près d’une porte. Quand l’ascenseur se referme derrière nous, je réalise que je suis libre. Je ne suis plus attachée, il ne me tient plus. Je regarde autour de moi, confuse, jusqu’à ce que je réalise que nous sommes seuls à cet étage. Un panneau fin se trouve à côté de l’ascenseur, probablement pour actionner son ouverture par commande digitale. Une petite fenêtre circulaire éclaire le bout du couloir. À travers, je ne vois que le ciel nuageux. Nous sommes montés de quatre étages.

Plus besoin de m’attacher. Il m’est impossible de m’échapper d’ici.

Il passe un doigt sur un panneau identique à celui qui se trouvait près de l’ascenseur, et une nouvelle porte s’ouvre. En silence, il me laisse entrer dans la pièce en premier, tel un gentleman et non le monstre qu’il était quelques instants plus tôt. Une fois à l’intérieur, il claque la porte avec force et enlève sa cravate.

- Déshabille-toi, dit-il. Plie chacun de tes vêtements, et donne-les-moi.

J’écarquille les yeux. J’aurais dû m’attendre à ce qu’il me déshabille dès que nous serions seuls. À quoi d’autre aurais-je pu m’attendre. Il m’avait kidnappée.

Maintenant, il fera de moi ce qu’il voudra.

* * *

CHAPITRE SEPT

Kazimir

Le voyage m’a fatigué, mais la tâche qui m’attend me procure un regain d’énergie. J’ai soif de contrôle et de pouvoir, et je suis impatient d’attaquer sérieusement la formation de Sadie. Chacune des femmes qui passe entre mes mains est différente. Chacune a des peurs, des désirs et des besoins qui lui sont propres. Chacune porte avec elle un passé qui influence la manière dont elle réagit à mes méthodes. Mais jusqu’à présent, aucune n’était destinée à devenir ma femme.

Mais Sadie m’est réservée.

Et sa formation sera différente.

Ce n’est pas seulement sa formation qui sera différente, car Sadie elle-même est différente. Ce n’est pas de la fierté qu’elle m’oppose quand elle me défie, mais je n’arrive pas encore à comprendre ce que c’est.

J’y arriverai.

Je m’installe dans mon fauteuil, un grand fauteuil noir en cuir confortable, la pièce maîtresse du salon. Ici, dans mon penthouse privé, personne d’autre que moi n’est autorisé à entrer, à l’exception de mes serviteurs, et seulement sur mon autorisation. Même Dimitri ne peut monter sans y être invité, et la plupart du temps, nous nous rencontrons ailleurs. Ici, c’est mon sanctuaire, mon château. Maintenant que je suis de retour, la lassitude engendrée par mon travail et les exigences de cette longue journée commencent à s’estomper. Me retrouver ici avec Sadie finira par me réconforter

Mon appartement est aussi bien gardé qu’une prison haute sécurité. Comme toutes les femmes que j’ai amenées ici avant elle, Sadie va en faire le tour et tenter de trouver un moyen de s’échapper. Mais elle ne trouvera aucune issue.

Je la regarde se déshabiller. Elle porte toujours les vêtements informes qu’elle avait sur elle la veille, qui lui donnent des allures de nonne sortant du couvent. Je déglutis, la bouche sèche en l’imaginant nue, et j’ai l’impression d’être devant un cadeau d’exception que je m’apprête à ouvrir.

- Commence par le haut, dis-je d’un ton autoritaire. Ses doigts sont posés sur ses vêtements sans savoir que faire.

- Et naturellement, si je ne m’exécute pas… Parcourant la pièce des yeux, elle s’interrompt. Sadie est peut-être vierge, mais elle est loin d’être bête.

La pièce dans laquelle nous sommes est la pièce principale, un vaste salon aux meubles en cuir noir. Le fauteuil dans lequel je suis assis. Un canapé assorti. Un ottoman en cuir noir, dans lequel je conserve les accessoires que j’aime utiliser ici. À l’autre bout, il y a ma chambre, et de là où nous nous tenons, les anneaux de lit servant à menotter mes conquêtes, le pilier contre lequel j’attache les femmes qui pénètrent ici pour les fouetter, le banc et le cheval d’arçon en cuir noir sont parfaitement visibles.

Peut-être ne connaît-elle pas ces accessoires, mais elle est suffisamment intelligente pour comprendre qu’ils ne sont pas là pour servir de décoration.

Quand elle sera nue, je lui ferai visiter.

Elle me lance un regard rageur et attrape le bas de son t-shirt. À ma grande surprise, je ne décèle aucune hésitation chez elle. Ses mains ne tremblent pas, ses bras non plus, alors que je m’attendais au contraire. Tirant furieusement sur son vêtement, elle se déshabille avec rage, l’arrachant telle une femme torturée par le deuil. Je reste immobile à la regarder, et je sens la chaleur monter en moi, un besoin irrépressible de la punir et de la prendre.

Sa formation, ce sera l’apogée de ma carrière. J’ai le sentiment d’être au bord d’un précipice qui me sépare de quelque chose de monumental. Sadie est unique. Avec moi, soit les femmes tremblent de peur, soit elles me courtisent. Avec Sadie, ce n’est ni l’un, ni l’autre.

En se déshabillant, elle fait voler les boutons de ses vêtements et en déchire les étoffes tant elle se déshabille rapidement, et sa rage est telle qu’elle se meurtrit le corps, laissant apparaître des marques rouges sur son cou et son visage. C’est comme si malgré sa colère, elle tentait de garder le contrôle.

Je croise les mains sur mes genoux et hoche la tête.

- Bonne fille, dis-je, refusant de céder à son accès de colère. Maintenant, rhabille-toi.

Elle me lance un regard incrédule, comme si elle essayait de comprendre mes derniers mots.

- Quoi, Vous voulez que je remette ces vêtements ?

- Oui.

Nos regards se croisent, c’est sa volonté contre la mienne. Mais je suis plus fort qu’elle. Plus puissant. Je suis capable de lui faire mal sans faire le moindre effort. Je dois faire plier sa volonté. La briser. M’assurer que moi seul la contrôle.

Je peux la former. Je peux la briser. La seule chose que je ne peux faire, c’est prédire ses réactions. Elle est trop imprévisible, trop impétueuse. Le seul moyen dont je dispose, c’est de la contrer en lui imposant des choses auxquelles elle ne s’attend pas.

Cette femme est un défi.

Et je suis tellement obnubilé par cette idée de la faire plier que je n’ai pas encore réalisé à quel point elle est belle, nue devant moi. J’observe chacun de ses gestes alors qu’elle se déshabille. Comment sa culotte en coton, unie, glisse le long de la courbe de ses fesses. Comment elle détache l’agrafe de cet affreux soutien-gorge qui enveloppe sa poitrine généreuse, exquise. Le tissu rêche de la jupe qui glisse le long de ses cuisses laiteuses. Comment son haut si laid masquait cette peau immaculée. Un chef-d’œuvre dissimulé sous une toile de jute. Un véritable pêché.

Mais le pêché, je le connais bien.

Et elle devra faire pénitence.

Une fois complètement rhabillée, je lui lance un signe d’approbation.

- Et maintenant, déshabille-toi à nouveau.

Les mains sur les hanches, elle me dévisage et me lance un regard assassin.

- Vous voulez que je recommence ?

Je hoche lentement la tête, sans la lâcher du regard.

- Oui, recommence. Et cette fois, plie soigneusement chacun de tes vêtements et donne-les-moi. Et si je vois encore une once de colère quand tu te déshabilles, nous recommencerons.

Elle se déshabille, tirant toujours sur ses vêtements, et une certaine colère subsiste toujours en elle, mais elle est épuisée et ses mouvements sont moins saccadés. Elle commence par enlever son haut. Elle le plie n’importe comment, comme le ferait un enfant, et me le tend. Je le regarde et désapprouve silencieusement. Avec un soupçon de colère, elle le replie jusqu’à ce qu’il soit présentable, et me le tend à nouveau. Cette fois-ci, je le prends, le pose sur un de mes genoux et d’un signe de tête, lui intime d’enlever sa jupe. C’est la deuxième fois qu’elle s’exécute ainsi, mais cette fois-ci, alors qu’elle quitte son vêtement en ondulant, je regarde sa poitrine se mouvoir et se balancer. Je déglutis, et sens que ma queue est de plus en plus à l’étroit dans mon pantalon. L’eau me monte à la bouche. Je pourrais la dévorer.

Elle plie sa jupe avec soin, la place sur le dessus de la pile que je tiens à la main, puis enlève ses chaussures, ses chaussettes et ses sous-vêtements, jusqu’à ce qu’un petit tas bien ordonné repose sur mon genou. La formation n’est pas toujours synonyme de douleur et de larmes.

- Bonne fille, dis-je, approbateur. Je pointe du doigt un angle de la pièce. Maintenant, va au coin pendant que je me débarrasse de ça. Je veux vraiment qu’elle ait de quoi s’occuper avant de lui faire visiter l’appartement, et je saisirai toutes les occasions qui se présentent pour la former.

- Au coin ? répète-t-elle. Pour la première fois, je sens sa colère retomber, et elle écarquille les yeux. La tournure que prend les événements me surprend. Aurait-elle peur du coin ? Quelle sottise.

- Oui, dis-je, une pointe d’impatience dans la voix. Au coin. Tu n’as pas bien compris, jeune fille ? Son menton tremble, on dirait qu’elle va se mettre à pleurer. Je n’aime pas qu’elle me désobéisse. Mettant ses vêtements sous mon bras, je la saisis par le coude, la fait pivoter sur elle-même et lui assène une fessée. Au coin, dis-je à nouveau.

Les larmes aux yeux, elle obtempère. Sa réaction me plonge dans une telle confusion que je m’éloigne. Mon incapacité à comprendre sa réaction et son refus d’obéir immédiatement à l’ordre que je lui ai donné m’exaspèrent. C’est pourtant l’ordre le plus facile que je lui ai donné jusqu’à présent. Je regarde la cheminée et envisage la possibilité de brûler ses vêtements ; mais ils sont d’un tissu synthétique bon marché, vont fondre et empester la pièce. Il serait toutefois dommage de se contenter de les jeter. De telles horreurs méritent d’être détruites. Je jette la petite pile dans un sac que je dépose près de la poubelle. La femme de ménage viendra le chercher.

Je m’attendais à la trouver en train de m’observer, mais quand je me tourne vers elle, je découvre avec surprise qu’elle n’a pas bougé. Son front touche presque le mur, et elle se tient là, les épaules affaissées et tremblantes.

Est-elle en train de pleurer ?

Je pensais que mon cœur était suffisamment dur pour résister aux larmes. Elles ne suscitent généralement pas ma pitié. Je les aime même parfois. Mais là… il y a quelque chose dans sa manière de pleurer qui menace de faire voler ma carapace en éclats.

Me tenant à quelques mètres derrière elle, les pieds écartés, bras croisés sur ma poitrine, je l’appelle.

- Sadie, viens ici.

Le son de ma voix grave qui résonne dans la pièce la fait sursauter.

Quand elle se retourne, ses joues sont maculées de larmes et je suis assailli par cette vision. Sans dire un mot, je lui fais signe de venir vers moi. Elle s’approche. Elle est si belle. Une Êve virginale dans le jardin d’Éden. Son corps est d’une blancheur immaculée, et je doute que sa peau n’ait jamais été exposée au soleil ou qu’elle ait joué dehors avec les autres enfants quand elle était plus jeune. Ses seins volumineux se balancent librement, les mamelons légèrement durcis.

La courbe de ses hanches. La courbe de ses fesses. La peau généreuse et laiteuse de ses cuisses. J’observe chacun de ces détails qui me subjuguent pour détourner mon attention de ses yeux emplis de larmes. Les larmes de colère, les larmes de douleur, je peux les supporter. Mais celles-ci… ces larmes ont une autre origine, et me chamboulent un peu. Je tâche de masquer mon émotion en adoptant une voix volontairement dure.

- Pourquoi pleures-tu ? Je ne t’ai même pas fouettée. Garde tes larmes pour quand je te ferai goûter mon fouet, jeune fille.

Essuyant ses yeux, elle continue de fixer le sol et reste silencieuse. Même la menace d’une punition ne l’effraie pas.

Je lutte contre l’envie de l’attirer à moi et de la serrer dans mes bras. D’essuyer ces larmes et d’embrasser ces joues humides. De punir ceux qui l’ont fait pleurer. De la venger.

- Je t’ai posé une question, lui dis-je, glissant un doigt sous son menton pour l’obliger à me regarder. Et j’attends une réponse.

- Je déteste aller au coin, dit-elle. Je suis juste fatiguée, je meurs de faim. Je n’ai plus de force. Et vous n’êtes pas précisément la personne la plus sympathique qui soit.

- C’est vrai, dis-je. Chez nous, nous avons pour habitude de toujours dire la vérité, je ne me laisse donc pas offusquer par son honnêteté. Mais ce n’est pas pour ça que tu pleures, dis-je alors. Pourquoi détestes-tu autant que je te mette au coin ?

Elle me regarde, puis ferme les yeux.

- Je ne sais pas, ment-elle.

Je saisis à nouveau son menton pour qu’elle me regarde.

- Tu ne me dis pas la vérité.

- Je ne sais pas, répète-t-elle, cette fois en me regardant dans les yeux, mais avec un air complètement buté.

- Alors fais en sorte de bien te comporter pour éviter que je ne t’y renvoie, lui dis-je sévèrement, décidant d’ignorer ce petit mensonge sur lequel je ne manquerai pas de revenir, car j’ai besoin de connaître la vérité. Il faut que tu manges et que tu dormes, et moi aussi. Viens avec moi.

Je suis fatigué aussi. La visite de l’appartement attendra.

Je saisis sa main, la traînant presque jusqu’à ma chambre. J’ai vaguement conscience que ses yeux s’écarquillent en découvrant les menottes, les chaînes et les anneaux fixés à mon lit, les meubles et équipements en cuir, le mur où une multitude d’accessoires est suspendue à des crochets. Nous avons tous notre terrain de jeux de prédilection. Le mien, c’est ma chambre.

Mes serviteurs ont préparé mon lit suivant mes instructions. Les draps ont été fraîchement lavés et le lit est ouvert. Depuis mon téléphone, j’envoie un message pour commander à manger, puis désigne le lit à Sadie.

- Allonge-toi.

Elle monte sur le lit, l’air renfrogné.

- Il n’y a qu’un lit, laisse-t-elle échapper, à nouveau en colère.

- Quelle perspicacité, dis-je, l’arrêtant tout juste avant qu’elle ne lève les yeux au ciel. Si elle pensait avoir son propre lit, elle a encore beaucoup à apprendre.

Je me déshabille à mon tour, en gardant juste mon caleçon, et passe un appel avant de gagner le lit. Je ressens la fatigue du voyage jusque dans mes os. D’habitude, je ne fais jamais de somme en pleine journée, mais il faut qu’elle se repose, et je dois commencer sa formation. Je suis curieux de voir ce que cela donnera avec elle.

- Mets-toi sur le dos, Sadie. Elle se raidit, son esprit tournant à plein régime, essayant de décider si elle doit m’obéir ou non.

Nue devant moi, elle n’est visiblement pas à l’aise. Je m’approche d’elle pour la corriger, mais elle s’exécute immédiatement, et s’allonge sur le dos pour m’empêcher d’atteindre ce joli petit derrière qui mérite bien de sentir la vigueur de ma paume.

- Pourquoi as-tu hésité ? lui dis-je.

- Parce que je n’ai pas confiance en vous, dit-elle avec honnêteté, les dents serrées.

- Ah, je pensais que c’était peut-être parce la nudité te mettait mal à l’aise.

Ses joues prennent une coloration rose vif, mais elle ne répond pas. J’avais raison. Encore une chose à ajouter à ma liste.

Je me rapproche encore d’elle, et admire la courbe de ses hanches, le renflement de ses seins, la pointe de ses mamelons. Je déglutis. Si elle savait le plaisir et la douleur que j’allais lui infliger.

- Garde les bras le long de ton corps, lui dis-je, la voix rauque. Ne bouge surtout pas.

Elle laisse lentement ses bras redescendre le long de son corps, les yeux rivés sur le plafond. Je l’observe. La mâchoire serrée, ses lèvres s’étrécissent au point de presque en disparaître. Son dos est aussi raide qu’une barre de fer.

Je m’agenouille à côté d’elle. Le grand lit est d’une qualité exceptionnelle, je l’avais fait importer pour sa solidité. Je pèse de tout mon poids sur le matelas, il bouge à peine.

- Je me demande à quoi tu penses, dis-je d’un ton songeur en suivant la courbe de son épaule de mon index. Elle frissonne.

- À quoi penses-tu ? De quoi peux-tu bien avoir peur ?

Je laisse les mots glisser jusqu’à elle tels des flocons de neige qui descendent doucement. Elle reste si silencieuse que je suis surpris quand elle se met à parler.

- Je ne comprends pas pourquoi vous m'avez choisie, chuchote-t-elle. Qu'est-ce qu'une fille fade et ennuyeuse comme moi pourrait apporter à un homme aussi puissant et beau que vous ? Ce n'est pas un compliment. Elle est véritablement perplexe.

Je passe la main dans ses cheveux et secoue la tête.

- C’est vraiment ce que tu penses, Sadie ? Que tu es fade et ennuyeuse ?

Elle renifle.

- Je ne le pense pas. Je le sais.

- Tu as tort, lui dis-je, en laissant le bout de mon doigt parcourir le renflement de ses seins. Je regarde ses magnifiques mamelons roses se durcir alors qu'elle se mort la lèvre. Tu ne dois plus jamais dire une chose pareille, lui dis-je en chuchotant. Plus jamais. Si tu recommences, je te punis. C'est bien compris ? Et attention à ce que tu réponds.

- Oui, monsieur. Mais elle a répondu du bout des lèvres. Avec colère.

- Bien.

Je saisis son mamelon entre mes doigts et le pince. Elle hurle et se tord. Elle est tellement sensible à la douleur. Ma queue se durcit en pensant à ce que je pourrais lui faire. À ce que je vais lui faire.

- Répète, lui dis-je d’un ton autoritaire.

- Oui, monsieur, crie-t-elle. Oui !

Je relâche son mamelon et je regarde avec satisfaction le petit bourgeon rougir et se gonfler. Je me penche, m'agrippe à ses hanches et passe ma langue sur ce bout de chair maltraité. J'aspire son mamelon et le suce, et regarde ses yeux s'écarquiller et ses lèvres s'entrouvrir.

- Qu'est-ce que vous faites ? dit-elle dans un murmure rauque.

Je libère son sein et la regarde droit dans les yeux.

- Plaisir ou douleur, Sadie. Les deux options sont sur la table. À toi de choisir.

Les beaux sillons que tracent ses sourcils se froncent et ses lèvres se plissent.

Vous êtes un monstre. Un tordu. Un malade. Pourquoi choisirais-je la douleur ?

Elle a tellement à apprendre.

- Tais-toi à présent, lui dis-je à voix basse. J'ai envie de te regarder sous tous les angles maintenant que tu n’es plus dissimulée sous ces vêtements ridicules.

J'ignore ses murmures de protestations et entame une inspection soignée, minutieuse. Je passe mes mains sur ses épaules, sentant sa force et la douceur de sa peau. Son corps est tendu, comme un ressort, mais je continue. La douce courbure de son cou ne demande qu'à être touchée et embrassée. Je m'imagine à quel point ses seins parsemés de perles de cire et ornés de marques de dents couleur framboise seraient beaux. Je gémis, ma bite dure palpitant contre sa cuisse.

Putain, elle est tellement belle. Si pure, si naïve et si virginale.

Je titille à nouveau son mamelon et respire le parfum doux et capiteux de son excitation réticente. J'abandonne ses seins. Je dirige alors mes mains vers ses cuisses, et de mes paumes, malaxe sa peau douce et tendre. Elle tremble sous ma caresse.

- Tu as froid ?

- Non.

- Alors pourquoi tu frissonnes ?

- Vous me terrifiez, chuchote-t-elle. J'aime qu'elle me dise la vérité.

Je soulève ses jambes et l’oblige à plier les genoux, lui écartant ainsi les cuisses pour découvrir sa jolie chatte rose. Je ne peux m’empêcher de laisser échapper un gémissement, et l’eau me monte à la bouche, pris d’une envie soudaine de la dévorer.

- La terreur, c’est quelque chose que je peux comprendre, lui dis-je. Mais je ne crois pas avoir fait grand-chose pour te terrifier.

Je ne l’ai pas fouettée. Ni jetée à l’intérieur d’une cage. Elle ne sait pas de quoi j’ai l’air quand je suis en colère.

Elle secoue la tête et plante ses yeux dans les miens.

- Vous m’avez enlevée, murmure-t-elle. Vous trouvez que ça n’a rien d’effrayant ?

Je hausse les épaules.

Je me penche et dépose des baisers sur son ventre, descendant jusqu’au haut de ses cuisses pour remonter à nouveau. Je nage dans le parfum de son excitation et de son envie de voir ce besoin assouvi. Si je devais la toucher, je sais qu’elle serait trempée, et qu’elle détesterait admettre que c’est moi qui lui fais cet effet.

Je poursuis encore l’exploration de ce corps magnifique pendant quelques instants. Elle reste silencieuse. Je poursuis mes baisers le long de ses jambes, la première d’abord, puis la deuxième.

- Magnifique, dis-je dans un murmure.

- Quelle est votre fonction dans cette maison ? me demande-t-elle.

- Je suis l’exécuteur, lui dis-je. Avtoritet.

- Qu’est-ce que ça veut dire ? Sa voix est un murmure.

- Je crois que le mot le plus proche serait « autorité ».

Elle déglutit.

- Ce n’est pas vraiment surprenant, dit-elle. Et en quoi est-ce que ça consiste, exactement ?

- En gros, je dirige notre organisation, dis-je. Je ne peux pas m’empêcher de poursuivre mon exploration et lèche l’intérieur de sa cuisse. Je gémis. Même à cet endroit, elle est humide d’excitation.

Sa respiration se fait de plus en plus irrégulière.

- Vous… dirigez, dit-elle, ses mots étouffés. Vous dirigez des gens ?

- Exactement. En général, j’attribue les tâches à chacun.

- Et s’ils ne font pas ce que vous dites, vous les punissez, dit-elle, cette fois d’un ton légèrement plus dédaigneux. Les battez-vous ?

- Oui.

- Vous les torturez ?

- Oui.

- Avez-vous déjà tué ?

- Lorsque c’était nécessaire.

Une sonnette se fait entendre, c’est notre repas que l’on vient nous porter. Son interrogatoire s’interrompt. Je ne prends pas la peine de lui dire de ne pas quitter la chambre car je sais pertinemment qu’elle n’a nulle part où aller. Je suis curieux de voir si elle va tenter de s’échapper. Il vaudrait mieux qu’elle essaie tout de suite, pendant que je suis en mesure de lui accorder toute mon attention. Quand je quitte la chambre, je verrouille la porte derrière moi en passant simplement mon doigt le long du panneau. Mieux vaut pour elle qu’elle reste enfermée pour l’instant. Chacune des entrées de cet appartement est fermée à double tour, et ma chambre ne fait pas exception.

En regardant par le judas, je vois Lydia, la plus jeune et la plus discrète de tous les membres de notre personnel, qui se tient de l’autre côté de la porte.

- Laissez le plateau ici, lui dis-je. Je la regarde obéir prestement et je prends le plateau.

De retour dans la chambre, Sadie n’est plus là. Je réprime un ricanement. Elle est si prévisible.

- Je compte jusqu’à dix, dis-je avec nonchalance. Si tu m’obliges à venir te chercher, je te ferai dormir derrière des barreaux cette nuit.

Je dépose le plateau sur la table et commence à compter à voix haute.

- Un, deux, trois…. À sept, la porte du placard s’ouvre. Elle se glisse en dehors et entre timidement dans la chambre, vêtue d’une de mes robes de chambre.

- Enlève-la, lui dis-je en beurrant un petit pain. Et viens t’asseoir.

- Je ne vais quand même pas manger nue, proteste-t-elle.

Je lève les yeux de l’assiette.

- Si.

Elle obéit, sourcils froncés, tire une chaise à elle mais elle se fige en m’entendant la réprimander. Je lui fais signe de s’approcher. Me lançant un regard à demi curieux, elle s’avance lentement jusqu’à moi, et une fois arrivée à ma hauteur, je l’attire sur mes genoux.

- Kazimir, dit-elle courroucée. Elle se débat et essaie de se libérer, mais je la calme d’une forte claque sur la cuisse.

- C’est moi qui te donne à manger.

- Un petit chien-chien à sa maman, marmonne-t-elle. Vous m’avez fait venir des États-Unis pour faire de moi votre petit animal de compagnie. Comme c’est charmant.

Il est temps qu’elle apprenne à tenir sa langue.

* * *

CHAPITRE HUIT

Sadie

Je ne comprends pas ce qui m’arrive. Je suis totalement hors de mon élément, j’ai peur et je suis en colère. J’ai l’impression que mon pouvoir de parole est le seul qu’il me reste. Il m’a forcée hors de mon antre, et maintenant, je n’ai plus nulle part où me cacher. Chez moi, je me suis toujours fondue dans le décor. J’évitais les contacts visuels. J’endossais le rôle de la timide recluse, ce qui facilitait grandement le besoin que j’éprouve d’éviter les gens. D’éviter de nouer des relations. Et d’éviter la douleur inévitable que ces relations provoquent.

Et maintenant, il m’a arrachée à mon confortable refuge.

Je savais que je ne pourrai échapper indéfiniment à la punition. Il m’avait fessée à quelques occasions, m’avait menacée de me punir. Alors quand il s’écarte de la table, ses muscles noueux autour de moi se bandant, se contractant, et qu’il me retourne sur ses genoux avec une aisance déconcertante, je ferme les yeux dans l’attente de ce qui, je le sais bien, m’attend.

Je sens le sang monter à mes joues quand il me renverse sur ses genoux. Avant même que la paume de sa main n’entre en contact avec celle de mes fesses, je me contracte et grimace, alors qu’il n’a même pas commencé. Et la douleur est pire que ce à quoi je m’attendais, sa main frappant ma peau nue si fort que j’entends raisonner l’écho des coups assénés dans la pièce vide. Je retiens mon souffle et me prépare à une seconde claque cuisante. Je garde les yeux fermés, seul moyen que j’ai d’échapper à cette humiliante punition. Il m’administre une volée de fessées rapide avant de reprendre la parole, et lorsqu’il se met à parler, il n’a pas l’air en colère. C’est plutôt de la désapprobation que je sens dans sa voix, un ton similaire à celui qu’emploierait un père sévère pour réprimander ses enfants.

- À partir de maintenant, tu t’adresseras à moi avec respect, ou tu ne parleras pas du tout, dit-il simplement, ponctuant ses mots des coups qu’il m’assène. Tu n’es qu’une fillette et tu es sous mon contrôle, tu apprendras à rester à ta place.

Je ne lutte pas. J’ai la gorge nouée, et une chaleur étrange irradie dans mon corps, comme si j’étais revigorée. Je ne sais pas quoi répondre, alors je ne dis rien. Il doit penser que la punition a suffisamment duré car il me redresse avec une grâce qui me surprend. Je cligne des yeux, désormais droite sur ses genoux, et il me fait pivoter pour que je sois face à lui. Son regard est troublé et sévère, j’ai l’impression qu’il me sonde.

- Si tu parles à nouveau sans que je t’y invite, je te bâillonne. Est-ce que c’est bien compris ?

- Oui, monsieur, dis-je les dents serrés. L’audace de cet homme m’exaspère.

Il me fixe un instant avant de secouer la tête.

- As-tu la moindre idée de ce que je serais capable de te faire ? demande-t-il, la voix pleine d’émotion.

- Non, lui dis-je honnêtement. Cet homme est véritablement dangereux. Je ne sais presque rien de lui.

- Je pourrais te faire du mal, ajoute-t-il. Mais aucune colère ne pointe dans sa voix. Je suis presque surprise par son ton. Je pourrais te fouetter, poursuit-il. Te jeter dans une cage et te faire manger dans une gamelle à même le sol.

- Et cette idée vous plait ? dis-je en retroussant mon nez.

Saisissant mon visage dans sa grande main caleuse, il serre jusqu’à me faire mal.

- C’est la soumission qui me plait, grogne-t-il. Ton obéissance. Et je ferai tout ce qui est nécessaire pour arriver à mes fins.

Je le regarde droit dans les yeux et lui donne ma vérité brute. Nue, punie, je n’ai plus aucune fierté. Je n’ai rien à perdre en me montrant brutalement honnête.

- La cruauté, je la connais par cœur. Dès mon plus jeune âge, j’ai été mise au régime de l’humiliation. Si vous pensez qu’une fessée et la menace de punitions supplémentaires vous permettront de me mettre à genoux, de me soumettre aveuglément à vous, vous avez clairement choisi la mauvaise fille en me prenant pour cible.

J’ai été battue, on m’a affamée, enfermée dans un placard, martyrisée. Je déteste repenser à mon passé. Je hais ces souvenirs de douleur et d’humiliation que j’ai connus. Mais j’ai appris à supporter l’humiliation, et ma dignité, jamais je ne l’ai cédée. Ce n’est pas ainsi qu’il arrivera à me dompter.

- Une fessée et une menace ? demande-t-il doucement. Trop doucement.

Un frisson de peur me parcourt en sentant quelque chose se durcir contre mes fesses. Oh mon dieu. Je lui ai donné une érection. Je me tortille, gagnée par une peur pesante. C’est ça… qui me conduira à ma perte.

Toujours derrière moi, il s’incline contre moi et sa bouche effleure mon oreille.

- Et ta bouche rebelle, est-ce qu’on y a déjà mis une queue pour la faire taire ? demande-t-il. Je sens mon estomac se nouer désagréablement, et j’essaie, involontairement, de me dégager mais il est trop près, trop fort. T’a-t-on déjà écartelée sur un lit et amenée à la limite de l’orgasme pendant si longtemps et avec une telle intensité que chacun des souffles que tu laisses échapper provoque en toi une douleur et un supplice insupportables ? poursuit-il. Je ferme les yeux pour chasser cette image de mon esprit, mais il poursuit inlassablement sa torture mentale. T’a-t-on jamais forcée à connaître orgasme après orgasme, non pas pour ton plaisir, mais pour te punir ? Non ? Apprends à m’obéir, et peut-être ne connaîtras-tu jamais l’éventail de punitions que j’ai à ma disposition. Écartant presque avec tendresse les petits cheveux sur ma nuque, il embrasse cette parcelle de peau. Ce n’était pas un accident, krasotka, dit-il. Je n’ai pas enlevé la mauvaise fille.

Que peut vouloir dire ce krasotka ?

Un bruit de sonnerie qui retentit à l’extérieur de sa chambre l’immobilise. Je ne comprends peut-être pas les mots qu’il prononce, mais je n’ai pas le moindre doute quant à leur teneur : il jure. Il me repousse pour se dégager et je trébuche en me relevant. Il m’ordonne de continuer à manger et me lance un regard en signe d’avertissement avant de quitter la chambre pour répondre à la porte. Je passe la robe de chambre, heureuse de pouvoir enfin couvrir mon corps dénudé, quand j’entends la porte d’entrée s’ouvrir. La porte de la chambre n’est pas complètement fermée.

De là où je suis assise, je parviens à voir deux hommes qui en traînent un troisième entre eux. Le visage de ce dernier est couvert de sang et de contusions. Un de ses yeux est tellement enflé qu’il ne peut plus l’ouvrir, l’autre a déjà une teinte noire et bleue. Son nez est visiblement cassé, et ses vêtements sont en lambeaux. Kazimir laisse échapper un juron quand les deux hommes le jettent à ses pieds, mais mon champ de vision est entravé par la porte et je n’arrive pas à bien distinguer leurs visages. Tous deux inclinent la tête en signe de respect.

L’un des deux hommes s’adresse à Kazimir d’un ton dur. L’autre l’interrompt immédiatement. D’un seul mot acerbe et d’un simple geste de la main, Kazimir leur ordonne de garder le silence. Obéissant à leur chef, ils se taisent immédiatement et Kazimir s’agenouille devant l’homme qu’ils viennent de traîner jusqu’ici. Le saisissant par le menton, il l’interroge d’une voix grave et menaçante, de cette voix que j’ai moi aussi appris à craindre. La scène qui se déroule devant moi me pétrifie et me fascine à la fois.

L’homme se met à pleurer et à supplier. Je ne comprends pas un mot de ce qu’il dit, mais ses supplications ont quelque chose de pathétique. Le regard détaché de Kazimir semble accentuer encore le désespoir de l’homme. Il implore, pleure, mais Kazimir recule et lui assène une violente gifle en plein visage. Je tressaille en entendant l’impact de la chair contre la chair. Il recommence, encore et encore, jusqu’à ce que le sang gicle de son nez. Une main sur la bouche, j’étouffe un cri quand Kazimir soulève l’homme et lui lance un coup de genou dans l’estomac, avant de le jeter au travers de la pièce sans le moindre effort, comme si l’homme ne pesait guère plus qu’un petit animal. D’un signe désinvolte de la main, il donne un ordre. L’homme hurle et tente de prendre la fuite en se trainant au sol, mais les deux autres l’empoignent et l’entraînent hors de la pièce.

Kazimir les observe, les yeux réduits à deux fentes furieuses, quand je réalise qu’il vient de les congédier et revient vers moi. Je n’ai rien mangé. Mon estomac est complètement noué, mais je n’ai aucune envie de découvrir ce qui se passera si je lui désobéis. J’attrape un morceau de pain sur la table et en enfourne une bouchée. J’ai la bouche complètement sèche. J’ai l’impression de mâcher du coton. Je mastique tant bien que mal, mais quand je parviens enfin à avaler, je suis prise d’une violente nausée et manque de vomir. Je n’ai jamais pu supporter la violence.

Son ombre vient obscurcir l’entrée de la chambre. Je saisis un verre d’eau pour faire descendre ma bouchée de pain, puis ingurgite rapidement quelques cuillères d’une espèce de soupe. J’ai l’impression d’avoir perdu le sens du goût, et mon estomac menace de se vider d’un instant à l’autre.

Il passe à côté de moi et se dirige vers la salle de bain. Je l’entends ouvrir le robinet du lavabo, puis se parler à lui-même en se savonnant les mains, et un nuage de vapeur commence à se former. De là où je suis assise, je vois les ombres sombres des tatouages qui recouvrent son corps, mais ne parvient pas à en distinguer les détails. Ces tatouages m’effraient, mais impossible de nier qu’il y a en eux quelque chose d’artistique. Un squelette est dessiné sur le muscle saillant d’un de ses biceps. Une rose entremêlée d’un autre élément que je ne parviens pas à distinguer court le long de l’autre bras, et une araignée semble presque se mouvoir dans son dos. D’autres lignes étroitement mêlées relient tous ces tatouages entre eux. Ils doivent avoir un sens. Et je finirai bien par découvrir lequel.

J’ai toujours craint les hommes tatoués, j’avais l’impression qu’ils avaient quelque chose de dangereux et qu’il valait mieux les éviter. En regardant Kazimir, j’ai la confirmation que ces craintes n’ont rien d’infondé.

Quand il revient dans la chambre, il me fusille du regard. Dans ma tentative de manger à la hâte, j’ai renversé de la soupe sur le plateau et mis des miettes de pain partout.

- Pourquoi est-ce que cet homme pleurait ? dis-je. Qu’avez-vous ordonné qu’on lui fasse ?

- Qu’on l’exécute, répond Kazimir sans même ciller.

Un frisson d’effroi me parcourt la colonne vertébrale.

- Pourquoi ? dis-je dans un murmure. Qu’a-t-il fait ?

- Il m’a trahi, dit Kazimir. Tu n’en sauras pas plus.

- Vous ne procédez pas vous-même aux exécutions ? dis-je.

- Mange ! me dit-il d’un ton hargneux. Je sursaute et manque de renverser l’eau.

- J’ai mangé, dis-je d’une petite voix offensée. Je n’ai pas très faim. Inutile de crier.

- Ça ira, dit-il comme pour lui-même après avoir regardé le contenu de mon plateau, non sans m’avoir lancé un regard hargneux. Je prends ça comme une tentative d’excuse pathétique de sa part. Et maintenant, au lit, et repose-toi jusqu’à ce que je t’appelle, poursuit-il

Avant même de me laisser une chance de répondre, il quitte la chambre après avoir soigneusement verrouillé la porte derrière lui. Je tente sans succès de tourner la poignée et d’ouvrir la porte, mais rien à faire. Je déteste être enfermée ainsi. La chambre est immense, mais partout où je pose les yeux, quelque chose me rappelle sa présence. Son odeur flotte dans l’air tel un présage, sombre, dangereux et, à ma plus grande répugnance, érotique.

Mais je suis enfin seule. Parfaitement seule. La solitude est mon jardin secret, c’est là que je trouve la paix, le seul endroit où je me sens bien, mais cette fois-ci, ma solitude parait presque me narguer. Je suis seule, mais pas la moindre intimité. Et ce n’est qu’une fois qu’il est parti que je réalise à quel point j’attendais ce moment. À quel point je voulais me retrouver seule, même pour un bref instant. Je n’ai même pas eu l’occasion de réfléchir à ce qui m’était arrivé.

J’imagine que s’il m’a laissée ici, c’est que rien ne pourra m’être d’une quelconque utilité pour échafauder un plan d’évasion. Un regard circulaire autour de moi me le confirme.

Il n’y a pas de fenêtre dans la salle de bain. Le plafond de la chambre est si haut qu’il n’y a aucun moyen de l’atteindre. Rien qui me permette de grimper. Aucune échappatoire. Les fenêtres sont grandes et lumineuses, mais trop hautes pour que je puisse les atteindre. Et j’imagine qu’elles sont contrôlées ou sécurisées. De toutes façons, même si je parvenais à les atteindre, la chambre est bien trop haute dans les étages de cette bâtisse pour que je puisse sauter et m’enfuir.

Je me dirige vers une porte qui me semble être un placard, mais elle est fermée à double tour. Pas de télévision ni de tablette, pas de téléphone portable, pas d’ordinateur. Pas même un livre. J’ai l’impression d’avoir atterri dans une prison. Je tente une dernière fois d’ouvrir la porte, et quand elle s’ouvre, je laisse échapper un petit cri. Derrière se tient Kazimir, qui me regarde d’un œil sévère.

- Je t’ai demandé de te reposer, dit-il, sa lèvre se contractant en une forme de rictus. Je savais bien que tu essaierais de t’échapper. Elles essaient toutes. Mais tu feras ce que je te dis. Il m’empoigne par le bras, me fait pivoter et m’assène une forte claque sur les fesses. Obéis.

Peut-être qu’il ne me fera pas céder avec ses fessées, mais je n’ai aucune envie d’en recevoir une autre, alors j’obéis et monte dans le lit, avec le sentiment d’être une enfant que l’on vient de gronder. Kazimir pointe son doigt dans ma direction.

- Et je t’interdis de sortir de ce lit sans ma permission.

Il ressort à nouveau, et j’entends le cliquetis de la porte qui se referme.

Je lève les yeux au ciel. Je suis furieuse, mais aussi épuisée. Je grommèle entre mes dents et alors que je suis là, étendue dans le lit, je m’invente des plans d’évasion plus fous les uns que les autres. Je ne sais pas comment faire pour lui échapper, et même si j’y parvenais, je n’ai pas la moindre idée de qui contacter pour obtenir de l’aide. Lui a des relations partout. Moi, je ne connais personne.

Mes paupières se font plus lourdes et je finis par m’assoupir. Quand je me réveille, la chambre est plongée dans une légère pénombre et la porte est ouverte. Kazimir se tient devant moi, vêtu d’un costume. Je m’assois, frissonne, et tire une couverture à moi. Je ne l’ai même pas entendu s’habiller.

- Debout, dit-il. Tu trouveras une robe de soirée dans la salle de bain. Une assistante va bientôt arriver pour t’aider à t’habiller. Ce soir, nous dînerons avec Dimitri.

- On croirait presque à un rendez-vous galant, dis-je en marmonnant. Le regard qu’il me lance, tel une mise en garde, me glace. Hors de question qu’il me punisse à nouveau. En tous cas, pas maintenant.

- Tu es à moi, Sadie, dit-il. Par conséquent, quand je mange avec Dimitri, tu viens avec moi. Il ajuste sa cravate tout en me parlant. Ça fait partie de ta formation, poursuit-il.

Je sors du lit en fronçant les sourcils, étrangement endormie et désorientée. Mon estomac gargouille. J’ai la bouche sèche et je meurs d’envie de boire quelque chose pour étancher ma soif.

Alors que je suis presque dans la salle de bain, il m’arrête.

- Sadie, stop. Je m’arrête, le corps parcouru d’un frisson. Reviens ici, ajoute-t-il.

Je me retourne pour lui faire face et le regarde avec curiosité. D’un signe du doigt, il montre le sol devant lui. Avec un soupir, j’obéis et fais demi-tour jusqu’à me retrouver devant lui.

- Bonne fille, dit-il. Je m’attendais à ce que tu apprennes moins vite. Maintenant, va t’allonger sur le lit. Sur le dos. Et écarte les jambes.

Je cligne des yeux.

- Quoi ? Vous venez de me dire d’aller m’habiller.

- Fais ce que je te dis.

Mes joues s’enflamment. Qu’est-ce que ça veut dire ? Il décroise alors les bras et s’approche de moi, mais je me précipite vers le lit pour obéir. J’ai les jambes qui tremblent, mon cœur bat la chamade. Je ne m’attendais pas à ça, son avertissement et ses méthodes de punition très spéciales me reviennent alors à l’esprit avec une grande clarté.

J’entends le bruit d’un tiroir que l’on ouvre, mais impossible de voir ce qu’il fait. L’attente me fait frissonner, et mon corps entier est parcouru de tremblements.

- Tu es une fille intelligente, murmure-t-il, en laissant courir sa main le long de mon corps. Il se tient au-dessus de moi. Je ferme les yeux, prise d’un besoin irrépressible de me couper de cet instant. Je ressens une vive honte à me tenir ainsi devant lui, nue, vulnérable, sans la moindre possibilité de m’échapper.

- Ouvre les yeux Sadie, m’ordonne-t-il. À contrecœur, j’obéis et nos regards se croisent. Il se tient là, entre mes jambes, ses mains sur mes genoux. Délicatement, il écarte encore mes cuisses, et à ma surprise, s’agenouille devant moi. Sa bouche, ses yeux, l’intimité de sa langue et son regard sont si proches de la partie la plus intime de mon corps que j’en suis terrifiée.

- Kazimir, dis-je dans un murmure, d’un ton suppliant. S’il vous plait, non.

- Non ? me demande-t-il. Tu ne sais même pas ce que je vais faire.

C’est ce qui m’effraie le plus. Je ne dis plus rien mais continue à le supplier en silence.

En hochant la tête, il passe ses mains sur l’intérieur nu de mes cuisses.

- Krasotka, dit-il. Le ton de ta voix et ta raideur traduisent ta défiance. Ta désobéissance transparait dans tes pensées et dans tes mots. Je t’ai déjà expliqué. Il marque une pause, se penchant et mordillant la peau sensible de l’intérieur de mes cuisses. Je t’apprendrai à m’obéir.

De sa langue, il remonte le long de ma cuisse. Mon corps se crispe sous l’effet de la peur et de ce qui va suivre.

- Non, dis-je à nouveau en murmurant, mais quand j’essaie de resserrer les genoux, il me pince les fesses si fort que je hurle de douleur.

- Oui, dit-il, la chaleur de son souffle venant chatouiller ma peau sensible. Si tu tentes à nouveau de refermer les jambes, je te fouetterai avant que nous partions dîner. Il me regarde d’un air pénétrant, et je sais qu’il mettrait ses menaces à exécution. Mon dieu, il l’espère presque. Sans dire un mot de plus, il poursuit l’exploration de mes cuisses de sa langue, de ses lèvres et de ses dents, mordillant ma peau, l’égratignant, la léchant, la suçant. Je ne me suis jamais touchée, mais alors qu’il poursuit inlassablement, le besoin de soulager la pression qui a jailli entre mes cuisses se fait de plus en plus urgent, presque douloureux.

- Humm, murmure-t-il. La chatte de ma petite kisa pleure pour moi. Voyons ce que cachent ces jolies lèvres. Je grimace. Tout cela me semble si vulgaire, mais j’oublie cette idée alors qu’il remonte sa main et m’écarte encore les cuisses. Maintenant fermement mes cuisses ouvertes, si fortement que je ne peux pas même les bouger, il passe sa langue sur mon sexe. J’ai envie de mourir tellement je suis gênée, comme s’il me déshabillait en public. C’est tellement intime, si personnel, impossible de supporter une telle intensité.

- S’il vous plait Kazimir, dis-je en murmurant. Monsieur. Je le supplie ainsi, espérant lui donner ce qu’il veut. Nooooon.

Ignorant mes supplications, il lèche et suce. Mes hanches se contorsionnent, mon dos s’arque. Il a pris le contrôle de mon corps sans mon consentement. Non, dis-je, suppliante, mais rien à faire, il ne m’écoute pas. Le sang afflue dans mes veines et ma chatte se resserre, se contracte, palpite, jusqu’à ce qu’il s’arrête enfin. Mais alors que je le suppliais d’arrêter, j’ai maintenant le sentiment de me tenir au bord d’un précipice au fond duquel la béatitude m’attend. Et à ma grande horreur, cette interruption soudaine du plaisir me donne envie d’en avoir plus.

Debout devant moi, il s’essuie la bouche d’un revers de la main.

- Tout ce que je pourrai manger ce soir me paraîtra bien fade en comparaison krasotka, dit-il dans un grognement. Il se penche alors et saisit l’objet qu’il avait pris dans le tiroir. La chose luit dans la lumière qui émane du plafond. Une sorte d’objet en métal ?

- À genoux, m’ordonne-t-il, m’encourageant d’une claque sur la cuisse.

- Que faites-vous ? dis-je. Qu’est-ce que c’est ?

Un regard plein de reproches et un hochement de tête sont l’unique avertissement qu’il me donne. Il saisit la boucle de sa ceinture et la défait. D’un coup rapide, il la retire, la plie en deux, et avant même de pouvoir comprendre ce qui se passe, il me soulève les jambes. L’éclair de cuir vient fouetter mes fesses nues une première fois, puis une deuxième, et enfin une troisième fois.

- À genoux, dit-il d’une voix tonitruante.

J’obtempère à toute vitesse pour échapper à la douleur qui continue à monter. Je tombe sur le lit et grimace, mes fesses maintenant complètement offertes à sa vue. Mais les coups de ceinture ne reprennent pas. Je l’entends la glisser dans les passants de son pantalon et la serrer. Il veut que je sache de quoi il est capable.

- Si tu crois un seul instant que j’hésiterai à t’administrer une correction avec ma ceinture devant un de mes camarades ou Dimitri, tu te trompes, m’avertit-il en m’attrapant par les cheveux. Il tire violemment et je hurle de douleur. D’ailleurs, rien que d’y penser, ma queue grossit, poursuit-il. Baisse-toi, poursuit-il en appuyant sa main sur le creux de mes reins. Je tombe sur le lit et me tiens ainsi, prostrée. Je ne peux le défier ni l’interroger davantage. Peut-être avais-je eu tort quand je lui avais dit qu’il ne pourrait jamais me plier à sa volonté en me punissant. Il n’a rien fait d’autre que de me punir, et je suis là, comme de la pâte à modeler entre ses mains. Cette réalisation me terrifie et m’attriste à la fois, et je n’essaie même pas de réprimer le hurlement qu’il m’arrache. J’ai surmonté tant d’épreuves dans ma vie que j’arrive à peine à protester quand il s’impose ainsi à moi, me force à lui obéir. La tristesse qui m’envahit, c’est l’espoir que j’avais qui se brise. J’avais espéré qu’avec cet homme, tout serait différent. J’avais espéré qu’il serait celui qui me traiterait dignement. Et j’avais eu tort. Tellement tort.

- Quand tu seras à table avec Dimitri et moi, tu te rappelleras que tu m’es soumise, dit-il. Soudain quelque chose de froid vient se poser contre mon anus, et je me fige. Oh mon dieu. Impossible. Il ne peut pas me faire une chose pareille. Sans le moindre préambule, il insère son pouce dans mon orifice, les doigts agrippés à mon cul. Il pousse, tire, élargit, mon dos s’arque et je hurle, mais il poursuit son assaut. Une chose froide et presque fluide glisse le long de mon anus, puis le métal froid pénètre à l’intérieur. Je hurle, mais quand il se remet à parler, le ton presque doux de sa voix me surprend.

- Détends-toi krasotka, dit-il. Il faut que tu te détendes. Ferme les yeux et inspire par le nez. N’ayant pas d’autre choix, je fais ce qu’il me dit. Il caresse le bas de mon dos pour me rassurer tout en me glissant l’objet en métal dans l’anus. Je gémis et grimace à cette seule pensée, mais quand ses doigts se glissent entre mes jambes et qu’il se met à caresser mon sexe gonflé, une sensation de plénitude m’envahit. J’en oublie de respirer, mais il me rappelle à l’ordre.

- Inspire.

Je prends une profonde inspiration, alors qu’il continue de me caresser.

- Expire.

J’obéis.

- Bonne fille, dit-il en se penchant vers moi. Quand tu seras assise dans cette salle à manger, vêtue comme une reine, cet objet te rappellera que tu es sous mon contrôle, me murmure-t-il à l’oreille. C’est moi qui te nourrirai, et je contrôlerai chaque partie de ton être. Ta chatte se languira de moi. Ton cul se resserrera sous l’effet de la peur et de l’envie. Tu en auras l’eau à la bouche. Et si ce soir, tu te comportes comme il faut, tu auras droit à une récompense.

Puis sa caresse n’est plus, et il est déjà devant la porte. Je me fige, sans savoir à quoi m’attendre.

- Entre, Nikita.

* * *

CHAPITRE NEUF

Kazimir

C’est presque la partie de la formation que je préfère. Tout est nouveau pour elle – ma bouche sur sa chatte, le magnifique plug qui étincelle entre ses fesses rebondies, les striures que laisse ma ceinture sur sa peau nue. Ma queue se tend contre la fermeture éclair de mon pantalon. Sadie se débat juste ce qu’il faut. Elle est parfaite. Une soumission aveugle me laisserait sur ma faim, et trop de lutte me compliquerait d’autant la tâche. La curiosité de Sadie et ses refus entêtés sont la combinaison idéale.

J’observe les yeux de Sadie s’écarquiller en entendant Nikita entrer dans la chambre. Nikita ne sourcille pas en la voyant dans cette posture de soumission. Elle incline la tête pour me saluer.

- Monsieur. En quoi puis-je vous être utile ce soir ?

Nikita travaille pour la Bratva depuis quatre ans. Dimitri l’a tirée de la pauvreté la plus crasse. Elle vivait dans un taudis. Il l’a nourrie, blanchie et lui a donné un travail. Elle s’est rapidement montrée digne de confiance. C’est certainement le membre de notre personnel le plus fidèle, et c’est toujours à elle que je fais appel lorsque je forme une nouvelle fille. Son naturel calme et sa manière simple de s’exprimer aident les filles à se détendre un peu, mais surtout, la loyauté qu’elle me voue m’assure que je peux lui faire une confiance aveugle.

C’est une femme à la silhouette fine et aux cheveux bruns et courts. Elle a les yeux en amande et un petit nez mutin, et est capable d’intégrer chaque détail avec une précision redoutable.

- Sadie se joindra à moi pour dîner avec Dimitri dans une heure, lui dis-je. Elle n’a absolument pas l’habitude de se faire belle, votre travail consistera donc à lui enseigner les rudiments. Elle ne pourra se présenter devant Dimitri sans être suffisamment apprêtée. J’ai mis sa robe dans la salle de bain. Nikita hoche la tête. Je m’approche de Nikita pour lui préciser mes instructions. Tout l’attrait de cette femme réside dans son innocence, dis-je. Dans son air sain. C’est ça que je veux que vous fassiez ressortir, lui dis-je. Oubliez l’attirail exotique qu’arborent les femmes d’ici. Me suis-je bien fait comprendre ?

En Russie, les femmes tirent une grande fierté de leur apparence et de leur silhouette élancée, et elles sont nombreuses à opter pour un maquillage aux couleurs prononcés et des tenues qui laissent peu de place à l’imagination.

- Je veux que la beauté naturelle de Sadie soit mise en évidence, pas dissimulée.

- L’autorisez-vous à quitter le lit, monsieur ? me demande Nikita non sans une certaine ironie. Elle sait pertinemment qu’elle ne peut habiller Sadie si elle est sur le lit.

Je me contente de répondre par un grognement et la regarde en plissant les yeux.

- Attention à ce que vous dites, femme, dis-je en guise de mise en garde.

Elle penche la tête en guise d’excuse.

- Oui, monsieur. Pardon, monsieur. Suivez-moi s’il vous plait, dit-elle à Sadie après s’être tournée vers elle.

Sadie baisse la tête d’un air misérable et se lève en trainant les pieds. Marcher la fait grimacer. Sa gêne m’importe peu. Peut-être même que cela me facilitera la tâche. Elle ne m’accorde pas le moindre regard, et c’est tout aussi bien. Pour le moment, elle se sent probablement humiliée et punie après la rapide fessée et le plug. Si elle se comporte bien, elle apprendra que le maître que je suis ne se montre pas toujours cruel.

Je m’assois à la table de ma chambre pendant que les femmes sont à leur affaire, et j’en profite pour consulter mes e-mails et mes messages téléphoniques. La porte de la salle de bain est restée ouverte sur mes instructions, mais leurs voix sont étouffées. Au début, Sadie ne parle pas à Nikita, mais au fur et à mesure, elle commence à prononcer quelques paroles. Je n’y prête pas attention jusqu’à ce que j’entende Sadie interroger Nikita d’une voix qui se voulait discrète.

- Que veut dire kisa ?

- Chaton, répond Nikita.

- Oh.

Je souris intérieurement.

- Et krasotka ?

Je jette un œil dans la direction de la salle de bain. Nikita se tient derrière Sadie et la coiffe.

- Ça veut dire magnifique, dit-elle. S’il vous a dit ça, c’est qu’il vous trouve vraiment très belle.

Sadie ne répond rien, mais ses joues se colorent très légèrement de rose. J’avais oublié qu’elle ne savait pas ce que je disais, les mots m’étaient venus spontanément.

Mais elle est véritablement magnifique. Elle n’est pas souillée par la main d’autres hommes, et est dénuée de toute fierté, de toute vanité.

Je me plonge dans un message que Maksym m’a envoyé et lui renvoie une réponse détaillée, quand j’entends Nikita émettre un petit raclement de gorge. Je lève la tête et cligne des yeux à plusieurs reprises sous l’effet de la surprise. Sadie est là, devant moi, et se mordille la lèvre. Elle baisse les yeux comme si me regarder lui était insupportable

Une robe de soirée noire en sequins épouse ses courbes, plongeant en un décolleté profond qui met sa poitrine en valeur. Elle se tient là, ses bras dénudés tombant gracieusement le long de son corps. J’ai envie de couvrir ces bras de baisers, de l’épaule jusqu’à l’extrémité de ses doigts. Ses cheveux bruns sont relevés en un chignon lâche d’où s’échappent quelques mèches ondulées et bouclées, une coiffure simple mais élégante. Un maquillage aux tons naturels rehausse ses joues et ses lèvres, et ses yeux sont soulignés de teintes noires et brunes. Je savais que cette femme était un diamant à l’état brut, mais là… elle est envoutante. Superbe.

Sans un mot, je lui fais signe de s’approcher. Elle s’avance précautionneusement, le plug la maintenant toujours dans un état de soumission docile. Nikita rayonne. Elle sait qu’elle a bien travaillé.

Quand Sadie se tient entre mes jambes, je lui prends les mains.

- Tu es superbe, krasotka, dis-je. Le rouge lui monte instantanément aux joues, maintenant qu’elle sait ce que cela signifie. J’espère que tu as choisi de te montrer obéissante pour le dîner, car ce serait un véritable plaisir que de te récompenser ce soir.

- Ce serait une sage décision, dit Nikita gaiement.

Je lui lance un regard réprobateur. Elle se mêle de ce qui ne la regarde pas.

- Je n’ai plus besoin de vous Nikita.

Étouffant un petit rire, Nikita récupère ses affaires et sort. Je me lève et place la main de Sadie sur mon bras.

- Marche à côté de moi, Sadie. Et n’oublie pas de rester à ta place. Je lui tapote fermement les fesses. Elle grimace. Elle n’oubliera pas.

Nous quittons la chambre et nous dirigeons vers la sortie, et alors que nous marchons, je lui donne mes instructions.

- Tu ne parles pas à moins qu’on t’adresse la parole. Si Dimitri te pose une question, tu réponds immédiatement, avec déférence. Tu ne parles pas si ce n’est pas ton tour, et tu ne me désobéis en aucune manière. Et tu ne manges que ce que je te donne.

Ce n’est que lorsque je lui donne cette dernière consigne qu’elle proteste.

- Quoi ? dit-elle.

- Me suis-je mal fait comprendre ? Je commençais déjà à perdre patience.

- Je dois… comment suis-je censée manger ? demande-t-elle.

- Dans ma main, lui dis-je à nouveau. J’appuie sur un bouton de l’ascenseur et regarde les portes se refermer. C’est moi qui te nourris, dis-je. Plus tard, je l’autoriserai à se nourrir seule, mais pour l’instant, l’un des moyens dont je dispose pour l’obliger à m’obéir est de lui apprendre à accepter de manger dans ma main. En contrôlant ses besoins primaires, je pourrai la former à ma convenance.

Quand Dimitri m’avait trouvé dans les rues de Moscou, j’étais pauvre. J’avais la peau sur les os. Ma mère se tuait au travail pour subvenir à nos besoins, effectuant de sales boulots qui nous permettaient tout juste de nous nourrir. Mon père était un homme faible, qui nous avait laissés tous deux dans la pauvreté. Je devais voler pour manger, et quand ma mère était tombée malade, j’avais quémandé l’aide d’un médecin. Il avait refusé.

Le médecin qui avait refusé de s’occuper de ma mère avait été le premier homme que j’avais tué dès que j’avais eu le pouvoir de le faire. Mon incapable de père avait été le deuxième.

Dimitri m’avait ramené chez lui. Il m’avait élevé comme son propre fils. Il m’avait nourri. Vêtu. M’avait préparé pour être l’homme que je suis aujourd’hui. Un homme qui meurt de faim apprend à respecter la main qui le nourrit, celui qui subvient à ses besoins les plus essentiels. Alors quand je commence à former une femme, mon plan est mûrement réfléchi. Je la prive de ses besoins les plus essentiels. La nourriture, les vêtements, le toit sur sa tête. Bien que la privation que j’impose soit artificielle, les effets cumulés de ma formation ne sont jamais vains.

Le dernier étage de l’immense propriété que nous occupons m’appartient, un appartement parfaitement privé et isolé du reste de la bâtisse. Le bureau de Dimitri et les autres pièces dans lesquelles nous menons nos affaires – interrogatoires, réunions et autres – se trouvent dans d’autres parties de ce bâtiment tentaculaire. Dimitri ne vit pas ici, mais dans une humble demeure avec celle qu’il a épousée plus de trente-cinq ans plus tôt. Yana est comme une mère pour moi, mais je ne l’ai pas vue depuis longtemps. Dimitri préfère séparer sa vie privée de ses affaires.

Alors que nous descendons pour rejoindre la salle à manger, Sadie observe tout. Par le passé, quand j’étais chargé de la formation de l’une de nos captives, il fallait des jours pour qu’elles arrivent au stade où Sadie est déjà aujourd’hui. Telles de stupides souris piégées par un chat, elles essayaient de fuir dès qu’elles sentaient que leur queue était prisonnière de ma patte. Mais elles ne peuvent s’échapper. Aucune n’y est jamais parvenue. Mais elles essaient toujours.

Mais Sadie est différente. Je sais par la manière qu’elle a de tout observer que rien ne lui échappe. Cette fille n’est ni impétueuse, ni bête. Pas comme les autres. Elle sait que si elle tente de m’échapper, je la rattraperai. Elle sait que si par chance, elle parvient à fuir, j’ai tant d’hommes postés autour de la propriété, elle n’irait pas loin. Et elle sait que toute désobéissance de sa part lui vaudrait une punition.

Inutile donc de la surveiller comme j’ai pu le faire avec les autres. Ma façon de l’observer implique des méthodes plus élaborées. La manière dont elle bouge, mal à l’aise avec ce métal entre les fesses, ou la tenue qu’elle porte. Les regards qu’elle me décoche furtivement, comme si elle ne voulait pas que je le voie. La manière dont elle s’agite nerveusement et croise les bras sur sa poitrine. Comme si elle avait froid, ou comme si le fait d’être ainsi exhibée la mettait mal à l’aise.

Mais cette tâche n’a rien de simple. La soumettre à ma volonté sera un projet compliqué qui devra être mené d’une main de maître. Nous nous marierons, et une fois les quelques détails juridiques réglés, je m’acquitterai de ma dette envers Dimitri.

- Combien y a-t-il d’étages ? demande-t-elle.

- Le seul étage qui devrait t’intéresser, c’est le mien, lui dis-je. Tu ne pourras jamais quitter l’appartement à moins que je t’accompagne.

Les lèvres pincées, elle ne répond pas.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent, nous laissant pénétrer dans le vaste hall d’entrée. D’immenses chandeliers en cristal sont suspendus au-dessus de nos têtes à des plafonds si hauts, qu’ils ressemblent à des étoiles dans la nuit. Du personnel se tient près de la porte de l’ascenseur, serviteurs en uniforme et gardes armés. Sadie tremble quand je lui prends la main et la pose sur mon bras. En sortant de l’ascenseur, elle chancelle.

- Ne sais-tu pas marcher avec des talons ? lui dis-je. Bien sûr qu’elle ne sait pas. Comment ai-je pu ne pas y penser ?

- Kazimir, vous avez vu comment je m’habillais. Vous pensez que j’ai déjà porté ce genre de tenues ?

Je laisse échapper un grognement. Elle a l’air tellement empotée avec ces chaussures, l’impatience me gagne. Je suis presque tenté de la porter quand, en portant mon regard sur une servante à côté de moi, une idée me vient.

Je claque des doigts à l’intention d’une jeune femme sur ma gauche et je pointe un doigt en direction du sol devant moi. Elle s’approche d’un pas précipité.

- Oui monsieur ?

- Quelle pointure faites-vous ? lui dis-je en russe.

- Du trente-cinq monsieur, dit-elle. Trop petit.

Je secoue la tête et pointe un doigt en direction de ses collègues, puis invite une seconde servante à s’approcher.

- Votre pointure ?

- Trente-sept monsieur.

Je hoche la tête.

- Ça ira. Échangez vos chaussures avec celle de cette femme. En anglais, j’ordonne à Sadie de se déchausser.

- Venez-vous de lui demander d’enlever ses chaussures ? me demande-t-elle d’un air incrédule.

- Non, dis-je. Je vous l’ai demandé à toutes les deux. Dépêche-toi avant que je m’en charge moi-même.

Ses jolies lèvres tremblent légèrement, mais elle obéit et ôte ses talons pour les pousser sur le côté, avant d’enfiler les chaussures plates que la femme lui tend. Je tends les talons à la servante.

- Portez ça à Nikita et dites-lui de commander de nouvelles chaussures. Vous êtes congédiée pour ce soir.

Elle fait un signe de tête avant de partir. Je prends Sadie par le bras et me penche vers elle pour lui murmurer à l’oreille, tout en maintenant fermement son bras :

- Jamais tu ne contestes les ordres que je te donne. Et si tu t’aventures à le faire devant Dimitri ou l’un de mes camarades, je te promets de te faire passer l’envie de recommencer.

Ce soir, le dîner ne sera que d’une importance secondaire, ce qui compte, c’est sa formation. Je lui assène une nouvelle claque sur les fesses, et sur ma paume, je sens la présence satisfaisante du métal sous le fin tissu. J’aime la voir grimacer et serrer les dents. Son mépris frémit sous la surface comme de la lave en fusion, bouillonnant.

- Oui monsieur, dit-elle. Mais ses dents sont serrées. Elle se contente de prétendre m’obéir. Je décide d’adopter une autre tactique.

Avec un certain éclat, je la fais tournoyer et l’attire contre moi, plaçant ma main sur sa nuque. Elle me fait bander quand elle me regarde de ses yeux écarquillés. Sans ses talons, elle fait une tête de moins que moi, si petite que je pourrais la maîtriser avec un seul de mes bras. La main sur son cou, je sens son pouls accélérer sous sa peau douce et soyeuse. Je la serre si fort contre moi que ma queue durcie vient se presser contre elle.

Ses lèvres sont entrouvertes. Ses yeux s’ouvrent plus grand. Son pouls bat à toute allure. Et sa respiration s’accélère.

Je serre sa nuque et lui chuchote à l’oreille.

- Si tu te tiens bien pendant le dîner, ce soir je te donnerai du plaisir en récompense. Je m’occuperai de chaque partie de ton corps. Je marquerai chaque parcelle de ta peau de ma bouche. Je toucherai et lècherai ta chatte mouillée jusqu’à ce que tu jouisses si fort que tu en oublieras même ton nom. Je la serre plus fort, jusqu’à la faire grimacer, puis relâche mon étreinte. Et si tu me désobéis, dis-je dans un murmure, je te fouetterai avant de t’enfermer dans une cage.

Je laisse mes mots pénétrer en elle. Elle ferme les yeux, ses doigts &fins accrochés à mes bras.

- Tu m’as bien compris, Sadie ?

Son hochement de tête désespéré me confirme qu’elle m’a parfaitement bien compris. Elle passe sa langue sur ses lèvres et hoche à nouveau la tête.

- Tu n’auras droit qu’à un seul avertissement. Si je serre ton genou, tu auras été avertie. Si je dois recommencer, tu sauras que c’est la punition qui t’attend.

- Kazimir. Elle a prononcé mon nom comme pour implorer ma clémence.

Je l’embrasse sur le front, pour lui rappeler ce qui l’attend si elle se comporte bien.

- Oui ?

- Je… je ne sais pas ce que vous attendez de moi, dit-elle. Je suis là, dans un univers qui m’est complètement étranger, et personne ne parle ma langue. Je porte des vêtements que je n’ai jamais vus avant, encore moins portés. Et même si je voulais vous obéir, - elle grimace en prononçant ces mots, comme si l’idée même d’obéir lui était physiquement douloureux – je ne suis pas certaine de comprendre ce que vous attendez de moi.

- C’est simple, lui dis-je. Tu fais exactement ce que je te dis. Son dos se raidit, ses lèvres s’étrécissent. Mais elle ne répond rien.

Nous entrons dans la pièce, Sadie à mon bras, les yeux si grands ouverts qu’on dirait presque que je la conduis à l’échafaud ou directement en enfer. Peut-être que c’est le sentiment qu’elle a.

Dimitri se tient debout quand nous entrons. La table est dressée, du pain, du beurre et des verres de vin et d’eau sont déjà posés sur la table. Les plats que nous consommons ici sont préparés dans nos immenses cuisines et tout est fait ici, avec des ingrédients de qualité. Son estomac gargouille, et une partie de moi se languit de la nourrir.

- Nous prendrons nos petits-déjeuners dans ma suite, lui dis-je. À huit heures précises. Le repas de midi est le plus copieux de la journée, tu le prendras généralement avec moi à treize heures. Nous dînons à vingt heures, ou huit heures comme vous dites aux États-Unis. Parfois, nous dînerons seuls. Et parfois, nous nous joindrons à Dimitri. Si je suis absent pour affaires, tu mangeras seule.

Un bref hochement de tête me signale qu’elle m’a entendu, mais elle ne répond pas.

Nous arrivons devant Dimitri, qui nous regarde avec la bienveillance tranquille d’un père, si ce n’est pour le muscle qui se contracte légèrement dans sa mâchoire.

- Kazimir, dit-il en prenant ma main. Sa poignée de main est si ferme que lorsque j’étais plus jeune, je grimaçais. Je réponds à son salut avec la même vigueur.

- Dimitri.

- Je vois que Nikita s’est occupée de ta femme ?

Je ne suis pas certain qu’il se souvienne de son prénom, et pour une raison qui m’échappe, cela m’agace. D’habitude, cela m’importe peu. Mais Sadie est différente.

- Oui, dis-je. Sadie a rencontré Nikita.

Lorsqu’il s’approche d’elle, elle recule involontairement. Inacceptable. Plaçant ma main dans le creux de ses reins, je la pousse vers lui.

- Salue Dimitri comme il se doit, Sadie.

Mais lorsqu’il se penche pour l’embrasser sur la joue, quelque chose en moi se rebelle, l’idée qu’il la touche me révulse. Je prends sur moi, et tente d’ignorer mes sentiments pour ne pas manquer de respect à cet homme qui m’appelle son fils, mais sans que je puisse le contrôler, mes mains se serrent et forment deux poings que je veille à garder le long de mon corps. Je la ramène rapidement vers moi et évite de le regarder.

- Assise, lui dis-je dans un grognement, en tirant une chaise si rapidement qu’elle crisse sur le sol tels des patins sur la glace. Avec une grâce digne d’une reine, elle s’assoit, ne grimaçant que légèrement au contact de la chaise.

Je m’assois à côté d’elle.

- Tu as faim, fils, dit Dimitri dans un anglais maladroit, ses yeux brillant à la lumière des chandeliers.

- Nous avons faim tous les deux, dis-je en russe. Je n’aime pas qu’elle soit ici avec lui. J’ai vu de quoi il était capable, et s’il la traite comme je l’ai vu traiter nos autres captives… Je tire la panière à pain à moi, en prend un morceau et le beurre.

- As-tu déjà mangé du pain de seigle ? dis-je à Sadie.

Elle secoue la tête et tend la main pour en prendre une tranche, mais le signe de tête que je lui fais l’avertit de ne rien en faire. Je la regarde ramener ses mains à ses genoux et serrer les dents.

- Nous tirons une grande fierté du pain que nos cuisiniers préparent, lui dis-je. Ils le préparent en petites quantités et le pétrissent à la main. Les habitants d’ici en commandent à l’occasion des banquets organisés en l’honneur de nos dirigeants. Il est très renommé dans la région.

Je ne sais pas pourquoi je lui raconte ça. La bouche de Dimitri se contracte, mais il reste silencieux. Il mange une tranche de pain beurrée et avale une gorgée de vin.

Coupant un morceau de pain, je le porte à sa bouche. Elle déglutit, mais garde la bouche fermée.

- Ouvre, lui dis-je. Elle obéit, mais me fusille du regard, soudain provocatrice. Je glisse le pain entre ses lèvres. À ma surprise, elle referme la bouche avant que j’ai retiré ma main, et ses dents égratignent à peine la pointe de mes doigts.

Je tends ma main vers son genou et serre. Elle prend une profonde inspiration et se redresse.

Premier avertissement.

Dimitri me parle des affaires de la semaine. Nous avons des associés qui blanchissent de l’argent dans plusieurs pays d’Asie, une cargaison importante de bijoux achetés sur le marché noir venus de l’étranger. Il a également dû graisser la patte à deux politiciens cette semaine. Nombre des dirigeants politiques sont à notre solde, il s’agit donc souvent d’unir nos ressources. Nous parlons de tout cela comme si nous discutions de la bourse ou d’investissements. Et à bien des égards, cela y ressemble à s’y méprendre.

Les yeux de Sadie sont rivés sur la corbeille de pain. Elle reste silencieuse, pas un mot ne sort de sa bouche. Elle ne bouge pas. Elle ne lève même pas les yeux lorsque la porte qui donne sur la cuisine s’ouvre et que trois servantes en uniforme apparaissent avec de grands plateaux argentés.

Dimitri continue à parler pendant qu’elles déposent devant nous des plats de forme ovale débordants de zakuski. Nous prenons la cuisine très au sérieux dans notre pays, et Dimitri aime ses amuse-gueules. Sadie observe avec curiosité les concombres et betteraves marinées, la salade d’oignions et de chou et les œufs farcis. Mon ventre gargouille. Cela fait longtemps que je n’ai pas mangé à notre table, et ces plats que j’adore m’ont manqué.

Je place une assiette remplie de ces mets devant elle mais secoue la tête pour lui rappeler de ne pas y toucher, puis remplis ma propre assiette. Pendant que Dimitri continue à me tenir informé de ce que j’ai pu manquer pendant mon absence, je prends un peu de salade avec ma fourchette et la lui présente. Elle mange poliment, mastique et avale, puis bois une gorgée d’eau que je lui donne, pendant que Dimitri suit des yeux notre interaction.

- Tu as assez mangé ? lui dis-je. Elle hoche la tête et j’attaque ma propre assiette.

- Cette fille a perdu sa langue ? demande Dimitri en anglais pour qu’elle puisse comprendre. Sa remarque empreinte d’humour est teintée de désapprobation. Ou doit-elle toujours garder le silence ?

À côté de moi, les mains de Sadie se crispent.

- Elle peut parler quand je l’y autorise, dis-je en anglais. As-tu quelque chose à dire, Sadie ?

- Je ne sais pas trop quoi dire, réplique-t-elle. Peut-être vaut-il mieux que je reste silencieuse.

Le regard de Dimitri s’assombrit.

- Le jacassement des femmes m’amuse, dit-il. Parlez, Sadie.

- Non, merci monsieur.

- Sadie, dis-je d’un ton menaçant.

- Que souhaitez-vous entendre, demande-t-elle à Dimitri, les dents serrées.

- Parlez-moi de votre famille, dit Dimitri en me lançant un regard étrange.

- Je ne sais rien de ma famille, dit Sadie d’une petite voix. Elle fixe un point au-dessus de la tête de Dimitri quand elle parle, comme si elle récitait une leçon apprise par cœur. J’ai grandi dans des familles d’accueil, poursuit-elle, et j’ai été élevée par des personnes sans intérêt à mes yeux. Je préfère être seule.

- Je vois. Pas de frères et sœurs ? demande-t-il. Il sait déjà tout cela, mais il veut qu’elle le lui dise. J’ai envie de la prendre contre moi et de l’emmener, pas juste dans ma chambre, mais loin d’ici, loin de lui.

Elle secoue la tête. Je la regarde attentivement. Je tiens toujours parole et je lui ai déjà donné un avertissement.

- Quelle chance, dit Dimitri, son regard croisant le mien.

Je finis mon pain et avale avant de répondre.

- Tout à fait.

- Vous êtes timide ? demande-t-il.

Elle inspire, comme pour se calmer avant de lui répondre d’une voix douce.

- Oui. Je n’aime pas les gens. Ils ne se sont jamais montrés très sympathique à mon égard, alors je préfère complètement les éviter.

Il sourit.

- Vous êtes donc vierge ? Il a lancé cette question comme pour se moquer d’elle. Je sens la colère monter. S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, je l’aurai immédiatement remis à sa place. Je l’aurai fait saigner. Comment ose-t-il lui poser une telle question ? Je m’oblige à me rappeler qui il est et réfrène ma colère en prenant une profonde inspiration.

Mais Sadie n’émet pas la moindre protestation.

- Bien entendu.

Il se penche par-dessus la table et la regarde pensivement. S’il lui pose encore une question, je risque de lui faire mal. Avant qu’il reprenne la parole et que je dise quoi que ce soit que je pourrais regretter plus tard, les portes de la salle à manger s’ouvrent. Les servantes apportent plusieurs plateaux débordant de poisson, pommes de terre et légumes verts.

J’accueille cette interruption avec un certain soulagement. Je veux la prendre dans mes bras et la protéger de cet homme, et je suis irrité de voir à quel point elle m’affecte. Des hommes en pleine possession de leurs moyens tremblent devant moi, mais… voilà à quoi elle me réduit, à vouloir la protéger. À avoir envie de la voir sourire.

Je me sers une double part et tend l’assiette vide de Sadie au personnel. Elle me regarde avec méfiance choisir quelques bouchées et les lui donner. Ses lèvres qui se referment sur la fourchette, la manière dont elle étire sa langue pour saisir chaque once de nourriture me fascinent. Sa manière de mastiquer et d’avaler gracieusement, sa petite voix quand elle me remercie pour les bouchées que je lui donne.

- Bonne fille, dis-je, presque en roucoulant, et pendant un bref instant, il n’y a plus que nous deux, puis Dimitri se remet à parler. Sadie m’hypnotise tant que j’en ai presque oublié sa présence.

Ce dîner sera le dernier que nous prenons dans la salle à manger avant bien longtemps. Elle s’assira sur mes genoux dans ma chambre et je la nourrirai, sans tous ces vêtements et sans nous conformer aux attentes de la société. Loin du regard des autres. Je la veux pour moi seul.

Dimitri s’étend sur une réunion avec le Premier ministre, le souhait que sa femme avait émis de se rendre à Paris pour son anniversaire, et un nouvel investissement qu’il vient de réaliser. J’écoute, mais la respiration de Sadie m’intéresse davantage. La sensation de ma main sur sa jambe. Une peau douce et chaude, qui n’attend que d’être embrassée, mordue, léchée. Je ne peux résister à l’envie de serrer sa cuisse, tant je suis ébloui par sa beauté. Bientôt, je l’aurai pour moi tout seul dans ma chambre.

Je décide de faire l’impasse sur le dessert. Je ne veux pas que toute cette nourriture la rende somnolente, et je suis prêt à partir. Quand je me lève et prends Sadie par le coude, je lis l’inquiétude sur son visage. Elle se mordille la lèvre inférieure et semble perturbée. Troublée. Je choisis de l’ignorer, la journée a été longue et nous sommes tous deux fatigués. Lorsque nous entrons dans l’ascenseur, elle a les yeux baissés et une moue se dessine sur ses lèvres.

- Pourquoi es-tu si triste ? lui dis-je. Tu t’es parfaitement comportée pendant le dîner. Alors pourquoi as-tu l’air de quelqu’un qui vient d’apprendre que son chat s’est fait écraser par une voiture ?

Quand elle lève les yeux vers moi, c’est de la confusion que j’y lis.

- Parfaitement ? dit-elle.

- Parfaitement quoi ?

- Je me suis parfaitement comportée ?

- Bien entendu, dis-je, déconcerté. Je t’ai dit que je te donnerai un avertissement si ce n’était pas le cas.

- Vous avez serré ma jambe à deux reprises, dit-elle d’une petite voix en baissant les yeux. Vous m’avez dit que si vous deviez me donner un deuxième avertissement, ce serait la punition. Alors je me torture déjà à l’idée de dormir derrière des barreaux et de sentir votre… votre fouet, comme vous dites.

Je cligne des yeux et réfléchis un instant alors que l’ascenseur poursuit son ascension. Mon dieu. J’ai serré sa cuisse une deuxième fois, mais ce n’était pas un avertissement.

Je n’aurai pas dû faire ça. Je secoue la tête.

- Ce n’était pas un avertissement, lui dis-je. Je marquais juste mon appréciation. Elle hoquète et cligne des yeux à son tour.

- Quoi ?

Je m’approche d’elle et glisse ma main sur ses cheveux doux et parfumés, relevés sur sa tête, puis l’attire contre moi.

- Je n’avais pas l’intention de t’effrayer.

Pas cette fois.

Elle ferme les yeux, sa voix réduite à un murmure.

- Je n’ai pas eu peur. Mais elle ment. Et bien qu’une partie de moi se raidit en entendant ce mensonge – elle apprendra à ne jamais me mentir – tout dans sa réaction m’indique qu’elle veut se soumettre. L’idée d’être punie la révulse. Je saurai utiliser cette information à mon avantage.

* * *

CHAPITRE DIX

Sadie

Après notre dîner avec Dimitri – cet homme que mon ravisseur révère et admire très clairement, même si un seul regard sur lui me suffit pour savoir qu’il est capable d’une cruauté odieuse et terrible – je me sens mal. La nourriture était plus riche que ce à quoi je suis habituée, et même si Kazimir ne m’a pas fait manger des quantités extravagantes, j’ai mal au ventre. Peut-être que cela ne vient pas de la nourriture mais d’autre chose.

J’ai les nerfs à vif et l’esprit aussi confus et dérangé qu’une corde emmêlée. En l’espace de peu de temps, je suis passée de la crainte de la punition qu’il allait m’infliger au soulagement que je ne courrai aucun risque. Mais en pensant que cet homme pourrait me punir, et le fera probablement, je serre les poings, tellement fort que c’en est presque douloureux.

Et pourtant… pourtant, une partie de moi, tordue, pervertie, veut savoir ce que ça ferait. Ce qu’il me ferait. Ce contrôle total qu’il exerce sur moi fait palpiter mon cœur, et ce n’est pas seulement par dégout.

J’ai peur, mais la peur que je ressens est la même que celle qu’on a en regardant un film d’horreur. C’est perturbant, et pourtant… il y a autre chose.

Une personne normalement constituée serait en train de tramer un plan d’évasion. J’ai été kidnappée et emprisonnée dans un lieu inconnu, contre ma volonté. Les hommes qui ont manigancé ce plan devraient être arrêtés. Mais où pourrais-je aller ? A qui pourrais-je faire confiance ?

J’ai toujours été très logique. Même enfant, j’étais étrangement pragmatique pour mon âge. Cela déroutait mes enseignants et mes camarades de classe, mais je ne savais pas comment faire cesser de fonctionner cette partie de mon cerveau qui choisissait la logique plutôt que l’émotion. Alors plutôt que d’essayer, j’avais choisi de rester seule.

Et jusqu’à cette rencontre avec Kazimir, cela avait très bien fonctionné.

Je crois que ce que je déteste le plus dans ce qu’il m’a fait, c’est qu’il m’a privée de ma seule source de réconfort. Ma solitude.

Arrivé à l’étage de Kazimir, l’ascenseur s’arrête en un mouvement qui me soulève le cœur. Je dévisage Kazimir.

Il passe une main dans ses cheveux courts et bruns, les ébouriffant légèrement au passage. Sa barbe parfaitement taillée lui donne un air formidable, mais ce sont ses yeux qui m’attirent – on peut lire le danger et le pouvoir dans ce regard. Il ne me regarde pas, mais je ne sais pas vraiment pourquoi.

Me prenant la main, minuscule dans la sienne, grande et caleuse, il m’entraîne hors de l’ascenseur pour pénétrer dans l’entrée qui mène à son appartement.

- Tu m’as menti Sadie, gronde-t-il.

Je cligne des yeux tout en essayant de suivre le rythme de ses pas. D’un simple glissement de son doigt sur le lecteur d’empreinte, il ouvre la porte et me jette presque à l’intérieur.

Pourquoi cette fureur ? Il vient de me dire que je m’étais parfaitement bien comportée et m’avait promis de me récompenser.

- À quel propos aurai-je menti ? dis-je, sincèrement curieuse après qu’il a claqué la porte derrière lui. Je n’ai nulle part où me dérober. Nulle part où me cacher. Je suis seule avec cet homme immense, puissant et furieux, qui m’accuse de mentir et a promis de me punir.

- Tu m’as dit que tu n’avais pas peur, dit-il, s’approchant dangereusement de moi au point de me faire reculer d’un pas.

- Et bien…, dis-je en bégayant, mais cette fois-ci, sans reculer. Je décide de ne pas céder à la crainte qu’il m’inspire. Il est si près de moi, la pointe de ses chaussures touche les miennes. Ai-je menti ? Je ne voulais pas… je ne voulais pas mentir, dis-je en essayant de m’expliquer. Je suppose qu’en vérité, c’est que ce n’est pas simplement de la peur que je ressens. En tous cas, ce n’était pas l’émotion prédominante, dis-je encore.

Peut-être était-ce mon imagination, mais je crois déceler une étincelle dans son regard. Trouve-t-il ça amusant ?

Sans un mot, il prend mon visage entre ses mains et me regarde droit dans les yeux.

- Ce n’était pas l’émotion prédominante, répète-t-il, avec un accent si fort que je peine à le comprendre. Tu parles comme un dictionnaire ambulant, ajoute-t-il.

Critique-t-il mon choix de mots ? Vraiment ?

- Et alors ? dis-je.

- Alors ? répète-t-il.

- Je suis supposée me repentir pour mon vocabulaire ? dis-je. Maintenant, je suis en colère. Quelle stupidité de critiquer une telle chose. Je suis une femme éduquée et j’ai lu bien plus de mots que je n’en ai jamais prononcés. Et vous n’avez jamais mentionné mon choix de mots dans les instructions que vous m’avez données, dis-je.

Il secoue la tête, sa main chaude et calleuse toujours sous mon menton, m’empêchant quasiment de parler.

Il se penche vers moi et je sens son haleine sur ma joue.

- Alors dis-moi, krasotka, dit-il. Si la peur n’est pas l’émotion prédominante que tu ressens, qu’est-ce que c’est ?

Je réfléchis un moment. Je n’ai aucune raison de ne pas lui dire toute la vérité, mais en réalisant quelle est cette vérité, la pudeur m’assaillit.

- De la curiosité, dis-je. Voilà ce que j’avais décidé de lui répondre. Peut-être qu’une partie de moi désire qu’il m’éclaire. Tout ceci est tellement… tellement immoral. Et en même temps… complètement surréaliste. J’ai eu l’impression que vous me trahissiez quand j’ai appris que vous n’alliez pas me punir, et cela m’a prise par surprise. Et même si j’ai peur d’être jetée dans une cage, je me suis demandé comment ce serait de me retrouver dans une posture aussi dégradante.

- Dégradante ? demanda-t-il, curieux.

- Oui, dis-je. Humiliante.

Je vois ses yeux s’étrécir.

- Je sais ce que ça veut dire.

Je ne réponds rien mais déglutis sous le coup de l’émotion, attendant sa prochaine manœuvre, son prochain coup, comme si entre nous se jouait une partie d’échec à l’issue peut-être fatale, comme s’il s’apprêtait à annoncer les mots fatidiques : échec et mat.

- Quoi d’autre ? grogne-t-il.

- Quoi d’autre ? dis-je dans un murmure. Le timbre de sa voix résonne dans ma tête, et je sens les paumes de mes mains se couvrir de moiteur, mon pouls accélérer sous l’effet de l’attente. Le parfum masculin et épicé de son eau de toilette. Sa main chaude et caleuse sur ma peau, la captivité qu’il m’impose d’un simple regard dans lequel je peux lire une promesse de punition, de douleur et de plaisir. Je n’ai pas le temps de répondre, sa bouche à quelques centimètres de la mienne. Un éclair de panique m’avertit qu’il s’apprête à m’embrasser, et que c’est mal, je ne suis pas son amante. Je suis une femme qu’il a kidnappée, une femme qu’il va faire souffrir. Seuls les gens qui font les choses comme il faut peuvent s’embrasser. Mais je ne peux pas plus l’en empêcher que je ne peux empêcher mon cœur de battre. Je ne peux m’empêcher de m’abandonner à lui.

J’ai besoin de découvrir le goût de ces lèvres.

Et la seconde qui précède, j’inspire dans l’attente que ses lèvres touchent les miennes.

Je n’avais jamais compris pourquoi les gens fermaient les yeux lorsqu’ils s’embrassaient. Mais dès que ses lèvres touchent les miennes, je comprends. Les sentiments qui m’enveloppent sont si puissants, je suis tellement prise par l’instant que je dois me détacher de tout ce qui nous entoure. Quand nos lèvres se joignent, mon corps tressaille et frémit de plaisir. J’en veux plus. Un baiser plus profond. Plus long. Mes mains cherchent son cou avec une telle urgence et il me tire à lui, ses mains chaudes et puissantes dans le creux de mes reins. Je laisse échapper un râle. Je me noie, mais c’est une lutte palpitante, et les battements de mon cœur et les pulsations de mon pouls me donnent l’impression qu’à cet instant, je suis plus vivante que je ne l’ai jamais été.

Puis il s’éloigne. Trop vite. Il écarquille les yeux. C’est la première fois que je lis le choc dans son regard. Il est aussi surpris que moi. Il laisse échapper un juron guttural dans sa langue natale. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il vient de dire, mais son ton ne laisse aucun doute sur la nature de ses mots.

- Et maintenant, krasotka, murmure-t-il. Quelle est l’émotion prédominante ?

Je secoue la tête, incapable de mettre des mots sur ce qui vient de se passer. Je perds pieds, j’ai peur d’être attirée par un homme que je devrais haïr. Comment le pourrais-je ? J’ai le sentiment que tout autre sentiment que la haine et la colère serait une trahison envers chaque femme ayant jamais foulé cette terre, et pourtant…

Mes pensées sont interrompues quand il arrache ma robe, froissant le tissu entre ses doigts puissants, et je m’immobilise quand sa main descend le long de mon dos jusqu’à mes fesses, pour se poser à l’endroit où il a inséré cet horrible objet métallique. Je ferme les yeux, les joues en feu, quand il passe son doigt entre mes fesses.

- Kazimir, dis-je d’un ton suppliant. Mais je sais avant même de poursuivre que mes supplications resteront sans effet. Il faut qu’il s’arrête. C’en est trop pour moi.

- Chut, m’ordonne-t-il en caressant le bord extérieur du plug. Je me sens si emplie que j’ai l’impression que je peux exploser d’un instant à l’autre. Le contrôle qu’il exerce sur moi est si impérieux, comme s’il tenait entre ses mains l’interrupteur qui commande ma volonté. Je suis une marionnette et c’est lui qui tire mes ficelles. Lui qui orchestre chacun de mes mouvements. Chacune de mes pensées.

- Tu veux savoir ce que c’est, dit-il. Ce n’est pas une question, c’est une affirmation. Je vais te montrer ce que c’est.

Je sens la panique me gagner.

- Non, lui dis-je en secouant la tête. Je me suis laissée allée à cette curiosité l’espace d’un instant, mais maintenant, à la pensée de sentir « son fouet », comme il l’appelle, ou de connaître les barreaux de sa cage, une véritable panique s’empare de moi. Il se contente de me regarder avec un sourire carnassier et secoue la tête.

- Pauvre fille. Comme si tu avais le choix.

Il retire la veste de son costume, les yeux toujours fixés sur moi. Un tissu soyeux qu’il pose sur une chaise. Il remonte ses manches jusqu’aux coudes, révélant ses avant-bras forts et puissants. De ses mains, si grandes que les miennes paraissent appartenir à un enfant, il défait la boucle de sa ceinture. Je veux faire marche arrière. S’il retire sa ceinture…

- Sur le lit, m’ordonne-t-il, en retirant sa ceinture avant de la plier en deux. Maintenant, dit-il, pointant le lit de sa main qui tient la ceinture.

Et j’obéis. Est-ce que c’est cela son fouet, sa ceinture ? J’ai eu tellement mal tout à l’heure.

- Retire tous tes vêtements, et donne-les-moi, m’ordonne-t-il. Debout à côté du lit, les bras croisés sur la poitrine, il pointe la main en direction du lit. Et quand tu seras nue, je veux que tu poses les mains sur la colonne de lit.

Quand je serai nue, me fouettera-t-il ? Je reste immobile. Incapable de bouger. Je suis terrifiée à l’idée de ce qu’il va me faire. Comment ai-je pu me montrer aussi stupide.

- Kazimir, dis-je en secouant la tête. Ma robe à moitié descendue, je me tiens à genoux sur ce lit immense. Je ne peux pas. S’il vous plait, ne…

Sa ceinture fend l’air si rapidement que je n’ai pas le temps de réagir. Un éclair ceint mes fesses et je hurle de douleur.

- Maintenant.

Je tire rapidement sur ma robe pour l’ôter, les mains tremblantes. Je ne veux pas qu’il me fasse mal, et il se tient si près, son arme à la main, je sais qu’il le pourrait. Je tire sur les vêtements, chaque à-coup me donnant l’impression que le morceau de métal dans mon cul s’enfonce plus profondément. Je suis pleine. Tellement pleine.

Je retire la robe plus facilement que je ne l’aurai cru. Je la plie à la hâte, lui tend, puis retire mes sous-vêtements en soie. Il ne dit rien et se contente de prendre les vêtements en silence. Une fois nue, il pointe la colonne de lit de sa ceinture, et à la vue de ses mâchoires qui se contractent, je sais qu’il ne le répètera pas.

Je reste figée, incapable du moindre mouvement, à attendre que la ceinture fende à nouveau l’air, mais sursaute quand je sens sa présence à côté de moi. Il prend sa ceinture et la passe autour de la colonne de lit, puis m’y attache par les poignets. Je cligne des yeux de surprise, et le regarde tresser d’une main experte le cuir en un nœud complexe. Je ne peux pas bouger les mains mais cela ne me fait pas mal. Je suis à genoux, les mains attachées, mes fesses toujours brûlantes du feu que la ceinture m’a infligé. Mais je suis soulagée qu’il ne la tienne plus dans sa main, puisqu’il a préféré l’utiliser pour m’attacher plutôt que pour me fouetter à nouveau.

Que va-t-il faire ensuite ?

- Baisse la tête Sadie. Tu ne pourras pas te détacher. Une fois que j’aurai commencé, il sera impossible de m’arrêter. Alors plus vite tu te rendras, et plus tu pourras en profiter.

Quand il aura commencé ? Mais ça alors, qu’est-ce que c’était ?

Je hoche la tête. Un pincement douloureux sur mes fesses nues m’intime de revoir ma réponse.

- Oui, monsieur, parviens-je à balbutier. Il me tapote les fesses, presque affectueusement.

Je me dis que je n’avais certainement pas lu les bons romans. J’avais été complètement à côté de la plaque. J’avais passé tout ce temps plongé dans un univers de régences et de comédies contemporaines, alors que j’aurai dû lire ceux où des menottes figuraient en couverture.

Et même ces livres, auraient-ils été proches de la réalité que je vis aujourd’hui ? J’avais toujours vaguement cru que les jeux décrits dans ces livres étaient consensuels.

Ce qui n’est en rien mon cas.

Kazimir passe furtivement à côté de moi et se dirige vers le grand placard qui se trouve à droite du lit. J’essaie de tourner la tête pour voir, mais impossible, il est hors de mon champ de vision. J’attends. Je sens le cuir froid sur mes poignets, en inspire le parfum riche. Je laisse mes yeux se fermer pour mieux me concentrer sur mes sensations. J’ai chaud, même ainsi dévêtue. J’imagine qu’il doit régler la température pour éviter que je n’aie froid.

En mon for intérieur, je sais qu’il ne me suffira que d’un acte de défiance pour provoquer sa colère, et quelque chose me dit que qu’il vaudrait mieux que je m’abstienne.

Mais je ressens d’autres choses encore. Entre mes jambes, la pression se fait plus forte, plus chaude, plus insistante. D’instinct, mon corps sait que ce qui l’attend sera différent de ce que j’ai connu jusqu’à présent. Qu’il se peut qu’il me fasse découvrir un tout nouvel univers – un univers de plaisir. De douleur. Tant de fois j’ai lu des livres qui parlaient de sexe, que j’ai presque réussi à me convaincre que j’en connaissais les sensations. Mais en réalité, je ne sais rien. Merde, je suis complètement ignorante. De toute ma vie, je n’ai jamais… joui.

Je l’entends se rapprocher du lit, observer chaque détail de cette scène qui se tient devant lui. Il valait mieux qu’il me demande de baisser la tête. Je dois fermer les yeux. Me savoir sans défense face à lui et totalement nue me rend nerveuse. C’est profondément injuste. Je fais tout ce que je peux pour me soustraire au regard des autres, et cette possibilité, il me l’a ôtée.

Il tourne autour de moi et je réalise que j’ai perdu la notion du temps. Les yeux fermés, j’essaie de prendre note de chaque détail. Un tiroir s’ouvre et se referme. Un cliquetis métallique. Des pas qui s’éloignent, une porte qui s’ouvre. Des pas qui se rapprochent à nouveau de moi, et sa chaleur que je perçois à nouveau.

- Concentre-toi. Le son de sa voix si près de moi me fait sursauter, et j’ouvre les yeux. Dans sa main, il tient un objet qui me fait presque penser à un éperon.

- Qu’est-ce que c’est ? dis-je en essayant de m’éloigner, mais la ceinture m’empêche de bouger. Il secoue la tête et pose l’objet sur le lit derrière moi, m’empêchant de voir de quoi il s’agit. Il tient un morceau de soie noire à la main.

- Plus un mot, m’ordonne-t-il sévèrement en me passant le tissu sur la bouche comme un bâillon pour le nouer à l’arrière de ma tête. Je ne veux pas être distrait par le son de ta voix. Je ferme les yeux et, du bout de la langue, goutte le tissu. Il est doux mais serré et m’étire les coins de la bouche. J’arrive à prendre de l’air autour de ce bâillon, mais il est plus facile de respirer par le nez. Je prends une profonde inspiration, et expire à nouveau. Une deuxième. Une troisième. Mais impossible de me détendre. Je suis trop étroitement attachée.

Quand il m’a kidnappé, j’ai eu peur, mais maintenant… mon corps tout entier tremble, je suis parcourue de frissons sans même éprouver la moindre sensation de froid.

J’entends un bruissement de tissu. Étirant le cou pour regarder, je vois Kazimir retirer lentement sa chemise, son regard sévère fixé sur moi comme s’il s’agissait d’un professeur, et que j’étais la mauvaise élève qu’il s’apprête à punir. Ses mâchoires sont contractées, ses lèvres étrécies et ses yeux lancent des flammes.

Pourquoi est-il en colère ? Pourquoi me regarde-t-il comme si je devais payer pour les pêchés que j’aurai commis contre lui ?

Il recommence à me parler, mais cette fois-ci en russe et je ne comprends pas un mot. Il s’est débarrassé de sa chemise et se tient devant moi, vêtu d’un simple t-shirt. Le blanc immaculé contraste avec sa peau basanée, recouverte de tous ces tatouages. Puis il retire son t-shirt. La tête de mort me dévisage d’un air menaçant, et le tatouage d’une autre tête, bouche ouverte, semble crier. Les deux se mélangent et se distinguent à peine l’une de l’autre. La rose noire est la seule chose qui me rappelle l’humanité de Kazimir.

Saisissant son t-shirt blanc dans une main, il le plie en un parfait rectangle, et en aplatit les bords sans me quitter des yeux.

Avec un air de défiance. Comme s’il me lançait un avertissement.

Je sens mon estomac se nouer et mon pouls accélérer. Il ne m’a pas touchée, mais il me tient sous sa coupe – le tissu dans ma bouche, sa ceinture qui m’enserre les poignets et m’empêche de bouger, le feu infligé par son fouet, le métal dégradant entre mes fesses, tout me le rappelle. Mon corps entier est sous son contrôle, sans même qu’il me touche.

Il se baisse pour déposer sa chemise sur la table de nuit, et je vois les muscles imposants de son cou et de son dos saillir. Quand il se relève à nouveau, je suis frappée par la beauté de son corps. Tellement fort. Tellement puissant. Il se tient au-dessus de moi, il dégage une énergie folle. J’enregistre tout – ses larges épaules, ses biceps saillants, ses abdominaux sculptés et la ligne plus sombre qui descend le long de son ventre pour se perdre sous son pantalon. Mon regard continue de descendre et je remarque son érection. Je détourne les yeux, soudain intimidée.

Encore une fois, il parle en russe, comme s’il prononçait une incantation, me rappelant que je suis une étrangère perdue sur une terre lointaine, et que même le fait de me parler en anglais est un geste aimable qu’il m’accorde quand il le veut bien. Il exerce son contrôle sur tout, même sur ce que je peux ou ne peux pas comprendre. Je n’ai pas d’autre choix que de baisser la tête et d’attendre.

Il saisit quelque chose sur le lit et je sens mon corps se raidir. Attendre. Dans la crainte. La piqûre du métal sur mon épaule me fait crier, mais le son de ma propre voix est étouffé par la soie qui m’enserre la bouche. Il passe un bras imposant autour de ma taille pour m’empêcher de bouger, pendant qu’il promène ce qui me semble être des épines métalliques sur mon épaule. J’en ai la chair de poule et je frissonne, et des épines se plantent, lignes après ligne, sur toute la surface de mon dos. Il balaie les cheveux de ma nuque et le métal poursuit sa course sur cette peau sensible. La sensation est érotique et me surprend, mon dos se cambre et je rejette la tête en arrière. Quand ses lèvres viennent se poser sur ma peau ainsi irritée, comme apprêtée, et qu’il suce ma chair, je m’immobilise. La main sur mon ventre remonte, et quand un doigt caleux vient caresser mon sein, je gémis.

Puis il revient à cet objet en métal piquant, le faisant courir sur mon dos jusqu’au sommet de mes fesses, en un infatigable aller-retour, et ma chair se rétracte presque à son contact. Mes seins se gonflent, et soudain, j’ai besoin qu’il me touche. Une pression presque douloureuse a jailli entre mes cuisses, et même si je n’ai jamais couché avec qui que ce soit, même si je ne me suis même jamais fait jouir, je sais d’instinct que je veux qu’il me mène à l’orgasme. Je ne pourrai pas respirer normalement tant qu’il ne m’aura pas fait jouir.

Ma respiration est saccadée, mes bras, mes jambes tremblent. L’excitation. La peur. Tout se mélange en un cocktail incompréhensible qu’il agite en moi. Il a trituré ma peau sans en épargner le moindre centimètre, je sens la pression monter, et les pointes de métal s’enfoncent plus profondément dans ma peau. Encore et encore, les aiguilles légèrement douloureuses me fouillent le corps, et je m’imagine les rails rosis qu’elles laissent sur ma peau.

Puis il s’arrête, et tout mon corps se tend. Dans l’attente. Sans savoir ce qu’il fera ensuite.

- Sadie.

Je lève brusquement la tête et ouvre les yeux. Il est agenouillé sur le lit, à côté de moi, mais il ne me touche pas.

Je ne peux toujours pas parler, et lève vers lui un regard interrogateur. L’éclat du métal se reflète dans la lumière. La roue qui ressemble à un éperon est posée à côté de lui.

- Pense à respirer, m’avertit-il.

Il bascule un bras en arrière et j’entends comme un sifflement dans l’air. Je ne vois pas l’objet qu’il tient, mais le feu qui m’enflamme les fesses me fait pousser un hurlement que le bâillon réprime. Mais il ne frappe qu’une fois. Il se penche vers moi, et son parfum masculin, puissant me submerge quand sa main vient m’enlacer par la taille comme il l’avait fait plus tôt.

- Tu voulais savoir ce que ça faisait, murmure-t-il au creux de mon oreille. Je sens son haleine chaude sur moi et suis parcourue d’un frisson. Voilà ce que ça fait, poursuit-il.

Je me tiens prête, je sais qu’il va me frapper à nouveau. Il se tient derrière moi, une main posée sur le creux de mon dos, et j’entends le sifflement du cuir fendre l’air et une ligne de douleur me lacère les fesses. Ça me pique, me brûle, mais avant même d’avoir le temps de me reprendre, un nouvel éclair de douleur jaillit. À coups lents et réguliers, il me fouette. C’est une douleur que je n’avais jamais connue avant, et instinctivement, je sais qu’il se retient, et qu’il pourrait frapper encore plus fort. Sa main puissante sur mon dos tremble légèrement, comme s’il devait se retenir pour modérer ses coups, et le supplice continue

Une brûlure douloureuse sillonne mes fesses. Je grimace quand le cuir vient frapper le métal, et tout mon être s’enflamme. Instinctivement, j’essaie de me retourner, mais un mot prononcé d’un ton sec et que je ne comprends pas m’incite à reprendre la position qu’il m’avait imposée. Le coup suivant est encore plus fort que les précédents.

- Arrête de te tortiller, lâche-t-il d’une voix rauque. Trois coups de fouet rapides, vicieux, me rappellent la conduite à tenir et de ne pas bouger. Je tire sur les liens qui me maintiennent les poignets, mais la ceinture est trop serrée.

Je crie, mais le bâillon étouffe mes supplications. J’ai les joues trempées. Surprise, je cligne des yeux, et réalise que je pleure. Il ne s’arrête pas, mais le rythme des coups change.

La main qui me retenait glisse le long de mon ventre. Mes hanches se soulèvent automatiquement, une supplication silencieuse de me toucher là où je veux qu’il me touche. Ses doigts robustes glissent dans les replis de mon intimité.

- Tu aimes ça, murmure-t-il à mon oreille, en accélérant sa caresse. Mes hanches tressaillent. Je pousse contre sa main, le suppliant en silence de ne pas s’arrêter. Je secoue la tête. Je refuse de croire que c’est moi. Je ne peux pas me comporter ainsi. Comment puis-je aimer une telle chose ?

En réponse, c’est un nouveau coup de fouet qui me lacère, et je hurle ma douleur dans un cri que le bâillon retient.

- Je t’interdis de me mentir. Il interrompt sa caresse, et laisse sa main posée sur l’intérieur de ma cuisse, si près de là où je voudrais qu’elle soit, et la pression de cette main est une véritable torture. Ne me mens jamais, femme. Ce que je viens de te donner n’est qu’un avant-goût. Si tu me mens, Sadie, poursuit-il, sa bouche tout contre mon oreille, je serai impitoyable.

Sa main s’abat contre la peau nue du bas de mes fesses. Je grimace et crie.

- Tu aimes ça, dit-il à nouveau, et ce n’est pas une question. Et sa main revient entre mes jambes. Je gémis en sentant ses doigts sur moi. Je m’effondre contre les liens qui m’emprisonnent, j’écarte encore les jambes. Le suppliant silencieusement de me toucher.

- Mmmm. Il laisse échapper un grognement. C’est la réponse que j’attendais, poursuit-il. Il continue à me caresser de ses doigts experts. Tu es vraiment une très bonne fille. Je t’ai promis de te donner du plaisir si tu te tenais bien ce soir, mais ce sera selon mes conditions. Est-ce que tu comprends bien ?

Je hoche la tête et ferme les yeux sous la délicieuse caresse, toujours plus forte, entre mes cuisses. Caresse après caresse, mon besoin se fait plus intense à chaque seconde.

- Je t’interdis de jouir sans mon autorisation Sadie, m’ordonne-t-il, sans mettre un terme au plaisir interminable qu’il me procure. Si tu sens que tu t’en approches, tu dois me demander la permission.

Je sens sa main dans mon cou et il détache le bâillon. Il tombe, et ma bouche est enfin libre. J’ouvre et ferme la bouche à plusieurs reprises, et passe ma langue sur mes lèvres.

- Est-ce que c’est bien compris ?

- Non, monsieur, lui dis-je en toute honnêteté. Ce n’est pas de la provocation. Je ne comprends vraiment pas. Je baisse la tête, honteuse.

Il s’interrompt.

- Pardon ?

- Je… je ne saurais pas vous dire si je m’en approche, monsieur. Voyant qu’il ne répond pas, je poursuis. Vous m’avez dit que je ne devais jamais vous mentir. Alors je vous dis la vérité. Je n’ai jamais j… joui de ma vie, dis-je en bégayant. Je frissonne et soudain, j’ai froid. Alors comment pourrais-je savoir si j’en suis proche ?

- Tu n’as jamais joui, répète-t-il.

- Non, monsieur, dis-je en secouant la tête.

Il laisse échapper un juron. Il reste silencieux un instant, avant de reprendre. Tu veux dire que tu ne t’es même jamais donné du plaisir ?

Je rougis. Je suis mortifiée. Je ne peux pas le regarder.

- Non, monsieur, dis-je dans un murmure.

La paume de sa main repose toujours entre mes cuisses, et je continue à me presser contre lui. Je veux qu’il reprenne ses caresses. J’ai besoin qu’il reprenne ses caresses.

- Tu veux dire, répète-t-il, sa voix désormais plus grave, rocailleuse, que tu n’as jamais eu le moindre plaisir sexuel ?

Comment veut-il que je le dise pour qu’il comprenne ?

- Non, monsieur.

- Je savais qu’elle était parfaite, murmure-t-il comme pour lui-même, avant de poursuivre en russe. Ses mains ne sont plus là. Si c’est ainsi qu’il compte me punir – en m’entraînant au seuil du plaisir et en me laissant ainsi, peut-être serai-je obligée de lui obéir après tout ? Je crains davantage d’être laissée au bord de ce précipice que ses coups de fouet, même après y avoir goûté.

Mes poignets se libèrent quand il détache la ceinture qui me tient menottée. Il se tient au-dessus de moi, son torse musclé touchant mon dos. Prenant mes bras, il frotte mes poignets de ses pouces. Je grimace de honte quand il porte sa main à mes fesses et en retire le plug en métal. C’est une telle invasion de mon corps. La sensation d’être emplie a disparu, mais mon sexe, gonflé et préparé, palpite d’excitation.

Il sait exactement ce qu’il fait.

À ma surprise, il me prend dans ses bras, me retourne, et me tient contre sa poitrine.

- Tu n’as jamais connu le plaisir sexuel, dit-il en secouant la tête. Dans ce cas, ta première expérience du plaisir ne viendra pas de ma bouche. Je vénèrerai ta délicieuse chatte en temps voulu, me promet-il. Mais pas ce soir.

Je ne sais plus quoi penser, ni que faire, alors qu’il me porte ainsi, passant à côté de la petite table et des chaises, jusqu’au fauteuil en cuir posé dans le coin de la chambre. Je me replie dans sa chaleur, gagnée par le froid. Je n’ai pas besoin de son réconfort, me dis-je. J’ai juste besoin de sa chaleur.

Alors que je suis complètement nue, lui n’a retiré que son t-shirt, et lorsqu’il s’assoit sur le fauteuil et me laisse glisser sur ses genoux, mes fesses nues frottent contre son pantalon, me rappelant encore le déséquilibre de pouvoir entre nous. J’ai envie de me cacher de lui, mais je reste exposée à ses regards.

- Penche la tête en arrière, m’ordonne-t-il.

J’obéis avec réticence, l’arrière de ma tête reposant dans le creux de son cou. Puis il écarte les jambes et m’assois entre elles.

- Ouvre les genoux.

Toujours tremblante, j’obéis.

* * *

CHAPITRE ONZE

Kazimir

Je m’assure que la température est toujours agréable dans ma chambre, car elle n’aura que rarement le droit d’être vêtue. Et pourtant, elle tremble. Je la tiens contre ma poitrine. Si douce. Si délicieuse. Si pure et innocente.

Si parfaite.

Je m’approprierai tout ce qui lui appartient. Et son plaisir n’y fera pas exception. Chaque convulsion de plaisir que je tire de son corps m’appartiendra, à moi seul.

Quand je la tiens contre ma poitrine, blottie contre moi, ma queue se durcit contre ses fesses martyrisées.

Ce soir, je lui ai donné un avant-goût de ce que je lui réservais, une promesse des choses à venir. Je lui ai fait découvrir de nouvelles sensations avec ma roue de Wartenberg. Le petit plug que je l’ai obligée à porter lui a rappelé qu’elle me devait obéissance. La brève fessée lui a rappelé ce qui l’attendait si elle ne m’obéissait pas. Je lui donnerai l’orgasme qu’elle a mérité, pour conclure cette séance destinée à lui montrer qu’elle m’appartient. Pour faire plier sa volonté.

Je n’aurai jamais rêvé être le premier à lui faire connaître la jouissance. Et maintenant que je sais que ce corps virginal n’a jamais connu d’autre homme, je ne peux me résoudre à faire ce que j’avais prévu – l’étendre et manger sa délicieuse chatte jusqu’à ce qu’elle se torde de plaisir. Ce serait trop intense pour une première fois. Elle a besoin que je l’accompagne en l’enveloppant quand elle atteindra ce plaisir.

Sur mes ordres, elle a écarté les jambes, mais je vois bien que ses genoux tremblent. Elle est si jolie. Si douce. Je glisse mes doigts sur la peau tendre entre ses cuisses et respire le parfum entêtant de son excitation.

Elle avait nié aimer ça, mais peu importe. Elle apprendra à me dire la vérité, mais avant, cette vérité, il faut qu’elle l’accepte. Toutes nient que la domination que j’exerce sur elles leur donne du plaisir, même les plus dévergondées d’entre elles. Sadie est la plus innocente, il est donc naturel qu’elle le nie. De même, la pensée d’être excitée par les actes sadiques auxquels je soumets son corps la dégoutte.

Je fais courir mes doigts le long de ses cuisses laiteuses, en m’appliquant à ne pas la chatouiller mais en pressant suffisamment fort pour qu’elle ait envie de plus. De ma main gauche, je la maintiens contre moi, et ma main droite s’applique à la tourmenter. Son dos s’arque lorsque ma main se rapproche de sa chatte. Elle gémit quand elle s’en éloigne.

- Tu es magnifique, lui dis-je à l’oreille. Et ton ardeur me plait.

Elle s’est adaptée plus vite que les autres femmes que j’ai pris sous ma coupe avant elle, mais je pense que c’est parce qu’elle est plus futée que chacune d’entre elles. Une femme intelligente. Elle a déjà accepté que toute tentative d’évasion était vaine, et préfère observer en réfléchissant à ce qu’elle fera ensuite.

Je ne me fais pas d’illusion, son assentiment n’est pas le fruit d’une véritable obéissance. Non. Sadie est tenace. Il faudra du temps. Du temps, et mon savoir-faire pour la soumettre à ma volonté. Pour la façonner. Pour qu’elle soit mienne.

- S’il vous plait Kazimir, murmure-t-elle, la tête penchée sur le côté, contre ma poitrine, la joue posée contre les poils drus de mon torse. Monsieur, je sais que vous pouvez atténuer cette douleur qui gronde entre mes jambes.

Son innocence et ses supplications m’émeuvent. De la main gauche, je touche délicatement le renflement de ses seins avant de les saisir à pleines mains, un premier d’abord, puis le second, mon pouce titillant l’excroissance de ses mamelons. Un tremblement la parcourt. Je poursuis ma caresse délicate, puis plonge la main entre ses jambes.

- Ferme les yeux, lui dis-je en murmurant à son oreille. Elle obéit. Tout en caressant le bout de ses seins, doucement, je lui donne ce qu’elle veut, glissant mes doigts entre ses plis humides. Je laisse échapper un juron en sentant son excitation, ma bouche salivant à l’idée de la goûter. Par des caresses habiles, je l’amène plus près de l’orgasme, la laissant patiemment s’en rapprocher. Si elle dit vrai, et mon instinct me dit que c’est le cas, elle ne sait pas ce qui l’attend de l’autre côté de ce plaisir. L’inconnu pourrait l’effrayer, c’est pourquoi je la tiens ainsi contre moi. Un orgasme loin de moi pourrait la submerger, et je ne veux pas encore lui imposer une telle expérience.

Bientôt.

Sa respiration se fait plus précipitée, son corps se raidit contre le mien. J’accélère mes caresses, mes doigts pétrissent son clitoris et je caresse ses seins, en lui pinçant légèrement les mamelons avant de plonger deux doigts dans son sexe mouillé. Sa respiration se fait haletante, ses mamelons se durcissent tels la pierre, et quand son dos s’arque contre moi, je sais que la jouissance est proche.

- Ceci, lui dis-je doucement à l’oreille, ceci est l’orée de l’orgasme. Ton corps se tient là, au bord même de la volupté. Ta respiration change. Les battements de ton cœur s’accélèrent. La pression et le désir se font plus forts. Voilà. C’est quand tu es là que tu me dois me demander la permission. Les premières fois, je te laisserai apprendre à déchiffrer les signaux de ton corps. Mais une fois que tu les connaîtras, si tu jouis sans ma permission, je te punirai. Est-ce que tu comprends ?

- Oui, parvient-elle à répondre, ses hanches se cambrant violemment. Elle trésaille et elle tourne la tête d’un côté et de l’autre, et je sens l’orgasme l’envahir, et son gémissement aigu transperce la pièce. Je l’accompagne dans sa jouissance, adoucissant les caresses de mes doigts une fois l’apogée passée. Elle retombe contre moi. Haletante. Essoufflée. Son corps est brûlant et ne tremble plus de froid. Elle laisse sa tête pendre sur le côté, les yeux fermés. Elle est épuisée.

Je continue à la tenir serrée contre ma poitrine.

- Comment as-tu trouvé ton premier orgasme krasotka, lui dis-je.

- C’était… mieux que ce que j’espérais, murmure-t-elle. Ma poitrine se gonfle de fierté en entendant ces mots. Je dépose un baiser sur son épaule dénudée.

- Bien, dis-je. Obéis-moi, et tu apprendras à en vouloir follement plus.

- Mmmm, dit-elle, les yeux fermés. Je comprends. Je désobéis, et ce sera l’inverse.

Je grogne. On ne plaisante pas avec ça. Mais elle le verra par elle-même.

Je me relève, Sadie toujours lovée contre ma poitrine, et la porte jusqu’au lit. Ma queue est tendue contre ses fesses en feu, mais je ne me soulagerai pas en elle ce soir. Je me branlerai sous la douche pour soulager le désir qui me ronge. Je suis impatient de lui faire l’amour, mais je peux me montrer patient quand il le faut. Après des années à prendre mon mal en patience en attendant de prendre ma revanche, j’ai appris la patience.

- Je ne vous fais pas confiance, dit-elle alors que je l’installe dans le lit. Ses yeux sont fermés et ses joues légèrement rosies. Ce serait un sacrilège que de l’habiller maintenant, alors qu’elle porte toujours les marques de notre petite séance, ces lignes qui lui traversent le dos et les épaules et les marques roses de mon fouet qui lui marbrent les fesses. Des marques qui s’estomperont rapidement, et demain matin, plus aucune trace ne pourra lui rappeler cet épisode. Je tire les draps sur elle pour la couvrir, et ajoute l’épaisse couette.

- Bien évidemment tu ne me fais pas confiance, lui dis-je. Et ce n’est pas de la confiance que j’attends de toi, c’est de l’obéissance.

Elle ne me fait aucune réponse, glisse ses mains sous l’oreiller et soupire.

- Je suis fatiguée, dit-elle en baillant.

- Repose-toi, lui dis-je. Cette soirée aurait pu se terminer d’une toute autre manière. D’habitude, à ce stade, elles me défient toutes et finissent systématiquement la nuit derrière les barreaux, à mes pieds. Mais Sadie n’y a pas encore eu droit. Je me demande si ça finira par lui arriver. Mais en regardant en direction de la cage aux barreaux brillants, posée dans un recoin de la chambre, dans l’ombre, une partie de moi se rebelle à l’idée de l’y enfermer. Je veux sentir ses fesses contre ma queue en dormant. Ses seins à portée de main si je décidais de les prendre. Sa bouche prête à me servir quand je lui en donnerai l’ordre.

Je m’assois sur le lit et passe mes doigts dans ses cheveux. Un geste qui serait presque affectueux s’il n’était destiné à lui rappeler que je suis là. Que même si elle est libre de se déplacer dans la chambre sans menottes et sans chaînes, elle n’en reste pas moins confinée avec moi. Et quand elle s’endort à mes côtés, elle sait à qui elle appartient et que la liberté est pour elle chose révolue.

Je me lève et vais chercher les lingettes que Nikita a rangé dans la salle de bain, puis reviens et m’assois sur le bord du lit. Je prends le visage de Sadie entre mes mains et en retire les restes de maquillage. Et en la regardant ainsi, les yeux fermés, sa beauté simple m’emplit le cœur.

Entre mes doigts, ses doux cheveux bruns se démêlent et se répandent. Encore et encore, en un mouvement répétitif qui m’hypnotise, je peigne ses cheveux parfumés et soyeux jusqu’à ce que sa respiration se fasse plus profonde. Je me lève et m’étire, ma queue douloureusement tendue. Je prends ma ceinture dans ma main, la plie en deux et la fait légèrement cingler contre ma main. Quand je m’imagine faire mal à Sadie, c’est cette image que j’évoque, ma ceinture dans la main, pliée en deux, prête à lui infliger une punition.

Je la repose sur une chaise, où je la roule telle une corde, avant de déboutonner mon pantalon. Il glisse sur mes hanches, tombe à mes pieds, et j’empoigne ma queue épaisse en regardant la forme endormie de cette fille dans mon lit. J’ai envie de me branler jusqu’à ce que mon foutre se répande sur elle. Je rejette la tête en arrière en imaginant ses seins dégoulinants, la visualisant à genoux devant moi. Je m’arrête juste avant de jouir et m’éloigne.

Dans la douche, je me soulage de ma misère, l’imaginant s’offrir à moi sur le lit, lacérée par ma ceinture, son corps rougi et portant ma marque. Quand je finis par éjaculer, je pousse un rugissement de soulagement, et pose une main contre le mur. Je continue à me branler jusqu’à être totalement vidé. Je m’effondre contre le mur, haletant. Mon dieu, j’avais tellement envie d’enfoncer ma queue dans sa chatte.

Je me savonne et termine rapidement de me doucher. Je me sèche, enfile un boxer et m’allonge à côté d’elle.

Bientôt, nous allons nous marier. Elle n’a pas son mot à dire. C’est un mariage de convenance, et d’ici à ce que nous prononcions nos vœux, je l’aurai suffisamment formée pour qu’elle ne puisse poser aucun problème. Je prendrai ma place de mari sur le plan juridique. Je la dépouillerai de son héritage, et paierai mon dû à Dimitri.

Et que se passera-t-il une fois que je me serai acquitté de ma dette?

D’habitude, les femmes que nous utilisons pour notre bénéfice personnel disparaissent, et on n’entend plus jamais parler d’elles.

Ce soir, en m’endormant, j’ai la conviction que cette fois, ce sera différent, tout comme je savais que Sadie était différente. Cette fois, rien n’est plus pareil.

Demain, ce sera le véritable test pour elle. Demain, elle rencontre le reste de mes camarades.

* * *

Toute la nuit, elle n’a de cesse de tourner et de se retourner, parlant dans son sommeil jusqu’à ce que le soleil se lève. Je frotte mes yeux ensommeillés, épuisé.

- Pour l’amour de dieu, dis-je dans un grognement, tu ne dors donc jamais ?

- J’ai essayé, répond-elle irritée, le dos tourné.

Agacé, je lui assène une forte claque sur les fesses.

- Visiblement tu n’as pas assez essayé.

- Aïe, dit-elle, se frottant les fesses. Pourquoi avez-vous fait ça ?

- Parce que j’en avais envie. Je n’aime pas son ton, et aujourd’hui, c’est un jour important.

- Très bien, grommelle-t-elle. C’est plutôt idiot de frapper quelqu’un parce qu’il n’arrive pas à dormir.

En me réveillant à côté d’elle, mon sexe était en érection. Je me penche plus près d’elle.

- Je te collerai une fessée à chaque fois que j’en aurai envie.

Elle ne répond rien. J’attrape ses fesses et les serre fort, pour voir si elle ressent toujours les effets résiduels de notre séance de la veille. Le sifflement qu’elle laisse échapper dans un souffle me confirme que oui, la sensation est toujours là. Bien. Parfois, un rappel à l’ordre peut être utile.

- Vous ne m’avez pas attachée, dit-elle, non sans une pointe de curiosité. Si je l’avais voulu, j’aurais pu déambuler dans tout l’appartement ?

- Oui, dis-je.

- Et que ce serait-il passé si j’avais essayé de m’enfuir ?

- Tu veux le savoir ? Elle me fait penser à une enfant qui tente de repousser les limites. Elle peut pousser autant qu’elle veut. Je suis prêt à lui apprendre les bonnes manières si elle s’y aventure. Et j’en ai même très envie.

Elle se tait.

- Arrête tes bêtises, femme, je ne t’attacherai pas à moins que tu m’y obliges, puisque tu ne peux aller nulle part. Tu ne peux pas t’échapper. Mais ne te méprends pas. Tu m’appartiens.

Elle garde toujours le silence.

- Tu as faim ? lui dis-je, pour tenter une nouvelle tactique.

- Très, avoue-t-elle.

Je sors du lit et passe un appel pour demander que le petit-déjeuner nous soit servi.

- Va prendre ta douche, lui dis-je, lançant un doigt en direction de la salle de bain. Il y a des serviettes et tous les produits dont tu auras besoin. Si tu as besoin d’autre chose, dis-le-moi.

Elle hoche la tête et sort du lit, se dirige vers les tiroirs où se trouvent ses vêtements, puis jette un regard circulaire autour de la pièce.

- C’est bizarre, dit-elle.

- Quoi donc ?

- Vous avez prévu des vêtements et tous les produits de toilette dont j’ai besoin pour que je me sente comme chez moi. Et pourtant, je suis votre prisonnière ?

Je sors mes propres vêtements d’un tiroir et les dépose sur la commode.

- Oui.

- Pourquoi ? me demande-t-elle, la tête légèrement penchée sur le côté, ses yeux marrons fixés sur moi.

- Pourquoi quoi ?

- Pourquoi moi, dit-elle, les sourcils froncés.

Je hausse les épaules, évitant son regard. Je ne lui dirai pas quelles sont les véritables raisons de son enlèvement, mais je peux toujours lui dire une partie de la vérité.

- Parce que tu m’hypnotisais. Et parce que j’ai des raisons qui me sont propres.

Fronçant toujours les sourcils, elle poursuit son interrogatoire.

- Alors pourquoi ne pas m’avoir simplement… courtisée ?

- Courtisée ? Je ne connais pas ce mot. Qu’est-ce que ça veut dire ? lui dis-je.

- Pourquoi ne pas avoir cherché à me séduire, dit-elle. Ses joues s’empourprent. C’est un mot un peu désuet je suppose, ajoute-t-elle. Encore ses romans d’amour d’une autre époque qu’elle n’a de cesse de lire.

- Pourquoi n’avez-vous pas essayé de me charmer, poursuit-elle avec insistance. De m’inviter à sortir, même. Maintenant, son visage a pris une adorable teinte cramoisie. Je suis déconcerté par ce qui la fait rougir et ce qui, au contraire, ne lui fait aucun effet. Elle essaie de cacher son embarras en se tournant vers la commode et en sortant les vêtements que j’y ai mis pour elle.

- Vous n’aviez pas besoin de me kidnapper et de me retenir prisonnière. Peut-être aurais-je parfaitement bien réagi à un peu de… oh, et puis laissez tomber.

- Regarde-moi, lui dis-je. Je ne la laisserai pas dissimuler sa honte ainsi. Cela aussi m’appartient. Chacune de ses émotions m’appartient. Elle ne se retourne pas. Je traverse la pièce, l’attrape par les cheveux et la force à se retourner. Je veux qu’à chaque ordre que je lui donne, elle m’obéisse immédiatement. J’ai soif de cette obéissance.

- J’ai dit, regarde-moi, lui dis-je à nouveau.

Elle me fusille de ses yeux marrons, et j’y lis la colère.

- Cet après-midi, tu vas rencontrer mes camarades, lui dis-je. Ils vont essayer de t’intimider. De tester tes limites. Et je veux que tu te comportes comme il faut. Pourquoi te caches-tu maintenant ?

Les larmes lui montent aux yeux.

- Ça fait mal, dit-elle dans un murmure, ses doigts effleurant délicatement mon poignet.

- Je sais, dis-je, sans y prêter la moindre attention.

- Je suis gênée quand j’y pense, dit-elle. Elle ferme les yeux pour ne pas avoir à me regarder. À nouveau, je tire fermement sur ses cheveux et elle ouvre les yeux.

- De quoi parles-tu ?

- Un homme comme vous, dit-elle, les yeux embués de larmes, qui court après une femme comme moi. Je ne veux plus parler de ça. Je n’aurais pas dû vous poser la question. Du regard, je la sonde, à la recherche de quelque chose, mais de quoi exactement ? De précisions ? De quelque chose en elle qui expliquerait pourquoi le monstre qui est en moi gronde, et m’incite à faire plus que lui tirer les cheveux ?

Je n’avais pas eu le temps de la courtiser. Pas eu le temps de m’attirer ses faveurs. Mais en vérité, je ne me risquerais pas à m’attacher à une femme que je m’apprête à détruire.

Je finis par la relâcher et continue à me préparer, préférant ignorer ce qui me ronge.

- Tu ne devrais pas trouver ça gênant, lui dis-je, ma colère attisée. L’estime qu’elle a d’elle-même est si mauvaise qu’elle ne peut s’imaginer qu’un homme comme moi ait envie d’elle ? Quelles conneries elle peut bien raconter. Mais ses yeux trahissent sa colère quand elle s’aperçoit de celle qui gronde en moi.

- Difficile de faire plus ennuyeuse que moi, dit-elle d’un ton courroucé.

- Et ? Je continue à m’habiller, et enfile mon pantalon.

- Je m’habille comme une nonne, crache-t-elle. La colère qui monte en elle fait bouillir mon sang. Elle a vite oublié que je lui tirai les cheveux quelques instants plus tôt. Cette réalisation m’impressionne et, en même temps, me donne envie de lui fouetter à nouveau les fesses.

- Et donc ? dis-je, en lui lançant un regard sévère qui semble légèrement la déstabiliser. Elle détourne le regard.

- Vous êtes fort, vous êtes puissant, et vous êtes riche, dit-elle comme si elle s’adressait au mur. Et les femmes de votre pays savent entretenir leur beauté.

- Oui, dis-je, tout en boutonnant mon pantalon. J’attrape ma ceinture enroulée sur la chaise à côté de moi et la glisse dans les passants de mon pantalon. Je l’observe. Elle regarde la ceinture et déglutit. Elle entortille une mèche de ses cheveux sur ses doigts.

- Ça n’a aucun sens, dit-elle sèchement.

- Pas besoin que ça en ait. Je ne lui dois aucune explication. Je laisse ma main sur ma ceinture comme pour lui faire comprendre que je n’hésiterai pas à l’ôter. Elle ne me fera pas lui dire la vérité. Pas maintenant. Jamais. Et si j’étais honnête, je dirais que cette affaire n’est pas qu’une histoire d’argent.

Il y a une question que je dois lui poser.

- Hier, tu as connu ton premier orgasme, Sadie, dis-je, les yeux rivés sur les siens. Étrécis un instant plus tôt, ils s’écarquillent. Elle glisse sa langue entre ses dents et ma queue brûle de lui rappeler les sensations découvertes la veille. Un homme t’a-t-il déjà touché ?

Elle secoue la tête.

- Me dis-tu la vérité ? Mon ton s’est fait plus sec.

- Oui.

- Bien, dis-je comme pour moi-même, et j’ignore la question que je lis dans ses yeux. Et t’a-t-on déjà embrassée ?

La jolie couleur rosée à laquelle je suis maintenant habitué lui monte aux joues.

- Non.

Ma poitrine se gonfle de fierté. Je me suis emparé du drapeau de la victoire et ai découvert un trésor. J’ai mis la main sur toutes ses premières fois. Son premier baiser. Son premier orgasme.

Et je lui prendrai aussi sa virginité, et cela aussi m’appartiendra.

Son argent n’est qu’une excuse. Ce que je veux, l’argent ne peut l’acheter, et je suis à deux doigts de m’emparer d’une formidable mine d’or.

- Va te préparer, lui dis-je d’un ton autoritaire, et je la congédie. Sadie est bien trop perspicace et je ne veux pas qu’elle découvre mes faiblesses. Tu trouveras là tout ce qu’il te faut. Quand tu auras fini, nous prendrons notre petit-déjeuner.

Je la regarde se diriger vers la salle de bain, martelant le sol de ses pieds avant de claquer la porte derrière elle. De l’autre côté de la porte, je l’entends triturer la poignée, probablement pour essayer de fermer à clé. Quelle idiote. Comme si je permettrais une telle chose. Ici, il n’y a pas de verrou. En tous cas, aucun qu’elle puisse utiliser.

Je me dirige à mon tour vers la porte en secouant la tête. Cette femme finira en travers de mes genoux avant la fin de la journée.

J’ouvre la porte de la salle de bain, mais elle la retient de l’autre côté.

- Hé, crie-t-elle. S’il y a une porte, ce n’est pas pour rien.

- S’il y a une porte, c’est pour que je puisse la fermer, dis-je, les dents serrées. Ouvre.

Elle n’est pas assez déraisonnable pour me désobéir ouvertement, et la porte s’ouvre. Elle se tient là, les bras croisés sur sa poitrine nue.

- C’est un peu discriminatoire, dit-elle.

- Bien entendu, dis-je en acquiesçant. Notre relation même repose sur l’inégalité. À quoi t’attendais-tu ?

- Bien, dit-elle en levant les bras au ciel. Montrez-moi comment fonctionne la douche. Alors qu’elle se retourne pour se diriger vers la douche, je l’attrape par la main et l’attire à moi. Je m’assois sur le bord des toilettes et la maintient debout entre mes jambes. Je prends sa mâchoire entre mes mains et l’oblige à me regarder dans les yeux.

- Est-ce que tu veux avoir un plug entre les fesses quand tu rencontreras mes camarades ? lui dis-je. Elle déglutit.

- Non, monsieur.

Je tends une main vers son sein et saisis un téton. Elle crie de douleur. Elle essaie de me repousser mais je la tiens fermement.

- Alors c’est la dernière fois que tu me réponds avec insolence, Sadie. Je lui pince à nouveau le mamelon, et j’en sens la chaleur entre mes doigts.

- Oui, monsieur, hurle-t-elle. Je relâche son téton et l’expédie vers la douche après lui avoir asséné une claque sur les fesses. Une trace de main rouge s’épanouit sur sa peau diaphane. Je l’observe alors qu’elle regarde autour d’elle, prendre une serviette et un gant de toilette, et les placer précautionneusement sur la petite table à côté de la douche. La salle de bain est très grande, et est équipée d’un bain à remous et d’une douche séparée, où se mêlent le marbre blanc et l’or, d’une coiffeuse et d’une table assortie où se trouvent tous les produits dont elle pourrait avoir besoin.

- Quand tu auras terminé, j’appellerai Nikita pour t’aider à t’habiller et à te préparer, lui dis-je. Un nuage de vapeur s’élève de la douche. Elle ouvre la bouche, prête à répondre quelque chose, mais change d’avis. Bien. Peut-être cette fois a-t-elle tenu compte de mon avertissement.

Je la regarde se laver entre les jambes, et imagine que c’est moi qui la touche ainsi. Ma queue se raidit dans mon pantalon. La vapeur continue de s’élever, et mes vêtements commencent à prendre l’humidité, mais peu m’importe. Je ne parviens pas à détourner le regard de Sadie et de son corps recouvert de mousse.

- Est-ce que je peux utiliser ce rasoir ? demande-t-elle en saisissant le rasoir au manche rose que j’avais choisi pour elle.

- Les miens ne sont généralement pas roses. Je secoue la tête et jure presque entendre un gloussement. Je ne crois pas l’avoir entendue rire auparavant. Ce son m’intrigue.

- Allons-y, lui dis-je. Il est temps de te préparer.

J’entends un bruit de l’autre côté de la porte, me signalant l’arrivée de notre petit-déjeuner. Je quitte la pièce à regret, j’aurai préféré me déshabiller et la rejoindre sous la douche.

Quoi que. Peut-être que je devrais. Mais quand je vois l’heure qui s’affiche sur l’horloge, je réalise qu’il ne me reste pas autant de temps que je le pensais.

- Allons-y, dis-je à travers la porte, plus fort cette fois-ci.

J’ai préparé la table. Elle sort de la salle de bain et tire une chaise, mais je secoue la tête à son intention.

- Tu as déjà oublié les règles que je t’avais données ?

Apparemment, oui. Elle secoue la tête et me rejoins, toujours enveloppée dans sa serviette. Je lui fais signe de se placer devant moi et d’un geste de la main, la débarrasse de la serviette qui cache son corps.

- Mets-la sur tes cheveux, lui dis-je. Je ne veux pas que mes vêtements soient mouillés. Et ensuite, assieds-toi sur mes genoux.

Elle s’exécute et s’assoit sur mes genoux, les mains sur ses cuisses.

Je porte des œufs à sa bouche, mais elle fronce le nez.

- Non merci.

- Je croyais que tu mangeais des œufs tous les jours, lui dis-je.

- Je n’aime pas les œufs au plat, dit-elle, et une petite ride de consternation apparaît sur son front. Et d’abord, comment le savez-vous ?

Je ne réponds pas à sa question. J’avais fait appel à un détective privé pour tout savoir d’elle et me tenir prêt.

- Comment aimes-tu tes œufs ?

- Brouillés, dit-elle. Ou en omelette.

- Et bien ce sera pour un autre jour, dis-je en repoussant les œufs et en approchant le porridge. Elle avale quelques bouchées de la préparation crémeuse. Elle mange en silence, jusqu’à ce que je reprenne la parole.

- Quand j’étais petit, jamais je n’aurai refusé de manger ça, lui dis-je sur un ton de reproche.

- Moi non plus, répond-elle. Mais je ne suis plus une petite fille.

- Tu les mangerais si je t’y obligeais, dis-je.

- Oui, dit-elle. Je les mangerais. Mais il se pourrait aussi que je les vomisse, et ce serait un sacré bazar à nettoyer, ne croyez-vous pas ? Même assise ainsi, nue, sur mes genoux, et nourrie de ma main, elle a plus de tempérament que la plupart des femmes qui se sont trouvées dans cette même posture.

Mais ai-je vraiment jamais eu une femme dans cette posture ? J’ai formé bien des femmes, mais aucune ne m’a troublé autant que Sadie.

Je ne peux lire que de l’honnêteté dans ses yeux.

- Le porridge est bon, dit-elle. Merci.

Je hoche la tête et lui en propose une nouvelle bouchée. Elle avale et se tourne légèrement vers moi pour mieux voir mon visage.

- Vous étiez pauvre quand vous étiez plus jeune ? me demande-t-elle.

Je hoche la tête et lui présente une nouvelle bouchée, et pendant qu’elle avale, je poursuis.

- Mes parents étaient pauvres. Ma mère travaillait pour subvenir à nos besoins, et mon père ne faisait rien pour remédier à notre situation. J’aurais pu mourir de faim, et ça a bien failli m’arriver à plusieurs reprises.

- Vous avez dit que Dimitri vous avait recueilli, me dit-elle. Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? Il vous a adopté ?

- Pas légalement, lui dis-je. Mais oui. Il m’a ouvert les portes de sa maison et m’a élevé comme un fils. Il m’a transmis ses valeurs, m’a donné à manger, de quoi me vêtir, et s’est chargé de mon éducation.

- Il y a combien de temps de cela ? demande-t-elle.

- Il y a vingt-quatre ans, lui dis-je.

- Quel âge aviez-vous ?

- Neuf ans.

Elle fronce les sourcils et prend la nouvelle bouchée que je lui propose.

- Est-ce qu’il vous reste de la famille ?

- Il ne me reste plus que les personnes que j’ai choisies.

- Vous n’avez jamais rien fait d’autre que travailler pour Dimitri ?

- J’ai fait beaucoup de choses, lui dis-je, fatigué du tournant que prend la conversation. Mais ça suffit maintenant. Un bruit de sonnette me signale que Nikita est arrivée. Je laisse descendre Sadie et lui ordonne de terminer son petit déjeuner pendant que j’ouvre la porte. Quand nous revenons dans la chambre, Sadie s’est enveloppée dans une couverture et son bol de porridge est vide.

- C’était bon, dit-elle.

- Parfait. Suis Nikita et prépare-toi. Tu as trente minutes.

Elle se lève et prend la couverture avec elle. Je la laisse faire pour cette fois. Mais bientôt… c’est quand elle sera habillée qu’elle sera mal à l’aise.

Je regarde l’heure. L’heure de la présenter à mes camarades approche.

* * *

CHAPITRE DOUZE

Sadie

Je prête à peine attention à ce que fait Nikita, l’esprit toujours préoccupé par ce que Kazimir vient de me dire. Il ne m’a pas dit la vérité quand je lui ai demandé pourquoi il avait choisi d’enlever une fille aussi fade que moi. Je veux savoir quel est son plan. Dans chaque histoire d’enlèvement que j’ai entendue, l’homme voulait quelque chose de bien précis : généralement c’était une histoire de sexe, d’argent ou de revanche.

Que ce soit une histoire de sexe, je n’y crois pas. On peut difficilement me qualifier de beauté, et un homme comme lui peut avoir n’importe quelle femme. L’argent bien entendu ne peut être un motif valable puisque je suis pauvre. Et la revanche non plus. Je ne suis lié à personne qui ait une quelconque importance.

Et pourtant, il doit avoir ses raisons. Et la vérité, il la dissimule derrière cette colère que je lis dans son regard.

Je laisse Nikita m’habiller et me maquiller, même si ça me met un peu mal à l’aise. Les vêtements que je porte me font paraître plus belle que je ne le suis en réalité. D’autres apprécieraient probablement de se faire ainsi pomponner, de se faire maquiller d’une main experte. Nikita souligne mes lèvres et mes yeux d’une main de maître, mais moi, ça me met mal à l’aise. J’ai l’impression d’être une poupée qu’il s’amuse à habiller. Et que font les gens avec les poupées ? Ils les utilisent. Ils les cassent. Et pour finir, ils les jettent.

Rien de bon ne sortira de tout ça.

Le porridge que j’ai mangé me pèse sur l’estomac quand je pense à la rencontre qui m’attend avec ces hommes qu’il appelle camarades. Il n’a pas de famille, à l’exception « des personnes qu’il a choisies », j’imagine que ces hommes que je vais bientôt rencontrer sont ceux qu’il a choisis pour famille. Nikita me tend un verre d’eau et quelques comprimés.

- Prenez ça, m’ordonne-t-elle. C’est monsieur Romanov qui en a fait la demande.

- Qu’est-ce que c’est ? dis-je en fronçant les sourcils.

Elle hausse les épaules et évite mon regard.

- Des vitamines, ce genre de choses, dit-elle.

Un coup retentit contre la porte.

- Prenez-les, insiste-t-elle. Si vous ne le faites pas, je serai obligée de le lui dire.

Je la regarde en plissant le front et observe les vitamines avec suspicion. Ce n’est vraiment rien de plus ? Mais quand il frappe à nouveau à la porte, j’avale le tout. Elle a raison. Ça a un goût de vitamines, et les comprimés ne me font pas d’effet particulier. Je déteste devoir remettre en question absolument tout ce qui m’arrive.

- Allons-y. Tu mets trop de temps.

C’est bizarre qu’il frappe. Je sais que la porte n’est pas verrouillée. Peut-être préfère-t-il me laisser une illusion d’intimité, ou peut-être n’aime-t-il pas interrompre Nikita. À moins qu’il ne préfère me voir qu’une fois prête.

Nikita lève les yeux au ciel face au miroir.

- Il est toujours impatient. J’ai presque terminé, murmure-t-elle à mon intention.

Elle n’a pas l’air d’avoir peur. Pourquoi ?

Je regarde mon reflet dans le miroir. Je reconnais à peine cette belle femme qui me dévisage en retour. Ses cheveux brillants ondulent autour de son visage, à peine maquillé à l’exception d’une légère touche de rose sur les joues. Ses lèvres roses et pleines, ses yeux luisants sous des sourcils parfaits et des cils épais et foncés. Je ne savais même pas que je pouvais ressembler à ça.

De petits anneaux argentés pendent à mes oreilles, mais je ne porte pas d’autres bijoux. Le pull fin à col en V qu’elle a choisi, bleu saphir, souligne mes courbes et plonge en un profond décolleté, laissant apparaître le renflement de mes seins. Je porte un simple pantalon noir, mais c’est un pantalon coûteux, fait d’une matière de qualité qui épouse parfaitement mes formes. Kazimir a dû lui préciser d’éviter les talons, du moins pour aujourd’hui, car elle me tend une paire de chaussures plates noires. Je regarde… elles sont magnifiques. Tout cela m’est si étranger que je détourne les yeux.

Nikita ouvre la porte de la salle de bain et je pénètre dans la chambre en baissant la tête. Je ne me sens pas à l’aise ainsi vêtue de ces vêtements de luxe, je préférerais presque être nue. Et c’est peut-être précisément ce qu’il veut.

Kazimir me prend par le coude, si fermement qu’il me fait presque mal, et aboie un ordre en Russe à l’intention de Nikita. Sans un mot, elle hoche la tête, rassemble ses affaires et sort. Avant de partir, la messagerie de son téléphone sonne. Après avoir lu le message, il grogne, murmure entre ses dents et remet son téléphone dans sa poche.

- Dimitri va avoir du retard, dit-il, les dents serrées. Il a quelques affaires à régler avant de nous rejoindre.

Je finis par réussir à dégager mon coude de son emprise et me tiens devant lui, les mains sur les hanches.

- Pourquoi êtes-vous tellement en colère ? lui dis-je.

- Sadie, m’avertit-il en tendant une main vers moi.

Je l’esquive.

- Vous vouliez que je m’habille, je l’ai fait. J’ai fait tout ce que vous m’aviez demandé, et pourtant, vous agissez comme si vous étiez à deux doigts d’exploser.

Nous sommes sur le seuil de la porte. Il m’attrape et me fait pivoter vers lui, et tire un objet de sa poche. Au départ, je crois que c’est un collier pour chien, une épaisse bande de cuir assortie d’un robuste anneau en métal. Mais je réalise que c’est à moi qu’il est destiné. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale, et la peur s’empare de moi.

- Je ne veux pas qu’ils posent le moindre regard sur toi, dit-il les dents serrées en ouvrant le collier. Baisse la tête en arrière et dégage ton cou.

Je regarde le collier qu’il tient entre ses mains et pince les lèvres avant d’obéir. Inutile de lui résister. Laissant échapper un soupir résigné, je penche la tête en arrière et le laisse me passer le collier.

- Ce n’est pas contre toi que je suis en colère, krasotka, murmure-t-il à mon oreille. Je suis en colère à l’idée qu’ils te voient. Je laisse échapper un cri de surprise quand il mord le lobe de mon oreille. Il suce la chair blessée avant de poursuivre sa confession. Ils vont respirer le même air que toi. Plaçant une main sur ma taille, il m’attire d’un coup sec et me serre tout contre lui. S’ils posent le moindre doigt sur toi, je devrai les tuer. Et ça me complique la tâche, dit-il.

- Alors laissez-moi rester dans la chambre, dis-je dans un souffle, la respiration étouffée dans ma poitrine par l’intensité de la force avec laquelle il me serre. J’aime bien être seule. J’adore ça.

- Tout le monde s’attend à ce que je parade avec toi, dit-il. Je frissonne quand ses doigts calleux se posent sur mon cou, et je sens les pulsations de mon pouls sous son pouce. C’est pourquoi tu porteras mon collier. Quand nous serons assis, tu t’assiéras à mes pieds et une chaîne pendra entre ma main et ton cou. Pour leur rappeler, et te rappeler, que tu m’appartiens.

Il porte un jean usé et un t-shirt délavé qui dessine ses énormes biceps. Quand ses doigts se replient sur mon cou, je peux voir ses muscles se contracter sous le tissu. Les muscles de sa mâchoire sont tendus. Ce n’est plus l’homme d’affaires de la veille, mais un soldat, avec ses tatouages qui serpentent dans son cou, menaçants, et quand je le regarde, je sais que s’il est parvenu au sommet, ce n’est qu’à la force de ses poings. Au prix de bains de sang. De meurtres. De cruauté.

Un élan sourd de désir me gagne et je rougis. Je ne devrais pas être attirée par cet homme. Le laisser m’affecter ainsi me donne le sentiment d’être à la fois superficielle et stupide.

- C’est brutal, dis-je en murmurant. C’est humiliant.

- Krasotka, répond-il, presque en s’excusant. Tu n’as encore rien vu.

À ma surprise, il pose son front contre le mien, comme s’il voulait tirer de la force de ma simple présence, dans un geste qui me laisse interdite. Mais avant qu’il ne se remette à parler, il se penche vers moi et passe délicatement ses lèvres sur les miennes.

- Je veux t’embrasser, Sadie. Sa voix, telle la lave en fusion, bouillonne de virilité. Je veux te serrer contre moi et prendre cette bouche. Prendre tes lèvres. Te goûter. T’embrasser si longtemps et si férocement que tu en oublieras jusqu’à ton nom. Puis il passe un doigt sous mon pull, pose une main sur mon ventre, la pointe de ses doigts touchant ma poitrine. Tu sens le miel et le soleil, poursuit-il. Je ne peux détacher les yeux de ses lèvres pleines, à quelques centimètres de moi. Je sais les choses dévergondées et magnifiques qu’il pourrait faire avec cette bouche. Mais nous n’avons pas le temps, dit-il encore. Je dois retrouver Dimitri et les autres avant de m’occuper de toi. Mais en attendant, j’ai prévu de quoi t’occuper.

Il s’éloigne et je perds presque l’équilibre quand il me lâche. Je peux toujours voir de la colère dans son regard, ses yeux réduits à deux fentes, où se lit la promesse de punitions et de douleurs pour quiconque oserait se mettre sur son passage. Je prends la main qu’il me tend et le suis, plus par curiosité que par obéissance. Mais quel autre choix ai-je ?

Nous prenons l’ascenseur et descendons en silence. À nouveau, il me tient serrée contre lui, si fort que je peine à respirer. Avec ce collier autour de mon cou et la promesse de la chaîne qui m’attend, je me demande en quoi consistent les plans qu’il a prévus pour moi. Va-t-il m’enchainer dans un endroit où je devrai l’attendre jusqu’à ce qu’il soit prêt à venir me chercher ? A-t-il prévu de me jeter dans un donjon ? Rien de tout cela ne me surprendrait. J’ai vu les barreaux de sa cage et je sais qu’il est impitoyable.

Mâchoires serrées, je me fais le serment de ne pas me soumettre. S’il doit me montrer en spectacle et m’humilier, je ne peux rien faire pour l’en empêcher. Mais il n’aura pas ma volonté. Personne ne m’a jamais fait plier, jamais. Et ce n’est pas lui qui y parviendra.

L’ascenseur s’immobilise, et une sonnerie se fait entendre quand nous arrivons à l’étage demandé. J’essaie de me remémorer le numéro de l’étage sur lequel il avait appuyé quand nous avions rejoint Dimitri, mais impossible. Tout ce que je sais, c’est que le bouton situé en bas du panneau s’allume lorsque les portes s’ouvrent. Le rez-de-chaussée. Mon cœur bat à tout rompre et j’ai les mains moites. Que me réserve-t-il ?

Mais quand les portes s’ouvrent, il me prend par la main et m’entraîne derrière lui, un sourire aux lèvres.

- Tu t’es bien comportée ce matin, alors j’ai décidé de te faire une surprise. Tu peux rester ici pendant que je retrouve les autres. Tu ne seras pas surprise d’apprendre que tu ne pourras pas quitter cette pièce. Nous nous tenons dans une sorte de vestibule, devant une porte à battants en verre dépoli, qui ne me permet pas de voir ce qu’il y a derrière. Il s’agenouille et je le regarde faire. Il me passe un bracelet métallique à la cheville et appuie sur un bouton, comme si j’étais une vulgaire prisonnière. Ce que je suis, sans l’ombre d’un doute.

- Je t’interdis de quitter cette pièce, dit-il en se relevant. Il appuie sur un bouton à son poignet. Si tu sortais, j’en serais immédiatement averti. C’est compris ?

- Oui, dis-je, et je sens l’appréhension me gagner. Que fait-il ? Où m’emmène-t-il ? Pourquoi me force-t-il à porter un système de localisation ?

- Bien, dit-il en se tournant vers la porte. Je suis toujours en colère, mais je sens poindre en moi une certaine curiosité. Il saisit la poignée de la porte, la tourne, et ouvre.

Je laisse échapper un cri de surprise, et couvre ma bouche de la main dans un geste involontaire.

- Kazimir, dis-je doucement. Oh, c’est magnifique.

Il me fait pénétrer dans une bibliothèque. Des étagères en bois sombre occupent chaque mur, et les livres s’accumulent jusqu’à une hauteur impressionnante. De petites échelles sont fixées à un dispositif à glissières montées sur chaque mur. De grands canapés en cuir noir recouverts de coussins moelleux aux reflets argentés sont postés au centre de la pièce, et des tapis orientaux aux couleurs chatoyantes sont disposés au sol. Il y a deux immenses cheminées, plusieurs tables basses, et dans un coin de la pièce se trouve une cafetière ultra-moderne, des tasses et un plateau en argent.

- Cette propriété appartenait à l’arrière-grand-père de Dimitri. Il l’a rachetée à sa famille il y a une trentaine d’années. Son arrière-grand-mère était anglaise et adorait lire. La majorité de ces livres sont en russe, mais tu en trouveras de nombreux en anglais sur un des murs. Il hausse les épaules, comme subitement intimidé. Cela fait probablement des années que personne ne les a touchés, mais n’hésite pas à regarder ce qu’il y a.

- Merci, lui dis-je, mais j’évite son regard. Je ne veux pas qu’il sache à quel point je suis sous le charme de cette pièce formidable. Je regrette déjà d’avoir laissé transparaître mon enthousiasme initial. Je suis surprise qu’il m’ait amenée ici, mais au fond, je sais qu’il ne fait rien par hasard. Cela aussi fait partie de sa formation. Le cuir dans mon cou me tient lieu de rappel brutal de son objectif ultime. Et s’il sait à quel point j’aime les livres, il va l’utiliser pour me manipuler d’une manière ou d’une autre.

- N’oublie pas ce que je t’ai dit, m’avertit-il. Il jette un œil à son téléphone pour vérifier l’heure. Son accent se fait plus fort et la colère qu’il porte en lui revient, telle une seconde nature. Si tu fais quoi que ce soit d’interdit, je le saurai.

Sans un mot de plus, il quitte la pièce. Je regarde en silence la porte se refermer derrière lui et me retourne pour admirer la bibliothèque. C’est véritablement splendide.

Je parcours la pièce dans une sorte de transe, laissant courir mes doigts sur la tranche des livres. La majorité est en russe, et les écritures arrondies révèlent des mondes qui me sont étrangers. Je suis à des milliers de kilomètres de chez moi, mais ici, entourée de tous ces livres, du parfum du cuir et du papier qui éveille mes sens, je me sens bien.

Que va-t-il exiger de moi pour me laisser y revenir ? Et vais-je jamais y revenir ? Même s’il y a de nombreuses choses que je n’aimais pas dans ma vie aux États-Unis, des souvenirs que je préférerai laisser derrière moi, savoir qu’il m’a enlevé la possibilité de lire m’emplit d’une indéniable nostalgie.

Je suis curieuse de découvrir quels livres en anglais recèle cette pièce, et je parcours les étagères jusqu’à trouver des titres écrits dans ma langue natale. J’en sélectionne six que je place sous mon bras et viens me lover dans l’un des canapés en cuir. En lisant, le temps s’arrête et l’espace d’un court instant, je ne suis plus retenue prisonnière sur une terre étrangère. Je sens mes paupières s’alourdir, mais je lutte contre le sommeil qui me gagne. Impossible que je m’endorme ici. Je replie mes jambes et sens un pincement qui me rappelle la présence du bracelet métallique.

Comment ai-je pu oublier qu’il m’avait attaché ce bracelet, ce dispositif de suivi ? L’idée même me hérisse, et je croise la jambe sur mon genou et tire sur le métal. Bien entendu, rien ne bouge. J’ai l’impression d’être un chaton qui essaie de déplacer un rocher avec ses petites pattes. Mais plus j’essaie, plus la colère monte, et en tirant sur le métal qui m’enserre la cheville, je repense à ce qu’il m’a fait.

Aurais-je perdu la tête ? Ce n’est pas parce que cet homme est beau, et qu’il lui arrive parfois de ne pas se comporter comme un monstre, qu’il n’est pas capable de faire des choses horribles et bien réelles. J’ai l’impression de devenir folle. En agrippant le bracelet, je m’écorche la peau. La sensation est agréable, comme un sentiment de libération qui m’emplit la poitrine, une sensation chaude de picotements. J’aime cette douleur vive qui me ramène à la réalité, comme un courant d’air froid qui me sort d’un rêve terrible, et la chaleur qui m’inonde quand la douleur s’atténue.

Kazimir m’a kidnappée. Il m’a enlevée de chez moi pour m’amener ici, loin de tout ce qui m’est familier. J’ai envie de me frapper. Je suis là, à m’extasier devant des livres comme s’il avait fait preuve d’une grande gentillesse à mon égard, alors qu’il n’en est rien. Simplement parce qu’il m’a fait ressentir des choses que personne ne m’avait fait ressentir avant lui… simplement parce qu’il est attirant, et qu’étrangement, il arrive à me donner le sentiment d’être attirante aussi…. Simplement parce qu’il n’a pas fait preuve à mon égard de la cruauté dont il est tout à fait capable, ne veut pas dire que cet homme n’est pas qu’un monstre.

Je tire de toutes mes forces sur le métal jusqu’à saigner. Un sang qui s’étale sur mes doigts comme du jus de cerise, et tâche ma peau blanche. Je cligne des yeux et frissonne, puis baisse la tête et regarde, surprise, l’endroit où je me suis griffée. Des marques rouges, faites sous l’emprise de la colère, brûlent ma peau triturée, et des gouttelettes de sang perlent à ma cheville. Je suis prise d’une soudaine nausée. Qu’ai-je fait ?

Les livres s’éparpillent sur le sol quand je me relève. Cet endroit est un véritable manoir. Il y a forcément un endroit où je peux laver tout ce sang de mes mains ? Je tremble en parcourant la petite pièce, à la recherche d’une porte qui me conduirait vers une salle de bains. Le besoin de nettoyer ce sang se fait plus urgent, et les égratignures que je me suis infligées palpitent.

Je fais quatre fois le tour de la bibliothèque avant de réaliser que je ne sais pas ce que je fais, et je dois me concentrer si je veux trouver la salle de bain. Je reste immobile un instant et regarde autour de moi. J’ai l’impression d’être observée. Sans réfléchir, je lance un doigt d’honneur aux murs. Je n’ai jamais fait ce geste à quiconque, et je trouve ça étrangement libérateur, même si mon cœur bat la chamade.

- Va te faire foutre, dis-je entre mes dents, en murmurant, même si le résultat est aussi vain que si je demandais à un présentateur télé de se taire. Il ne m’entend pas, et même s’il le pouvait, mon injonction pathétique tomberait dans l’oreille d’un sourd. Mon dieu, je suis tellement conne.

Je secoue la tête de dépit, et mon regard s’arrête sur une porte en acajou devant moi. Où peut-elle mener ? Je l’ouvre, espérant trouver une salle de bain, mais je me retrouve avec surprise dans une sorte de placard. J’entre avec un sourire satisfait en me disant qu’il y a peu de chances que l’endroit soit équipé de caméras.

C’est un placard étrange, sans les systèmes de rangement que l’on pourrait s’attendre à trouver dans un tel endroit, et il est immense, un peu comme un dressing. Il y a des rangées et des rangées d’étagères, organisées méthodiquement et sur lesquelles reposent de petites boîtes de rangement. Je les observe en essayant de comprendre de quoi il peut s’agir. J’en sors une, non sans un certain sentiment de culpabilité quand je l’ouvre. Mais j’en tâche le couvercle de mes doigts ensanglantés. J’essuie mes doigts sur mon pantalon, espérant dissimuler ainsi un peu de ce sang.

Je suis en train de fouiner, et je sais que Kazimir n’aimerait pas découvrir ce que je suis en train de faire. Mais Kazimir n’est pas là, et peut-être qu’au fond de moi, j’aime faire des choses qu’il désapprouverait, un peu comme le ferait une enfant qui se dirait ce n’est pas lui qui commande.

Dans la boîte, je tombe sur des papiers que je n’identifie pas tout de suite. Des photos. Des documents. Un acte de naissance. Des photos de classe. Et une photo plus récente, de Kazimir aux côtés de Dimitri. Dimitri l’enlace de son bras, comme si c’était son fils. Pourquoi ces choses sont-elles rangées ici ? Kazimir sait-il qu’elles sont là ?

Je replace la boîte sur l’étagère et m’enfonce plus loin dans le dressing. Plusieurs boîtes similaires sont rangées là. Je jette un œil dans chacune d’entre elles, et réalise qu’elles se rapportent toutes à une personne différente. J’en reconnais deux d’entre elles, qui nous accompagnaient lors de notre voyage en avion. On dirait une sorte de salle aux souvenirs, remplie des mémoires des hommes que Dimitri a recrutés dans sa petite armée. Que font ces hommes exactement ? Il m’a parlé de la Bratva. Mais qu’est-ce que ça veut dire exactement ? Je suis quelqu’un d’assez cultivé, mais maintenant, je regrette de ne rien avoir lu qui pourrait m’aider à mieux comprendre Kazimir.

Mais pourquoi devrais-je me soucier de lui ? La seule chose que je dois savoir, c’est qu’il m’a enlevée et qu’il est mon ravisseur. Et mon objectif, c’est de trouver quelqu’un qui m’aiderait à le traduire en justice pour ses actions, et de passer le reste de ma vie en paix, sans crainte de représailles.

Mais est-ce même possible ?

J’atteints le bout du dressing. J’ai l’impression d’être Lucy qui est entrée dans l’armoire et s’apprête à pénétrer dans le monde de Narnia. Je n’ai qu’à tendre les doigts jusqu’à cette limite, et le mur solide qui se trouve devant moi se transformera en branches chargées de neige, en plein cœur de la forêt. Le temps que je passe ici me semble surréaliste, et l’atmosphère de mystère qui imprègne ce dressing ne fait qu’accentuer cette impression.

Arrivée au mur, mes doigts rencontrent le bois solide, et j’ai presque l’impression qu’on m’a joué un tour. Je m’effondre contre le mur, le front posé contre le bois froid. J’inspire profondément, mes épaules se soulèvent. Je suis prisonnière. Je peux me mouvoir librement, mais je n’ai nulle part où aller. Et appuyée ainsi contre le mur, je suis frappée de plein fouet par une réalisation soudaine.

En me forçant à laisser ma vie derrière moi et à abandonner l’univers qui m’est familier, il m’a ôté toute possibilité de me cacher. Je ne peux fuir. Je n’ai nulle part où me retrancher. Il m’a forcée hors de ma tanière, en pleine lumière, et je suis aveuglée. Je suis partagée entre le sentiment d’être prise au piège d’une prison et d’être exposée au beau milieu d’une arène. Un divertissement pour le peuple, qui sera le témoin de ma mise à mort.

Le son étouffé d’une porte qui s’ouvre et se referme me parvient et je me fige. J’entends des pas dans la bibliothèque. Mais ce ne sont pas ceux de Kazimir. Trop légers, son pas à lui est beaucoup plus lourd.

Je tends l’oreille et tente de regarder par l’entrebâillement de la porte. Une ombre passe devant moi, mais je ne peux distinguer aucun visage. J’entends le bruit étouffé d’objets qu’on soulève et qu’on déplace, accompagné de pas. Ce sont les pas d’une personne de petite taille, agile. Pourquoi est-ce que je reste ainsi cachée ? Je pourrai simplement sortir d’ici et voir qui c’est. Mais quelque chose me dit que je n’aurais pas dû entrer là et je doute que ma curiosité soit bien accueillie.

La porte de l’ascenseur tinte, et la personne dans la pièce s’immobilise. J’espère de tout cœur entendre la voix de Kazimir. Même s’il me punirait certainement pour ce que j’ai fait, il est le seul à qui je fasse confiance.

Je m’immobilise. Confiance ? À quel point m’a-t-il influencée ?

Mais ce n’est pas la voix de Kazimir que j’entends ensuite, c’est celle de Dimitri. La peur que je ressens me glace le sang. Je ne devrais pas être ici. Que fera-t-il s’il me trouve là ? Soudain, la menace de la punition que Kazimir m’infligera me paraît peu de chose en comparaison de ce que Dimitri pourrait faire.

Je m’enfonce encore dans le placard, adossée contre le mur. Les voix se rapprochent de plus en plus. Entre la chaleur étouffante qui règne dans cette petite pièce et la panique, je peine à respirer. Je retiens mon souffle et reste aussi immobile que possible. Je ne comprends pas le moindre mot de ce que dit Dimitri à la femme, mais il n’a clairement pas l’air content. Il aboie une série d’ordres, et je m’immobilise quand j’entends la femme crier. Par le petit entrebâillement de la porte, je le vois l’attraper par le bras et pointer furieusement le doigt en direction du placard. Il lance quelques ordres furieux en russe, et la jette presque contre la porte, puis se jette littéralement sur elle. J’entends le craquement de son crâne contre le mur et grimace.

La panique s’empare de moi en l’entendant hurler de douleur. Mes mains tremblent. Va-t-il lui faire mal ? La violer ? Qu’est-ce que je peux faire pour l’en empêcher ? Il me tuerait.

Horrifiée, je le regarde mettre sa main entre les jambes de la femme et grogner quelque chose à son oreille. Elle gémit mais ne fait pas le moindre mouvement, plaquée au mur par son corps massif. Ma main reste immobile sur la poignée de la porte. Que lui arrivera-t-il si j’interfère ? Je grimace et ravale mes pleurs. Je suis tiraillée, ne sachant que faire ni quelles seraient les conséquences si j’intervenais.

J’ouvre les yeux et dévisage ce monstre que Kazimir considère comme un père. Que penserait la femme de Dimitri si elle voyait sa main entre les jambes de cette femme ? À moins qu’elle soit aussi froide et vicieuse que lui ? Va-t-il lui faire du mal ? Une seconde plus tard, il la relâche, mais lève le bras et frappe la femme au visage. Il fait des gestes furieux en direction de la porte du placard et lui hurle dessus. Maintenant, elle pleure sans retenue, le supplie, et même si ces mots sont prononcés dans une langue qui m’est étrangère, ses supplications me brisent le cœur.

Dimitri fait enfin demi-tour pour quitter la pièce, mais quelque chose retient son attention et il s’arrête. Il se baisse et de la pointe du doigt, touche quelque chose sur le bord d’un tapis.

Oh mon dieu. Mon sang se glace dans mes veines. Est-ce que j’aurais laissé des traces de mon passage ? Que fera-t-il s’il me trouve ici ? Non seulement je ne devrais pas être là, mais en plus, je l’ai vu maltraiter un membre de son personnel.

Mais est-ce vraiment important ? Qui le punirait pour ces actes ?

Je retiens ma respiration en le voyant jeter un regard mauvais au sol. Je ne peux pas voir ce qu’il fait ensuite, car la petite ouverture de la porte est trop étroite. Il aboie un nouvel ordre à la femme et une seconde plus tard, mon cœur s’arrête presque. Elle se dirige vers le placard. Elle en claque la porte. Je suis plongée dans le noir et j’entends un clic.

Je suis prise au piège.

* * *

CHAPITRE TREIZE

Kazimir

La réunion s’éternise. Dimitri passe en revue tout le calendrier de nos activités, Maksym baille, et Filip a les yeux dans le vide. Il risque de piquer du nez d’un instant à l’autre. Je lui donne un coup sous la table, et pour toute réponse, il me rend un regard agacé. D’un simple mouvement de tête, je le remets à sa place. Si Dimitri le prend à somnoler, Filip va le regretter.

- Concentre-toi, lui dis-je sévèrement quand Dimitri s’interrompt une minute pour prendre un appel téléphonique. Filip réprime clairement l’envie de me dire d’aller me faire voir, mais il sait ce qui se passera s’il s’y aventure. Il finit par s’affaler sur sa chaise avec colère mais retourne son attention vers Dimitri. Bien. Comme tous ceux qui sont sous mon autorité, peu m’importe qu’il m’apprécie ou non. Ce qui compte, c’est qu’il m’obéisse. Si c’était Demyan, je le menotterai pour le punir de son arrogance, mais Filip se montre rarement récalcitrant et ne remet jamais mon autorité en question. Ce n’est pas dans sa nature, je laisse passer avec une simple mise en garde.

- Vous pouvez y aller, dit finalement Dimitri après avoir donné ses dernières instructions. Rendez-vous ici dans une heure. Il regarde Maksym. Tu me feras un compte-rendu, dit-il enfin.

Les hommes se lèvent, prêts à partir, mais la voix de Dimitri m’interrompt alors que je m’apprête à quitter la salle à mon tour.

- Kazimir, reste ici s’il te plait.

Je me retourne pour lui faire face, mais il attend que tous les autres soient partis avant de reprendre la parole. J’attends, impatient de retrouver Sadie. Quand la porte se referme derrière Filip, Dimitri se tourne vers moi.

- Quand j’ai décroché mon téléphone tout à l’heure, je suis sorti quelques minutes et je suis allé à la bibliothèque.

Même si je n’ai rien fait de mal, ni quoi que ce soit susceptible d’éveiller des soupçons, je sens mon pouls s’accélérer. Pourquoi ? Est-ce que je déteste vraiment autant l’idée qu’il soit à proximité de Sadie ?

- Oh ? dis-je, feignant l’ignorance.

- Oh, dit-il, ses yeux lançant des étincelles. J’y ai vu quelque chose d’intéressant, murmure-t-il d’une voix douce. Par terre, pour être plus précis.

Par terre ? Mais il n’a pas vu Sadie ? Je sens mon sang bouillir dans mes veines. Quelqu’un lui aurait-il fait du mal ?

Son regard s’étrécit. Je tape du pied avec impatience. J’attends. Je dois savoir ce qu’il a vu, et tant qu’il n’est pas parti, je ne peux absolument rien faire.

- Oui ? dis-je d’un ton interrogateur.

- Du sang, dit-il, l’air contemplatif, en se caressant le menton, et je sens la peur me prendre au ventre. Du sang frais ? Dans la bibliothèque ?

J’essaie de garder mon calme. Pourquoi y aurait-il du sang dans la bibliothèque ?

- Oui, dit-il en frottant le menton.

- De quoi s’agissait-il ? dis-je, refreinant l’envie de le saisir par le col et de le secouer. Je soutiens son regard.

Jusqu’à ce que je fasse venir Sadie ici, je révérais Dimitri. Je pourrais même aller jusqu’à dire que je l’aimais, comme un fils aime son père. Mais maintenant… maintenant, je sens tout mon corps se raidir sous l’effet du stress. J’ai vu la manière dont il traitait les femmes, et j’ai même justifié ses actions. Je cligne des yeux, comme au sortir d’un rêve. Qui est cet homme ? S’il touche Sadie, ne serait-ce qu’à un de ses cheveux…

- Mmm, dit-il pensivement, en continuant à se caresser le menton. J’ai demandé à la servante qui était là de se charger de le découvrir mais elle n’a rien trouvé.

Je n’ai brisé aucune règle en amenant Sadie. Je n’ai même pas pris de risque. Alors comment se fait-il que je me sente presque fiévreux ? L’idée qu’il tombe sur elle sans qu’elle y ait été préparée me révulse.

- Je vois, dis-je. Je peux mener mon enquête si vous le souhaitez.

Il secoue la main pour me congédier.

- Mais sois prudent, dit-il en se tenant debout devant moi. Peut-être que ce n’est rien. Une servante s’est peut-être coupé la main sur un bout de verre en faisant le ménage, ou quelque chose comme ça. Mais si tu vois quoi que ce soit d’inhabituel, préviens-moi.

Je quitte la pièce, refreinant du mieux possible mon envie de courir jusqu’à elle. De la cacher, loin des regards de tous, là où personne, et surtout pas Dimitri, ne pourra jamais la trouver.

Pourquoi y a-t-il du sang ?

Et pourquoi cela m’importe-t-il autant ?

J’attends que l’ascenseur arrive, tapant nerveusement du pied. Si seulement il pouvait aller plus vite. J’aurais dû prendre les escaliers, mais je ne voulais pas éveiller les soupçons en courant. Je regarde le voyant s’allumer sur le panneau. Impossible d’attendre plus longtemps. D’un pas rapide et déterminé, en essayant de donner l’impression que je suis en colère plutôt qu’alarmé, je me dirige vers la cage d’escalier et ouvre la porte. Une fois refermée, je grimpe les étages à tout allure, sautant des marches, non sans manquer de tomber dans la précipitation.

J’arrive à l’étage de la bibliothèque et en pousse la porte si brusquement que si quelqu’un se trouve à l’intérieur, je le ferai certainement sursauter.

Mais il n’y a personne. Aucun de mes camarades. Pas de serviteurs.

Pas de Sadie.

- Sadie ? dis-je d’une voix forte. Où es-tu ? Pas de réponse. Je sais qu’elle est là. Où aurait-elle pu aller ?

- Sadie ? dis-je à nouveau. Toujours rien.

- Aide-moi, dis-je entre mes dents. Je sens la colère monter à l’idée qu’elle soit blessée, ou pire encore. Si tu es là et que tu ne réponds pas, quand j’aurai mis la main sur toi, crois-moi, tu ne pourras pas t’assoir pendant une semaine. Est-ce que tu comprends ?

Toujours pas de réponse.

J’ai été imprudent de la laisser seule ici. Les gens qui fréquentent cette maison ne sont pas dignes de confiance. J’aurais dû la laisser enfermée dans la cage de ma chambre, là où personne n’aurait pu la toucher. Personne à part moi.

- Sadie ? dis-je, en parcourant la pièce. Où es-tu ?

Alors que je poursuis mon inspection, j’entends comme un coup et un appel étouffé. Je m’arrête, essayant de comprendre d’où viennent ces sons. Est-ce que c’est elle ? Mon pouls s’accélère et je regarde autour de moi. Il n’y a rien sur les meubles, à l’exception d’une petite pile de livres en anglais posés sur un canapé. Des livres qu’elle a probablement déposés là. Dimitri non plus ne les a pas vu, à moins qu’il n’ait menti.

- Sadie ? dis-je encore. Plus fort cette fois. J’entends un nouveau cri étouffé venant de derrière une porte. Je m’approche et essaie d’en tourner la poignée, mais elle est verrouillée.

- Sadie ? Je frappe contre le bois. Tu es là ?

Cette fois-ci, le cri étouffé qui me répond me fait battre le cœur plus fort. Elle est derrière cette porte.

- Mais qu’est-ce que tu fais derrière cette porte ? Est-ce que ça va ? Ma voix trahit mon émotion, et mon accent est si fort que mes mots sont à peine intelligibles. J’essaie à nouveau de tourner la poignée, mais rien à faire. La porte est fermée à clé. Je jure et tambourine, en vain.

- Qui a fermé ça ? dis-je, mais sa réponse est inaudible. Recule-toi, lui dis-je d’un ton impérieux. J’espère qu’elle m’entend mieux que moi. Maintenant ! Je recule de quelques pas pour prendre de l’élan et lance mon pied au centre de la porte. Elle ne bouge pas. Je jure, recule à nouveau, prends mon élan et lance un nouveau coup de pied. À mon grand soulagement, le bois vole en éclats et la porte s’écrase sur le côté. Un dernier coup rapide et elle tombe complètement.

J’entre, impatient de la retrouver et de la sortir de là par la peau des fesses, quand je vois sa silhouette recroquevillée dans un coin, sur le sol. Ses genoux sont repliés contre son torse, et elle me regarde de ses yeux écarquillés.

- Mais qu’est-ce que tu trafiques là-dedans ? dis-je en grondant. Je la prends par le bras, la forçant à se relever, prêt à lui infliger une fessée mémorable pour s’être cachée là. Je t’ai dit de rester dans la bibliothèque !

Je ressens un tel soulagement à l’idée de l’avoir retrouvée saine et sauve que je la serre contre moi avec une force telle qu’elle peine à respirer.

- On ne respire pas là-dedans, dit-elle en haletant. Je me suis presque évanouie. Elle prend de profondes inspirations, emplissant ses poumons de l’air qui pénètre dans la remise par la porte ouverte. Et c’est un monstre, dit-elle, toujours haletante et en me repoussant. Ce Dimitri est un monstre.

- Chut, lui-dis d’un ton sévère.

J’ai peur que Dimitri ne l’entende.

Je lui prends le bras et la fais sortir du débarras. La porte gît au sol. Sadie n’échappera pas à la punition, mais avant, je dois m’assurer qu’elle va bien. Je m’assois dans un fauteuil posé devant une table basse et l’attire sur mes genoux, puis tire mon téléphone de ma poche. J’appelle Vladik, le frère jumeau de Filip. Ils tiennent le rôle d’agents de sécurité dans notre petite équipe. Il décroche à la deuxième sonnerie.

Je lui indique rapidement où je suis et ce dont j’ai besoin. Du moment que Dimitri ne vient pas ici avant notre réunion, il ne s’apercevra de rien, les hommes de Vladik auront réparé la porte de la remise avant qu’il ne remette un pied dans cette bibliothèque.

- Donne-moi vingt minutes, lui dis-je en russe. J’ai quelques choses à faire ici avant. Je regarde l’heure sur mon téléphone. J’ai rendez-vous avec Dimitri dans quarante minutes, et je ne veux pas éveiller ses soupçons en arrivant en retard.

Je l’attrape et l’attire à moi pour la mettre à califourchon sur mes genoux. Ses yeux me lancent des éclairs, mais quelque chose dans la profondeur de son regard m’émeut. Elle a l’air furieuse, mais effrayée aussi.

Je prends fermement son menton entre mes doigts et soutiens son regard.

- Dis-moi pourquoi tu m’as désobéi, dis-je férocement. Elle mérite d’être punie pour m’avoir fait une telle peur.

- Je ne vous ai pas désobéi, insiste-t-elle. Vous m’avez dit de ne pas quitter la bibliothèque. Je ne suis pas sortie. Comment étais-je censée savoir qu’on m’enfermerait là-dedans ?

Je grogne, comme pour la mettre en garde, mais peu lui importe.

- Et je maintiens ce que j’ai dit. C’est un monstre !

- Sadie, dis-je en guise d’avertissement.

- C’est vrai ! Si vous aviez vu comment il a traité la femme qui était là…

- Quelle femme ?

- Elle faisait le ménage. Il est devenu fou quand il a vu que la porte de la remise était ouverte. Je ne comprends toujours pas le russe, mais il a fait un geste en direction de la porte et l’a frappée au visage. Mon dieu, cet homme est horrible, dit-elle en grimaçant

- Il n’est pas pire que moi, dis-je en pinçant les lèvres. Je ne veux pas t’entendre le critiquer une fois de plus.

Elle ferme la bouche, mais ses narines frémissent. Elle prend une profonde inspiration avant de laisser échapper, les dents serrées :

- Vous ne m’avez jamais frappée au visage, et même si vous êtes capable de faire preuve de méchanceté, je ne vous vois pas faire une telle chose.

Je cligne des yeux et réfléchis à ce qu’elle vient de dire. Non, je ne l’ai jamais frappée au visage, mais elle n’a pas la moindre idée de ce dont je suis vraiment capable. Je ne vaux pas mieux que Dimitri. Si elle pense le contraire, elle se trompe.

- Pas encore, dis-je, même si je sais pertinemment que jamais je ne lui ferais une telle chose. Même si je ne veux pas le lui avouer, je ne suis pas comme ça. Je préfère prendre ma ceinture et lui fouetter les fesses ou la punir en plantant ma queue dans son petit cul serré. Mes yeux tombent sur ses doigts tâchés de sang, et les paroles de Dimitri me reviennent en mémoire.

- Sadie, dis-je d’un ton interrogateur. La vue du sang ne me fait plus peur, mais cela me dérange toujours. Un sentiment à la fois sauvage et violent. Je lui prends le poignet et le serre si fort qu’elle grimace.

- Qu’est-il arrivé à tes doigts ?

Sa bouche se ferme et elle détourne le regard. Je la secoue un peu.

- Réponds-moi, dis-je d’un ton sec. Mais elle reste obstinément muette.

Maintenant que je vois qu’elle n’a rien, il faut que je lui tire des explications. Quand je veux qu’un homme me donne des informations, j’ai des méthodes bien précises. Avec les femmes, je procède autrement.

Résolu, je la fais basculer sur mes genoux et relève un genou. Elle se retrouve les fesses en l’air.

- Réponds-moi, dis-je à nouveau, ma main sur le renflement de son magnifique postérieur.

Elle reste immobile un instant, puis secoue la tête de gauche à droite. Je serre les dents, lève la main et l’envoie s’écraser sur ses fesses. Mais elle garde les yeux fermés et ne dit toujours rien.

- Il faut que je sache, lui dis-je en lui assénant un nouveau coup. Dis-moi ! Je lui donne quatre fessées rapides, mais elle refuse de dire le moindre mot. Je peux cependant lui rendre la tâche bien plus difficile.

Je pose un coude dans le creux de ses reins pour la maintenir en place et baisse son pantalon pour la déculotter. Elle se débat, mais je suis trop fort pour elle.

- Je peux faire ça toute la journée, lui dis-je. La paume de ma main la brûle à chaque coup que j’assène sur sa peau nue. Ses fesses sont chaudes au toucher et ont pris une teinte rouge écarlate. Tu vas me dire ce qu’il s’est passé. Je ponctue chacun de mes mots d’une nouvelle fessée qui vient s’imprimer en rouge vif sur sa peau diaphane, mais elle refuse obstinément de se soumettre.

Je ne peux m’empêcher de gronder face à la résistance qu’elle m’oppose. Je pourrais la fesser ainsi toute la journée, mais j’ai d’autres moyens de briser cette volonté de fer. D’un mouvement ferme, je lui écarte les cuisses.

- Kazimir, supplie-t-elle. J’entends maintenant la panique dans sa voix. Non !

- Dis-moi, lui dis-je à nouveau, mes doigts postés devant l’entrée de sa chatte.

Mais elle garde les dents serrées.

Je glisse trois doigts dans les replis de son intimité, et entame un puisant va-et-vient. Maintenant, dis-je. C’est un ordre, mais elle se contente de gémir.

Une main appuyée sur ses reins, je la doigte vigoureusement. Son excitation coule sur mes mains, déclenchant une érection dans mon bas-ventre. Tu as envie de ma queue dans ta chatte ? Je me penche vers elle et murmure à son oreille. Tu la veux ?

Elle secoue la tête et supplie.

- Arrêtez, murmure-t-elle. S’il vous plait. Très bien ! Je vais tout vous raconter. Mais arrêtez ça. C’est du viol !

Je lève les yeux au ciel.

- Tu t’es crue dans un de ces campus bon chic bon genre ? dis-je avec dérision et un sourire contrit. Ce que tu appelles viol, moi j’appelle ça préliminaires. Alors, vas-tu enfin te décider à parler ?

Sa pause est trop longue, alors je laisse à nouveau ma main claquer sur ses fesses.

- Je ne supporte pas ce bracelet que vous m’avez attaché à la cheville ! L’espace d’un instant, je suis dans la confusion la plus totale.

Quoi ?

Puis je réalise ce qui s’est passé. Je soulève son pantalon pour regarder le bracelet, et découvre sa peau, douloureusement écorchée, à l’endroit où elle a planté ses ongles pour arracher le dispositif de suivi que je lui ai posé. Une nouvelle vague de colère s’empare de moi. Je laisse le tissu retomber, la coince sur mon genou, déterminé à lui donner une fessée qu’elle n’oubliera pas de sitôt. Elle crie et se démène, mais je la tiens fermement, une jambe sur les siennes.

- Ne te mutile plus jamais ainsi, lui dis-je, assénant fessée après fessée. Tu es ma propriété, et je t’interdis de mutiler quoi que ce soit qui m’appartient. Plus jamais. Je poursuis mon châtiment jusqu’à ce qu’elle s’effondre sur mes genoux et se mette à pleurer doucement, mais je ne la lâcherai pas avant qu’elle m’ait donné ce que je veux.

- Est-ce que c’est bien compris ? dis-je, ma main prête à la fesser à nouveau.

- Oui, crie-t-elle en reniflant.

L’air sérieux, je remonte son pantalon et la fais pivoter à nouveau pour l’asseoir sur mes genoux. Je m’attends à ce qu’elle s’éloigne de moi et aille panser ses blessures plus loin, mais je ne la laisserai pas faire. Et à ma surprise, elle ne s’éloigne pas, et enfouit sa tête dans ma poitrine. Elle renifle un peu, mais ne pleure pas vraiment.

- Je sais que tu n’aimes pas ce système, lui dis-je. Mais ce que tu ne sais pas, c’est que c’est pour ton bien.

Quand j’ai été envoyé pour la kidnapper, je ne savais pas à quel point cette fille me toucherait. Que mon besoin de la protéger serait si fort. Que je voudrais qu’elle soit mienne. Dimitri est si déterminé à récupérer son argent que si je la laisse partir maintenant, il enverrait quelqu’un à ses trousses. À l’idée qu’un autre homme la touche… lui fasse du mal… je serre les poings sans même m’en apercevoir.

- Je ne suis pas comme ça d’habitude, murmure-t-elle.

- Je sais, dis-je avec un sourire triste. Reste assise tranquillement pendant que je passe un coup de fil.

Je cherche le docteur Rothsky dans le répertoire de mon téléphone et l’appelle. Je lui donne des instructions en russe. Je veux qu’il lui fasse un pansement, mais il faudra qu’il me retrouve ici. Je regarde l’heure sur mon téléphone. Il me reste vingt minutes avant de retrouver Dimitri.

Quand je prends sa main dans la mienne et examine ses doigts, je vois qu’ils ne portent aucune marque de blessure et sont seulement tâchés du sang qui a coulé de sa cheville. Elle doit s’être sérieusement écorchée pour que du sang coule par terre. Je la fais descendre de mes genoux, l’assois à côté de moi, et prends sa jambe sur mes genoux. Elle essaie de repousser ma main mais je l’ignore. Je me contente de lui coincer la main sur sa cuisse et soulève le tissu. Avec précaution, je passe mon doigt sur sa peau déchirée.

- C’est une habitude, l’automutilation ? lui dis-je doucement. Elle ne répond pas, et je plonge mes yeux dans les siens. Alors ?

Elle détourne la tête, une réponse silencieuse. Je cligne des yeux sous l’effet de la surprise. Je n’aurais jamais cru que Sadie était le genre de fille à s’automutiler. Elle est tellement réservée, tellement repliée sur elle-même. Mais parfois, les plus discrètes sont celles qui portent le plus de blessures en elles. Même si elle ne veut pas que je m’en aperçoive, au fond de moi, je sais qu’elle me cache quelque chose. Peut-être même quelque chose qu’elle se cache à elle-même.

- Je sais ce que c’est, dis-je, détournant le regard à mon tour. Parfois, je frappe dans un punching-ball à mains nues jusqu’à avoir les articulations en sang, pour ressentir quelque chose. Et quand une femme est sous mon contrôle… attachée, qu’elle a mal, ou qu’elle est au bord de l’orgasme et me supplie de la soulager… le pouvoir que cela me donne vient nourrir une faim en moi que rien d’autre ne peut satisfaire.

- Je n’ai pas envie d’en parler, dit-elle. Elle se détourne de moi, son joli menton relevé. Je ne regrette pas un seul instant de l’avoir fessée. Mais je regrette de l’avoir laissée seule ici. Ça ne se reproduira pas.

Je jette un œil à l’horloge et fronce les sourcils. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Il faut que le médecin arrive vite et soigne ses blessures. Ensuite je lui passerai ma laisse au cou et elle viendra s’assoir à mes pieds, devant mes camarades.

Mon téléphone vibre. Je regarde l’écran. Le médecin est arrivé et je dois le laisser entrer.

- Reste assise, dis-je d’un ton impérieux en indiquant le canapé. Elle boude et prend un air renfrogné, mais je sais qu’elle ne tentera rien qui puisse nous mettre en péril. La petite raclée que je lui ai donnée lui passera l’envie de faire des bêtises pendant quelques temps.

Je passe à côté de la maudite remise et ouvre la porte de la bibliothèque pour le laisser entrer. C’est un homme jeune, de grande stature, qui porte des lunettes aux montures métalliques. Il est impeccablement rasé et a le regard franc. Il sait qui nous sommes et de quoi nous sommes capables, mais il est grassement payé pour savoir que tout ce qu’il voit ici doit rester confidentiel. Sa mère est Polonaise et son père Russe, et il est né et a grandi ici, en Russie.

- Monsieur Kasamov, dit-il en guise de salutation. Pourquoi la bibliothèque ?

Je fais un pas de côté pour le laisser entrer.

- Je vous présente Sadie. Elle s’est blessée à la jambe et j’aimerais que vous vous en occupiez.

- Kazimir ! Sadie a l’air choquée. Vous avez appelé un médecin pour une petite égratignure ?

Je la fusille du regard et inspire profondément avant de répondre.

- Oui. Je voulais m’assurer que ce n’était rien de plus. C’est une vieille maison, et ici, une blessure non traitée peut rapidement s’aggraver.

Même si elle laisse échapper un soupir de mécontentement, je lis une certaine perplexité dans son regard. En russe, j’indique au médecin ce que je veux qu’il fasse. Il hoche la tête, s’agenouille devant elle et examine ses blessures.

- C’est superficiel, me dit-il en russe. Une crème antibiotique et un bandage suffiront. Il ne faut surtout pas qu’elle recommence.

- Oh, elle ne recommencera pas, dis-je en le regardant, les bras croisés sur la poitrine.

Le médecin nettoie méticuleusement les plaies et elle le laisse faire, impassible. Pas le moindre mot ni le moindre son ne sort de sa bouche, elle se contente de le regarder faire en silence.

Une fois le pansement terminé, il me laisse quelques bandes et me demande de refaire le pansement avant le coucher. Sadie a la tête baissée, sans doute embarrassée par ce qu’elle a fait en perdant le contrôle d’elle-même.

Je remercie le médecin et regarde l’heure.

- Il faut y aller, lui dis-je, mais avant qu’elle se lève, le médecin lève la main et se tourne vers elle.

- Avez-vous d’autre blessures qu’il faudrait que j’examine ? dit-il.

- Aucune qu’il ne vous autorisera à traiter je pense, dit-elle avec une moue bien trop adorable pour son bien.

Le médecin me regarde avec curiosité en haussant les sourcils, sa lèvre trahissant un léger tremblement.

- Ce sera tout pour aujourd’hui, merci, lui dis-je. Je prends Sadie par la main et l’attire contre moi. Tu as parfaitement raison. Si tu parles de la punition que tu as amplement méritée, le seul moyen de soulager cette douleur, c’est en obéissant.

Dans ses yeux, je peux lire sa lutte intérieure, cette envie qu’elle réfrène de me dire d’aller me faire voir. Et si son regard reste dur, le ton de sa voix est doux quand elle murmure un « oui, monsieur ».

L’air sérieux, je la conduis jusqu’à l’ascenseur et congédie le médecin. Et maintenant, elle doit m’accompagner. Je préférerais tant l’enfermer et jeter la clé.

* * *

CHAPITRE QUATORZE

Sadie

Cet homme est une énigme pour moi. Diable. Je suis moi-même une énigme à mes propres yeux. Comment puis-je trouver ça mignon qu’il envoie un médecin pour panser mes blessures. Alors qu’il m’a kidnappée, et quand j’ai refusé de répondre à ses exigences, il m’a collé une dérouillée dont mes fesses se souviennent. Comment est-ce que je peux laisser le fait qu’il s’occupe de moi m’affecter un tant soit peu ? Impossible. Et pourtant… Personne ne s’est jamais soucié de moi.

Quand les portes de l’ascenseur se referment, je laisse libre court à tout ce que j’ai sur le cœur.

- Ce n’était pas nécessaire de faire venir un médecin. J’ai l’habitude de me soigner toute seule.

Les gens qui m’ont élevée considéraient que c’était un privilège que d’aller chez le médecin, et ils ne m’y ont jamais emmenée, quel que soit mon état. Quand j’étais malade, j’étais supposée me soigner toute seule et j’étais priée de me tenir à distance. L’idée qu’il fasse venir un médecin pour panser mes égratignures est grotesque.

Et étrangement irrésistible.

- Je savais que tu dirais ça, dit-il. Mais si c’était à refaire, je recommencerais.

- Je peux prendre soin de moi toute seule, dis-je avec insistance.

- Pas ici, c’est impossible, répond-il d’un ton indiquant clairement que le sujet est clos.

Je me détourne de lui, pas parce que je suis en colère, mais parce que je suis émue, et les larmes me montent aux yeux. Je déteste l’état dans lequel cela me met. Je me sens étrangement émotive et cela m’embarrasse. Mais c’est plus que ça encore.

À chaque fois qu’il a un geste tendre envers moi, c’est une partie de mon âme que je n’ai jamais laissée entrevoir à personne, et encore moins toucher, qu’il caresse. À chaque fois qu’il s’inquiète pour moi, je sens qu’une partie de moi, anxieuse d’aussi loin que je m’en souvienne, s’apaise.

Mais cet homme n’est pas bon. Il a fait des choses tordues, violentes, et il continue. Mes fesses brûlent toujours de la piqûre provoquée par la fessée qu’il m’a donnée, mon corps vibre toujours de ses doigts manipulateurs qui ont fouillé mon intimité. J’ai lu tant de romans d’amour…

Les princes charmants ne se comportent pas comme Kazimir.

Lui, c’est le méchant de ces romans.

Comment puis-je tomber amoureuse d’un méchant ?

Je ne devrais pas avoir ces sentiments pour lui, et pourtant, mes émotions l’emportent sur la logique quand il s’agit de lui.

- C’est un monstre, me dis-je. Ne te laisse pas duper par ses petites manifestations de gentillesse.

Mais je suis affamée… je meurs de goûter un peu d’humanité, que quelqu’un se préoccupe de moi, à tel point que la moindre bouchée suscite une faim plus grande, plus puissante, qui vient réduire au silence mon esprit logique. La romantique en moi, qui veut qu’il me tienne encore une fois dans ses bras, n’a de cesse de penser à tout cela. De sentir à nouveau ses lèvres sur les miennes. Je me sens tout aussi impuissante à réprimer mon besoin d’affection que je le suis de l’arrêter, lui. Je suis totalement démunie.

Il appuie sur un bouton de l’ascenseur et nous entamons notre ascension. Alors que nous gravit les étages, il glisse sa main dans sa poche et en tire la chaîne fine et souple qu’il m’a montrée tout à l’heure.

Je frissonne et mon estomac se contracte quand il approche sa main de moi, l’air si sévère que ses sourcils se touchent presque et que ses yeux s’obscurcissent au point de devenir presque noirs.

- Tu devras rester assise à mon côté, dit-il dans un grognement. Son accent est si fort que je comprends à peine ce qu’il dit. Il tend la main vers mon cou et pose un doigt sous mon menton, m’obligeant à relever la tête. Je déglutis en sentant un courant d’air froid dans mon cou. Je me sens tellement vulnérable dans cette position, mon cou à sa merci, comme dans l’attente que la hache du bourreau retombe. Ou qu’un vampire me donne son baiser mortel. Qu’un amant vienne y déposer un baiser amoureux. Mais pour moi, c’est… un collier et une chaîne.

Je sens comme un poids quand il accroche la chaîne, un poids qui me rappelle physiquement qu’il attend de moi que je me montre obéissante. Je pensais que je détesterais. Je devrais détester. Mais nous nous apprêtons à pénétrer dans une pièce emplie d’étrangers. Et même s’il est mon ravisseur… et que je ne devrais pas lui faire confiance… le fait d’être ainsi attachée à lui me procure un étrange sentiment de réconfort.

Un sentiment qui me révulse.

L’ascenseur s’arrête.

- Tu es magnifique avec mon collier autour du cou, murmure-t-il alors que les portes s’ouvrent. N’oublie pas où est ta place. Ma poitrine se gonfle de fierté. Je me réprimande silencieusement, mais cela ne semble avoir aucun effet, je n’arrive pas à le haïr. En revanche, je me déteste de me montrer aussi faible de caractère.

L’étage auquel nous nous sommes arrêtés est le même que celui où nous sommes déjà venus pour dîner avec Dimitri, mais cette fois-ci, il ne me conduit pas dans la salle à manger, et tourne à droite en m’entraînant le long d’un couloir. Devant nous se tient une gigantesque porte en verre teinté et en panneaux de bois foncé, qui luit sous la lumière des chandeliers. De l’autre côté se font entendre des voix graves, masculines. Des bribes de russe me parviennent. Je parviens à distinguer la voix de Dimitri, mais les autres me sont inconnues. Je frissonne et me rapproche de Kazimir. Avant, les hommes m’intimidaient. Je les craignais, même ceux qui se montraient doux et aimables. Et maintenant, il me fait parader devant une assemblée d’hommes puissants et impitoyables. C’est comme obliger quelqu’un qui a peur des araignées à passer devant un aquarium de tarentules.

- Kazimir, dis-je, la voix étranglée par le désespoir. Mes mains tremblent si fort que je suis obligée de les poser contre mon ventre pour cacher ma gêne. Je ne peux pas faire ça.

Je ferme les yeux, comme si en faisant disparaître la porte, je pourrais aussi faire disparaître mes peurs.

- Tu peux le faire, dit-il d’une voix calme. Tu n’as pas le choix.

Je secoue la tête, les yeux toujours fermés. Je ne tire pas sur la chaîne, je n’essaie pas de m’enfuir, car je sais que ça serait inutile, mais je refuse d’avancer. Je trébuche presque contre lui quand il tire sur la chaîne qui pend à mon cou. Et j’ouvre les yeux juste avant de m’écraser contre le t-shirt noir qui lui serre le torse. De ses bras, il m’encercle et il me tient contre lui, et sa bouche vient se poser contre mon oreille.

- Dans cette pièce, il n’y a pas d’autre homme que moi, murmure-t-il, et les cheveux de ma nuque se hérissent sous l’effet de son souffle chaud. Son parfum masculin, mélange de bois de santal et de fumée de pipe, m’enveloppe, et sa main glisse dans le creux de mes reins, pour m’attirer tout contre lui. Tu ne dois obéir à aucune autre voix, ne regarder aucun d’entre eux dans les yeux, ni ne toucher aucun d’entre eux, poursuit-il. Tu dois te concentrer exclusivement sur moi, krasotka.

Je hoche la tête, toujours blottie contre sa poitrine, et toujours furieuse qu’il cherche à me réconforter, mais en réalité… il y parvient. Inutile de me préciser que si un autre homme me regarde ou me touche, il lui fera passer l’envie de recommencer. Bien qu’il soit un monstre… capable des pires cruautés… dans une telle circonstance, il est mon protecteur.

- D’accord, dis-je en hochant la tête.

Le petit rire qu’il laisse échapper me fait sursauter. J’avais oublié que cet homme gigantesque et sombre était capable de rire.

- Quoi ? dis-je en murmurant.

Il tire légèrement la chaîne vers lui pour m’obliger à le regarder, et ses yeux brillent comme deux obsidiennes scintillantes.

Il murmure quelque chose en russe, mais cette fois, je veux savoir ce qu’il dit.

- Qu’est-ce que ça veut dire ? dis-je alors.

- Je ne me souviens plus exactement, dit-il, mais je suis certain qu’il ment. Et il met un terme à notre conversation en me donnant un baiser qui électrise chaque fibre de mon être. Je me mets sur la pointe des pieds quand sa bouche se pose sur la mienne et qu’il me marque d’un baiser qui est tout sauf tendre.

- Tiens-toi bien, murmure-t-il férocement à mon oreille, dans un rugissement presque silencieux, et je sens mon sang se figer.

Il prend ma main dans la sienne, la chaîne de mon collier entre nos deux paumes, et tourne la poignée de la porte pour l’ouvrir. Je le suis alors qu’il pénètre dans la pièce, en prenant garde de garder les yeux au sol. Il m’a dit qu’il était le seul homme dans cette pièce, inutile de regarder autour de moi. En tous cas, c’est ce que j’ai prévu de faire, et au début, je n’ai aucune peine à lui obéir, car les hommes se sont faits silencieux à notre entrée. Mes joues me brûlent, mais Kazimir entre fièrement et les salue tous rapidement en russe.

Je le suis et il me conduit jusqu’à une petite causeuse postée face à un autre fauteuil du même style. Mais quand il s’assoit, il pointe un doigt en direction du sol.

- À mes pieds, Sadie, ordonne-t-il, sa voix encore plus sévère qu’elle ne l’était quand nous étions devant la porte. Il tire sur la chaîne en faisant un geste en direction du sol, et je sens le rouge me monter encore davantage aux joues. Quelle humiliation d’être traitée ainsi devant une foule de personnes, tel un chien obligé de rester au pied de son maître. Je m’assois par terre, les jambes repliées, et tâche de me faire discrète. J’aurais aimé comprendre le russe. Je veux savoir ce que disent ces voix que j’entends au-dessus de ma tête.

Finalement, la curiosité l’emporte, et je lève discrètement les yeux pour voir qui est là. À l’opposé du canapé où Kazimir est assis se trouve Dimitri, vêtu d’un costume noir. Ses mains sont croisées, posées sur son genou. Quand je lève la tête, il plonge son regard dans le mien. Je détourne la tête, mais je ne laisserai pas cet homme m’intimider. Il me lance un sourire carnassier puis se tourne à nouveau vers Kazimir. Il prononce quelques mots en russe, d’un ton approbateur, et je sens la main de Kazimir serrer plus fermement la chaîne.

Je lève les yeux vers Kazimir mais il ne m’adresse pas le moindre regard. Toute son attention est tournée vers Dimitri, et quand un homme près de lui prend la parole à son tour, je lève la tête pour voir de qui il s’agit. Deux hommes se tiennent là. Je les reconnais immédiatement car tous deux étaient dans l’avion ; l’homme aux cheveux bonds et aux yeux bleus, qui me lance un regard appréciateur, et l’autre, aux cheveux foncés et au regard intense, mais plus doux. Je tremble quand le regard du blond plonge dans mon décolleté, parfaitement visible dans la position dans laquelle je suis assise. Le brun ne m’adresse pas le moindre regard, il ne regarde même pas dans ma direction, et d’une certaine manière, je prends presque cela comme une preuve de gentillesse à mon égard.

Dimitri prononce quelques mots que je ne comprends pas, sauf le nom de Kazimir. Ce dernier répond, puis Dimitri reprend la parole, et à ces mots, le corps tout entier de Kazimir se tend. Je regarde ses poings se serrer. Il répond à Dimitri par une monosyllabe, mais les autres hommes ne semblent pas apprécier.

Je sursaute quand je réalise que le ton est en train de monter. Le blond dit quelque chose à Kazimir qui le met en colère, car il lève la main et l’interrompt par quelques phrases cinglantes. L’homme se rassoit dans son fauteuil et croise les bras, visiblement mécontent. L’homme qui se tient à ses côtés prend la parole d’un ton plus calme, mais il est interrompu par le blond. Dimitri semble objecter, et les deux autres se mettent à se disputer. C’est alors que Kazimir lance un ordre d’un ton péremptoire, mettant un terme à l’échange.

Il est très clair que c’est lui qui est aux commandes ici. Même s’il s’en remet à Dimitri, c’est Kazimir qui donne les ordres. Sans même m’en apercevoir, je me rapproche de lui. Il donne alors un léger coup sur la chaîne et pose une main sur mon épaule. Le haut du corps penché vers l’avant, il parle à Dimitri d’un ton véhément. Impossible de savoir ce qu’ils disent, mais je sais relativement bien interpréter le langage corporel.

Dimitri vient de dire à Kazimir quelque chose qu’il n’avait aucune envie d’entendre. Les autres ont objecté, et Kazimir les a interrompus. Et maintenant, Kazimir et Dimitri sont en train de trouver une issue à leur dilemme.

C’est du moins ce que j’ai déduit de l’échange.

Je continue garder les yeux au sol, mais quand j’entends Dimitri prononcer mon nom, je relève brièvement la tête et change légèrement de position. Dimitri a le regard tourné vers Kazimir, mais quand je lève les yeux, il tourne la tête vers moi pour me regarder, tout en se frottant le menton. Je frémis en réalisant qu’il est en train de parcourir mon corps de son œil lubrique. Quand son regard se pose sur mes pieds, il se fige. Je baisse les yeux, cherchant à comprendre ce qu’il vient de voir. L’ourlet de mon pantalon est légèrement remonté quand je me suis assise par terre, et mon bandage est parfaitement visible.

- Sadie, dit Dimitri. Kazimir se raidit. Qu’est-il arrivé à ta cheville ?

Oh mon dieu. Je n’ai aucune envie qu’il le sache.

- Je me suis coupée, dis-je d’une voix à peine audible.

Kazimir interrompt la conversation en prononçant quelques mots en russe. Dimitri me regarde longuement, mais ses yeux sont encore plus froids qu’à l’habitude. Il hoche la tête, mais je sais que rien ne lui a échappé. J’ai mal au ventre. J’ai envie d’être seule à nouveau. Et pire encore, j’ai envie d’être seule avec Kazimir.

Quand Kazimir se lève, je me lève à mon tour, les yeux toujours rivés au sol. La réunion a l’air terminée. Quand il se dirige vers l’ascenseur, son pas est si rapide que je peine à le suivre. Je cours presque pour suivre son rythme. Derrière nous, les autres sont restés assis, personne ne nous suit. Et tous sont silencieux.

Il appuie violemment sur le bouton de l’ascenseur comme s’il méritait d’être puni, et laisse échapper un juron voyant que les portes ne s’ouvrent pas immédiatement. Dimitri l’appelle, et Kazimir répond avec courtoisie. Les portes de l’ascenseur s’ouvrent, et Kazimir me jette pratiquement à l’intérieur.

Quand les portes se referment, je lève la tête vers lui.

- Qu’est-ce qui s’est passé là-dedans ? dis-je. Je n’ai rien compris.

- Tu n’as pas besoin de comprendre, dit-il, avant de serrer la mâchoire et de détourner le regard.

Je n’aime pas être exclue ainsi. Je suis peut-être attachée et je sens toujours la douleur de la punition qui m’a été infligée, mais je veux savoir.

- Dites-moi, dis-je avec insistance. S’il vous plait.

- Il y a des choses qui ne te regardent pas, dit-il. Nous nous arrêtons à son étage. Les portes s’ouvrent. Je laisse échapper un petit cri quand il tire sur la chaîne et me projette presque hors de l’ascenseur.

- Kazimir…

- Monsieur ! gronde-t-il. Je veux que tu m’appelles monsieur.

Les larmes me montent aux yeux. Est-ce que j’avais juste imaginé que cet homme était capable de se montrer tendre ? Étais-je si désespérée que ma perception en était faussée ?

- Monsieur, dis-je d’un ton sec, la douleur dans ma poitrine lui renvoyant ce mot comme une flèche, il me semble que vous parliez de quelque chose qui me concernait.

Tirant d’un coup sur la chaine, il me fait pivoter, et la chaine vient heurter la chair tendre de mon cou. Je laisse échapper un cri et je perds l’équilibre, vacillante, mais il m’attrape avant que je ne touche le sol et, me coinçant contre son genou, m’assène une violente claque sur les fesses.

- Silence, m’ordonne-t-il. Je reste debout à côté de lui, interloquée et quelque peu apeurée. Il ouvre la porte et me fait entrer. Déshabille-toi, poursuit-il en claquant la porte derrière lui, si fort que le chandelier en verre et le miroir suspendu au mur se mettent à trembler. Il lâche la chaîne et je la sens peser de tout son poids à mon cou. Enlève tout, grogne-t-il. Il se tient devant moi, les bras croisés sur la poitrine.

- Vous recommencez, dis-je en sifflant. Vous êtes furieux contre moi alors que je n’ai strictement rien fait.

Je m’attends à ce qu’il se mette à nouveau en colère. Qu’il m’attrape par le cou et me colle une nouvelle fessée. Mais il se contente de me regarder tirer furieusement sur mes vêtements. Je retire mon pantalon et le jette au sol, puis tire sur ma culotte et l’arrache. J’enlève mon pull et détache furieusement mon soutien-gorge, et les jette en une pile, pour me retrouver devant lui, nue et dans une colère noire.

- C’est ça que vous voulez, dis-je. Monsieur ?

Il déglutit, et je suis des yeux le mouvement de sa pomme d’Adam dans son cou.

- Oui, dit-il d’une voix plus calme cette fois. Tendant la main pour saisir la chaine, il tire légèrement dessus et me conduit jusqu’à la chambre. Des plateaux en argent, d’où une odeur délectable s’échappe, nous attendent sur la table. Mon estomac crie famine. Je n’avais pas réalisé à quel point j’avais faim, mais ça fait des heures que je n’ai pas mangé.

Avant même qu’il ne fasse le moindre geste, je sais ce qu’il va faire. Assis à la table, il m’attire sur ses genoux, nue, soulève la cloche en argent et me nourrit en silence. J’ai tellement faim, et ses sautes d’humeur m’ont épuisée. Je suis reconnaissante de la nourriture qu’il porte à ma bouche. Il y a du pain beurré et d’épaisses tranches de viande froide, une jolie salade de betterave accompagnée d’œufs durs coupés en morceaux, des tranches de fromage, et une assiette de quelque chose qui ressemble à des raviolis cuits à la vapeur. Je n’ai jamais mangé de plats aussi variés, et je suis rapidement rassasiée.

- J’ai assez mangé, merci, lui dis-je poliment. Il me cale contre son bras gauche et mange à son tour. Il se tient droit, mange à l’aide des couverts, mais l’impression que j’ai en le regardant faire est celle d’un animal dévorant sa proie à même le sol, mastiquant vicieusement. La nourriture n’est plus qu’un simple moyen de parvenir à une fin, et il semble ne plus y prendre aucun plaisir.

L’estomac ainsi rempli et adossée contre lui, bien au chaud, je me sens en sécurité, loin des regards gênants des hommes qui se trouvent en bas, et je suis prise d’un élan d’audace.

- N’aimez-vous pas manger, monsieur ? Il s’interrompt, tenant toujours à la main un gros morceau de pain qu’il s’apprêtait à engloutir.

- Si, dit-il. Pourquoi penses-tu que ça ne me plait pas ?

- Vous mangez comme s’il ne s’agissait que d’une nécessité, dis-je. Je me demande simplement pourquoi. Il hoche la tête, porte un gros morceau de pain à la bouche, et l’avale avant de répondre.

- J’ai trop de choses en tête, dit-il. Des choses qui me préoccupent. Je n’aime pas que tu fasses les frais de ma colère quand ce n’est pas contre toi que je suis fâché.

Je sens une chaleur monter en moi, comme une minuscule flame qui s’allumerait dans la pénombre.

- Oh ? dis-je doucement.

- Ces dix dernières années, j’ai appris à maîtriser mes émotions, dit-il. À canaliser ma colère pour pouvoir faire le travail qui m’incombait. C’est ce qu’on m’a enseigné, et à bien des égards, cela m’a réussi. Mes éventuels élans de compassion ne m’ont jamais empêché de faire mon travail. Je ne tremble jamais devant le danger. Je n’ai quasiment peur de rien.

Quasiment… Je meurs d’envie de savoir ce qui lui fait peur, mais je sais qu’il ne m’en dira rien. Pas maintenant.

- Les femmes qui ont été placées sous mon contrôle ont appris à me craindre. Les hommes qui travaillent pour moi aussi, et mes ennemis ont peur de moi. Le seul à qui je n’inspire pas ces sentiments, c’est Dimitri, mais même lui, il arrive qu’il se méfie de moi. Il mange un nouveau morceau de pain, qu’il fait descendre avec une grande gorgée d’eau, avant de poursuivre. Et j’aime ça. Quand les gens ont peur de moi, cela me donne du pouvoir. Il s’empare de sa fourchette et embroche une feuille de salade qu’il porte à sa bouche et mâche pensivement. Mais je n’aime pas me laisser déborder par mes humeurs quand je suis avec toi.

Je fronce les sourcils en essayant de comprendre ce qu’il dit. Pourquoi n’aime-t-il pas quand il se met en colère devant moi ?

- Tu ne me crains pas comme les autres me craignent. Je pense savoir pourquoi, et cela me déstabilise.

- Oh ? Et pourriez-vous m’éclairer ? dis-je.

Il laisse échapper un petit rire et je sursaute. Il répète les mots qu’il m’avait dit quand nous étions devant la porte, juste avant de rencontrer ses camarades.

- Et maintenant, je me souviens de ce que cela veut dire, dit-il en secouant la tête.

- Ah oui ? Et bien dites-moi, dis-je. Ses yeux pétillent.

- Ça veut dire mignon, dit-il. La petite colère que tu as piquée tout à l’heure, ton indignation, on aurait dit une enfant qui faisait un caprice. Il s’empare d’une serviette et m’essuie les lèvres. Et parfois, ce mauvais caractère te vaut une bonne fessée. Et d’autres fois, il te vaut une bonne baise. Et puis parfois, tu me fais simplement sourire.

- Restons-en au sourire alors, s’il vous plait, dis-je en bafouillant. Il se contente de secouer la tête et l’étincelle dans ses yeux disparait.

- C’est toi qui a le pouvoir de contrôler de ce que tu obtiens, krasotka. Il me pousse gentiment pour me faire descendre de ses genoux et s’étire. Et maintenant que nous sommes rassasiés, j’aimerais savourer mon butin. C’est l’heure du dessert.

Je comprends maintenant ce que signifie le feu qui brûle dans son regard. L’excitation que je sens déjà monter en moi me met les nerfs à fleur de peau, et il s’approche de moi d’un air carnassier. Je recule en direction du lit.

- Allonge-toi sur le lit, m’ordonne-t-il. Garde les mains au-dessus de la tête, et fait exactement ce que je te dis.

Je n’ai pas vraiment le choix, mais mes pensées sont confuses et s’embrouillent. Sa gentillesse se joue de mes sentiments, et quand il laisse entendre ce qu’il a en tête, il me semble qu’il s’apprête à faire quelque chose qu’il n’a jamais fait avec personne d’autre avant moi. À moins que ce ne soit la romantique en moi qui voudrait que ce soit le cas. Qu’en quelque sorte, je lui sois chère.

Je sens la chaîne tirer sur mon cou quand il la lève et l’attache à un crochet au niveau de la tête de lit. Puis il m’attache les poignets et les suspends, de sorte que je me tiens-là, bras écartés, prisonnière. Il fait chaud dans cette pièce, et pourtant, maintenant que mon corps est ainsi étiré, nu devant lui, je frissonne. Que va-t-il faire ? J’imagine qu’il sait parfaitement quelle est cette faim qu’il veut rassasier. Mais il ne m’a encore jamais pénétrée, et je sais qu’il ne me violera pas.

- Tu es magnifique, Sadie, dit Kazimir en faisant le tour du lit et en contemplant chaque détail de mon corps nu. Si belle, une véritable déesse tombée du ciel.

- On dirait que vous avez bu, lui dis-je, mais pour seule réponse, ses lèvres tressaillent.

- C’est toi qui m’enivres, c’est de toi que j’ai soif.

Mes genoux tremblent maintenant que je sais ce qu’il a prévu. Il se tient au pied du lit et m’écarte délicatement les genoux.

- Laisse-les s’ouvrir, dit-il. Ferme les yeux. Observe ton corps, et surtout, essaie de repérer le moment qui précède immédiatement ta jouissance. C’est compris ?

- Oui, monsieur, dis-je. Et j’essaie de faire ce qu’il me dit, mais la tension est si vive que mes jambes se resserrent instinctivement.

Il me pince violemment. Je hurle et laisse retomber mes genoux, juste avant qu’il ne plonge sa tête entre mes jambes. Mes joues s’enflamment d’embarras, je sens mon pouls s’accélérer. Il est si près de mon sexe que j’en tremble d’anticipation. Il m’avait dit que ce type de plaisir était trop intense, et j’ai peur. Mon corps se souvient de sa bouche, de son toucher, et de l’extase qu’il m’a fait découvrir. Et pourtant, mes fesses sont toujours douloureuses de la fessée qu’il m’a donnée, et mon cou est endolori par le poids de la chaîne et du collier.

Des baisers piquants viennent se poser sur la peau sensible de l’intérieur de mes cuisses. Je gémis et sens mon corps se soulever pour venir à sa rencontre. Mes seins se gonflent et sont parcourus de picotements, et l’envie entre mes jambes se fait de plus en plus intense. Je frissonne quand sa langue chaude et humide parcourt l’intérieur de mes cuisses, et qu’il me mordille légèrement. De ses grandes mains caleuses, il écarte encore mes genoux et je sens mes muscles s’étirer.

- Je vais dévorer ta jolie petite chatte, dit-il. Encore et encore et encore. Je veux m’endormir avec ton goût sur mes lèvres ce soir, et le souvenir du plaisir que je t’ai donné gravé dans ta mémoire. Jusqu’à ce que l’orgasme n’ait plus de secret pour toi et que tu saches exactement à quel moment me supplier pour me demander l’autorisation de jouir. Jusqu’à ce que tu trembles à la simple pensée de me déplaire et de te voir refuser le plaisir que je suis capable de te donner. Il continue à parler, mais il est passé au russe, et je n’ai plus la moindre idée de ce qu’il dit. Mais maintenant, plus rien de cela ne m’importe, tant je veux qu’il éteigne ce feu qui brûle entre mes cuisses.

Il dépose un baiser chaud et tendre entre mes jambes. L’envie qu’il me prenne est si forte que je ne peux la maîtriser, et il glisse sa langue entre les replis de mon sexe. L’intensité de sa bouche me fait gémir, je suis déjà si près de cette béatitude que je cherche à atteindre. Encore et encore, il lèche et suce mon clitoris, il explore l’entrée de mon sexe de la pointe de sa langue, me titille et me sonde, avant de me faire à nouveau plonger dans une vague de plaisir. Je me cambre sous lui, tendue, prête à exploser de plaisir. C’est ça. C’est ce que je ressens quand je suis au bord de l’orgasme.

Le feu entre mes cuisses me consume et il me fait basculer dans l’orgasme à coups de langue délicats mais appuyés. Je jouis si fort que je ne peux garder les yeux ouverts, et des éclairs jaillissent sous mes paupières fermées. Je ne peux ni respirer, ni parler, et mon corps entier se consume dans l’extase. Et alors que je viens d’atteindre le sommet de cet orgasme, un nouveau, plus puissant encore que le premier, monte en moi. Je retombe sur le lit une demi-seconde avant de me cambrer à nouveau, palpitante contre sa bouche.

- Bonne fille, murmure-t-il. Son haleine chaude me chatouille le sexe. Enfin, je m’écroule sur le lit, mais mes yeux s’ouvrent subitement en entendant la fermeture éclair de son pantalon. Les yeux encore pleins d’extase, je le regarde empoigner son sexe. La sensation de vide que je ressens dans mon corps me surprend, comme si j’avais besoin qu’il vienne la combler. Les yeux fixés sur moi, il se masturbe, plus fort, plus vite, jusqu’à rejeter sa tête en arrière dans un rugissement, et sa semence se répand sur mon ventre et ma poitrine nue. Haletant, il se penche vers moi et ses lèvres viennent effleurer mon oreille.

- Tu es à moi, dit-il. Je vais te nettoyer, mais tu sauras que tu portes ma marque sur ta peau. Peu importe ce qui se passe ce soir, tu n’oublieras pas, Sadie.

Et il disparaît. Son absence me fait frissonner. Je veux qu’il revienne. Je veux le sentir en moi. Je veux sentir sa chaleur et sa présence.

Et je déteste ça.

* * *

CHAPITRE QUINZE

Kazimir

Je prends une petite serviette pour nettoyer son corps, et la laisse se reposer un peu, mais quelques instants seulement. Ses orgasmes m’appartiennent, et aujourd’hui, je suis d’humeur gourmande.

Ce qu’elle ne sait pas encore, c’est que ce soir, Dimitri va réunir des invités venus de tout le pays dans la grande salle de réception. C’est prévu depuis des mois. Des mois. Des politiciens et des chefs de l’armée, les hommes les plus riches du pays, des membres de la police, et chacun des membres de notre groupe seront là ce soir pour la voir prononcer ses vœux. Mais elle n’est pas encore prête.

Et moi non plus.

Alors avant cette soirée fatidique, je veux lui donner tous les plaisirs possibles pour gagner définitivement son cœur. Un plan à la fois désespéré et empli d’espoir. La volonté de Sadie est inébranlable, son esprit indomptable, et cet esprit, personne ne pourra jamais le mettre en cage. La seule chose qui l’anime, c’est le romantisme, et elle a appris à penser que le mariage ne peut qu’être la conclusion d’un amour, et n’importe qui peut voir que nous ne nous aimons pas. Comment le pourrions-nous ? Nous ne nous connaissons même pas.

Mais l’amour est une idée stupide, le propre des faibles d’esprit. N’importe quel grand leader sait que ce n’est pas sur l’amour mais sur le pouvoir qu’on bâtit des empires. Et sur la destruction, bien souvent.

Je m’étais donné pour mission de la faire plier, mais j’ai vite réalisé qu’elle avait tellement plus à m’offrir qu’une simple obéissance aveugle.

De grandes choses nous attendent. Tellement de choses.

Je la nettoie avec l’épaisse serviette couleur ivoire et sèche sa peau, mais je lui laisse à peine le temps de se remettre avant de m’allonger à côté d’elle sur le lit. Ce nouvel orgasme, je lui donne de mes doigts. Cette fois, elle ne résiste pas, mais suit mon mouvement, et jouit rapidement, violemment. Et après être redescendue de son troisième orgasme, je tends la main vers la table de nuit pour en sortir un petit dildo que j’ai acheté pour la former, et une paire de petites pinces.

- Kazimir, murmure-t-elle, la voix hésitante et les yeux à demi fermés. Vous m’avez droguée ?

- Je t’ai droguée au plaisir, krasotka, lui dis-je. Ce qu’elle ne sait pas, c’est que ce que j’essaie de faire, c’est d’implorer son pardon pour les crimes que je m’apprête à commettre.

Je regarde ses yeux s’écarquiller quand je m’empare des pinces aux extrémités recouvertes de caoutchouc.

- Qu’est-ce que c’est ? me demande-t-elle en penchant la tête sur le côté. Que faites-vous ?

- Chut, Sadie.

Je pose une des deux pinces sur un premier mamelon. Son dos se cambre et elle laisse échapper un cri, mais ses poignets sont toujours attachés et elle ne peut rien faire pour m’arrêter. Je pose la deuxième pince, et tire légèrement sur la chaîne qui les relie.

- Oh, gémit-elle, Aïe ! Mais ses protestations se muent en gémissements quand je lui insère le dildo. Je la conduis au bord de l’orgasme, et juste quand elle se tient là, prête à sombrer dans la jouissance, je détache les pinces. Le sang afflue vers la chaire meurtrie et elle hurle de plaisir. Je suce ses mamelons l’un après l’autre, et elle explose de plaisir.

- Mon dieu, dit-elle dans un halètement, la tête penchée sur le côté. Je suis épuisée.

- Je sais, dis-je. Repose-toi maintenant, mais pas trop longtemps. Je la couvre d’une fine couverture, et pendant qu’elle se repose, je passe quelques appels. Je la regarde sombrer dans le sommeil, et un quart d’heure plus tard, la réveille en posant ma bouche entre ses cuisses.

Ses yeux s’ouvrent immédiatement et elle tire violemment sur les menottes qui l’emprisonnent, en vain. Elle ne peut s’échapper. Je suce son clitoris doux et mouillé et la lèche entre ses lèvres tendres, jusqu’à ce qu’elle gémisse et se torde dans un cinquième orgasme. Un doigt dans sa chatte pendant qu’elle jouit, j’imagine les parois serrées de son vagin pétrir ma queue. Bientôt.

Nous continuons ainsi pendant des heures, jusqu’à ce que mon propre corps ressente la fatigue de l’avoir fait jouir encore et encore. Bientôt, je lui achèterai un Sybian et la satisferai par d’autres moyens, mais pour l’instant, je veux la faire jouir avec ma langue, mes doigts, tout ce qui permet à ma propre chair d’être en contact avec la sienne.

- Je… je ne savais pas… dit-elle le souffle coupé, que le corps pouvait se tordre de tant de plaisir. Ses yeux sont fermés, mais un léger sourire se dessine au coin de ses lèvres.

- Le corps humain est capable d’endurer bien plus que tu ne l’imagines, lui dis-je. Je laisse les mots flotter dans l’air entre nous, mais elle ne répond pas. Elle est trop épuisée. Un peu de sommeil l’aidera probablement à mieux se préparer pour la soirée qui nous attend, et tous ces orgasmes que je lui ai donnés l’aideront sûrement à rester à sa place ce soir.

Peut-être. Je serai peut-être obligé de la forcer. Peut-être qu’elle tentera même de s’enfuir. Je sens mon estomac se nouer à l’idée de la punition qui l’attend si elle essaie. Je déteste l’idée de l’obliger à faire ce qui nous attend.

La colère me gagne et je sors de la chambre en furie pour rejoindre le salon. Je me retourne pour jeter un œil sur elle et réalise qu’elle ne s’est même pas aperçue que j’avais quitté la pièce, tant elle est soule de plaisir et de jouissance. C’est mieux comme ça.

Je m’assois dans le fauteuil en cuir noir devant la grande baie vitrée et laisse mon regard se perdre dans le vide. Le soleil a commencé à descendre, et des rayons orange et or teintés de rouge embrasent l’horizon. Devant moi, la ville, les hauts bâtiments et les maisons se dressent, serrés les uns contre les autres et d’ici, on dirait qu’ils ne sont séparés que par une infime distane.

Quand je suis arrivé dans cette ville, j’étais un jeune homme, et les notions de vengeance et de pouvoir m’étaient étrangères. Mais j’étais impulsif et imprudent. C’est Dimitri qui m’a appris tout ce que je sais, à maîtriser ma force. Il m’a enseigné tout ce qu’il savait. Avec sa femme, ils n’avaient jamais eu d’enfant, et Dimitri avait fait le deuil de de son désir d’avoir une descendance. Il me l’avait dit après que je sois devenu comme un fils pour lui. J’étais le fils qu’il n’avait jamais eu.

Et ce soir, c’est à cet homme que j’allais prêter allégeance.

Je me dirige discrètement vers la cuisine et me verse un verre de vodka glacée. Je l’avale d’une seule traite et laisse le liquide brûlant descendre dans ma gorge, jusqu’à mon estomac, et la chaleur de l’alcool allume comme un brasier en moi. J’inspire profondément et redresse mes épaules avant de me servir un autre verre.

Je ne bois que les alcools les plus fins, les plus purs, et rarement. Je méprise l’idée d’avoir besoin de boire pour avoir du courage. La bravoure, c’est quelque chose qui vient de l’intérieur, pas d’une bouteille. Les idiots sont prêts à tout avaler, mais pour ma part, je considère que c’est la conviction et la force qui donnent du courage à un homme. Si je bois, c’est pour atténuer cette douleur omniprésente dans ma poitrine. La mémoire de mon passé que je ravive pour conserver ma vivacité d’esprit et rester sur mes gardes quand l’opportunité se présente.

Je reviens vers la fenêtre, un troisième verre à la main. Celui-ci, je le bois à petites gorgées. Et je réfléchis, contemplatif.

Je suis furieux d’être obligé de passer à l’étape suivante avant qu’elle ne soit prête. Mais en toute honnêteté… quand le sera-t-elle ? Je crois qu’elle a des notions erronées de certains concepts démodés comme le mariage. Sadie considère probablement que le mariage est l’union de deux personnes qui s’aiment. Je ris en moi-même et secoue la tête devant le ridicule de cette idée. C’est si naïf. Seuls les imbéciles pensent que l’engagement à se montrer fidèle et à la loyauté tient à l’amour.

Je serre plus fort le petit verre que je tiens à la main en pensant à ce que j’ai à faire ce soir. Quelques semaines plus tôt, cela ne m’aurait même pas fait sourciller. Pourquoi ce soir, je me retrouve à hésiter ? Qu’est-ce que cette fille a de si particulier que je remette en question ce que j’ai décidé de faire ?

Je pense à ma famille, pour essayer de me rappeler pourquoi je suis là et ce qu’il faut que je fasse ensuite. Je me souviens quand j’étais enfant, maigre comme un brin d’herbe et vêtu de haillons, dans l’immense cuisine de Dimitri. Sa femme me donnait du pain à la croute épaisse et croustillante et des bols de soupe, et me gavait ainsi jusqu’à ce que je ne puisse plus rien avaler. Je dormais dans une petite chambre au-dessus de la cuisine, et savourais les petits luxes de la vie de famille, jusqu’au jour où Dimitri avait décidé que j’étais prêt à entamer mon apprentissage.

La première fois que j’avais pris conscience qu’il faisait partie d’un réseau de criminalité complètement illégal, j’étais censé être endormi dans le loft, quand l’un de ses associés avait trainé un homme dans la cuisine au beau milieu de la nuit. Ce dernier avait été roué de coups et le sang coulait de son visage. Il implorait la pitié. Je m’étais agenouillé dans ma chambre et regardait discrètement la scène qui se déroulait dans la cuisine en contrebas. Yana, la femme de Dimitri, était entrée dans la cuisine vêtue d’une robe de chambre blanche et moelleuse. J’avais retenu mon souffle, m’attendant à ce qu’elle laisse échapper un cri d’horreur ou quitte la pièce en courant. Mais au lieu de ça, elle avait mis de l’eau à bouillir et s’était préparé une tasse de thé.

- Pas dans ma cuisine, avait-elle dit aux hommes en ressortant avec sa tasse de thé à la main. Et assurez-vous que Kazimir est bien endormi, et attendez que je sois remontée pour faire ce que vous avez à faire. Et pour l’amour de dieu, Dimitri, nettoie les traces de sang après.

L’homme ensanglanté avait hurlé et s’était débattu entre les mains des hommes qui le tenaient, mais personne ne lui avait prêté la moindre attention.

Mais Dimitri n’avait pas pris le temps de vérifier si je dormais avant de « faire ce qu’il avait à faire ». Je l’avais regardé, horrifié, l’air comme glacé dans ma poitrine, dégager la gorge de l’homme. Il avait ordonné à ses hommes de recouvrir le sol d’une bâche en plastique, et l’homme avait fermé les yeux, pleurant et implorant à voix haute le pardon d’un dieu sans nom.

J’avais tout vu. La détermination froide et calculée de Dimitri, qui avait dit à l’homme qu’il avait mérité de mourir pour l’avoir trahi, puis avait enfilé des gants en plastique et avait sorti son couteau. L’éclat du métal dans lequel se reflétait la lumière de la cuisine alors qu’il portait la lame aiguisée à la gorge de l’homme. Les giclées d’un sang si foncé qu’il était presque noir. Comment l’homme s’était démené et contorsionné dans une danse macabre. Le bruit de son corps sans vie qui retombait sur le sol, barbouillé de sang. Les ordres que Dimitri avait donné à ses hommes d’un ton sec, pour qu’ils nettoient la cuisine. Et sa tirade, qui j’en suis sûre, m’était destinée.

- Un homme ne vacille pas devant le travail à accomplir, avait-il dit doucement. Il existe de nombreux actes de guerre. Nombre de combats qui se jouent hors du champ de bataille, sans uniformes ni commandement. Parfois, le combat se déroule sur le sol d’une cuisine. Il n’avait pas levé les yeux vers moi, mais c’était inutile. C’était la première leçon qu’il me donnait, et nombre d’autres allaient suivre.

- À quoi pensez-vous ? La main sur mon épaule me fait sursauter. Je me retourne et me retrouve face à Sadie, complètement nue, les yeux toujours emplis de sommeil. Je baisse les yeux sur elle et elle croise les bras sur sa poitrine et frissonne. Je pose mon verre et l’attire contre moi.

- Est-ce que tu t’es reposée ? lui dis-je.

- Oui, répond-elle. Mais je me demande à quoi vous pouviez bien penser, en regardant ainsi par la fenêtre. Vous avez l’air perturbé.

- Je pensais à mon enfance, dis-je en haussant les épaules. Quand Dimitri et Yana m’ont accueilli chez eux. Je passe les mains dans son dos et sur la courbe de son magnifique derrière, et l’attire tout contre ma poitrine. Baissant la tête à la hauteur de son épaule dénudée, je lui dépose un baiser délicat.

Je souris intérieurement en l’entendant soupirer de plaisir.

- Vous n’aviez pourtant pas l’air heureux. Vous aviez l’air sombre. À quoi pensiez-vous ?

À des yeux d’où la vie s’échappe et à des mares de sang, ma belle.

- À rien, dis-je en secouant la tête. Je m’assois et l’attire sur mes genoux, mais cette fois-ci, je ne tripote pas ses superbes seins ni ne joue avec sa chatte. Je me contente de la tenir contre moi et de respirer son parfum doux et pur, et c’est dans cet instant, alors que je la tiens, nue, contre moi, et qu’elle respire aussi doucement et délicatement qu’un bébé, que je sais que Sadie est différente. Sa beauté ne vient pas simplement de ses courbes et de sa féminité. Il n’y a pas le moindre soupçon de prétention en elle. Aucune arrière-pensée. Rien qu’une beauté simple, non souillée. Elle a la fraîcheur d’un manteau de neige qui vient de tomber. Et bien qu’une partie d’elle continue à me résister, je dois admettre que cela me plait.

Je la prends dans mes bras et l’allonge sur le canapé, jusqu’à ce que son dos repose sur le cuir noir. Ainsi coincée sous moi, elle écarquille les yeux et elle pose une main fine et délicate sur mon épaule. Elle ne me repousse pas, au contraire, c’est comme si elle s’agrippait, comme si elle gravissait une montagne et s’accrochait à une aspérité dans la roche.

- Ce n’était pas rien, murmure-t-elle. Vous ne pensiez pas à rien. Mais vous ne me faites pas assez confiance pour me raconter. La pointe de tristesse que je sens dans sa voix m’émeut.

Elle devrait me détester. Mais ce n’est pas le cas, et je ne comprends pas vraiment pourquoi.

- Ce n’est pas que je ne te fasse pas confiance, lui dis-je. Mais il y a certaines choses que je préfère te taire. Du moins pour le moment.

Elle écarte les jambes et le parfum de son excitation féminine me fait bander. La leçon que je lui ai donnée plus tôt n’a pas été vaine – une simple pression de mon genou entre ses jambes la fait s’arquer contre moi, ses lèvres s’entrouvrent, et si je glissais ma main sur son sexe, elle mouillerait pour moi.

- J’ai envie de te baiser, lui dis-je à l’oreille dans un grognement. Mais non, ce n’est pas vrai. Je ne veux pas la baiser. Je veux lui faire l’amour, lui prendre sa virginité à coups lents, réguliers et fermes, qui la feront jouir sur ma queue. Je veux piller sa virginité jusqu’à ce qu’elle hurle de plaisir et que je l’emplisse de ma semence. Je peux la prendre sans m’encombrer de la moindre protection, car Nikita s’assure toujours que mes filles sont parées à une telle éventualité.

- Vous en avez envie, dit-elle à son tour, avec une étincelle dans les yeux. Elle ne me dévisage plus comme le faisait la petite bibliothécaire timide qu’elle était. Maintenant, nue et désireuse de connaître à nouveau le plaisir que je lui ai fait découvrir, c’est une beauté féminine qui jaillit de ses yeux alors qu’elle me rend mon regard. Je commençais à me demander quand vous alliez enfin vous décider, poursuit-elle.

Je ne peux réprimer un petit sourire en me penchant sur elle et en laissant mes lèvres frôler les siennes.

- Écarte les jambes, lui dis-je d’un ton qui ne lui laisse aucun choix. Elle est déjà prête, mais je veux m’assurer qu’elle comprend bien que c’est moi, le chef d’orchestre.

- Oui, monsieur, murmure-t-elle en me renvoyant un regard plein d’audace et dénué de toute peur.

Mon érection grandit encore à l’idée qu’elle est prête à m’obéir, mais je veux qu’elle soit parfaitement prête. Je l’embrasse longuement, fermement, je savoure sa bouche en poussant mon bassin entre ses jambes.

- Sadie, dis-je à son oreille. Mon dieu, Sadie.

Et elle garde les jambes écartées. Je l’abandonne juste le temps de me déshabiller et de jeter mes vêtements au sol avant de revenir entre ses cuisses.

Quand ses bras s’enroulent autour de moi, j’inspire son parfum, et ma poitrine se gonfle quand je glisse ma queue entre la plénitude de ses cuisses.

- Krasotka, dis-je en murmurant, et je me perds dans des mots prononcés dans ma langue natale pour chanter ses louanges. Sa beauté et son innocence me désarment, et ma voix se fait rauque des efforts que je fais pour me retenir. Ty takava krasivaya. Takoy nevinnyy », dis-je. Tu es si belle. Si innocente. Je sais qu’elle ne comprend pas ce que je dis. Il vaut mieux qu’elle ne sache pas à quel point elle compte pour moi. Ce qu’elle représente. Ce qu’elle me fait.

J’écarte encore ses jambes avec mon genou et ma queue vient se poster à l’entrée de son vagin. Je sens son corps tendu sous le mien, tel une corde prête à céder.

Quand ses yeux rencontrent les miens, je n’y lis aucune peur.

- Est-ce que je vais avoir mal ? murmure-t-elle.

- Juste un peu, dis-je sur le ton de la promesse. Je ne veux plus lui mentir. Plus jamais.

Quand je pousse ma queue en elle, un grognement jaillit des profondeurs de mon être. Je laisse échapper un juron tant cette sensation me surprend, elle est si étroite, si parfaite. Tout dans cet instant est juste. Nos univers se télescopent à cet instant où nous ne faisons plus qu’un. Je vais et viens avec une précision prudente, pour ne pas lui faire mal, mais je peine à me contrôler. J’ai envie de l’assaillir sauvagement. De l’empaler sur ma queue. La marquer de coups violents, sauvages. Mais je veux qu’elle se souvienne de ce moment. De la première fois que je l’ai faite mienne.

Et au lieu des poussées virulentes que je désire, je me retiens et glisse dans un doux va-et-vient. Elle enroule ses jambes autour de moi et me tient en elle, et les petits gémissements qu’elle laisse échapper font qu’il m’est de plus en plus difficile de me retenir.

- Tu es si belle, dis-je en murmurant à son oreille. Détends-toi Sadie.

Elle laisse échapper un souffle, et j’inspire son odeur et son essence. J’ai une conscience parfaite de tout son être – de son corps doux, flexible et féminin sous moi, qui cède à chacune des poussées de mes hanches. Elle a été sculptée pour moi, comme la pièce manquante d’un puzzle, et dans cet instant, ses bras autour de mon cou, je sais. Ce n’est pas une simple baise sans conséquences. Notre union ici, dans cette chambre, ses délicats gémissements qui résonnent comme une mélodie à mes oreilles, sa peau contre la mienne, nous sommes joints dans nos douleurs et nos pertes mutuelles.

L’envie de jouir se fait de plus en plus forte, et la pression est presque insupportable, quand elle explose dans un orgasme. Les cris de sa libération m’emplissent de fierté. Son hurlement sauvage me fait perdre tout contrôle, et à mon tour, je rugis à son oreille, et ai l’orgasme le plus puissant que j’ai jamais connu. Je la marque de ma semence, je l’emplis. Quand nous sommes tous deux rassasiés, je laisse mon corps s’abandonner, mais ne me laisse pas reposer sur elle de tout mon poids. Elle est tellement plus petite que moi que je crains de l’écraser.

- Je ne m’attendais pas à ça, murmure-t-elle. Elle ferme les yeux et se détourne. Comme si elle voulait m’effacer.

Mais je refuse de la laisser se comporter ainsi.

Je la saisis par le menton et l’oblige à me regarder. Elle ouvre les yeux et je soutiens son regard.

- Comment ça ? dis-je. J’ai besoin de savoir.

- Je n’ai pas envie d’en parler, dit-elle en secouant la tête.

- Sadie. C’est un avertissement. N’oublie pas ce que je t’ai dit, tu ne dois pas me mentir.

Elle est toujours sous moi, et ma semence coule entre ses jambes, mais elle refuse toujours de parler. Et poussant un soupir, elle se décide enfin.

- C’était comme si tout était à sa place, Kazimir. J’ai peur que mon esprit désespérément romantique ait imaginé quelque chose, mais rien de ce qui m’arrive n’est romantique. Vous m’avez enlevée. Je suis votre prisonnière. Et le romantisme… les sentiments et les émotions… ne sont pas forcés, mais donnés librement.

J’ai envie de l’embrasser si fort et si longtemps que ses lèvres endolories en oublieront ces mots qu’elle vient de prononcer. J’ai envie de la punir, de lui infliger une fessée cuisante, pour avoir détruit un tel moment. Mais à l’intérieur de moi, je sais qu’elle a raison.

Au début, je ne réponds rien, j’enfile mon jean, et quitte la pièce pour aller chercher une serviette dans la salle de bains. À mon retour, elle est roulée en boule sur le canapé. Elle n’est pas triste. Simplement contemplative.

- Sur le dos, dis-je dans un murmure. Sans prononcer le moindre mot, elle obéit.

- Vais-je tomber enceinte ? demande-t-elle.

- Bien sûr que non, lui dis-je.

- Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? Je ne prends pas la pilule.

Je secoue la tête. Je ne lui donne aucune autre explication. Je laisse son imagination divaguer.

D’après ses cycles et les pilules que Nikita lui donne, elle ne peut pas être enceinte. Mais je ne lui dis pas. Tout ce qu’il faut qu’elle sache, c’est qu’elle ne tombera pas enceinte.

Je me sers un autre verre de vodka, et me voyant, elle m’interpelle de l’autre pièce.

- Qu’est-ce que vous buvez ? demande-t-elle.

- De la vodka, lui dis-je. Tu en veux ?

Ses sourcils se froncent d’un air consterné.

- Oh… je ne sais pas. Je n’en ai jamais bu.

Ce soir, elle va me promettre d’être ma femme pour le restant de ses jours, devant une salle de réception emplie de monde. Je veux qu’elle soit prête. Elle ne boit jamais, alors peut-être qu’une gorgée de cet alcool, c’est exactement ce qu’il lui faut.

- C’est fort, lui dis-je.

- Est-ce que vous… le diluez dans de l’eau, ou autre chose ?

- Certainement pas, dis-je d’un ton moqueur.

- Mon dieu. Très bien. Allons-y.

Avec un sourire sombre, je sors la bouteille du congélateur et lui verse un minuscule verre, la moitié de ce que je viens de boire.

- Bois, dis-je avec un sourire triste, ça t’aidera peut-être à affronter ce qui nous attend ce soir.

* * *

CHAPITRE SEIZE

Sadie

Si seulement il n’était pas aussi beau, debout dans la lumière vacillante du soleil qui se couche, torse nu, magnifique. Ses cheveux brun foncé retombent sur son front, et un voile sombre recouvre ses yeux, ses sourcils fournis sont sévères. Ces lèvres charnues ont parcouru chaque parcelle de mon corps. Cette langue m’a fait découvrir des sensations à la fois odieuses et magnifiques en se glissant dans mon intimité la plus profonde. Quand il se penche par-dessus le bar, j’ai le sentiment d’être à côté d’un homme dont les veines sont emplies du sang des dieux. Un homme bien charpenté, musclé, au corps recouvert de tatouages, dont j’ai envie d’explorer chaque partie. Il est adossé contre le mur de la cuisine, un pied posé contre le mur. Il avale une nouvelle gorgée de vodka.

- Bois Sadie, dit-il. Même sa voix me fait frissonner.

Je lève mon verre et tente d’avaler une nouvelle gorgée. Le liquide est brûlant. Je tousse comme si je venais d’inspirer de la fumée, et il éclate de rire. Ce rire profond, tel un éclat, est si étranger à mes oreilles que je sursaute.

- Les femmes de votre pays arrivent-elles donc à boire sans se couvrir de ridicule ? dis-je dans un murmure, les joues en feu.

- Certaines, oui, dit-il en continuant à rire. Il se verse un autre verre. Et tu ne t’es pas ridiculisée. Mais tu es vierge à bien plus d’égards que je ne le pensais.

En l’entendant prononcer le mot vierge, je ne peux m’empêcher de détourner le regard. Il vient de prendre ma virginité. Juste là, dans cette chambre. J’ai donné ma virginité à mon ravisseur et je n’en éprouve pas le moindre regret. Je ferme les yeux, honteuse. Comment pourrais-je jamais me le pardonner ? Mon corps entier est à ses ordres. Je ne savais pas que le plaisir et la douleur pouvaient se mêler si intimement. À quel point la découverte de l’extase la plus complète aurait pu m’affecter.

Les battements de mon cœur s’accélèrent quand ses yeux se plongent dans les miens. Mes mains tremblent au son de sa voix. Quand il prononce mon nom, un frisson d’impatience, comme une anticipation, me parcourt.

Quand il me regarde, j’ai la tête qui tourne légèrement, comme si elle était attachée à un ballon suspendu dans les airs.

- Waouh, c’est fort, dis-je en bredouillant.

- Oui, dit-il, absolument imperturbable. Mais ne bois pas trop non plus, me réprimande-t-il. Je ne veux pas que tu me vomisses dessus.

- Oh, beurk, dis-je en protestant. Mais quand il tend la main pour prendre mon verre, je le lui donne en espérant qu’il le remplira à nouveau. Je veux adoucir cette douleur dans ma poitrine, atténuer la culpabilité que je ressens de lui avoir donné ma virginité.

Je ne me préservais pas pour qui que ce soit. Non. Des années plus tôt, j’avais décidé que je me fichais de passer le restant de mes jours sans jamais savoir ce que c’était que de faire l’amour. Et maintenant que j’avais connu cela… maintenant que j’avais eu orgasme après orgasme… Je sais le plaisir que cela peut procurer.

Je ne lui en veux pas. C’est à moi que j’en veux de me laisser aller à des sentiments à son égard.

Il m’a dit que je ne tomberai pas enceinte, donc soit il a été opéré, soit Nikita m’a donné la pilule, et je n’ai pas encore accepté le fait d’avoir avalé ces comprimés. J’ai l’impression d’être un animal sans âme que l’on s’apprête à conduire à l’abattoir. Que va-t-il se passer ensuite ?

- Il y a des années, j’ai appris à boire avec mes camarades dans un bar sans nom dans la région la plus froide de Sibérie.

- Mon dieu, dis-je en ramenant mes genoux contre ma poitrine, je croyais qu’il faisait un froid inhumain là-bas ?

- C’est vrai, dit-il en haussant les épaules et en avalant une nouvelle gorgée. Je le regarde pensivement.

Il secoue la tête, sourit tristement, mais ne dit rien. Puis il reprend son récit.

- Il fait parfois si froid là-bas que même la vodka gèle.

- Impossible, dis-je avec un sourire triste.

- Il faisait moins soixante, dit-il. Le jour où j’ai bu ma première gorgée.

- En Fahrenheits ?

Il secoue la tête.

- Non, en Celsius. En Fahrenheits, c’est encore moins.

- Je vois. Mon dieu. Vous étiez obligés de porter ces énormes manteaux de fourrure ?

- Bien entendu, dit-il. Chacun d’entre nous. Nous devions nous couvrir la moindre parcelle de peau avec de telles températures glaciales, sans quoi on risquait l’engelure.

- Et bien ! Et même le vent peut faire ça ?

- Même le vent. Toutes les parties du corps sont couvertes. On allait tous ensemble au bar du coin, où il y avait un feu gigantesque. Quand il fait aussi froid que ça dehors, boire te réchauffe jusqu’aux orteils et je te promets que c’est salutaire.

- J’imagine, dis-je en souriant.

- Et alors, quand nous…

Mais avant qu’il ne puisse finir sa phrase, son téléphone sonne et il s’immobilise.

- C’est Dimitri, dit-il. Il décroche, écoute, prononce quelques mots, puis raccroche. Je peux lire une détermination lugubre dans son regard.

- Viens avec moi, dit-il en me tendant la main. Tu vas aller te doucher et te préparer pour ce soir.

Je prends la main qu’il me tend et le suis.

- Qu’est-ce qu’il y a de si spécial ce soir, Kazimir ?

Un muscle tressaille dans sa mâchoire quand il penche la tête, mais quand il me regarde à nouveau, je n’y lis que de l’honnêteté.

- À la douche d’abord, dit-il en m’entraînant vers la salle de bain. Là, il sort deux serviettes et deux gants de toilette bleu marine. Il se déshabille, laisse tomber ses vêtements dans un panier en osier blanc et fait couler l’eau.

- Tu n’imagines pas à quel point je suis heureux d’avoir une douche chaude quand je repense à la Sibérie, dit-il. Je ne veux plus jamais avoir à vivre un froid pareil. Mais alors qu’il me parle, son regard se fait distant et ses pensées divaguent. C’est une autre sorte de froid dans lequel il est plongé. Pourquoi s’éloigne-t-il et se renferme-t-il ainsi ?

Il teste la température de l’eau, elle est à sa convenance, et il m’entraîne dans la douche. Il me suit et m’attire sous le jet chaud. Il tire le rideau.

- Penche la tête en arrière dit-il. Il prend de l’eau dans ses mains et la laisse couler sur ma tête. Je déglutis et ferme les yeux, laissant l’eau chaude m’apaiser. Je l’entends se baisser pour prendre quelque chose, et quelques instants plus tard, il me lave les cheveux.

Il lave chaque parcelle de mon corps, en passant un gant savonneux et parfumé entre mes cuisses, sur mes seins. D’un geste doux de la main sur mon épaule, il me fait pivoter vers lui et continue à me laver soigneusement, puis me rince sous le jet. Ses gestes sont si délibérés, il prend son temps, comme s’il accomplissait un rituel, comme s’il cherchait à me débarrasser de mon passé et à m’entraîner ici, dans notre présent. Dans notre futur, même.

Et quand il se met à parler, j’entends à quel point cette conversation lui coûte.

- Sadie, ce soir, je vais te demander de faire quelque chose que tu ne vas pas aimer.

- Ah ? L’idée qu’il me fasse parader en laisse devant ses camarades… devant Dimitri. Je frissonne et me prépare au pire.

- Oui, dit-il. Ce soir, en la présence de nombreux dirigeants et dignitaires venus du monde entier, tu vas… Mais sa voix s’éteint.

En la présence de qui ? Je sens mon souffle se faire court à l’idée d’être dans la même pièce que toutes ces personnes. J’ai déjà du mal quand je pense au peu de temps que j’arrive à passer seule.

Il secoue furieusement la tête, et poursuit.

- Je n’aime pas ça. C’est trop tôt. Mais nous n’avons pas le choix.

- Si, vous avez le choix, dis-je. Même si je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il dit, je sais qu’il ment s’il pense qu’il n’a pas son mot à dire dans tout ça.

- Non, dit-il. Pas plus que toi.

- Allez-vous me dire ce que vous attendez de moi ? Qu’est-ce que cette chose que vous ne voulez pas faire ?

Est-ce que c’est pour ça qu’il m’a donné des heures de plaisir ? Est-ce pour ça qu’il m’a fait boire et qu’il se montre si attentionné avec moi à cet instant ?

Ses yeux rencontrent les miens, et quand il se décide enfin à me dire la vérité, c’est de la colère que j’y lis.

- Tu vas m’épouser, dit-il. Tu vas prononcer tes vœux devant des témoins, et tu seras ma femme.

Il s’attend à ce que je sois horrifiée, mais j’en suis incapable. Je me contente de hausser les épaules. Je ne suis pas surprise non plus.

- Je suis déjà votre prisonnière. C’est déjà vous qui décidez de tout. Ce n’est que la suite logique et inévitable des choses. Je lis la surprise dans ses yeux. Vous savez, dans certaines cultures, ce que vous m’avez fait jusqu’à présent équivaudrait à un mariage.

Peu m’importe ce qu’ils mettent par écrit. Qu’il me passe une bague mensongère au doigt. Je ne suis pas là de mon plein gré, j’ai été kidnappée d’une manière barbare, peu m’importe que lui, Dimitri, ou qui que ce soit d’autre, veuille faire de moi la femme de Kazimir. Je ne comprends pas vraiment pourquoi nous devons nous y résigner, mais je ne vois pas non plus l’utilité de me rebeller. Quoi qu’il advienne, si je m’y opposais, je n’aurais pas la moindre chance de gagner.

- Je ne te comprends pas, dit-il en fronçant les sourcils, comme s’il était furieux, mais je sais désormais que sa colère n’est pas dirigée contre moi. Tu devrais être furieuse.

- Vraiment ? dis-je. L’eau chaude coule dans mon dos, et je suis frappée par l’intimité de cet instant. Parce que vous ne m’avez pas fait votre demande ? Et bien vous pouvez y remédier, vous savez.

- Quoi ? Excuse-moi ?

Ce doit être la chaleur de l’eau qui me fait rougir. Impossible que ce soit autre chose.

- Faites-moi votre demande.

Son corps tout entier se raidit sous la douche, et il me tend la main.

- Épouse-moi, dit-il. Il prononce ses mots comme un ordre. Ce soir, je passerai une bague à ton doigt, poursuit-il. C’est compris ?

- Oui monsieur, dis-je. C’est la demande la moins romantique qui soit. Honnêtement, ce n’est même pas une demande, mais un ordre. Il n’y a pas l’ombre d’un consentement possible, et je me demande si la raison pour laquelle je ne ressens pas le moindre outrage n’est pas liée au fait qu’il ait brouillé mon jugement par le plaisir qu’il m’a donné. Suis-je si facilement influençable qu’il me suffit de quelques orgasmes à répétition pour que j’obéisse ?

Mais en même temps, je ne sais pas vraiment pourquoi mon instinct continue à me pousser à ne pas me laisser faire. Il ne m’a pas violée, et les punitions qu’il m’a infligées avaient été… et bien, peu agréables. Je n’arrive pas à réfléchir à tout cela pour l’instant. Il m’emmène à un mariage pour des raisons que je ne comprends pas. Je ne sais pas quel est son but ultime, et dans l’immédiat, je ne sais pas non plus quel est le mien hormis essayer de retrouver ma liberté.

Quand il referme le robinet, je cligne des yeux de confusion. Qu’est-ce qu’il fait ? Pourquoi ? On a déjà terminé? Est-ce qu’il m’a imposé une nouvelle chose auquel il faut que je me conforme ? Est-ce qu’il m’a hypnotisée ?

Mais l’instant d’après, il me tend une serviette moelleuse et est sorti de la douche. Il se sèche, puis me prend par la main et entreprend de me sécher aussi.

- Qu’allez-vous faire de moi une fois que vous m’aurez épousée ? lui dis-je.

Pour la première fois depuis que je l’ai rencontré, il me lance un sourire espiègle.

- Je vais baiser ma femme.

- Kazimir, dis-je en murmurant. Vraiment.

Il sort de la salle de bain, sa serviette enroulée autour de la taille, l’incarnation même de la perfection divine, et je me demande ce qui peut bien me déranger chez lui. C’est un dominant, avec un penchant clairement sadique, mais il ne m’a vraiment rien fait de terrible… ou bien je fais fausse route ?

Je secoue la tête en sortant de la salle de bain, décidée. J’ai laissé le plaisir qu’il m’a donné m’influencer.

Mais j’ai croisé des gens qui m’ont vraiment maltraitée. Qui m’ont réduite à moins que rien. Qui m’ont donné le sentiment de ne pas mériter la moindre affection de la part d’un autre humain, au point que j’ai cherché à éviter tout contact avec la société, ou à les réduire autant que possible.

Mais Kazimir… Kazimir n’est pas comme ces gens-là.

Je suis interrompue dans mes pensées par l’arrivée de Nikita. Je commence à être habituée à sa routine. Elle vient d’entrer et tient à la main une longue robe enveloppée dans un sac. Et je sens que mes nerfs commencent à lâcher.

- Qu’y a-t-il dans ce sac ? dis-je, tout en reculant vers la salle de bain. Kazimir a enfilé un pantalon de costume et un t-shirt blanc, et il a déjà passé sa ceinture et me regarde.

- Ta robe de mariage, dit-il. Tu as oublié ?

- Mais je… je pensais que ce ne serait qu’une simple robe, dis-je en bégayant. Et je ne comprends pas moi-même pourquoi l’idée de porter une robe de mariage me met aussi mal à l’aise. On peut difficilement dire que l’on forme un couple des plus classiques, lui dis-je. Pourquoi dois-je porter une robe traditionnelle ? dis-je en gémissant quand Nikita, ignorant mes protestations, sort du sac une robe bouffante, aux allures exotiques et recouverte de sequins.

- Parce que ce soir, tout sera question d’apparences, me dit-il. Et tu devras jouer le rôle de la princesse russe. Si tu ne joues pas le jeu, cela pourrait éveiller les soupçons.

Son téléphone sonne et il décroche, la mâchoire serrée, son regard perçant posé sur moi. Il répond en russe, et cette fois-ci, cela m’insupporte de ne pas comprendre ce qu’il dit, surtout en voyant les lèvres de Nikita s’étrécir.

- Qu’est-ce qu’il dit, lui dis-je discrètement. Je la regarde lui jeter un bref regard avant de me répondre en chuchotant.

- Il dit que vous êtes prête et que vous ne ferez pas d’histoire.

Je suis prête ? Comment pourrais-je être prête ? Mon estomac se retourne sous l’effet du stress et je sens la nausée me gagner.

- Nous n’avons plus le temps de discuter de tout ça, Sadie, dit Kazimir. Laisse Nikita t’habiller et te préparer sans discuter. Il claque des doigts à l’intention de Nikita. Allez !

- Il vaudrait mieux que vous nous laissiez tranquille, monsieur, dit-elle. Retrouvez-nous en bas. Après tout, la tradition veut que le mari ne voie pas la mariée avant le mariage.

Pinçant les lèvres, il quitte la pièce et ferme la porte, la claquant presque.

- Venez, dit Nikita.

Je laisse mes sens s’engourdir quand elle me passe mes sous-vêtements et les porte-jarretelles. Je ne regarde même pas dans le miroir quand elle passe la robe par-dessus ma tête et en attache les boutons de perle dans mon dos. Debout ainsi, dans cette robe magnifique, je réalise qu’elle vaut probablement bien plus que moi. Je laisse Nikita me parer jusqu’à ce qu’un coup impatient retentisse de l’autre côté de la porte. Kazimir m’attend.

- Descendez, monsieur ! crie-t-elle. Il n’y a plus aucune raison que vous soyez là.

La porte s’ouvre et Kazimir lance quelques mots rapides en russe à Nikita, probablement pour la sermonner et lui intimer de ne pas lui dire ce qu’il a à faire, mais il s’interrompt en pleine phrase en me voyant.

J’ai vaguement conscience que Nikita rit derrière moi, mais mes yeux sont rivés sur Kazimir. Il me regarde comme si j’étais empreinte de magie, ses yeux écarquillés d’émerveillement, les lèvres légèrement entrouvertes.

- Allons, dit-il à Nikita en anglais. Préparez-vous pour la cérémonie.

Une fois Nikita partie, il fait un pas vers moi et s’arrête.

- Tu es magnifique.

Mais peu m’importe. Rien de tout cela n’est vrai, et rien n’a de sens. Je me fiche qu’il veuille me faire belle et prétendre que je sois quelque chose que je ne suis pas. Cela ne change rien à qui je suis ou à ce que je m’apprête à faire.

- Merci, dis-je, parce que je n’ai rien d’autre à dire.

- Est-ce que tu t’es vue au moins ? demande-t-il. Ce n’est que quand il me pose cette question que je réalise qu’il n’y a pas de miroir dans la chambre, probablement pour éviter que ses victimes sachent ce qu’il va faire avant de passer à l’action.

- Non, dis-je.

- Viens. Il me prend par la main et me tire jusqu’à la salle de bain. J’avance malgré moi, car je n’ai pas vraiment envie de me voir déguisée en princesse. Je m’en fiche. C’est du vent, c’est comme tomber amoureuse d’un mirage. Un souffle de vent, et le château de cartes qu’il a construit s’effondrera.

Quand il ouvre en grand la porte de la salle de bain, je vois la silhouette de mon reflet. Il appuie sur l’interrupteur et la lumière inonde la pièce. Maintenant, je me vois vraiment dans le miroir. Je cligne des yeux de surprise. Je ne m’attendais vraiment pas à découvrir cette image.

Mes cheveux châtains sont relevés et des mèches bouclées retombent autour de mon visage. Si j’avais essayé de faire la même chose toute seule, j’aurais ressemblé à Médusa, mais ce qu’a fait Nikita, c’est tout simplement… superbe. Les boucles brillantes sont parsemées de perles luminescentes, et sont écartées de mon visage pour mieux mettre en valeur mon front haut, qui me donne des allures d’altesse royale. Mes sourcils dessinent une courbe gracieuse, mes yeux sont superbement maquillés, rehaussés d’un trait de crayon noir et mes cils sont noirs et épais. Je ne savais pas que mes pommettes étaient aussi hautes et aristocratiques, mais quelle que soit la magie dont elle a usé pour me maquiller, c’est l’impression qui se dégage de mon visage. Mes lèvres charnues sont maquillées d’un brillant à lèvre légèrement rose. Je suis magnifique. Mais la robe… le décolleté en forme de cœur met en valeur mes épaules et mon cou allongé, et plonge de manière suggestive pour révéler une poitrine galbée par un soutien-gorge push-up. La taille, ornée de sequins et de perles, est serrée et s’élargit plus bas en une luxuriance de soie, de taffetas et de satin. Je me tourne de côté et la robe balaie le sol dans un mouvement gracieux. Le rire de Kazimir me surprend.

- Qu’est-ce qu’il y a ? lui dis-je. C’est une jolie robe.

- La robe est ravissante, dit-il en se rapprochant de moi et en faisant doucement basculer ma tête sur le côté. Mais la femme qui la porte… cette femme est renversante.

- Mmmm, dis-je, incapable de répondre car il a posé ses lèvres dans mon cou, un baiser qui m’envoie une décharge qui se répand dans tout mon corps. Elle est pas mal, dis-je en acquiesçant.

Je laisse échapper un petit cri quand il mort la peau tendre de mon cou pour me punir.

- Pas mal, grogne-t-il à mon oreille. Si je n’étais pas obligé de me battre contre des mètres de tissu, je soulèverais cette robe pour fesser ton joli derrière d’avoir osé un tel euphémisme.

Je ne relève pas. Rien de tout cela n’a de sens. S’il… s’il comptait pour moi, ou si le couple que nous formions avait une quelconque importance, je savourerais ce moment avec lui. Et peut-être qu’une partie de moi le savoure, un peu. J’aime sentir cette chaleur envahir mon ventre quand il est content de moi, et je ne peux nier que j’aime le sentiment que cela me procure quand il me tient ainsi. Mais je suis engluée dans le souvenir de mon enlèvement, dans ma captivité et mon absence de choix, et j’ai vraiment peur d’être ainsi donnée en spectacle devant un salle pleine de dignitaires.

- Allons-y, dit-il.

Il me prend par la main et me conduit hors de la chambre, jusqu’à la porte de l’appartement. Nous traversons le couloir et attendons l’ascenseur en silence. J’essaie de me calmer en inspirant profondément. Je déteste l’idée de me retrouver devant une foule de personnes. Peut-être même des journalistes. Je frissonne en pensant à Dimitri.

- Détends-toi, me dit-il. Nous ferons vite et nous remonterons dès que possible.

J’ouvre la bouche pour répondre, mais mon cœur fait un bon dans ma poitrine. Nous ne sommes pas seuls. Mon cri reste comme figé sur mes lèvres alors que je me tiens là, terrorisée, quand un homme masqué se jette sur moi, un couteau à la main. Kazimir doit voir l’expression qui s’est dessinée sur mon visage, car il réagit instinctivement et se retourne pour voir mon assaillant une demi-seconde avant qu’il ne me jette au sol, et lance sa jambe pour le faire trébucher. Tout se passe à la vitesse de l’éclair, dans un entremêlement de membres, et le couloir résonne de hurlements à glacer le sang qui, je ne le réalise qu’un bref instant plus tard, sont les miens.

- Descends ! me hurle Kazimir en maintenant l’homme au sol. Monte dans l’ascenseur !

J’essaie de bouger, mais la peur me tétanise, mes bras et mes jambes subitement comme coulés dans le plomb.

Kazimir se jette sur l’homme à terre. Quand il lui arrache son masque, je ne reconnais pas son visage. Kazimir ne perd pas de temps, et lance son poing contre le visage de l’homme une première fois, puis deux, puis trois. Du sang gicle de son nez et un os craque sous les coups féroces qu’il lui assène. J’essaie de ne pas hurler, mais je ne peux réprimer mes cris, et les sanglots secouent mon corps devant toute cette violence. Je regarde fiévreusement autour de moi à la recherche d’une arme, pour me tenir prête si quelqu’un d’autre venait à se jeter sur moi, mais il est seul. Je laisse échapper un nouveau cri quand l’homme décoche un coup de genou à Kazimir et le fait tomber sur le côté. L’homme s’allonge pour m’attraper, saisit ma robe. Je décoche des coups de pied pour le tenir à distance, et un coup plus virulent que les autres l’atteint en plein nez. Il hurle quelque chose en russe, mais il n’a pas le temps de dire quoi que ce soit d’autre. Kazimir se jette sur lui, la bouche serrée, et sans prononcer le moindre mot, saisit la tête de l’homme entre ses mains et d’un simple mouvement rapide, brutal, lui brise le cou.

Horrifiée, je regarde le corps sans vie s’effondrer sur le sol. Kazimir s’est relevé, haletant, et se dirige vers moi.

- Pourquoi ne m’as-tu pas obéi ? grogne-t-il en me tirant violemment contre lui.

- J’ai essayé, dis-je, la voix tremblante. Il secoue la tête et tire son téléphone de sa poche, appuie sur une touche et lance quelques ordres rapides en russe. La porte de l’ascenseur se referme derrière moi. Une fois son coup de fil terminé, il repousse le corps recouvert de sang sur le côté et me tient contre lui. Il saisit mon menton dans sa grande main et m’oblige à le regarder.

- Est-ce que ça va ? me demande-t-il. Je ne réponds pas. Je viens de le voir tuer un homme aussi aisément que s’il commandait un café.

Non, non ça ne va pas.

- Ça va, dis-je cependant, mais un frisson qui secoue tout mon corps me trahit.

- Sadie, dit-il en m’attirant à lui, mais avant qu’il puisse prononcer un mot de plus, la porte de l’ascenseur s’ouvre et quatre hommes que je reconnais en sortent, vêtus en costume tout comme Kazimir. Ce sont les hommes qui avaient rendez-vous avec lui et Dimitri un peu plus tôt.

Kazimir fait des gestes et dit quelques mots aux hommes. L’un d’entre eux s’agenouille à côté de l’homme. Ils discutent, mais comme d’habitude, je n’ai pas la moindre idée de ce qu’ils disent. Je regarde en silence quand l’un d’eux s’agenouille et fouille le corps, une paire de gants fins aux mains. En quelques minutes, ils ont recouvert le corps d’un sac et Kazimir m’entraîne vers l’ascenseur. Ses mains sont propres, et les miennes aussi. Par je ne sais quel miracle, nous n’avons aucune goutte de sang sur nous.

Rien de tout cela n’est normal. Absolument insupportable.

Nous nous apprêtons à aller prononcer nos vœux, et un homme qui a essayé de m’attaquer est allongé par terre, mort.

- Qu’est-ce que c’était que ça ? dis-je, toujours tremblante. Kazimir me répond en détournant le regard.

- C’est un homme que je connais depuis que je suis jeune, dit-il. Il n’a pas accès à mon appartement, il a dû escalader le bâtiment par l’extérieur pour pénétrer dans le couloir. Maksym va mieux sécuriser les fenêtres du couloir. Demyan va regarder les images des caméras de sécurité. Il a dû apprendre la nouvelle de notre mariage et décider que c’était le bon moment pour prendre sa revanche.

Si l’homme a entendu parler de notre mariage, je réalise alors que je suis la seule personne qui n’en savait rien.

Le temps entre le moment où j’ai été kidnappée et le mariage était si court que je réalise que si on m’a amenée jusqu’ici, c’était probablement à cette fin.

- Vous m’avez kidnappée et amenée ici pour m’épouser, dis-je. Vous aviez tout prévu depuis le début.

Il ne nie pas, mais quand il se tourne vers moi, son regard s’est adouci.

- Sadie, tu trembles comme un chaton apeuré.

Je secoue la tête, essayant vainement de le convaincre du contraire.

- Je… je vais bien, dis-je mais mes dents claquent comme si je grelottais. J’ai du mal à parler. Il n’a pas encore appuyé sur le bouton de l’ascenseur, et je me demande ce qu’il attend. Nous devons y aller, lui dis-je. Ne voulez-vous pas nous faire descendre ?

Avec un hochement de tête, il appuie sur le bouton du premier étage avant de se tourner vers moi et de m’attirer contre lui.

- Ma belle, dit-il. Tu ne dois pas avoir peur.

Ne pas avoir peur ? Mais tout me fait peur ici.

- Pourquoi dire une chose pareille ? dis-je. Vous venez de tuer un homme devant moi. Un homme qui vous en voulait tellement qu’il était prêt à assassiner votre fiancée. Et il semblerait que tout le monde en Russie soit au courant de notre mariage sauf moi. Et vous me demandez de ne pas avoir peur ?

- Sadie, dit-il en secouant la tête. Il m’attire contre sa poitrine, et malgré ma réticence, je le laisse me réconforter. Après tout, je viens d’être témoin d’une exécution. Quand il m’attire contre lui, je ferme les yeux et inspire profondément. Il sent tellement bon, une odeur virile, masculine, de propre. Il devrait sentir la sueur après avoir eu le sang d’un autre sur les mains. Mais il semblerait que ce n’est pas ainsi que vont les choses.

- Je suis là pour te protéger, me dit-il. Je suis désolé que tu aies vu une chose pareille, mais cet homme t’aurait fait du mal, et je n’avais pas d’autre choix que de faire ce que j’ai fait. Maintenant, tiens-toi prête pour la suite.

- Vous n’allez pas reporter la cérémonie ? dis-je. Un homme vient de nous tendre une embuscade, vous n’avez rien vu venir, mais vous être prêt à faire comme si de rien n’était ?

- Exactement. Il me tient toujours contre lui. Il n’y a aucune raison qu’on laisse cela perturber le cours des choses. Tu étais censée m’épouser aujourd’hui, et c’est ce qui va se passer.

Je n’ai pas le temps de répondre car les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur la grande pièce dans laquelle nous avions diné avec Dimitri la nuit dernière.

La nuit dernière ? Était-ce vraiment il y a si peu de temps ? Chez moi, les jours se muaient en semaines puis en mois, dans une routine inébranlable. Ici, c’est comme si nous avancions au rythme d’un autre temps. Des années se sont écoulées depuis notre dîner de la veille, et des siècles depuis notre premier dîner aux États-Unis.

- Souris, Sadie, dit-il. Contente-toi de sourire.

J’affiche un sourire factice et accélère le pas pour suivre ses grandes enjambées. Quand nous arrivons au centre de la pièce, la foule qui nous entoure applaudit bruyamment.

- Kazimir, dis-je dans un murmure. Ma voix tremble.

- Contente-toi de sourire, répète-t-il.

* * *

CHAPITRE DIX-SEPT

Kazimir

Je n’aime pas la manière dont elle se détache de moi dans cette pièce. Même quand elle prend mon bras, je la sens si lointaine, si distante, comme si elle se renfermait sur elle-même. Je déteste ça. J’ai envie de faire ressortir son côté doux, délicat et soumis. Je peux l’obliger à m’obéir. Putain, je peux même l’obliger à prononcer ses vœux et à m’épouser. Mais je ne peux faire ressortir cette douceur qui est en elle. Elle seule le peut.

La soirée devrait être phénoménale. Dimitri est notre témoin, tel le père que je n’ai jamais eu. J’ai accompli tant de choses dans le rôle qui m’a été confié. J’ai mis fin à la vie de ceux qui méritaient de mourir pour ce qu’ils avaient fait. J’ai formé des femmes, brisé des hommes, amadoué des puissants pour qu’ils nous fassent confiance alors qu’ils n’auraient jamais dû se fier à nous. J’ai volé et pillé, ravagé, détruit. Mais maintenant, Sadie tient devant moi ce que je veux mais ne peux exiger, obtenir par la contrainte ou la force : son adoration. Son respect. Merde, sa confiance.

Alors quand nous prononçons nos vœux, cela ne signifie rien pour moi. Quand je glisse le fin anneau doré autour de son doigt et embrasse sa jolie bouche, j’ai le sentiment d’être un acteur. Ce n’est pas moi, et ce n’est certainement pas elle. Ce ne sont que des rôles que nous jouons.

Du champagne est servi alors que retentissent les applaudissements et que je sens les mains des uns et des autres m’assener des tapes dans le dos pour me féliciter, mais je l’escorte rapidement vers la sortie. Je la garde tout contre moi et l’entraîne vers l’ascenseur, en refusant l’aide que les domestiques nous proposent. Et quand je me retrouve enfin seul avec elle – quand il n’y a plus que nous deux, que nous nous sommes donnés en spectacle et avons joué nos rôles comme on l’attendait de nous – je l’embrasse pour de vrai. Je détache ses cheveux et les laisse retomber en une cascade ondulante, passe ma main dans ses cheveux et tire sa tête en arrière jusqu’à ce qu’elle entrouvre la bouche. Ses yeux sont fermés. Elle refuse de s’ouvrir à moi. Mais je commence à savoir comment briser cette carapace.

Je la pousse contre la paroi de l’ascenseur et l’y maintiens, une main posée sur la base de son cou délicat, et de l’autre, je lui tiens les cheveux, et sans un mot, je colle ma bouche contre la sienne. Mes lèvres rencontrent les siennes. Au départ, je la sens réticente, elle se contente de suivre le mouvement que je lui impose, mais quand je glisse ma main sur sa nuque, elle gémit dans ma bouche. Je prends ses lèvres entre mes dents et la pousse plus fermement contre la paroi.

Quand l’ascenseur s’arrête à mon étage, je me détache enfin de sa bouche et savoure la confusion que je lis dans son beau regard.

- Qu’est-ce que c’était que ça ? murmure-t-elle.

- Notre premier baiser en tant que mari et femme, lui dis-je. Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et elle me suit en silence.

Toutes les traces de la lutte qui s’est tenue là plus tôt ont été effacées, l’aspirateur a été passé il y a si peu de temps sur le tapis qu’on voit encore les lignes laissées par la machine. Pas la moindre goutte de sang, rien qui indiquerait qu’un homme a été tué ici aujourd’hui. Je vois bien qu’elle recherche aussi la présence de traces, mais elle ne trouvera rien. Mes hommes ont bien travaillé.

Quand j’ouvre la porte, je découvre un grand bouquet de fleurs posé à côté d’un plateau d’argent sur lequel sont posées une bouteille de champagne et deux flutes. Un message y est joint, en anglais.

Aux heureux mariés, voici deux flutes pour célébrer selon notre tradition. Nous vous souhaitons des années de bonheur.

Dimitri et Yana.

Ce devait être de la part de Yana. Ce n’est clairement pas ce que Dimitri souhaite.

- Votre tradition ? demande Sadie.

Je prends sa flûte, ouvre la bouteille de champagne et lui en serre un verre.

- Bois, lui dis-je.

Je la regarde prendre la flûte et vider son verre en une longue gorgée, et en fais de même. Le liquide est doux et pétillant.

- Bien, lui dis-je. Maintenant, jette ta flûte dans la cheminée.

Ma lèvre tressaute quand ses yeux s’écarquillent.

- Vous voulez que je la jette ? me demande-t-elle.

- Lance-la.

- Elle va se casser.

- C’est ce qu’elle est supposée faire.

- Ça m’a tout l’air d’être du gaspillage, mais très bien…

Sa voix traine, mais je ne la laisse pas réfléchir longtemps. Je prends mon verre vide et le lance dans la cheminée. Je le regarde avec satisfaction se briser en éclats brillants. Le sentiment que cela me procure de voir le verre se casser est agréable, gratifiant.

- Ok, dit-elle avec circonspection. Et, poussant un petit cri sauvage, elle lance son verre si fort qu’il éclate en formant des bris aussi fins que la poussière.

- Mmm, murmure-t-elle comme pour elle-même. C’est agréable, ça me donne envie de recommencer.

- Une fois suffit, lui dis-je. Viens avec moi Sadie. Femme.

- Ne m’appelez pas comme ça, siffle-t-elle. Je ne peux m’empêcher de froncer des yeux à cet ordre.

- Pardon ?

- Femme, dit-elle avec dégoût.

- C’est pourtant ce que tu es, dis-je, en tirant si fort sur ses cheveux que ses yeux s’emplissent de larmes, mais je réprime mon envie de lui faire mal. J’ai déjà décidé que ce que j’attendais d’elle était bien plus précieux que ce que je pouvais obtenir par la force brute. Alors j’adopte une autre tactique.

Je décide de ne pas réagir. À la place, je l’entraîne dans la chambre et la place devant moi. Je jure en déboutonnant la multitude de boutons qui se tiennent entre elles et moi, mais me délecte de chaque centimètre de peau laiteuse qui m’est révélé quand ils s’ouvrent. Enfin, après avoir défait chacun de ces satanés boutons, je la porte pour la déposer sur le lit, où je peux finir de la déshabiller lentement. Quand je lui enlève sa robe, elle ne bouge pas, et se contente de lever les bras et les jambes, docilement, pour m’aider à faire glisser les vêtements lorsque c’est nécessaire. Elle ne sourit pas quand je la regarde. Elle ne cille même pas quand je lui pince le mamelon pour la préparer. Elle est si passive, tellement sur la réserve, que je perds tout désir de la prendre. Une fois déshabillée, je m’écarte d’elle et l’aide à se glisser sous les couvertures.

- Repose-toi Sadie, lui dis-je.

À ma surprise, elle écarquille alors les yeux. Vous voulez que je me repose ? répète-t-elle. C’est tout ? Vous me déshabillez et vous m’envoyez au lit ?

- Est-ce que je suis censé faire autre chose ?

- Et bien… ses joues rosissent. Et pourquoi pas baiser votre femme ?

Je hausse les épaules.

- J’ai changé d’avis. Dors. Tu as eu une dure journée.

Une lueur de douceur que je voulais tant retrouver imprègne à nouveau son regard l’espace d’un instant.

- Nous avons eu une rude journée, dit-elle, avant que ses yeux se voilent à nouveau. Je voudrai me démaquiller d’abord. S’il vous plait, monsieur ?

- Vas, dis-je en faisant un signe de la main. Et revient immédiatement après et repose-toi.

Je n’ai fait que me donner des airs, et je le sais, mais je suis déçu. Je voulais plus d’elle qu’un semblant d’obéissance. Tellement plus.

Je l’entends l’eau couler et s’arrêter, et mon regard se porte sur la magnifique robe posée sur une chaise quand je me fige. Le long de l’ourlet de la robe magnifique, je vois plusieurs gouttes de sang séché, rouge vif. Pour la première fois de toute ma vie d’adulte, cette vision me donne un haut-le-cœur. Je me détourne, et quelques instants plus tard, passe un appel et demande à ce que qu’on m’envoie quelqu’un. Dix minutes plus tard, un domestique passe récupérer la robe, et Sadie se couche. Elle reste ainsi les yeux ouverts, silencieuse, sans dire un mot. La deuxième chose que j’ai demandée quand j’ai passé mon coup de téléphone prendra bien plus de dix minutes.

Je reste allongé tranquillement près d’elle jusqu’à ce qu’elle s’endorme, puis ferme les yeux jusqu’à trouver enfin le sommeil. Et quand je sombre, mes rêves sont emplis de visions de sa robe, tâchée de sang et déchirée, et de ses hurlements de douleur. Je cours vers elle, mon cœur battant la chamade, pris d’une envie de la venger, de la sauver, et je me réveille en sueur. Le soleil se lève par la fenêtre et Sadie dort profondément.

Je me rends discrètement à la salle de bain et prend une douche, tentant de laver ce qui ne peut l’être.

* * *

CHAPITRE DIX-HUIT

Sadie

Les jours qui suivent passent dans un étrange brouillard. Kazimir est… différent.

L’étincelle d’humour qu’il avait laissé transparaître a disparu, et a été remplacée par une attitude calme et sombre. Morose même. Au début, j’accueille ce répit avec gratitude. J’étais épuisée de devoir affronter ses sautes d’humeur et ses exigences, et j’aime qu’on me laisse tranquille. Il m’accompagne à quelques reprises dans la bibliothèque pour lire pendant qu’il travaille sur son ordinateur, mais il m’ignore jusqu’à ce qu’il ait terminé, puis je le suis à nouveau à l’étage.

Et cela continue. Il a même arrêté de me nourrir comme il le faisait au début, assise sur ses genoux, mais pousse des assiettes de nourriture dans ma direction et m’ordonne de manger. Une fois, j’ai même décidé de lui désobéir, pour voir si je pouvais briser la morosité dans laquelle il avait sombré. Quand il pousse une assiette vers moi, je secoue la tête et, d’un air provocateur, lui dit non. Mais cela, il ne l’ignore pas. Il me lance un regard en fronçant les sourcils.

- Mange, ou je serai obligé de fesser ton joli petit derrière.

- Ce serait toujours mieux que votre silence maussade, dis-je entre les dents, puis me tais, les joues en feu. Je n’avais pas prévu de dire ça tout fort. Il se contente de lever un sourcil et de pointer mon assiette du doigt.

Je ne veux pas le pousser. Je mange en silence.

J’ai été kidnappée. Mariée contre ma volonté à un homme que je n’aime pas. Je devrais m’estimer heureuse qu’il ne m’ait presque rien fait.

Pourquoi ai-je envie de le voir sourire ?

Pourquoi est-ce que le plaisir qu’il a su me procurer… et même la douleur… me manquent-ils ?

Au bout de deux semaines à vivre à ses côtés dans cette atmosphère pesante, je décide que les choses doivent changer. Un matin, pendant qu’il est sous la douche, je réfléchis à la question. Je ne veux pas être avec lui quand il est comme ça.

J’ai envie de m’éloigner de lui. Je suis prise au piège. Je sais que si je me montre trop arrogante, il me punira, mais en même temps, je m’interroge… le fera-t-il vraiment ?

Est-ce que je veux qu’il me punisse ?

Le personnel chargé du ménage sera là d’un instant à l’autre. La sonnette retentit, me donnant une bonne excuse pour mettre mon plan à exécution.

J’ouvre la porte, et me retrouve nez-à-nez avec Demyan, qui porte une grande enveloppe en papier bulle.

- Où est Kazimir ? demande-t-il.

- Dans la chambre je suppose, dis-je en haussant les épaules. Qui sait ? Je reviens dans le salon et prétend m’affaler sur le canapé. Il veut que tout le courrier soit déposé sur la petite table de la chambre, s’il vous plait.

Et quand Demyan entre dans la chambre, je me précipite dans le couloir. Il n’y a nulle part où aller, mais si mon plan fonctionne comme prévu, ce sera inutile.

Et comme un ballet parfaitement chronométré, l’équipe chargée du ménage sort de l’ascenseur. Je les salue chaleureusement et me met à leur débiter des inepties, mais peu importe puisqu’aucun d’entre eux ne parle anglais. Quand j’entends Demyan entrer dans la cuisine, je leur fais signe d’entrer dans l’appartement, et m’empare prestement de la serpillière et du chariot. C’est un chariot fait pour le nettoyage industriel, monté sur roulettes, et suffisamment grand pour que je puisse m’accroupir derrière. Je recule dans l’ascenseur et me cache derrière le chariot. Demyan entre, visiblement distrait, et lance un regard au chariot de ménage avant d’actionner un bouton. Les portes se ferment, et je sens l’excitation monter alors que nous entamons notre descente. Je me suis échappée… pour le moment. Je ne peux pas vraiment fuir, mais je peux avoir un léger sursit.

Demyan descend au premier étage, et par chance, personne n’entre dans l’ascenseur. Quand les portes se referment, j’appuie sur le bouton de l’étage de la bibliothèque. L’espace d’un instant, je me demande si l’ascenseur réagira à ma commande. Peut-être ne peut-il fonctionner que pour ceux qui en ont l’autorisation. Mais quoi qu’il en soit, peut-être parce que Demyan a déjà déverrouillé le système, ou parce que le système de sécurité n’était, pour une raison ou une autre, pas enclenché, l’ascenseur se met à descendre. Quand les portes s’ouvrent sur la bibliothèque, je sors, à la fois effrayée et jubilatoire. Je sais très bien qu’il va me punir, mais cela le sortira peut-être de cette torpeur silencieuse et maussade dans laquelle il s’enfonce. Et merde, de toutes façons, je ne peux pas continuer ainsi plus longtemps. Au moins, si je dois lui rendre des comptes, j’aurai eu un peu de temps loin de son humeur misérable.

Mais l’instant où je passe les portes, mon plan déraille. Les portes de l’ascenseur se referment, et j’entends quelqu’un tourner une poignée de porte. Je ne suis pas seule.

J’ai à peine le temps de me jeter à terre que Dimitri et un autre homme pénètrent dans la pièce. Ils s’installent à côté de l’une des cheminées, dans des fauteuils rembourrés. Ils discutent en russe, je ne comprends pas ce qu’ils disent, mais je me fige en entendant prononcer mon nom. J’essaie de me faire encore plus petite et me cache derrière un canapé, avec le sentiment d’être redevenue une enfant. J’ai fugué comme une gamine, j’ai pris mon baluchon à l’insu de mes parents, et maintenant, je me cache pour que personne ne me voit.

De quoi peuvent-ils bien parler ? Il faut vraiment que je me mette plus sérieusement au russe. Depuis le temps, je devrais déjà comprendre quelques phrases, mais je trouve ça vraiment difficile. Tout cela me rend folle.

La discussion se poursuit. Je me demande si Kazimir s’est aperçu que j’étais partie. Je me demande ce qu’il fera quand il s’en apercevra.

J’espère que ça le rendra fou de rage. Je déteste voir ces yeux si vides, et si le Kazimir sombre et colérique me fait peur, le Kazimir complaisant me terrifie.

Je reste ainsi accroupie si longtemps que mes jambes commencent à me faire mal, et je meurs d’envie d’étirer mes muscles. J’ai des fourmis dans le pied gauche, comme s’il s’était endormi. Pfff, quelle idée stupide. Mais qu’est ce qui ne tourne pas rond chez moi ?

J’écoute les hommes poursuivre leur conversation, et finalement, ils se taisent. La porte de la bibliothèque s’ouvre, et la voix de Kazimir résonne dans la pièce.

Maintenant qu’il est à côté de moi, mon corps commence à réagir. Mon cœur se met à battre plus fort. J’ai la paume des mains moite. Je sens l’espoir envahir ma poitrine. Merde, comment faire pour attirer son attention.

Il discute avec les hommes, et à ma surprise, sa voix prend un ton plus directif que le ton qu’il emploie habituellement avec Dimitri. Je retiens mon souffle en l’entendant s’approcher de l’endroit où je suis accroupie, ses pas se rapprochent de plus en plus, et maintenant, sa voix est juste au-dessus de moi. Il se tient à l’exact opposé de ce canapé, le dos tourné.

J’entends les autres hommes se lever et s’adresser à lui. J’ai l’impression d’être complètement folle à essayer de changer de place pour éviter que Dimitri ne me voie.

Partez, s’il vous plait, me dis-je. Je déteste Dimitri. Je hais tout ce qu’il représente. Le simple fait qu’il pose les yeux sur moi me donne le sentiment d’avoir été salie et utilisée.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent, et de là où je suis postée, je regarde ses chaussures noires et celles de l’autre homme qui pénètrent dans l’ascenseur. Deux paires seulement.

Je déglutis. Kazimir est toujours là.

Je peux presque prédire ce qui va se passer ensuite, quand l’ascenseur entamera son ascension. Kazimir n’est pas un imbécile.

- Sadie. Sors de là.

Comme un enfant pris la main dans la boîte à bonbons, je me relève lentement. Je me sens un peu étourdie.

Il se tient de l’autre côté de la pièce, les bras croisés. Un canapé et une table basse nous séparent, mais ce n’est pas tout. Il y a aussi ces non-dits, derrière lesquels se cachent deux cœurs brisés, blessés.

Et peut-être… un espoir ?

Mon dieu, qu’il est beau. Ses cheveux sont toujours humides de la douche et pendent sur son front. Ces yeux, aussi grand que le ciel de minuit, m’observent derrière des sourcils sévères. Ces lèvres charnues, pincées et sévères. Et ces muscles saillants quand il croise les bras sur sa poitrine.

- C’est tout ce que tu as trouvé pour attirer mon attention ? me demande-t-il. Tu ne pouvais pas simplement demander ?

- Je ne suis pas venue là pour attirer votre attention, dis-je en guise de protestation, mais quelque chose en moi se demande si je dis bien la vérité. Je suis descendue pour m’éloigner de vous.

Ou bien est-ce que c’est ça, le mensonge ?

Je l’observe lever les sourcils, et l’espace d’un instant, je lis de la compréhension dans ses yeux avant qu’ils ne virent à l’orage.

- Et c’est comme ça que tu t’y prends ? demande-t-il, en se rapprochant dangereusement de moi. Petite imbécile. Tu ne peux t’éloigner de moi. Nous sommes mariés. Son ton se fait plus dur, et ses yeux me lancent des éclairs d’avertissement. Quelque chose en moi s’allume. Je fais un pas en arrière, et mon pouls s’accélère.

- Monsieur ?

Il s’arrête à quelques pas de moi. Je l’observe. Il prend une inspiration si profonde que sa poitrine se soulève.

- Sur l’accoudoir du canapé, ordonne-t-il.

Je cligne des yeux sous l’effet de la confusion. Quoi ?

Sa main descend à la boucle de sa ceinture.

- Penche-toi au-dessus de l’accoudoir du canapé. Le tintement de la boucle de sa ceinture se fait entendre. Il tire dessus. Le cuir glisse dans les passants, il plie la ceinture en deux et la tient dans son poing. Tout de suite.

Je savais que ça finirait comme ça. Alors pourquoi est-ce que je tremble ainsi ? Ne m’étais-je pas préparée aux conséquences de mes actes ?

Je m’allonge par-dessus l’accoudoir et ferme les yeux. Je suis toujours habillée. Va-t-il me punir dans cette tenue ?

- Tu voulais que j’aie peur que tu te sois enfuie Sadie ? demande-t-il, une demi-seconde avant que le cinglement du cuir replié ne vienne s’abattre sur mes fesses. Je laisse échapper un sifflement et me redresse. La dernière fois qu’il m’a punie ainsi, cela remonte à plusieurs semaines, et même par-dessus mes vêtements, j’ai tellement mal que tout ce que je peux faire, c’est hurler et retenir mon souffle avant que le coup suivant ne soit asséné, et je me demande pourquoi j’ai voulu ça. Était-ce vraiment ce que je voulais ?

Vraiment ?

- Tu pensais que je ne m’en apercevrais pas ?

- Peut-être, dis-je en sifflant, et je ferme les yeux quand il frappe à nouveau. Il poursuit ainsi, et le seul bruit que l’on entend dans la pièce est celui de sa ceinture qui siffle dans l’air, et mes cris discrets alors que la punition se poursuit.

- Je vois tout ce que tu fais, dit-il entre deux coups. Je sais quand tu te réveilles et quand tu dors. Quand tu es heureuse et quand tu es triste. Ce qui te fait plaisir et ce qui te peine.

Les larmes coulent de mes yeux fermés, et les coups se poursuivent.

- Tu me déçois, Sadie. Un autre coup violent de sa ceinture me force à me redresser. Tu t’es mise en danger en descendant ici. Mais je savais que c’est là que je te trouverais. Sa voix se fait plus dure. Et tu es entrée tout droit dans la tanière du loup.

Le coup suivant est le plus violent qu’il m’ait jamais asséné. J’ai l’impression d’avoir été fendue en deux et de tomber en morceaux. Ma peau me brûle, m’élance.

- Arrêtez, dis-je en murmurant. Je le supplie. S’il vous plait, arrêtez. Ça fait mal. S’il vous plait, Kazimir. Il s’interrompt, toujours debout derrière moi.

- Et est-ce que cela te servira de leçon, jeune fille ?

- Oui, dis-je en hurlant. Je ne partirai plus. Je ne désobéirai plus. J’ai compris. Je m’étrangle. Et vous ?

C’est trop audacieux de lui lancer de tels mots alors que je suis là, penchée en avant, à recevoir une fessée mémorable, mais ils m’ont échappé. Je ferme les yeux, me préparant à recevoir une nouvelle volée de coups, mais il ne se passe rien. Au lieu de la douleur, c’est une chaleur qui m’enveloppe. Il se tient contre moi, le flanc contre mes fesses en feu, et m’emprisonne contre le canapé. Je laisse les larmes couler sans plus les retenir. Il fut un temps où je lui demandais pourquoi il me faisait pleurer, maintenant je sais que c’est inutile de l’interroger.

- Et moi quoi, krasotka ? murmure-t-il à mon oreille. C’est la première fois qu’il m’appelle ainsi depuis notre mariage, et pour une raison qui m’échappe, cela me réchauffe le cœur. Il me fait pivoter et m’attire contre lui. Je me noie dans son parfum et sa chaleur, et le sentiment que me procurent ses bras autour de moi vaut presque la peine d’avoir reçu une telle correction. Mes fesses me font horriblement mal, me brûlent, mais c’est un brasier qu’il a allumé en moi. Je sens la pression monter entre mes jambes. Mes seins sont douloureux, gonflés. Dans l’attente du plaisir à venir.

Depuis que nous avons échangé nos vœux, il ne m’a pas fait jouir une seule fois. Mais mon corps n’a pas oublié.

- Oublie ce que j’ai dit, dis-je, craignant une nouvelle correction si je poursuis sur ma lancée. J’aurais dû me taire.

- Parle, Sadie, grogne-t-il, mes cheveux enroulés entre ses doigts. Il tire, sauvagement, comme un rappel à l’ordre.

- Et moi quoi ?

- Est-ce que cela vous a servi de leçon ? Je suis à peine parvenu à prononcer ces mots. Je me prépare à la réaction qui va suivre, mais je suis surprise de le voir écarquiller les yeux.

- Est-ce que ça m’a servi de leçon, répète-t-il, un soupçon d’humour perçant dans son regard. Et quelle peut bien être cette leçon ?

Je ne réponds pas car je ne suis pas vraiment sûre de connaître la réponse.

Je détourne le regard, mais ramenant mon menton vers lui, il me force à lever à nouveau les yeux vers lui.

- Pourquoi es-tu venue ici ? demande-t-il. Commençons par là. Est-ce que tu voulais me faire craindre de t’avoir perdue ?

- Peut-être, oui, dis-je à voix basse.

- Voulais-tu m’obliger à t’accorder de l’attention ? demande-t-il.

- Oui, dis-je encore.

Il est maintenant si près de moi que son haleine chatouille ma peau et la chaleur qui monte entre mes jambes se fait de plus en plus intense.

- Sadie, murmure-t-il à mon oreille. Il a prononcé mon nom d’un ton passionné, envoûtant.

- Oui, dis-je à voix basse.

Son souffle sur le lobe de mon oreille me fait frémir de peur et de désir.

- Voulais-tu que je te punisse ?

- Oui.

Je voulais qu’il me punisse et je le confesse, alors que j’étais déterminée à ne pas lui dire la vérité. Je ferme les yeux. La femme que j’étais aux États-Unis a disparu. Ici, avec Kazimir, je suis une autre personne. J’ai l’impression que c’est si mal que je ne parviens même pas à me l’admettre à moi-même, mais j’aime quand il est sévère, en colère, maussade. J’ai envie de sa brutalité. Quand j’étais seule et bien à l’abri, je menais une vie lugubre, grisâtre. Avec Kazimir, mon univers a pris toute son ampleur, il s’est coloré. Je n’arrive pas à le comprendre, mais est-ce bien là l’important ?

Quand sa bouche se colle à la mienne, je laisse échapper un soupir. Je saute de la falaise.

En chute libre. Il me rattrapera.

Je goutte le sel de mes propres larmes, ses lèvres douces fermement appuyées contre les miennes. Des royaumes pourraient naître et s’effondrer en cet instant que cela n’aurait aucune importance, le monde a cessé d’exister. Tout ce qui compte maintenant, c’est lui. Moi. Nous.

Par ce baiser, il me demande pardon et m’accorde le sien, l’absolution de ses péchés et des miens. Je gémis de plaisir quand il remonte mon chemisier et saisit mon sein, me rappelant que ce corps lui appartient. Je gémis quand son pouce passe sur mon mamelon durcit qui pointe à travers le tissu de mon soutien-gorge. Les vêtements que je porte me gênent, et quand il m’ordonne de me déshabiller, j’obtempère avec plaisir.

- Enlève ça, gronde-t-il. Son érection vient se coller contre mon ventre. Mon sexe brûle d’être rempli par lui.

À grands gestes maladroits et saccadés, je me débarrasse de mon haut. Il triture les agrafes de mon soutien-gorge un instant avant de libérer mes seins. Je descends mon pantalon à la hâte et il attrape ma culotte, la faisant descendre sur mes fesses endolories. En l’espace de quelques secondes, mes vêtements sont au sol en un tas désordonné de tissus déchirés. À son tour, il baisse son pantalon et libère son érection. Je sens ma bouche se dessécher sous l’effet du désir. Il ne m’a baisée qu’une seule fois, et j’ai peur que cette fois encore, il y aille doucement. Mais je ne veux pas.

Me saisissant par les hanches, il me soulève et mes jambes enserrent sa taille, sa queue juste à l’entrée de mon sexe. Je m’agrippe à lui en l’enserrant de mes bras. Je blottis ma tête dans le creux de son cou, prête à ce qu’il me prenne. Et tirant sur mes hanches, il glisse en moi.

- Tu es mouillée, dit-il à mon oreille, la voix rauque. J’en connais une qui a apprécié sa fessée.

Tout ce que je parviens à répondre, c’est un mmmmffff désarticulé.

- Mon dieu. Putain. Tu es si étroite. Il poursuit en russe, sur un ton révérencieux et passionné, avant de repasser à l’anglais. Mon dieu Sadie, tu es parfaite. Ses coups de rein me plongent dans une extase indescriptible, et ses mots se font plus lointains, moins clairs, mais il y en a deux que j’entends avec une parfaite clarté.

- Ma femme.

Je sens le plaisir monter et je vais exploser.

- Kazimir, dis-je dans un souffle. Je vais… Mais un nouveau coup de rein sauvage me coupe le souffle.

- Jouis, krasotka, m’ordonne-t-il. Je rejette la tête en arrière et m’abandonne à l’extase alors qu’il rugit de plaisir à son tour en jouissant. Des spasmes de plaisir désespéré me consument. Je m’accroche à lui tel une bouée de sauvetage, nos corps recouverts de sueur se fondant pour ne faire qu’un seul. Nous sommes vidés, et il nous entraîne tous les deux sur le sol recouvert de tapis. À bout de souffle. Épuisés.

C’est là, dans cette quiétude, que nous devrions nous murmurer nos espoirs, nos promesses et nos vœux de dévotion. Mais nous n’en faisons rien.

Nous n’avons pas besoin de le faire.

* * *

Après avoir fait l’amour dans la bibliothèque, les choses commencent à changer entre nous deux. Kazimir ne se fait plus distant, il est là, avec moi, même s’il lui arrive parfois de retrouver ce côté sombre. Les jours se muent en semaines, et nous tombons dans la routine des couples mariés la moins orthodoxe qui soit. Il m’apporte des crochets et de la laine, et me laisse remonter des livres de la bibliothèque. Je m’adonne à mes passe-temps préférés quand il n’a rien d’autre en tête pour m’occuper.

- Je ne veux plus que tu portes de vêtements, m’ordonne-t-il un matin en agitant la main devant la tenue que Nikita a déposée pour moi. Range-les quelques parts, et habille-toi seulement si nous devons descendre.

Plutôt que de lutter contre lui, je me souris à moi-même. J’aime qu’il veuille que je sois nue. J’aime qu’il voue une telle dévotion à mon corps.

Je m’assois avec plaisir sur ses genoux pendant qu’il me donne mon petit-déjeuner, et mange avec gratitude tout ce qu’il porte à ma bouche. Il me fait l’amour avec toute la douceur et la sauvagerie dont il est capable le matin et le soir, jusqu’à ce que mon corps n’en puisse plus d’attendre qu’il vienne emplir ce vide qui m’envahit, et le satisfasse. Il m’allonge sur le lit, bras et jambes écartés et maintenus en place par des liens, et baptise mon corps de cire chaude. La première fois, j’en ai tremblé, mais j’en suis vite venue à désirer violemment cette chaleur et cette morsure, et le plaisir qui s’ensuit. À chaque fois que je sens cette douleur, même quand il me punit, mon corps réagit par une langueur dévergondée, érotique. Et à chaque fois qu’il me mène à l’extase, mon cœur s’attache un peu plus à lui.

Parfois, le soir, il s’assoit dans le fauteuil moelleux du salon et lit. Dans ces moments, il ne m’autorise pas à m’approcher de lui, et au début, cela me blessait un peu. Mais quand il a fini de lire, il range son livre et me rejoint, sa voix se fait plus douce, et je lis ses intentions dans son regard. Je commence à me demander ce qu’il lit.

- Reste dans la chambre, m’ordonne-t-il un matin. Et je t’interdis d’aller te promener en mon absence. Le froncement sévère de ses sourcils me serre le cœur mais je hoche la tête en signe d’acquiescement.

- Oui, monsieur. Bien sûr, monsieur.

Je meurs d’envie de savoir quel est ce livre qu’il m’interdit de voir, mais je sais ce que ma désobéissance m’a coûté la dernière fois. Et pourtant, j’envisage vraiment de lui désobéir une fois qu’il sera parti, quand je suis prise d’une violente nausée, au point de me plier en deux, les mains sur le ventre.

Comment pourrais-je être malade ? Hormis Kazimir, je n’ai été en contact avec personne. Il a mangé les mêmes plats que moi, et il va très bien.

Mais je ne peux réfléchir plus loin car bientôt, je me précipite dans la salle de bain et me retrouve à genoux devant les toilettes. Mon estomac se vide de tout son contenu, et je laisse ma tête reposer sur mes bras recouverts de sueur. Ma peau est moite, et tout tourne autour de moi. Je regagne le lit à grand peine et prend le téléphone qu’il m’a laissé, programmé de sorte que son numéro soit le seul que je puisse appeler.

Je suis malade. J’envoie mon texto, laisse le téléphone retomber à côté de moi et ferme les yeux pour ne plus voir la pièce tourner autour de moi.

J’entends le bip de sa réponse, mais je suis trop malade et étourdie pour la lire. Je ferme les yeux et reste là, jusqu’à entendre la porte s’ouvrir et son pas lourd pénétrer dans la chambre.

- Sadie ? dit-il. Krasotka. Rapidement, il est à côté de moi. Le bord du lit s’affaisse sous son poids.

- Je dois aller aux toilettes. J’ai à peine le temps de prononcer ces mots que je suis déjà à genoux. Je vomis jusqu’à n’avoir plus que de la bile.

- Kazimir, dis-je en pleurnichant comme une enfant. Ça fait des années que je n’ai pas été malade comme ça, et je me retrouve plongée en enfance. Qu’est-ce que j’ai ? l’interroge.

- Je ne sais pas, ma jolie, dit-il d’une voix tendre que je lui connais à peine. Je te remets au lit. Je vais appeler le médecin.

J’alterne entre sommeil et éveil et Kazimir me couvre d’une couverture. Je ne sais pas si j’ai dormi longtemps ou si le médecin est arrivé rapidement, mais avant même de réaliser quoi que ce soit, le jeune homme qui s’était occupé de ma blessure à la cheville se tient à côté du lit. Ils parlent en russe, le ton de Kazimir, d’abord inquiet, se mue en colère. Il veut que j’aille mieux, et il veut que ce soit tout de suite. Mais il y a certaines choses que l’on ne peut contrôler. Si je ne me trouvais pas aussi répugnante, cela me ferait probablement sourire. La patience n’est clairement pas sa principale qualité.

Le médecin demande à Kazimir de quitter la chambre et Kazimir n’aime pas ça, mais il obéit quand même. Le médecin prend ma température et fronce les sourcils en voyant que tout est normal. À ma surprise, il me tend un petit flacon en plastique.

- J’ai besoin d’un échantillon d’urine, dit-il. À quand remontent vos dernières règles ?

Mes joues s’enflamment.

- Avant mon arrivée ici, lui dis-je.

- Et cela remonte à quand ? demande-t-il.

- Je ne sais plus exactement, dis-je en secouant la tête. Mais cela fait plusieurs semaines.

- Et vous prenez la pilule ? demande-t-il encore.

Je hoche la tête. Cela fait visiblement partie des comprimés que j’avale chaque matin.

- Je vais aller discuter avec votre maître pendant que vous faites ce que vous avez à faire, dit-il en quittant la chambre, mais je suis frappé par la bizarrerie de ses mots.

Kazimir est mon maître ?

Ce n’est que quand je remets l’échantillon au médecin que je commence vraiment à m’interroger sur les questions qu’il m’a posées. Le médecin pense-t-il qu’il pourrait y avoir une autre raison pour laquelle je suis malade comme ça ? Je n’avais même pas pensé à la possibilité d’être enceinte. Kazimir m’a déjà assuré que c’était impossible.

Je me lave les mains et gémis quand je sens une nouvelle vague de nausée monter. Je vomis, encore et encore, jusqu’à n’avoir plus pour seul désir que de me rouler en boule et de dormir, même si le carrelage froid de la salle de bain n’est pas le lieu idéal. Quelqu’un entre dans la salle de bain mais je ne lève même pas les yeux. Je suis si fatiguée, je me sens si mal, que je ne laisse pas échapper la moindre protestation quand Kazimir me prend dans ses bras et me porte jusqu’au lit pour m’y allonger. Il remonte les draps jusqu’à mon cou.

- Dors, femme, murmure-t-il à mon oreille. Et je m’endors.

* * *

CHAPITRE DIX-NEUF

Kazimir

Nikita se tient devant moi, incapable de rester tranquille. Cela fait suffisamment longtemps qu’elle travaille pour moi pour qu’elle sache que le ton sur lequel je lui ai demandé de venir ne laisse rien présager de bon pour elle.

- Oui, monsieur ? demande-t-elle en russe.

Sadie remue dans l’autre pièce, s’assoit et suit notre conversation. Elle adore Nikita, et je suis certain qu’elle est curieuse de savoir pourquoi je lui ai demandé de monter.

Je suis content que notre discussion se tienne dans une langue que Sadie ne comprend pas. J’ai des questions à poser à Nikita que je ne veux pas qu’elle entende. Pas encore.

- As-tu donné la pilule à Sadie ? lui dis-je immédiatement, en me maudissant intérieurement de ne pas m’en être assuré plus tôt.

- Monsieur, répond-elle, les yeux écarquillés.

- Tu m’as entendue, dis-je sévèrement, mais je connais déjà la réponse à ma question.

Nikita rougit, détourne le regard et se mord la lèvre sans répondre.

- Nikita, dis-je en guise d’avertissement. Mais je sais déjà ce qu’elle va me dire. Je me retiens. La paume de ma main me démange de la gifler.

Personne ne me désobéit. Si c’était un homme, elle paierait le prix de ma colère, mais c’est une femme. Je devrais la renvoyer.

- Je ne savais pas que vous vouliez que je lui donne, monsieur, dit-elle. Vous ne me l’aviez pas demandé, comme vous l’aviez fait par le passé, et vous aviez dit que Sadie était différente. Si j’avais su que vous vouliez que je lui donne…

- Je t’ai dit de lui donner les compléments habituels.

- Oui, les compléments, monsieur. Je pensais que vous parliez des vitamines.

Je prends une profonde inspiration, et essaie de maîtriser la colère que je sens monter en moi. Elle ne lui a pas donné la pilule. Sadie est malade. Docteur Rothsky lui a fait passer un test de grossesse, et nous allons bientôt avoir les résultats.

- Tu es virée, dis-je à Nikita. Pars. Fais tes valises et ne reviens pas.

Nikita se tient devant moi, se tordant les mains et m’implorant.

- Monsieur, pleure-t-elle. S’il vous plait, monsieur, ne faites pas ça.

Non seulement elle travaille ici, mais cela fait aussi des années qu’elle vit avec nous. La renvoyer la place en situation de conflit avec le réseau de crime organisé le plus puissant du pays.

Je la congédie d’un geste de la main. Elle a laissé Sadie tomber enceinte par sa négligence, et maintenant, je ne sais même pas par où commencer pour y remédier.

Nous ne pouvons pas faire naître un enfant dans mon monde… dans notre monde. J’ai déjà fait du mal à suffisamment d’innocents.

- Va-t’en, lui dis-je. Tu as une heure pour plier bagages.

Ses supplications, ses larmes, réveillent Sadie, et bientôt, elle se tient dans sur le seuil de la porte, enveloppée d’un drap, aussi pâle et blême qu’un fantôme.

- Pourquoi pleures-tu, Nikita ? demande-t-elle, les sourcils froncés d’un air consterné. Kazimir, qu’avez-vous fait ?

- Je l’ai renvoyée, dis-je avec agressivité. Ne te mêle pas de ça et retourne te coucher.

- Kazimir, dit-elle d’un air de reproche. Ça me regarde. Nikita est celle qui s’occupe de moi. Elle prend une profonde inspiration, relève le menton et me regarde droit dans les yeux d’un air de défi. Et si je suis enceinte, j’aurai besoin d’aide.

- Comment le savais-tu, dis-je d’une voix mauvaise.

- Comment aurais-je pu ne pas comprendre ? dit-elle. Il a raison. Je n’ai pas eu mes règles. Je ne m’étais pas posée la question car je pensais que la pilule avait affecté mon cycle, mais il m’a demandé un échantillon… Ses mots restent en suspens, interrompus par le retour du médecin.

Il s’adresse à moi en russe pour que seuls Nikita et moi comprenions.

- Le résultat du test est positif, monsieur. Elle est effectivement enceinte et ses taux d’hormones sont élevés. Si vous souhaitez mettre un terme à la grossesse, vous devez m’en informer immédiatement.

J’ai envie de casser quelque chose. J’ai envie de crier, de déchirer, de mordre. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir un bébé. Un bébé avec la vie que nous menons serait une catastrophe monumentale.

Je regarde Sadie. Elle a beau ne pas parler notre langue, elle sait, et pourtant, elle ne détourne pas le regard. Sans un mot, elle passe sa main sur son ventre.

- Vous pouvez nous laisser, dis-je au médecin. Nikita, tu attendras que je te donne de nouvelles instructions. Le médecin sort rapidement, et Nikita murmure une profusion de remerciement et sort à son tour avant que je change d’avis.

Sadie a des soupçons mais elle ne connaît pas encore la vérité. Je me retourne vers Sadie, qui jusque-là nous avait observés avec une acceptation tranquille.

Je m’assois sur une chaise du salon et lui fais signe de s’approcher.

- Viens-là, s’il te plait. Calmement, elle obéit, laissant le drap tomber au sol et glissant son corps nu sur mes genoux.

- Oui ?

- Docteur Rothsky et Nikita ont confirmé ce que je craignais, lui dis-je. Nikita ne t’a jamais donné la pilule, contrairement à ce que je pensais. Et le médecin affirme que ton test est positif.

- Nikita était-elle supposée me donner la pilule ?

Je soupire. L’était-elle ? Cela faisait partie du cocktail habituel, mais je ne l’avais pas précisé. Les conséquences de cet oubli étaient graves.

- J’aurais dû lui préciser, dis-je en secouant la tête. J’avais pensé qu’elle savait.

- L’avez-vous mise à la porte ?

Je ne suis pas surpris que les premiers mots qu’elle prononce concernent Nikita. Serait-elle plus inquiète à l’idée de ne plus l’avoir à ses côtés qu’à l’idée d’être enceinte ?

- Sadie, lui dis-je pour la réprimander. Peut t’importe d’être enceinte ? Nous allons devoir interrompre ta grossesse.

Elle me regarde, incrédule, et se lève brusquement.

- Vous ne voulez pas que je porte votre enfant ?

Je trésaille à la douleur que me provoque cette question. Je ne veux pas me battre contre elle. Il y a beaucoup de choses que je peux l’obliger à faire, mais ça…

- Bien sûr que si, ce n’est pas ce que je veux dire, lui dis-je. Ce n’est pas à cause de toi. Mais je ne peux m’imaginer faire naître un enfant dans ce monde, sachant la vie que je mène. Qui nous sommes. Il n’y aura pas de chambre rose et de douces berceuses. Et Dimitri… Tout cela va à l’encontre de ce que nous représentons. Ce serait idiot et dangereux.

- Vous ne voulez pas de mon bébé, répète-t-elle, d’une voix qui me brise le cœur. Elle secoue la tête et se détourne complètement de moi. J’essaie de lui prendre la main, mais elle m’évite et me repousse.

- Vous pensez que je ne suis qu’un pion dans toute cette histoire ? Que mes propres pensées et mes rêves sont sans importance ?

- Sadie, dis-je, mais quand elle ouvre la bouche pour poursuivre, les couleurs quittent son visage et elle porte ses mains à son ventre en grimaçant.

Je la suis des yeux alors qu’elle se précipite juste à temps dans la salle de bain. L’épisode terminé, épuisée et haletante, je la raccompagne jusqu’au lit et lui ordonne avec fermeté de ne pas en sortir avant que l’y autorise.

- Repose-toi, lui dis-je. Nous reparlerons de tout ça plus tard. Pour le moment, il vaut mieux que tu dormes.

Dieu merci, je l’ai suffisamment bien habituée à m’obéir qu’elle sombre dans le sommeil et cesse de lutter. J’appelle Nikita.

- Trouve n’importe quel remède possible contre les nausées provoquées par la grossesse, lui dis-je. Et remonte directement après. Et pas à mot de tout ça à qui que ce soit.

- Oui monsieur, dit-elle avec reconnaissance avant que je raccroche. Je ne la renverrai pas. Ce n’est pas sa faute si Sadie est enceinte.

Mon dieu.

C’est la mienne.

Si je l’oblige à interrompre sa grossesse, elle n’aura de cesse de penser que je ne voulais pas qu’elle porte mon enfant.

Mais comment puis-je faire naître un enfant dans ce monde de cruauté et de violence dans lequel je vis ?

J’enfonce ma tête dans mes mains et lutte contre les démons avec lesquels je suis aux prises depuis tant d’années. Il n’y a aucune solution toute faite à ce qui nous arrive. Je me lève et fais les cent pas dans le salon, et les souvenirs de mon enfance misérable me reviennent, quand me vient une pensée si évidente que je ne comprends pas comment j’ai pu ne pas la considérer plus tôt.

L’enfant que porte Sadie n’est pas seulement le mien. C’est aussi son enfant. Et alors que je me tiens là, assailli par les démons de mon passé, je vois précisément son image. Un enfant enveloppé dans une couverture, blotti contre la poitrine de Sadie qui lui chante une berceuse. L’enfant que Sadie porte est aussi le sien. Suis-je prêt à lui enlever ce droit ? Le puis-je ?

Peut-être notre enfant aura-t-elle ses yeux et son joli petit nez, ses lèvres boudeuses et sa voix douce. Peut-être sera-t-elle un rat de bibliothèque comme sa maman, ou… à moins que ce soit un garçon.

Je me redresse.

Un garçon.

Je sens une boule se former dans ma gorge à l’idée de ce précieux petit être, dépendant de moi… à l’idée de cet enfant qui m’appellerait papa.

Une fille qui ressemblerait à ma superbe femme, ou un fils…

J’arpente la pièce en essayant de mettre de l’ordre dans les pensées qui m’assaillent. Où vivrons-nous ? Je ne pourrais jamais élever une famille ici, pas dans cette bâtisse. Il nous faudra trouver une maison. Une maison à la campagne. Je pourrais venir ici en voiture pour m’occuper de nos affaires, et à la fin de la journée…

Je secoue la tête. Non. Nous ne pouvons pas avoir un bébé. C’est impossible.

Peut-être qu’elle fera une fausse-couche ?

Et à la seconde où cette idée me traverse l’esprit, j’ai envie de me frapper de pouvoir ne serait-ce qu’imaginer qu’une telle chose puisse arriver à Sadie. Est-ce que ce que je veux pour elle, ce n’est pas le meilleur ?

Je m’immobilise.

Est-ce que je veux vraiment le meilleur pour elle ? Qu’est-ce que je fais là ? Je l’ai ramenée ici pour obéir à une demande simple de Dimitri, ni plus, ni moins.

Je n’aurai jamais imaginé qu’elle puisse compter autant pour moi.

Je reprends mes déambulations mais entend Sadie gémir dans l’autre pièce.

- Kazimir ? J’accours à elle avec une telle urgence que je trébuche presque. Elle porte mon bébé, et elle a besoin de me parler. Ma poitrine se gonfle d’un sentiment d’urgence que je ne peux contenir.

- Oui, dis-je en prenant sa main. Et quand elle lève vers moi ses grands yeux marrons, des mèches de cheveux rebelle lui retombant sur le front, l’émotion qui monte en moi me submerge. Je mets un genou au sol à côté du lit et écarte les cheveux de son front.

- Qu’y a-t-il, krasotka ? Dis-moi.

Elle cligne des yeux, et des larmes se mettent à couler.

- Où irons-nous ? murmure-t-elle. Je ne veux pas que mon enfant grandisse aux côtés de ces hommes. Je ne veux pas que leurs mains vicieuses le touchent. Je ne veux pas…

- Chut, lui dis-je en posant un doigt sur ses lèvres. Inutile de penser à tout ça pour l’instant. Maintenant, nous devons élaborer un plan. Cacher cette grossesse. Je ne veux pas qu’ils l’apprennent.

Je passe toutes les possibilités en revue dans mon esprit, mais je secoue la tête.

- Pour commencer, nous devons prendre soin de toi. Nikita va s’assurer que tu as tout ce qu’il te faut. Tu auras besoin de vitamines, d’un bon suivi et de manger sainement. Tu devras faire de l’exercice pour rester en forme, et il te faudra aussi des tenues confortables. Et beaucoup de repos. Je veux être certain que le médecin vient régulièrement de voir, pour que…

- Kazimir, m’interrompt-elle doucement. Elle a posé sa main sur la mienne, et je réalise qu’elle est de nouveau pâle. Pour l’instant, j’ai juste envie de manger des crackers. Aux États-Unis, il y a ces crackers salés et certaines femmes disent que ça les aide à combattre les nausées. Je ne sais pas ce qu’on a ici, mais il faut que je mange quelque chose. J’ai mal à l’estomac et je veux juste calmer cette nausée.

Je me lève.

- Oui, bien sûr, dis-je, mais elle refuse de me lâcher la main.

- Faut-il vraiment que tu partes ? demande-t-elle. Et ses yeux font penser à ceux d’un adorable chiot. Mon cœur se serre dans ma poitrine, et je sais que tout a changé entre nous. Je me suis menti. Elle n’est pas ma prisonnière. Elle n’est pas la femme à qui j’ai appris à obéir, dans l’intention de cultiver la peur et une servitude indifférente.

Cette femme est le trophée que j’ai remporté sur le champ de bataille. Mon butin. Mon bien le plus précieux, et je la protègerai de ma vie.

- Tout ce que tu voudras, lui dis-je, la voix étouffée par l’émotion. C’est la femme que j’ai épousée, et elle porte mon enfant. Tout ce que tu voudras, Sadie.

* * *

CHAPITRE VINGT

Sadie

Les jours passent, se transforment en semaines, et mon corps change. Mes seins sont sensibles, et mon ventre s’arrondit déjà gentiment, doucement. Mais je ne suis pas la seule à changer. Kazimir aussi, et j’observe sa métamorphose.

Il m’intime de garder le lit, m’oblige à prendre du repos, et se montre si protecteur à mon égard qu’il me traite comme si j’étais une créature délicate et fragile. Mais il est différent. Je le vois dans ses yeux, dans la manière dont il parle à ses hommes quand il les voit. Il reste leur chef, mais il y a quelque chose en lui, une sorte de détachement, qu’il n’avait pas auparavant. Et quand il discute avec Dimitri, je lis dans ses yeux de la distance, et je me demande si je suis la seule à le voir. Je ne l’interroge pas sur ce qu’il a prévu pour nous. Je sais, sans qu’il ait besoin de me le dire, que c’est la première chose à laquelle il pense quand il ouvre les yeux le matin, et la dernière chose qu’il a en tête quand il se couche le soir. Et même si notre relation a débuté de manière plutôt peu orthodoxe, je dois admettre que je lui fais entièrement confiance. Et d’ailleurs, je suis si malade que je ne peux me concentrer sur quoi que soit d’autre que trouver un moyen de ne pas vomir mon petit-déjeuner.

Nikita est aux petits soins pour moi. Elle m’amène du thé bien fort, du gingembre confit, mais ma nausée est si forte que je ne parviens à garder presque rien. Le médecin finit par me prescrire un médicament. Je résiste au début, mais Kazimir s’en mêle et me force à le prendre. Je dois bien admettre qu’il a raison. Le petit comprimé blanc que le médecin me donne atténue ma nausée, et après trois mois passés presque exclusivement allongée, je parviens enfin à m’assoir dans le lit. Kazimir est dans la salle de bain. J’entends que l’eau de la douche cesse de couler, et réalise que cela fait trois semaines qu’il ne m’a pas fait l’amour. Cette réalisation m’attriste.

La porte de la salle de bain s’ouvre, et quand il en sort, dans un nuage de vapeur, sexy, je sens monter en moi l’envie qu’il me prenne. Je laisse mon regard parcourir son corps fort et puissant. Ses épaules larges, le renflement de ses muscles, les tatouages qui parsèment sa peau humide et qui lui donnent un air dangereux, tout me plait. Il a taillé sa barbe, mais conserve toujours cet air sombre et lourd, et le parfum masculin de son après-rasage me parvient. Et au lieu de me retourner l’estomac, je sens la vibration profonde du désir monter dans mon ventre. Je déglutis avec peine.

- Salut, beau gosse, dis-je à voix basse. Ce n’est qu’une fois qu’il s’est rapproché de moi que je remarque ses traits tirés. Son air fatigué et las. Il porte désormais le poids de sa décision sur ses épaules. La responsabilité de ses hommes… la mienne… et celle de notre enfant à naître.

- Beau gosse ? répète-t-il d’un ton joueur, un demi-sourire s’esquissant au coin de ses lèvres. Tu te sens mieux ?

- Mmmm, dis-je en souriant timidement. Mon estomac crie famine, mais c’est une autre faim que je veux satisfaire. Viens ici. Je tapote le lit et du regard, lui demande de me rejoindre, mais il ne s’approche pas. Il croise les bras sur sa poitrine, me lance un regard sévère, mais je vois bien que ses yeux brillent un peu plus.

- J’aurais pu céder, mais en aucun cas cela ne te donne la permission de me dire quoi faire, Sadie.

- Monsieur, dis-je, en baissant la tête, un profond désir désespéré montant dans ma poitrine. S’il vous plait ?

Je veux qu’il me prenne dans ses bras. J’ai besoin qu’il me touche. Il ne peut se tenir ainsi devant moi, l’incarnation même du sexe, avec ces muscles et ces tatouages, et m’abandonner encore une fois ici à passer une journée de plus à boire du thé au gingembre et à manger des crackers.

Je ravale la boule que j’ai dans la gorge. Il a beau avoir été à mes côtés tout ce temps, je réalise qu’il m’a manqué.

Il se dirige vers moi, sa serviette toujours nouée autour de ses hanches, et l’anticipation grandit dans mon ventre. Tant de fois nous avons fait l’amour, tant de fois il m’a fait jouir, que mon corps réagit instinctivement. Je sais ce que je veux, et ce que je veux, c’est lui. Debout au-dessus de moi, il prend mon visage dans ses mains chaudes, larges, et lève mon visage vers lui. Je lève les yeux pour le regarder. Ce qu’il voit quand mes yeux lui plait, et il sourit.

- C’est vrai, ce qu’ils disent à propos de l’éclat qu’ont les femmes enceintes, dit-il. Tu as toujours été magnifique, mon amour. Maintenant, tu es exquise. Je pourrais me repaître de toi toute la journée et n’avoir jamais faim d’autre chose.

Je tente de détourner le regard, soudain prise de timidité devant ce compliment audacieux, mais il m’en empêche.

- Non, Sadie, dit-il. Accepte ce que je te dis. Il faut que tu saches que c’est vrai. Tu es ma femme, et la future mère de mon enfant. Je t’aime.

Mon cœur se gonfle quand il se penche vers moi et de ses lèvres, il capture les miennes. Je ferme les yeux et laisse échapper un soupir. Ça m’a manqué. À un point inimaginable. Je me perds dans ce baiser, et un frisson chaud me parcourt quand il m’allonge sur le lit et que son corps immense et puissant m’emprisonne. Il maintient mes poignets le long de mon corps, et écarte mes genoux de ses jambes. Il ne m’a jamais autorisé à porter de vêtements au lit, mais ces dernières semaines, il m’a laissée porter une fine nuisette pour que je sois plus à l’aise. Il ne lui faut pas plus de quelques secondes pour me l’enlever et m’attirer à lui.

L’émotion m’envahit. Ses lèvres tendres et ses moustaches qui me chatouillent, ses douces caresses et ses mains. Il écarte mes cuisses et glisse ses doigts en moi, et je gémis.

- Ta chatte m’a manqué, me dit-il à l’oreille, la voix rauque. Et quand il sent ma chaleur et mon désir, il laisse échapper un grognement. J’ai envie de te sentir. De te goûter. De te dévorer.

J’acquiesce avec impatience et écarte encore les cuisses, ce qui provoque chez lui un petit rire et me vaut une claque joueuse sur la cuisse. Le claquement sec me rappelle qu’il ne m’a pas fessée depuis cet épisode dans la bibliothèque.

Ça aussi, ça m’a manqué. Je ne comprends ni pourquoi, ni comment, mais c’est pourtant bien le cas. Quand il me fait basculer sur ses genoux, mon corps tout entier vibre de l’envie qu’il me pénètre. J’aime quand il prend le contrôle, mon esprit se vide alors et ne se concentre plus que sur l’instant présent.

Et putain, sa domination sévère m’excite.

- Oui, dis-je dans un gémissement. Toute ma pudeur s’est envolée. J’ai tellement envie de le sentir en moi. Renverse-moi sur tes genoux. Utilise-moi.

- Non, Sadie, grogne-t-il. Je ne veux pas risquer ta santé, ni celle du bébé.

- Kazimir, dis-je d’un ton suppliant. Ne dis pas n’importe quoi. Une petite fessée n’a jamais fait de mal à une femme enceinte.

Me maintenant toujours fermement sous lui, il se soulève et me fixe du regard.

- Et comment le saurais-tu ? Je n’arrive pas à croire que tu me demandes de te punir.

- Moi non plus, dis-je dans un murmure en me mordant la lèvre. Mais c’est pourtant vrai. Je ne veux pas que tu me punisses à proprement parler, je veux juste que tu sois un peu… pervers… Ma voix s’éteint et je rougis furieusement. Honnêtement… je ne peux pas… en fait, si tu… oh, et puis oublie ce que j’ai dit, dis-je enfin à voix basse. Je me laisse envahir par les sensations. Je veux désespérément sentir le plaisir gagner mon corps tout entier, ce plaisir que lui seul peut me donner.

Il me claque à nouveau les cuisses avec espièglerie et tout mon corps répond avec un sentiment d’impatience, et je gémis encore

- Je ne te donnerai plus une seule fessée à moins que le médecin ne m’y autorise, dit-il d’un ton décidé.

- Kazimir, dis-je d’un ton plaintif. Ce n’est pas juste.

Et l’instant d’après, il s’est éloigné de moi. Sa chaleur, sa force, son parfum masculin. Debout devant moi, il murmure :

- Tu veux que je te punisse ? Pas de sexe, dit-il en se détournant de moi avec une étincelle dans les yeux.

- Non, dis-je, dans un cri qui laisse deviner tout mon désespoir. Ok, ok, j’arrête de te supplier. Je serai patiente.

La serviette tombe au sol et il s’allonge à nouveau dans le lit, et fait taire mes cris d’un baiser sauvage. Je sens toute la longueur de son érection pressée contre mes cuisses.

- Oui, dis-je en gémissant. Oh mon dieu, oui. S’il te plait. Je ferme les yeux et le laisse m’embrasser, et les sensations m’envahissent, sa main sur mes seins, jouant avec mes mamelons, sa langue glissant contre la mienne. J’en ai eu tellement envie, ma gorge est serrée et les larmes commencent à m’obstruer la vue. Et quand la sonnette de la porte retentit, je laisse échapper un cri de frustration.

- Qui est-ce ? dis-je. Mon dieu, ça fait des semaines, on ne peut vraiment pas avoir une minute à nous ?

Je ronchonne et rouspète intérieurement, mais il est déjà en train d’enfiler un pantalon et se dirige torse-nu vers la porte pour ouvrir. L’un des hommes avec qui il travaille se tient dans l’encadrement de la porte. Ils discutent brièvement en russe, et la conversation est tendue. À l’instant où Kazimir le congédie, le médecin fait son apparition

Ça commence à sérieusement m’énerver. Je soupire, mais il me revient que c’est l’occasion de demander au médecin quelles sont les pratiques qui nous sont autorisées pour pimenter un peu les choses.

Kazimir salue le médecin et l’accompagne jusqu’à la chambre. Ses visites sont fréquentes, il prend ma tension, écoute le cœur du bébé et s’assure que tout va bien. J’ai le sentiment que ce n’est pas là un suivi de grossesse classique, mais quelque chose que Kazimir exige, au-delà de la normale.

Quand le Dr Rothsky a fini son auscultation, je fais un signe de la main à l’attention de Kazimir.

- S’il te plait, n’oublie pas de lui demander ce qu’on a le droit de faire. Tu sais, dis-je en rougissant. Kazimir lève les yeux au ciel mais esquisse un sourire, et il converse avec le médecin en russe tout en le raccompagnant jusqu’à la porte. Quelques minutes plus tard, il revient dans la chambre, l’air abattu.

- Qu’est-ce qu’il y a, lui dis-je en m’asseyant dans le lit.

- Il semblerait qu’il faille qu’on y aille doucement pendant toute ta grossesse, commence-t-il. Je n’ai pas le droit de t’infliger la moindre douleur, nous ne pouvons rien faire de dangereux, et il semblerait que la position du missionnaire soit la plus sûre.

- Quoi ? Tu ne crois pas que la médecine soit légèrement dépassée dans ton pays, dis-je. Il n’y a pas de raison… mais ma voix s’éteint parce qu’il s’est mis à rire. À vraiment rire. Ses yeux brillent d’une gaité que je ne lui ai jamais vue, et même ses épaules tressautent.

- Je te fais marcher. Malheureusement, j’ai l’impression que tu vas devoir te comporter correctement. Ce n’est pas parce que tu portes mon enfant que je t’accorderai le moindre passe-droit.

- Oh ? dis-je. Je sens à nouveau l’excitation gagner mon bas ventre.

- Oh, répond-il d’un hochement de tête avisé. Je dois simplement m’assurer de ne pas entraver ta respiration, ce qui veut dire que je peux continuer à t’attacher, mais avec quelques limites. Seulement avec des liens doux et en m’assurant que ça ne te coupe pas la circulation.

- Compris, dis-je pendant qu’il se déshabille à nouveau et libère son sexe.

- J’ai donc le droit de te coller une fessée, dit-il, et je lis comme un éclair de mise en garde dans son regard, mais ça va vite devenir inconfortable de te mettre sur mes genoux, il faudra qu’on mette des cousins. Mais d’après lui, une petite fessée de temps en temps ne peut te faire que du bien, car les hormones que cela libère ont un effet tranquillisant.

- Je vois, dis-je dans un murmure, alors qu’il s’allonge à côté de moi et laisse courir sa langue sur mon mamelon gorgé de sang.

- Je n’abuserai pas. Mais je sais comment te donner une bonne fessée qui t’obligera à bien te tenir.

- Ça me va, dis-je. Et ma voix se mue en un gémissement quand de ses dents, il mort mon sein.

- À genoux, m’ordonne-t-il. Il s’agenouille maintenant au-dessus de moi et je me retrouve la tête en bas et les fesses en l’air. Alors dis-moi, ma douce, dit-il la voix rauque. Je sens sa queue fermement appuyée contre mes fesses. Mon bassin va à sa rencontre, ce qui me vaut une nouvelle fessée et un grondement. As-tu fait des bêtises ?

J’étouffe un gémissement en me frottant contre son érection.

- J’ai été terriblement coquine, dis-je en prétextant la confession. Je me suis même touchée quand vous aviez le dos tourné.

Sa main retentit sur mes fesses, pas aussi violemment que par le passé, mais suffisamment pour me tirer un cri et me contorsionner.

- Vraiment ? demande-t-il. Tu t’es fait jouir ?

Je ne réponds pas. Je veux qu’il continue à me fesser. Bordel, j’en ai vraiment besoin. Et de toutes façons, je ne fais que le titiller, je ne me suis jamais touchée.

- Répond-moi, insiste-t-il, et il m’assène quelques claques cinglantes sur le haut des cuisses et le dessous de mes fesses. Il n’a pas perdu la main. Mes fesses palpitent et sont devenues brûlantes sous la paume de ses mains, mais j’en veux encore plus. Je suis si gonflée, si prête, qu’il lui suffirait de passer sa langue ou ses doigts sur mon sexe pour que je jouisse.

- Non, dis-je en criant quand il me frappe à nouveau. J’ai menti. Je ne me suis jamais touchée. Vous êtes le seul à l’avoir jamais fait.

- Tu as menti ? demande-t-il sévèrement avant de m’asséner trois nouvelles claques rapides et cinglantes sur ma peau nue. Tu sais très bien que je te l’interdis, jeune fille.

Je me souris à moi-même. Combien ces petits jeux m’ont manqué.

- Mais tu ne t’es pas touchée ? Nouvelle claque. La piqûre et la brûlure sur ma peau sont si agréables. Je secoue la tête.

- Non, dis-je à nouveau. Je veux que ce soit vous qui le fassiez.

Son corps sur le mien, je me perds dans sa chaleur, son odeur et sa domination contrôlée. Je frissonne d’anticipation, juste avant qu’il ne glisse sa main entre mes jambes et entame un va-et-vient sur mon clitoris.

- Ma jolie, murmure-t-il.

Je m’arque contre lui et gémis quand il me masturbe. J’ai envie de plus. Que la pression soit plus forte. Plus rapide.

- Sur le dos, ordonne-t-il en m’aidant à me retourner. Je me mors la lèvre et sourit intérieurement alors qu’il place des oreillers tout autour de moi pour que je sois plus à l’aise.

- Ça va, Kazimir, dis-je en protestant, mais le regard sévère qu’il me lance rend toute parole inutile et je me tais.

- Tu portes mon enfant, dit-il comme pour justifier la montagne d’oreillers qui m’entoure. Mais quand il s’enfonce entre mes jambes et que je sens son haleine chaude entre mes cuisses, je frissonne de plaisir. Tu aimes ça ?

- Ouiiiii, dis-je en gémissant alors qu’il glisse sa langue sur mes parties intimes. C’est si bon que j’en ai le souffle coupé et que je ne peux même plus penser. Le va-et-vient de sa langue me fait gémir de plaisir, et il me lèche, me suce avec tant d’expertise que je suis déjà prête à jouir, si rapidement que j’en suis presque déçue. J’aurai aimé que ça dure plus de trente secondes.

- Attends que je te dise de jouir, me dit-il.

- Je suis prête.

- Attends.

- Monsieur ! Je l’implore de toutes mes forces.

- Attend, répète-t-il encore, avant de reprendre l’insoutenable assaut de sa langue. Je ne pourrai me retenir beaucoup plus longtemps. Je ferme les yeux pour mieux me concentrer et retiens ma respiration en essayant de ne pas me laisser distraire.

- Si tu jouis, je sortirai ma ceinture, grogne-t-il. Et la chaleur de sa bouche entre mes cuisses me fait gémir. Attends mon signal.

- Kazimir, s’il te plait, dis-je, toujours suppliante. Je m’agrippe à la masse de cheveux entre mes cuisses. Un nouveau coup de langue et je commence à voir des étoiles, je suis aveuglée, à la limite de la béatitude.

- Je serai obligé de te fouetter, dit-il dans un grondement. Et il passe légèrement sa langue entre mes jambes, véritable torture. Il embrasse l’intérieur de mes cuisses et gémit. Je peux sentir le goût de ton désir. Mon dieu, c’est une véritable torture.

- Alors laisse-moi jouir, dis-je, haletante. Je pousse un cri quand il mord l’intérieur de mes cuisses

- C’est ça que tu veux ? dit-il en passant paresseusement sa langue sur mon sexe.

- Oui, dis-je, toujours haletante. Oui oui oui oui. S’il te plait.

Une nouvelle attaque de sa langue et je perds totalement le contrôle. Il glisse deux doigts à l’intérieur de moi.

- Jouis, Sadie, ordonne-t-il.

Je jouis si violemment que j’ai l’impression de voler en éclats. Mon dos se soulève si haut au-dessus du lit qu’il est obligé de tirer sur mes jambes et de me faire redescendre. Je crie son nom et me cambre sous lui, jouissant si fort que tous mes muscles se contractent. Je parviens presque à redescendre de ce torrent de béatitude quand il me pénètre. Je gémis de douleur et de plaisir, ces deux sensations inexplicablement mêlées, et chaque mouvement de son bassin me rapproche inexorablement d’un nouvel orgasme.

- Je t’aime, dis-je dans un souffle. Il s’immobilise une demi-seconde avant de m’empaler à nouveau, cette fois plus fort que la précédente. Mon corps se presse contre le sien, je suis en sueur, je brûle, et mes bras s’agrippent à son corps puissant et musclé. Il gémit quand il jouit à son tour, avant de finir par ralentir son va-et-vient et de poser son front sur le mien.

- Bonne fille, murmure-t-il. Je t’aime. Je ne mérite pas une femme comme toi, mais maintenant que tu es à moi, je te chérirai jusqu’au jour de ma mort.

Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il nous faudra faire pour vivre notre histoire. Je ne sais pas comment nous ferons pour élever un enfant, comment deux personnes comme nous, sans ancrage solide dans ce monde, y parviendront. Mais quand il a quelque chose en tête, il s’y tient et je suis loin d’être en reste. Cet enfant qui se tient entre nous aura tout ce dont il a besoin pour s’épanouir dans ce monde. Peu importe ce qu’il nous faudra abandonner pour y parvenir.

* * *

Kazimir est au téléphone dans le salon quand je sors de la douche. Je souris intérieurement en voyant les draps défaits sur le lit. J’avais tellement besoin de refaire l’amour.

Mon estomac gargouille à la vue des grands plateaux de nourriture déposés sur la table à côté du lit. Je meurs de faim et cette abondance de plats me met l’eau à la bouche.

Porridge accompagné de baies et de crème, assiettes d’œufs et de pommes de terre. Pain grillé croustillant, beurre et confiture, et une théière d’où s’échappe un parfum exquis. Je m’enveloppe dans ma serviette sans même prendre le temps de me changer. Et m’emparant d’une assiette, je me sers et me prépare à déguster tout ça avec bonheur.

Dans l’autre pièce, j’entends Kazimir parler et sa voix est dure. Il a l’air furieux même, mais je n’y prête guère attention. Il n’est pas rare qu’il s’exprime ainsi quand il parle affaires, et je préfère ne pas savoir ce qu’il fait. Surtout maintenant qu’il y a cet enfant entre nous. Moins j’en sais, mieux je me porte.

Mais alors que je m’apprête à mordre dans mon toast, je me fige. Quelque chose de familier a attiré mon attention de ce côté de la chambre, caché sous une pile de livres que nous avons probablement fait dégringoler pendant nos ébats débridés. La reliure bleue de mon journal luit dans la lumière qui illumine la pièce.

Mon journal. Celui que j’avais laissé aux États-Unis. Je ne savais pas qu’il était là.

Je me lève, toute faim oubliée. J’ai chaud et froid en même temps. Je frissonne, et j’ai la sensation étrange et subite d’être sortie de mon corps, et d’observer une étrangère traverser la pièce.

Je n’avais pas mon journal avec moi quand nous sommes arrivés ici. Comment se fait-il qu’il ait atterri ici ? Alors que je traverse la pièce, je jette un œil par-dessus mon épaule pour m’assurer que Kazimir est toujours occupé dans l’autre pièce. Nous venons de faire l’amour et c’était merveilleux, et je n’ai aucune envie de provoquer sa colère.

Mais ne serait-ce pas plutôt moi qui devrais être en colère ? N’est-ce pas ma vie privée qui a été violée ?

Les doigts tremblants, je prends le journal entre mes mains. Un rappel tangible de la femme que j’étais. Le souvenir de ma vie d’avant. Je l’ouvre à une page au hasard et me mets à lire.

Aujourd’hui, j’ai lu un roman absolument merveilleux, écrit à une époque où les femmes pouvaient être à la fois féminines et pudiques, et où il était acceptable qu’un homme demande sa main avant de l’épouser. Les belles traditions se perdent. Je ne peux imaginer qu’une telle chose puisse se produire dans l’Amérique actuelle. Des hommes qui faisaient la cour à leur bien-aimée. La dot. Les robes qui balayaient élégamment le sol.

Les femmes n’avaient pas encore le droit de vote, ni le droit de travailler. Un système complètement oppressif. Chauvin.

Je détourne le regard et ris intérieurement. Et pourtant, tous ces livres, je les ai lus.

Pourquoi ?

J’oublie où je suis et qui je suis. En poursuivant ma lecture, je ressens toujours dans mon corps l’épuisement engendré par nos ébats, mes cuisses sont humides de sa semence, signe de la domination qu’il exerce sur moi.

Je ne connaitrais jamais la sensation que procure le contact du corps d’un homme sur le mien, ni ne le désire. Je ne peux même pas m’imaginer m’autoriser à être si vulnérable que j’autoriserais un autre humain à me blesser comme les hommes égoïstes et intrépides le font. L’adoration d’un amant ne se limite qu’aux pages des romans d’amour, et ne peut sortir de ce cadre. Dans un monde où les femmes foulent gracieusement le sol dans leurs robes de soirée romantiques, les hommes restent toujours parfaitement courtois. Dans un monde imaginaire, où les rêves naissent et meurent.

Je referme mon journal. Je ne peux pas poursuivre ma lecture. Qu’aurait pensé l’ancienne moi de ce que je suis aujourd’hui ? Les traces que la paume de la main de mon mari sont toujours visibles sur mes fesses, là où je l’ai supplié de me fesser. Je sens toujours l’irritation causée par sa moustache entre mes cuisses, sa queue enflée dans mon sexe. Je ferme les yeux en passant mes doigts sur mon ventre.

Et son enfant grandit en moi.

Je tremble si violemment que je peine à marcher normalement. Je repose le journal là où il l’avait posé et le cache. Il est toujours au téléphone dans l’autre pièce, et j’entends les inflexions de sa voix et son ton directif, qui ne me semble plus du tout sexy. Ce ne sont plus que des sons qui me sont… étrangers. Durs. Je devrais être furieuse contre lui pour avoir pris mon journal, pour avoir violé ma vie privée, mais cela n’est rien comparé aux autres choses qu’il m’a faites. Ce n’est pas contre lui que je suis furieuse, mais contre moi.

Les plats que je viens d’avaler me retournent l’estomac et je retourne m’allonger dans le lit. Je tire les couvertures à moi et ferme les yeux. Ce n’est pas à l’estomac que j’ai mal, mais au cœur.

* * *

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Kazimir

La conversation téléphonique que je viens d’avoir me préoccupe tant que je ne remarque pas tout de suite que Sadie est repartie se coucher, et ce n’est qu’une fois que je me suis servi à manger que je m’en aperçois. Pour ma défense, cela fait maintenant trois semaines qu’elle est alitée, cela n’a donc rien d’inhabituel.

- Sadie ? dis-je. La sensation de paix que j’ai ressentie après avoir fait l’amour à Sadie s’envole aussi vite qu’elle était venue quand j’ai répondu au téléphone. Dimitri, furieux et exigeant, a refusé de me dire de quoi il fallait que l’on parle au téléphone et a insisté pour que je descende, seul, le plus vite possible.

L’idée me traverse qu’il a peut-être appris la grossesse de Sadie. Le médecin comme Nikita sont tenus au secret, et j’espérais qu’hormis l’héritage que Sadie lui rapportait, il n’en fasse pas de cas.

Est-ce qu’il a découvert qu’elle était enceinte ?

Nous venions tout juste de finaliser les documents juridiques spécifiant combien de temps nous devions être mariés avant que son argent ne soit considéré comme le mien. Ici, dans notre ville, il m’est facile d’obtenir tous les droits sur son argent puisque nous sommes mariés, et une fois le transfert effectué, j’aurai rempli mon obligation à l’égard de Dimitri.

Était-ce de cela que Dimitri voulait me parler ?

Impossible qu’il sache que j’essaie de trouver le moyen de m’extriquer de cette situation. Comment faire pour ne pas trahir la confiance de Sadie, respecter ma promesse envers Dimitri, tout en protégeant mon enfant à naître.

Je suis en train d’étaler de la confiture sur un toast quand mon regard se porte sur l’assiette de Sadie. Je prends une bouchée, mastique et avale en contemplant la pile de nourriture posée sur son assiette qu’elle a à peine touchée. Elle doit mourir de faim.

- Sadie ? dis-je. Elle remue dans le lit. Elle ne dort donc pas.

- Oui ? répond-elle. Sa voix est étrangement distante.

- Ça va ?

Elle ne répond pas immédiatement, et finit par hocher simplement la tête.

- Oui, monsieur, dit-elle. Ça va. De là où je suis, je ne peux distinguer que la forme de son corps enseveli sous les couvertures. Je dois voir ses yeux.

Je me lève et m’approche du lit. À la vue de ma superbe femme, le visage toujours rosi par notre étreinte, allongée sur le côté, les mains sous sa joue comme le ferait un enfant, mon cœur est envahi de fierté.

Ma femme. Ma superbe femme.

Je m’assois à côté d’elle et dégage les cheveux qui lui recouvrent le front, mais elle n’ouvre pas les yeux.

- Tu es certaine que ça va ?

- Je vais bien, murmure-t-elle, mais quand une larme perle au coin de son œil, je sais qu’elle ment.

- Sadie, dis-je fermement. Ouvre les yeux et regarde-moi.

Et quand elle lève les yeux vers moi, c’est comme si une douleur violente me lacérait la poitrine. Ses longs cils sont mouillés de larmes

- Que se passe-t-il, ma douce ? lui dis-je. J’ai envie de la prendre dans mes bras et de l’attirer contre moi, mais quelque chose dans ses yeux me dit que ce n’est pas ce qu’elle veut, ou que ce n’est pas de ça dont elle a besoin dans l’immédiat. Je suis passé maître dans l’art de lire les expressions faciales, et ce que je lis dans la profondeur de son regard, c’est la trahison. Que s’est-il passé en l’espace de si peu de temps ?

- Sadie, dis-je en guise d’avertissement. Elle me cache quelque chose, et elle devra bien me dire ce que c’est.

- Quoi ?

Je suis surpris de constater à quelle vitesse je suis capable de passer du personnage du mari adorateur à celui de maître sévère.

- Impressionnant de voir comment tu peux passer de soumise éperdue de sexe à sale gosse, dis-je sur le ton de la riposte. Tu es malade ?

Elle secoue la tête.

- Bien, dis-je en lui enlevant ses couvertures et en la tirant hors du lit.

- Hé ! réagit-elle. Mais j’ignore ses protestations, la prends dans mes bras et la fait basculer sur mon épaule. Même si je sais que mon dévoué médecin m’a dit que le bébé était parfaitement en sécurité, je ne peux m’empêcher de la traiter un peu plus délicatement que d’habitude. Elle se débat mais je me contente de serrer sa jambe un peu plus fort et je sors de la chambre. Je la refais basculer contre ma poitrine et la fait pivoter, pour la pousser doucement mais fermement dans le coin.

- Qu’est-ce que tu fais ? demande-elle, sans pour autant bouger de l’endroit où je viens de la mettre.

- N’est-ce pas évident ? Je te mets au coin. Si tu n’étais pas enceinte, je te tirerais la vérité en te mettant à plat ventre sur mes genoux, mais vu ta situation, nous allons procéder comme ça.

Même si j’ai le droit de la fesser, je ne le veux pas de peur de lui faire mal. Elle peut parfaitement apprendre à se soumettre comme ça.

- Dis-moi pourquoi tu es en colère, lui dis-je.

- Dis-moi plutôt pourquoi toi, tu es en colère !

Je lui assène une fessée sur les fesses, mais pas trop forte. Juste assez pour l’obliger à concentrer toute son attention sur moi.

- Sadie, dis-je sévèrement.

Elle soupire. Mais du coin de l’œil, quelque chose attire mon attention et me met sur la voie. Son journal dépasse d’une pile de livres posée sur la table de nuit. M’en veut-elle d’être allé chercher son journal ?

- Tu as trouvé ton journal ? lui dis-je. Tu es allée fouiller dans mes affaires ?

Son petit hochement de tête me confirme sa culpabilité, mais ses épaules affaissées me serrent le cœur. Je n’aime pas la voir triste. Je la prends par l’épaule et la fait pivoter vers moi, m’attendant presque à la voir les yeux baissés. Mais ce sont des yeux emplis de douleur et de larmes que je trouve.

- Ce n’est pas contre toi que je suis en colère, dit-elle. Je suppose que je devrais l’être, poursuit-elle en essuyant ses larmes, mais vraiment, je ne t’en veux pas.

Je lui prends la main et l’attire contre moi, pour abriter son corps nu et tremblant contre ma poitrine.

- N’importe quelle fille serait furieuse de voir sa vie privée ainsi violée, murmure-t-elle. Mais je suppose que nous avons passé ce cap quand tu m’as enfilé un morceau de métal dans le derrière.

Je ne peux m’empêcher de sourire à son adorable manière de se remémorer cet épisode. Je lui serre les fesses malicieusement, et son petit rire me remplit le cœur de joie. Mais elle soupire à nouveau, et s’enfonce encore plus dans mes bras.

- C’est juste… cela m’a rappelé qui j’ai été, Kazimir, dit-elle. Je ne voulais pas. Rien de tout ça. Elle agite sa main en direction de la chambre, du lit, de moi, de son ventre qui s’arrondit doucement.

- Je sais, lui dis-je, et une immense tristesse me submerge en pensant à tout ce qu’il me reste encore à faire pour la mettre en sécurité. Je sais, Sadie. Je pense aux plans que j’avais pour elle au départ, et à tout ce qui a changé depuis. Ce n’est pas ce que j’avais prévu non plus. Je caresse son ventre légèrement bombé. Pendant quelques instants, nous ne prononçons plus un mot.

- Je dois descendre dans quelques minutes, Dimitri veut me voir, lui dis-je. Aujourd’hui, tu resteras ici, à moins que tu aies envie d’aller à la bibliothèque. Nous reparlerons de tout ça plus tard, d’accord ?

J’attends qu’elle acquiesce avant de la prendre par la main et de la ramener à la table pour qu’elle termine son petit-déjeuner.

- Mais avant, je veux que tu manges.

Ses sourcils se froncent en un léger air de consternation. Elle a beaucoup de choses en tête, mais je n’ai pas vraiment le temps de fouiller son cœur et son esprit.

Dimitri m’attend.

Ensuite, je prendrai ma décision.

J’attends qu’elle ait suffisamment mangé et que Nikita arrive avant de descendre retrouver Dimitri. Je dois entendre ce qu’il a à me dire avant de prendre une décision ou d’élaborer un plan. Mais arrivé sur le seuil de la porte, quelque chose me remue les entrailles. Je me retourne vers Sadie et la regarde, déconcerté. Elle est debout et secoue la tête.

- Ne pars pas, Kazimir, dit-elle en se tenant le ventre. Me suppliant de rester pour elle, et pour l’enfant qu’elle porte. S’il te plait.

- Je n’en ai pas pour longtemps, lui dis-je. Reste-là avec Nikita jusqu’à mon retour, ou…

- Non ! Ses yeux sont écarquillés et je peux y lire sa peur. Tu ne peux pas partir.

Je suis partagé entre ma colère face à sa défiance, et l’inquiétude que je ressens face à son insistance.

- Sadie. Mon ton plus grave semble la calmer. Nikita saisit l’avertissement dans le ton de ma voix, prend Sadie par la main, et lui murmure quelque chose à l’oreille. Sadie écarte furieusement sa main et fait un pas dans ma direction.

- Kazimir. Elle n’est plus qu’à un pas de moi maintenant. Je me suis avancée vers elle sans même m’en apercevoir. Un sentiment inquiétant plane dans l’air entre nous. Je… je ne peux l’expliquer. Mais si tu passes cette porte, je sais… je sais juste que quelque chose… Et elle secoue la tête.

- Tu es à bout, lui dis-je, ignorant mon propre pressentiment. Je n’aime pas que ma femme, enceinte, se sente ainsi vulnérable. Je me résonne en opposant mon hésitation à la logique. Mais rien ne peut lui arriver ici, pas dans la sécurité de notre foyer, avec ces gardes armés qui nous protègent et sa domestique pour prendre soin d’elle. Je regarde l’heure, ma décision est prise. Je n’ai plus le temps de trainer, et si je continue à le faire attendre, Dimitri pourrait se mettre en colère. Je dois filer. Sois raisonnable.

- Non, murmure-t-elle, mais je dégage ma main de la sienne et laisse Nikita, qui se tient derrière elle, l’entraîner à l’intérieur. Elle avait suivi notre échange les yeux écarquillés et craintifs. Sadie se laisse faire, la tête pendante. Je sors, ignorant ce qui me tord les entrailles et cette boule dans ma gorge.

Ma décision est prise. Je dois l’éloigner d’ici. Mais d’abord, voyons ce que Dimitri a à me dire.

J’entre dans l’ascenseur, fixant les boutons comme si c’était leur faute si j’avais quasiment dû m’extirper des mains de ma femme pour faire ce que j’ai à faire. L’ascenseur descend, mais s’arrête seulement un étage plus bas. Les portes s’ouvrent, pourtant, personne ne monte. Je fronce les sourcils, appuie à nouveau sur le bouton, et attend qu’il descende jusqu’à l’étage où se trouve Dimitri.

C’est une journée des plus étranges. Rien n’est prévisible, pas même pour moi. Je jette un œil à ma montre et réalise que j’ai une minute de retard. Je laisse échapper un juron à mi-voix et secoue la tête. Je n’aurais pas dû laisser ses supplications me retarder.

Quand je sors de l’ascenseur, des cris me parviennent, ainsi qu’un bruit de verre qui se casse. Je sors en courant.

Dans la salle à manger, la domestique à qui j’avais emprunté les chaussures est à genoux, en larmes. Elle a les doigts en sang, mais continue néanmoins à ramasser des éclats de verre brisé.

- Arrête, lui dis-je en russe. Tu es blessée. Va d’abord te soigner, et laisse ça à quelqu’un d’autre.

Elle lève vers moi des yeux apeurés et emplis de larmes, et bégaie une explication à grand peine.

- Il ne m’autorisera pas, monsieur.

Je sais parfaitement de qui elle parle. Je regarde dans la pièce et le vois enfin, debout devant la table.

- Laisse-la et viens ici, Kazimir, dit-il d’un ton autoritaire.

Mon regard passe de la domestique à Dimitri.

- Elle a les mains en sang, lui dis-je. Il faut qu’elle aille nettoyer ça, Dimitri.

Sans préavis, il s’empare d’un autre verre posé sur la table et l’envoie voler dans la pièce. Il éclate contre la cheminée de briques. Une autre domestique pousse un cri qu’elle tente de réprimer en mettant sa main contre sa bouche.

- J’ai dit, viens ici ! tonne-t-il.

Cela fait des années que je n’ai pas vu Dimitri dans une telle fureur. Par le passé, je lui ai toujours obéi sans poser la moindre question, car je savais que je lui devais allégeance et obéissance. Mais maintenant… maintenant, en le voyant faire sangloter de peur cette pauvre fille, je le vois sous un autre jour.

Comment ai-je jamais pu considérer que tout cela était acceptable. Les mots de Sadie me reviennent.

Cet homme est un monstre.

Et moi ? Comment ai-je pu respecter cet homme ?

En silence, je m’avance jusqu’à lui, prêt à me défendre s’il devait se montrer violent. Je n’ai aucune confiance en lui lorsqu’il est dans une telle rage.

Mais est-ce que je lui fais confiance lorsqu’il ne l’est pas ?

Je regarde l’homme que je considère comme mon père avec un nouveau regard. Il m’a appris à prendre tout ce que je veux avec une précision impitoyable. À éliminer tout ce qui se trouve sur mon chemin pour le bien de la famille que nous avons choisie. À me venger et à exiger le respect, à prendre ce qui nous est dû et à n’avoir aucune pitié.

Me suis-je adouci parce que ma femme est désormais enceinte ?

Ou bien étais-je sous l’emprise de Dimitri ?

Quand j’arrive devant la table, ma propre colère a grandi.

- Pourquoi les traites-tu ainsi ? dis-je à voix basse, pour que personne ne puisse nous entendre. Qu’a-t-elle fait pour mériter ça ?

Les yeux de Dimitri s’étrécissent et il s’empare d’un verre, le serrant si fortement que ses articulations en deviennent blanches.

- Assieds-toi, Kazimir, marmonne-t-il.

Les yeux rivés sur lui, je m’assois. Une fois qu’il estime que je me suis calmé, il tire une chaise et s’assois, pour me fixer furieusement de son œil valide. J’avale une gorgée d’eau pour calmer la colère qui bout toujours en moi. S’il est à deux doigts de perdre son sang-froid, je saurai rester calme.

Mais quand il se met enfin à parler, ce n’est pas la colère que je m’attendais à entendre, mais une résignation peinée.

- Elle est partie, dit-il. Et notre plan s’est effondré.

Je cligne des yeux, et avale une nouvelle gorgée d’eau avant de répondre. Il vient de me donner deux informations choquantes. Quand je prends à mon tour la parole, ma voix est délibérément calme.

- Qui est parti, monsieur ?

- À ton avis, aboie-t-il. Yana, espèce d’abruti.

J’ignore l’insulte et tente d’intégrer ce qu’il vient de me dire. Yana est comme une mère pour moi. Et elle l’a quitté ?

- Quand ? dis-je.

Soudainement, Dimitri paraît tellement plus vieux. Usé. Il enfouit sa tête entre ses mains. Ses épaules s’affaissent.

- La nuit dernière.

Je secoue la tête. Je ne demande pas pourquoi, cela ne me regarde pas.

- Où est-elle allée ? dis-je. Le savez-vous ?

Quand il relève son visage, un frisson me parcourt tout le corps. Ce n’est pas l’homme brisé, attristé que je m’attendais à voir. Ses yeux froids et calculateur me fixent, emplis d’une haine brutale.

- Bien sûr que je sais, siffle-t-il, et de l’écume se forme au coin de sa bouche. Tu as cru que je l’aurais laissée me quitter ? Après tout ce que nous avons vécu ensemble ? Avec tout ce qu’elle sait ? J’ai fait exactement ce que j’avais à faire, comme tu l’aurais fait aussi.

- Dimitri, dis-je d’une voix si basse que personne d’autre ne peut nous entendre. Mais je ne peux me résoudre à lui demander ce qu’il a fait. Je ne veux pas savoir. J’en sais déjà trop.

- Elle a prêté serment quand elle m’a épousé, Kazimir, et tu sais à quel point l’allégeance compte à mes yeux. Tu sais quel est mon sentiment à l’égard de la trahison.

Je ne le sais que trop bien. Je l’ai vu assassiner de sang-froid des hommes qui l’avaient trahi. J’ai vu des hommes pleurer comme des enfants entre ses mains brutales, et en arriver à accepter qu’ils méritaient leur sort. Mais Yana…

S’appuyant contre la table, il se penche en avant, son haleine imprégnée d’une odeur d’alcool.

- Elle ne pouvait pas me quitter. J’ai fait ce que j’avais à faire.

- Dis-le, dis-je avec insistance en me penchant vers lui, même si je n’ai aucune envie de l’entendre. S’il est le genre d’homme à faire du mal à sa femme, je ne lui donnerai pas le luxe de me cacher la vérité.

Mais il ne dit rien. Il soutient mon regard, sa respiration s’est accélérée, comme un boxeur sur le ring.

- Je ne supporte pas la trahison, Kazimir.

Et cette fois, j’entends les mots comme s’il lisait en moi. Comme s’il savait la lutte qui était en train de se dérouler en moi.

- Je sais.

- Ma femme m’a trahi.

J’ai été un idiot de croire qu’elle comptait pour lui.

- Qu’avez-vous fait, Dimitri ? dis-je à nouveau.

- Et Filip aussi.

Je cligne des yeux.

- Quoi ? Filip a fait quoi ?

- Il m’a menti à propos de Sadie.

Je secoue la tête, perdu.

- De quoi parlez-vous.

- La fille n’a pas un centime, dit-il d’un air dégoutté. Il mort sauvagement dans un morceau de pain et le fait descendre en avalant une longue gorgée de vin rouge. Le liquide rouge sombre coule sur son menton. Il m’écœure.

- Pas un centime ? L’espace d’un instant, j’en ai oublié pourquoi il l’avait faite enlever.

Mon dieu.

Je n’avais été qu’un pion malheureux dans ce jeu dans lequel il n’y avait pas de vainqueurs.

- Elle ne vaut rien, poursuit-il. Les informations qu’il avait recueillies étaient erronées. Tu as épousé la mauvaise fille. Elle vaut à peine plus qu’une clocharde.

Je m’agrippe à mon verre de vin pour réprimer un tremblement.

- Vous m’aviez dit qu’elle valait des millions. Nous étions supposés récupérer son héritage après mon mariage. Vous voulez dire que tout cela n’était qu’un mensonge ?

- Je suis désolé que tu l’aies légalement épousée avant d’apprendre la vérité, poursuit Dimitri tout en soutenant mon regard. Mais maintenant que tu sais, tu feras ce que tu as à faire.

Ce que j’ai à faire ? Comme lui ? Mettre fin à la vie d’une innocente parce qu’elle n’a pas donné ce qu’il attendait ? Je n’aurais jamais dû laisser Sadie seule. Elle est là-haut, loin de moi, et s’il lui arrivait quoi que ce soit…

- Assieds-toi, Kazimir, m’ordonne-t-il avant de réaliser que je me suis levé.

- Vous venez de m’annoncer que la femme que je considère comme une mère… et que celle que j’appelle ma femme… ma voix s’éteint. Je ne sais pas quoi faire. Je ne sais même pas quoi penser.

Dimitri termine son verre de vin et s’essuie la bouche avec une serviette en tissu blanc, la tâchant d’une horrible trace violette.

- Et cela ne veut rien dire, dit Dimitri d’une voix calme qui cherche à démentir la fureur qui se lit dans son regard. Un nom ou un titre ne confère pas le moindre respect. Il ne confère pas la moindre dévotion. Nous avons un travail à accomplir, Kazimir, poursuit-il d’un ton cruellement ironique. Et le seul moyen à notre disposition pour accomplir ce travail, c’est d’éliminer ceux qui se dressent sur notre passage.

- Comme vous l’avez fait avec Yana ? Je ne peux dissimuler l’amertume que ma voix trahit.

Sans même sourciller, il hoche la tête.

- Bien entendu. Mais je ne suis pas un sauvage total, mon fils, dit-il sa voix se faisant plus douce. Je me suis assuré qu’elle serait enterrée à côté de sa mère.

Cette fois, l’entendre m’appeler fils me donne la nausée.

- Pour ta part, tu auras moins de mal, me dit-il. La femme que tu dois enterrer n’a pas de famille.

Pas de famille ? Elle porte un enfant. Elle m’a moi.

Mais je dois prétendre jouer le jeu. Je ne peux raisonner un fou, et Dimitri a complètement perdu les pédales.

- Bien, dis-je. Je comprends maintenant, monsieur.

Il avale une bouchée de nourriture et me lance un regard perçant.

- Débarrasse-toi d’elle, Kazimir. Tu as jusqu’à demain soir, sinon je m’en chargerai moi-même.

Je prends une profonde inspiration et continue à tenir mon rôle. Je lui sers le mensonge qu’il a besoin d’entendre.

- Oui, monsieur.

* * *

CHAPITRE VINGT-DEUX

Sadie

Je fais les cent pas devant la fenêtre. Je ne porte qu’ un pantalon d’intérieur noir et un t-shirt sans manches. Le t-shirt arrive au-dessus de mes hanches, révélant mon ventre arrondi, et le pantalon d’intérieur descend bas sur mes hanches, et tombe quand je marche. Je le remonte furieusement. Distraite.

Il y a quelque chose qui cloche.

Au début, je me demande si c’est l’enfant qui grandit en moi, mes hormones, ou l’épisode intense que je viens de vivre avec Kazimir qui m’empêche de me concentrer. Je ne veux pas prendre les vitamines que Nikita m’a laissées, je ne veux pas de son assistance aujourd’hui, et quand elle me parle, j’ai l’esprit ailleurs.

Je viens de faire l’amour avec mon mari pour la première fois depuis des semaines, et mon cœur se languit de le retrouver. Qu’il me prenne dans ses bras. De l’entendre me dire que tout va bien.

De l’entendre me dire qu’il m’aime encore une fois.

Je ne veux plus être ici, et ce n’est pas juste parce que je veux retrouver ma liberté. Ce n’est même pas parce que je n’aime pas ses camarades ou Dimitri.

Je veux que l’inquiétude que je lis toujours dans ses yeux disparaisse. Même quand il dort, Kazimir est tendu, sur ses gardes, toujours prêt au combat.

Ce n’est pas normal. Ce n’est pas sain.

Et je n’élèverai pas un enfant ici alors que je n’ai rien à voir avec tout ça.

Je sais qu’il réfléchit à d’autres possibilités, mais je ne veux plus attendre. Je veux partir maintenant.

Nikita est descendue pour aller chercher le thé que je bois habituellement après avoir réalisé que nous n’en avions plus en stock à l’appartement. Quand elle revient, je ne lui prête pas la moindre attention jusqu’à ce qu’elle me fasse sursauter en me prenant par les épaules.

- Sadie ! siffle-t-elle. Au son de sa voix, je suis prise d’un sentiment de panique.

- Qu’est-ce qu’il y a ? dis-je, en m’agrippant à elle. Qu’est-ce qui ne va pas, Nikita ?

- Vous devez partir, gémit-elle en regardant par-dessus son épaule comme si elle était suivie. Vous devez partir maintenant. Vous n’êtes pas en sécurité ici avec votre enfant. À ses mots, mon cœur s’emballe.

- Kazimir, dis-je en murmurant. Et bien que nous soyons seules, j’ai peur que même les murs aient des oreilles. Où est-il ?

Elle me regarde de ses yeux écarquillés, et je réalise que la pire de mes craintes s’est réalisée.

- Non, Sadie. C’est lui qui va vous faire du mal. Elle ferme les yeux et, à ma surprise, fait un signe de croix et murmure quelques mots rapides en russe. Je ne comprends pas ce qu’elle dit, mais je comprends qu’elle est en train de prier. Serait-ce une sorte de rituel superstitieux ?

- Nikita, explique-moi ! lui dis-je. Dis-moi tout.

Dans un mauvais anglais, les larmes lui coulant sur les joues, elle se met à me raconter. Qu’elle était dans la cuisine où elle était descendue chercher du thé quand elle a entendu des voix s’élever de la salle à manger. Elle a passé discrètement la tête par la porte et a écouté la conversation.

Kazimir m’avait enlevée car il croyait que j’avais une fortune à mon nom, qui m’avait été léguée par des parents éloignés. En entendant son récit, je ferme les yeux. Je n’avais jamais vraiment compris pourquoi il m’avait kidnappée.

C’est pour l’argent qu’il m’avait kidnappée. Je n’étais rien pour lui.

Nikita poursuit, mais j’entends à peine ses paroles. Dimitri a tué sa femme et a ordonné à Kazimir d’en faire de même.

Il a assassiné sa femme.

Je ne possède rien, contrairement à ce qu’ils pensaient. Je ne vaux rien.

Dimitri ne sait pas que je suis enceinte. Mais même si c’était le cas… est-ce que ça changerait quelque chose ?

Cela me ferait probablement courir un danger encore plus grand qu’aujourd’hui. Et si Dimitri savait que Kazimir m’aimait…

Je déglutis pour tenter de faire passer la boule qui m’a envahie la gorge et regarde autour de moi. Rien qui n’ait une quelconque importance à mes yeux ici. Même mon vieux journal ne représente plus rien pour moi.

Je porte une main à mon ventre et imagine que je sens le bébé bouger.

- Nous devons partir, Sadie, dit Nikita. Je suis la seule à pouvoir vous aider à vous enfuir. Mais je ne peux rester ici plus longtemps. Il est… je ne sais plus comment on dit… fou. Il a frappé Lana, notre cuisinière, et l’a renvoyée après avoir tué sa propre femme.

- Yana, dis-je dans un murmure. Kazimir parlait d’elle avec tant de tendresse. J’ai mal pour lui.

Nikita hoche la tête, et les larmes coulent le long de ses joues.

- Nous ne sommes pas en sécurité. Il faut qu’on prenne la fuite.

- Mais où irons-nous ? dis-je dans un murmure. Je ne sais pas où je suis. Je n’ai pas d’argent. Pas d’ami.

- Je sais, dit-elle. Mais d’abord, nous devons partir. Vite, enfilez vos chaussures ! Je m’habille rapidement, en tendant l’oreille pour m’assurer que l’ascenseur n’arrive pas.

- Mais Kazimir… Nikita, jamais il…

Mais quand elle se tourne vers moi, les mots qu’elle prononce d’une voix brisée me bouleversent.

- Je l’ai entendu acquiescer. Je l’ai entendu de mes propres oreilles. Dimitri a ordonné votre exécution, et Kazimir a accepté.

Non.

Jamais il ne ferait une chose pareille. Comment le pourrait-il. Kazimir m’a déclaré son amour et au fond de mon cœur, je sais qu’il disait vrai. Je le sais.

Mais je dois protéger mon enfant. Et ce serait une erreur de rester ici quand la seule chance de fuir se présente à moi. Alors dans un désordre de larmes et de hâte, elle m’aide à finir de m’habiller, et nous nous précipitons vers l’ascenseur, les mains presque vides. Je m’attends presque à voir des hommes armés nous pourchasser, mais le couloir est vide. Nikita me prend par la main quand les portes de l’ascenseur se referment.

- Nous allons passer par la bibliothèque, murmure-t-elle. Il y a une sortie à laquelle j’ai accès au rez-de-chaussée, et nous aurons moins de chances de croiser du monde en passant par là.

Mon cœur bat à tout rompre, et je sens le sang battre dans mes tempes, m’assourdissant presque. Je tremble, mais ma détermination est bien réelle. Je suis en danger ici.

Kazimir a accepté de m’assassiner.

Non, non, non, dit mon cœur. Mais il faut que je me mette à l’abri.

L’ascenseur s’arrête à la bibliothèque. Je tremble en attendant que les portes s’ouvrent. Si Dimitri est là… Habituellement, quand je descends à cet étage, c’est pour trouver un espace de liberté. Je me délecte de la présence des livres qui sont pour moi une telle source de réconfort grâce à leur familiarité, à leur odeur. Mais aujourd’hui, tout me semble sombre, l’odeur trop forte, morne, sans vie. Aujourd’hui, je quitte le seul foyer que je n’ai jamais vraiment connu.

Mais quand les portes se referment derrière nous, l’ascenseur remonte et Nikita s’assombrit. Quelqu’un l’a appelé.

- Dépêchons-nous, dit-elle en me tirant par la main et en se précipitant vers la porte. Je la suis, m’attendant à ce que nous soyons prises en chasse, mais personne ne nous suit. Et quand elle se débat pour ouvrir les verrous et que la porte s’ouvre enfin, mes yeux sont emplis de larmes. Mais à la seconde où mes pieds foulent le béton du trottoir, la première fois depuis des mois que je quitte ce lieu, une sirène retentit à plein volume.

- Ils savent que nous sommes parties, dit Nikita, la voix étouffée, sans s’inquiéter de parler moins fort maintenant. Court !

Je ne sais même pas où nous courrons, ni où nous allons, mais j’obéis.

Je cours jusqu’à en avoir un point de côté, jusqu’à avoir l’impression que mes poumons sont enserrés dans un poing d’acier, quand mon pied butte sur quelque chose. Je tombe la tête la première. Je me protège de mes mains, mais me cogne violemment la tête sur le béton, et mon pantalon se déchire aux genoux. Nikita pousse un cri et rebrousse chemin pour m’aider.

- Sadie. Mon dieu ! Ça va ?

Une vive douleur irradie dans mon ventre et descend. Oh, mon dieu.

- Je… oh non, non, dis-je en gémissant, me tenant le ventre alors qu’un spasme de douleur me parcourt.

- Oh, Sadie, murmure-t-elle. Dépêche-toi. Il faut continuer.

Nikita nous conduit loin de la maison. Mon estomac se contracte violemment sous l’effet de la nausée et de la peur. Elle tire un téléphone de sa poche et je m’appuie contre le mur, et vide tout le contenu de mon estomac. Je geins, épuisée, et m’essuie la bouche d’un revers de main, quand quelqu’un décroche à l’autre bout de la ligne. Je ne comprends rien, elle parle trop vite. Je continue à me tenir le ventre, suppliant le bébé de rester. De s’accrocher. De rester avec moi, car je n’ai plus que lui.

* * *

CHAPITRE VINGT-TROIS

Kazimir

Quand je découvre la porte qui oscille sur ses gonds, je sais. Je sais avant même de voir, je ressens la perte de Sadie jusque dans mes entrailles.

Sadie a disparu. Ils sont venus la chercher avant même que je revienne.

- Sadie !

Je hurle son nom, mais je sais qu’aucune voix ne me répondra.

- Sadie ! dis-je en hurlant à pleins poumons. J’espère la voir apparaître, la ramener à moi. Mais avant même d’ouvrir la bouche, je sais que c’est en vain.

Je regarde autour de moi pour essayer de recoller les morceaux du puzzle. A-t-il envoyé un de nos hommes la chercher avant d’exécuter moi-même ses ordres ?

Je n’allais pas tenir ma promesse. Je serais incapable de lui faire le moindre mal, alors la tuer… et il le savait probablement. Savait-il qu’elle était enceinte ? Ou savait-il, à ma réaction indignée, que je le haïssais d’avoir tué Yana, et que je n’étais pas de ces hommes qui assassinaient leur femme ? Il pense que je ne suis pas vraiment un homme car je ne peux me résoudre à lui faire de mal.

À ses yeux, je ne suis peut-être pas un homme. Mais aux miens, il n’est pas humain.

Elle n’a pas un centime, avait-il dit. Elle ne vaut rien.

Peut-être n’a-t-elle pas un sou, mais Sadie est un diamant à mes yeux. Et c’est ma femme.

J’écumerai la ville jusqu’à ce que je la retrouve. Je tuerai tous ceux qui ont posé la main sur elle.

J’emmerde Dimitri et cette Bratva qui ont fait de moi l’homme que je suis. Je refuse de continuer à vivre de violence et de vengeance, de rester solitaire. J’ai vu toute la bonté de Sadie. Et je suis tombé amoureux d’elle, j’ai appris à désirer une vie simple et honnête.

Je dois la retrouver.

Je m’arrache les cheveux, hurle ma rage impuissante à ceux qui me l’ont enlevée. Ma Sadie.

Je dois garder la tête froide.

Je regarde autour de moi et découvre un paquet de thé, toujours emballé, tombé au sol. Je fronce les sourcils et le ramasse. C’est étrange. Je sais que c’est le thé que Nikita sert à Sadie, et Sadie venait de dire qu’elle n’en avait plus, qu’il fallait qu’elle envoie Nikita lui en chercher. Le paquet entre les mains, je réfléchis à ce qui a pu se passer.

Je regarde à nouveau autour de moi.

Pas la moindre trace d’une lutte quelconque. Pas de meubles brisés, d’objets gisant au sol qui auraient pu être utilisés comme armes. Pas la moindre goutte de sang, pas de verre brisé.

Mais les couvertures du lit sont défaites. Et les chaussures de Sadie ont disparu.

Où a-t-elle bien pu aller ?

La bibliothèque.

Mais pourquoi le thé est-il par terre ?

Nikita.

Est-ce que Nikita est descendue pour aller chercher quelque chose et a entendu notre conversation ?

Je laisse échapper un grognement quand les portes de l’ascenseur se referment. Si Nikita a entendu quelque chose que Dimitri a dit, ou moi… si elle a répété quoi que ce soit à Sadie… Je sors de l’ascenseur, pour trouver la porte de sortie grande ouverte et l’alarme installée sur cette porte sonner. Je referme la porte.

Personne n’est venu. Est-ce parce qu’ils l’ont déjà rattrapée ?

- Sadie ! Je crie son nom. Je dois la retrouver. Je me précipite en courant dans la rue. Je continue à l’appeler. Je hurle son nom. Je supplie.

Mais personne ne la connaît, et je la cherche en vain.

* * *

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Huit mois plus tard

Kazimir

Je me tiens dans le parc, vêtu comme un simple civil. J’ai cherché Sadie pendant des mois. Je ne peux revenir à la Bratva. Au début, ma tête avait été mise à prix, mais depuis, les circonstances ont changé. Pour autant, je n’ai pas le moindre désir de revenir.

J’ai découvert que le jour où Sadie était partie, Nikita avait également disparu.

Cela me redonne espoir.

La fureur de Dimitri quand il avait appris qu’elle était partie avait confirmé mes soupçons qu’elle s’était enfuie, et non qu’elle avait été enlevée par un de ses hommes. J’avais interrogé tous ceux que je connaissais jusqu’à remonter à la mère de Nikita. Elle m’avait juré qu’elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait, mais qu’elle venait toujours lui rendre visite pour son anniversaire.

Et aujourd’hui, c’était l’anniversaire de Nikita.

J’avais acheté le silence de la mère en la rémunérant grassement. J’attends maintenant l’arrivée de Nikita, dissimulé dans la petite grange située à côté du logis familial. J’attends jusqu’à ce que le soleil descende sur l’horizon, j’ai si faim que mon estomac gargouille, mais je sens l’espoir renaître. Si je parviens à trouver Nikita…

Cela fait maintenant huit mois que j’ai quitté la Bratva. Huit mois depuis que j’ai trahi Dimitri et quitté notre confrérie pour partir à la recherche de la femme que j’aime. Huit mois depuis que j’ai perdu Sadie.

Avait-elle accouché ? Était-ce un fils ou une fille ?

La nuit dernière, je n’avais pas réussi à trouver le sommeil et n’avais rien pu avaler. J’ai tout donné dans l’espoir de retrouver Sadie par le biais de Nikita.

Quand le soleil s’est presque couché, je me demande si Nikita a finalement décidé de ne pas venir. Peut-être sait-elle que si un membre de la Bratva sait où elle est, ils la tueront. J’ai presque abandonné tout espoir de la trouver quand des bruits de pas me parviennent aux oreilles. Je me dissimule dans l’ombre et observe, quand une jeune femme passe rapidement devant moi, la tête couverte. Je me recule encore dans l’ouverture de la porte, en prenant soin de ne pas faire le moindre bruit, quand un rayon de lune éclaire son visage.

Nikita.

Elle est venue.

Je regarde autour de moi, dans l’espoir que Sadie l’ait suivie jusque-là, mais bien évidemment, elle est seule, vêtue de noir, aussi discrète que possible. Après tout, elle est en fuite.

J’attends que la visite à sa mère s’achève et qu’elle ressorte, quand j’aperçois la lumière de la maison s’éteindre. Je bondis sur mes pieds. Serait-elle repartie sans que je m’en aperçoive ? Sa mère m’avait dit qu’elle ne restait jamais dormir, alors je m’étais préparé à la coincer quand elle sortirait. Mais non. La maison était endormie, et Nikita n’en était jamais sortie.

Je m’approche de la maison à pas feutrés, en me maudissant intérieurement de ne pas l’avoir simplement abordée par surprise lorsque je l’avais vue arriver, quand je sens un craquement à l’arrière de ma tête. Je me retrouve par terre, hurlant de douleur.

Je bascule sur le dos, et au-dessus de moi, à la lueur de la lune, je découvre l’ombre de Nikita. Elle tient à la main une grande pelle, levée au-dessus de sa tête, prête à m’en asséner un nouveau coup pour se protéger.

- Qui êtes-vous ? hurle-t-elle. Je ne réponds pas immédiatement, et elle pousse un cri furieux, effrayant, avant d’envoyer la pelle fendre l’air. Je roule pour éviter le coup, mais elle se jette en avant. Je parviens à peine à éviter le coup une seconde fois, et quand la pelle s’abat à nouveau, je me lance dans sa direction.

Elle hurle, essaie de se défendre, mais elle ne fait pas le poids. Je la maintiens facilement au sol, l’écrasant de tout mon poids, et la colère en moi me fait trembler. Ce n’est pas juste une femme qui veut me faire mal. Elle m’a pris ma femme. Elle sait où elle est.

Je la bloque ainsi au sol, maintenant ses bras au-dessus de sa tête.

- Où est-elle ? dis-je, hurlant à mon tour. Dis-moi ! Je pourrais l’étrangler. Mes mains sont douloureuses tant j’ai envie de lui faire mal, de la punir, mais si je lui faisais le moindre mal, je pourrais perdre le seul lien susceptible de me conduire à Sadie.

- Je ne vous le dirai jamais ! crache-t-elle. Je lève la main pour la gifler, et elle grimace en imaginant les coups qui s’apprêtent à pleuvoir, mais je m’interromps. Non, en dépit de ma fureur, je ne serai pas cet homme-là.

Je retombe sur mes genoux et elle se relève, mais elle est coincée.

- Je ne te ferai pas de mal, lui dis-je. Mais je ne te laisserai pas partir tant que tu ne m’auras pas dit où elle est.

Elle secoue la tête et se tourne pour partir, mais je l’en empêche.

- Non, Nikita. Tu as pris quelque chose qui m’appartient, et je veux le récupérer.

- Sadie n’appartient à personne, siffle-t-elle. Grâce à dieu, cela vient de confirmer ce que je pensais : Sadie est vivante.

- Tu as tort, lui dis-je. Elle m’appartient, et si tu ne me dis pas où elle est, j’obtiendrai cette information par les seuls moyens dont je dispose, par la manière forte.

Elle me regarde consternée.

- Ta mère, dis-je simplement. Je suis prêt à faire tout ce qui est nécessaire pour retrouver ma femme.

- Vous n’oseriez pas, murmure Nikita.

- Nikita, dis-je la voix rauque. Je ne ferai jamais de mal à Sadie. Jamais. Je suis parti le jour où vous avez disparu, et depuis, je passe les rues au peigne fin, dans l’espoir de la retrouver.

Elle cligne des yeux et hoche la tête.

- C’est vrai, dit-elle. J’ai toujours une confidente chez vous, elle me l’a confirmé.

Je soupire, en essayant de me montrer aussi patient que possible.

- Dis-moi la vérité, s’il te plait. Je tire une épaisse liasse de billets de ma poche. Dis-moi, et cet argent sera à toi. Tu pourras partir et te refaire une vie. Je fais un signe de la tête en direction de la maison. Pour ta mère.

Mais la loyauté de cette femme est plus forte que l’argent. Je vois la crainte et la peur dans ses yeux. Je soupire et décide de lui dire la vérité.

- Nikita, j’ai menti à Dimitri parce que je comptais partir et retrouver Sadie, pour la mettre en sécurité. Je n’ai jamais eu l’intention de lui faire le moindre mal. Jamais. Je tombe à genoux devant elle, désespéré. Je n’ai jamais eu autant besoin de savoir quelque chose de toute ma vie. Je l’aime. S’il te plait.

- Comment pourrais-je être sûre que vous ne mentez pas ? murmure-t-elle.

Je secoue la tête.

- Je ne peux pas te le prouver. Tu dois me faire confiance. Mais je te donne ma parole, Nikita. Tout ce que je veux, c’est prendre soin d’elle. La protéger. Et tu sais déjà que mes camarades ne sont plus en très bons termes avec moi.

Les yeux de Nikita s’emplissent de larmes.

- Tous les soirs, elle pleure avant de s’endormir, murmure-t-elle. Et parfois, elle crie votre nom dans son sommeil.

J’ai une boule énorme dans la gorge. Je connais si bien la douleur dont elle parle… Je la vis tous les jours.

- S’il te plait, dis-je en suppliant.

Ses yeux me sondent, un regard empli de douleur mais intense, et elle me tend la main.

- Vous ne lui ferez pas de mal, dit-elle à voix basse. Je peux lire votre dévotion dans votre regard. Pouvez-vous m’assurer que vous ne lui ferez rien, monsieur ?

- Je te le promets, dis-je

* * *

CHAPITRE VINGT-CINQ

Sadie

Je sors sur le balcon de notre humble demeure, les yeux fixés sur les montagnes. Nikita nous a trouvé un petit appartement après notre fuite. Nous vivons comme des paysans, mais c’est l’endroit le plus merveilleux où j’ai jamais vécu.

Un simple bouillon de poule cuit sur le feu, et du pain gonfle dans le four. Nous faisons tout de nos propres mains, en utilisant des ingrédients simples. Nous ne possédons que quelques vêtements et quelques livres. C’est une vie sans prétentions. Mais même si j’adore cet endroit et ma maison, et la liberté que je désirai tant, mon cœur se languit de ce que j’ai perdu.

Je retourne dans la petite cuisine et remue la soupe, puis ouvre la porte du four pour vérifier la cuisson du pain. La douce odeur m’enveloppe et m’ouvre l’appétit.

Les huit derniers mois ont été les plus difficiles de ma vie, et j’ai connu des périodes sombres.

Quand la porte s’ouvre, je ne tourne même pas la tête. Nous sommes les seules âmes qui vivent à des kilomètres à la ronde, et Nikita devait rentrer pour le dîner.

- C’est presque prêt, lui dis-je par-dessus mon épaule. Encore cinq minutes.

Mais ne l’entendant pas répondre, je me retourne en direction de la porte. J’ouvre la bouche pour crier, mais aucun son ne sort. Je me tiens ainsi, en état de choc en reconnaissant la carrure sombre de Kazimir, ses yeux sérieux, sa silhouette massive. Je recule. Est-il venu pour me faire du mal ?

Mais non. Quand nos regards se croisent, c’est de l’amour que je lis dans ses yeux.

Mon cœur bat furieusement dans ma poitrine. Je suis incapable de bouger. Incapable de prononcer le moindre mot.

- Je t’ai retrouvée, dit-il.

Il ne me bouscule pas, ne s’approche pas, quand dans ses yeux, je lis qu’il comprend toutes mes craintes. Sa bouche s’adoucit, et il laisse ses mains pendre comme en signe de soumission.

- Je ne t’aurais jamais fait de mal, Sadie. Jamais. Je t’aime.

Je sens un sanglot monter.

- Mais je pensais… nous pensions…

- Peu importe ce que tu pensais, dit-il en secouant la tête. Tout ceci est derrière nous maintenant.

Et je cours vers le seul homme qui ne m’ait jamais aimée. Je suis partie, mais ce n’était pas seulement moi que je cherchais à protéger. J’avais pris une décision difficile. La seule décision possible.

Nous nous tenons à quelques pas l’un de l’autre. Au fond de moi, je sais qu’il dit la vérité, mais je ne peux me résoudre à le rejoindre. Trop de choses se sont passées. Trop de peur. Trop de douleur.

Son regard se fait plus tendre quand il ouvre ses bras, et prononce les seuls mots capables de tout effacer.

- Viens-là, krasotka.

Je me jette entre ses bras, et une fois contre lui, je m’effondre.

- Je pensais, dis-je en sanglotant, j’ai pris la fuite mais je… je pensais… 

- Chut, dit-il en me serrant contre lui, contre ce torse où je suis si bien. Tu avais craint le pire. Nikita n’avait pas complètement tort, elle avait entendu la confession de Dimitri et l’ordre qu’il avait donné, mais elle a cru que j’allais te faire du mal. Jamais je ne le pourrais, Sadie. Sa voix faiblit. Jamais. Il me tient ainsi jusqu’à ce que mes sanglots s’espacent, et pose une main sur mon ventre. Tu n’es plus enceinte. S’il te plait, Sadie. Dis-moi.

Le bébé.

Mon dieu.

Je le pousse et me précipite dans la petite chambre, à peine plus grande qu’un placard.

Notre petit garçon dort à poings fermés, enveloppé dans de douces couvertures en coton.

Je le prends dans mes bras et l’emmène jusqu’à son père.

Les yeux de Dimitri s’écarquillent d’émerveillement, et je sens ma gorge se serrer. Et je lui raconte.

- J’ai cru que je l’avais perdu, dis-je à voix basse. Le jour où nous avons pris la fuite, je suis tombée. J’ai cru qu’il était parti, mais ce n’était que des saignements sans conséquence. Ma voix tremble. Il est vif, comme son père. Impossible de le retenir. Il est arrivé plus tôt que prévu, et vite, et en quelques jours, il était à la maison avec moi. Il a deux mois. Il était né dans l’appartement d’une simple sage-femme, avant le terme, et avait annoncé son entrée dans le monde en poussant un cri fort qui nous avait fait rire, Nikita et moi. Il est bel et bien le fils de son père, et quand je le tends à Kazimir, mon cœur déborde de fierté.

Sans un mot, Kazimir tend ses bras vers le petit paquet que je tiens dans les miens. Mon cœur se serre en le voyant poser les yeux sur son fils pour la première fois. Je pose ma tête sur son épaule et passe mon bras autour de sa taille.

- J’ai tout perdu quand tu es parti, murmure-t-il. Et maintenant, ici dans cette pièce, c’est mon univers entier que je retrouve.

Nikita ne revient pas. Kazimir m’a dit qu’il lui avait donné de l’argent, et je sais que je peux la contacter en passant par sa mère. Elle a donné tout ce qu’elle avait pour nous protéger, moi et le petit Karol.

- Karol, murmure Kazimir. Il n’a pas lâché son fils une seule fois.

- Ça veut dire fort, lui dis-je. Viril. Je voulais l’appeler Kazimir, mais Nikita a piqué une colère. Nous en rions souvent toutes les deux en y repensant.

- On pourra toujours appeler notre deuxième fils comme ça, dit-il, une étincelle riante dans les yeux. Je me penche vers lui, le cœur empli de fierté de voir l’homme que j’aime tenir mon fils dans ses bras. Sa voix forte, profonde, m’emplit d’énergie. De désir. Cela fait si longtemps. Tant de temps. Je l’embrasse doucement.

- Pourquoi pas, dis-je.

Je lui sers la soupe et le pain que j’ai préparés. Et même s’il est habitué à plus de faste, il affirme que c’est le meilleur repas qu’il ait jamais mangé. Il me raconte comment il a quitté la Bratva, et que la semaine dernière, il avait appris que Dimitri s’était suicidé.

- Peut-être que je pourrais revenir, maintenant, dit-il. Mais cela ne m’intéresse plus. Demyan a repris la tête du clan. Et vu notre passif, je crois qu’il vaut mieux que je n’y retourne pas. Demyan a toujours voulu être au pouvoir. Mais je reste en contact avec certains de mes camarades.

- Peut-être devrions-nous partir, lui dis-je. Quelque part où il ferait chaud.

Le son de son rire profond et rauque me fait frissonner.

- Pourquoi pas, répond-il. Peut m’importe où nous allons. J’ai tout ce qu’il me faut ici.

* * *

- Chut, murmure-t-il à mon oreille. Si tu réveilles le bébé, je serai obligé de te mettre une fessée.

Je souris derrière le bâillon. Il a passé une heure à bercer le petit, et il dort enfin tranquillement dans l’autre chambre. J’aurais pu le regarder tenir Karol contre sa poitrine pendant des heures. Mon mari est venu me chercher. Et maintenant que nous sommes réunis, rien ne peut plus nous séparer.

D’autre couples se délectent peut-être de faire l’amour doucement, délicatement lorsqu’ils se retrouvent, et bientôt, nous aussi pourrons le faire. Mais ce soir ? Ce soir, je veux qu’il me prenne comme seul lui, Kazimir, peut le faire.

Alors quand il me donne l’ordre de me déshabiller et retire son t-shirt pour m’en faire un bâillon, il ne me faut pas plus d’une seconde à contempler ses bras puissants, ses épaules robustes, pour que mon corps se mette à vibrer de désir à la vue des tatouages qui recouvrent sa peau tel un patchwork et de cette ligne de poils qui descend jusque sous sa ceinture.

Je suis allongée sur le dos, sur le minuscule canapé, et il se dresse devant moi. Quand il a noué son t-shirt derrière ma tête, mes yeux se sont emplis de larmes.

- Je t’ai fait mal ? me dit-il à voix basse. Je secoue la tête. Non, je n’ai pas mal. Mais cela fait si longtemps que j’attends ce moment, que je ne peux contenir mes émotions.

Ce soir, nous ne ferons pas l’amour doucement, nous ne nous caresserons pas comme le font les amants. Nous ne nous murmurerons pas de mots doux. Plus tard, mais pas ce soir.

Maintenant qu’il m’a retrouvée, il doit jouir de son butin. Marquer son territoire. Me faire savoir, sans laisser planer la moindre incertitude, que je lui appartiens.

- Quand nous déménagerons, nous achèterons des meubles de meilleure qualité, me dit-il à l’oreille en me soulevant du canapé branlant qui ne supportera jamais le poids de son corps massif pour me poser délicatement sur le petit tapis en peau de mouton qui recouvre le sol. Je ris, mais bientôt, mon rire se mue en un gémissement quand il entame sa délicieuse torture.

Sa bouche, sur la peau délicate de mon cou. Il m’embrasse, me lèche, me mordille, me titille. Ses mains sur mon dos, qui me tiennent contre lui. Je ferme les yeux et laisse les sensations que chacun de ces moments précieux me procurent, de l’instant où ses lèvres se posent sur les miennes, et celui où ses hanches vont et viennent contre mon pelvis. De sa voix rauque, il murmure des prières et blasphème, et tout ce qui lui traverse l’esprit et qu’il déverse, et je comprends certains de ces mots que Nikita m’a appris. Et c’est comme si leur sens était accentué par le fait qu’il les prononce dans sa langue natale.

Mais il parle aussi sans prononcer le moindre mot.

Par sa manière de me tenir contre lui avec la délicatesse d’un doux géant. Ses gémissements de plaisir et de soulagement quand il se glisse en moi, unis à nouveau. La manière dont il me prend les poignets et me les maintient au-dessus de la tête, rappel qu’il sera toujours mon maître. La manière dont il me tient contre sa poitrine après avoir fait l’amour, le souffle court, épuisés, mais silencieux.

Il entrelace ses doigts dans les miens, et porte nos mains à ses lèvres. Un baiser doux et délicat qui dit tout. Nous ne parlons pas. Nous n’en avons pas besoin.

Il est venu me chercher. Il m’a traquée, m’a capturée et m’a faite sienne, mais il s’est perdu en moi dans ce processus.

Nous nous sommes battus pour ça. Nous l’avons mérité.

Et rien ne nous séparera plus.

* * *

ÉPILOGUE

Deux ans plus tard

Sadie

Kazimir se réveille en sursaut et s’assoit si soudainement dans le lit que mon cœur se met à battre violement dans ma poitrine. Nos deux respirations se sont accélérées alors que nous nous tenons là dans la pénombre, quand une petite voix appelle en criant.

- Maman !

Ce n’est que Karol. Cela fait deux ans que nous avons quitté la Russie, mais les vieilles habitudes sont difficiles à perdre. Je glisse mes jambes le long du lit et tend la main vers ma robe de chambre, mais Kazimir m’arrête.

- Non, Sadie. Je vais le chercher. Tu dois te reposer.

Je ne discute pas. Nous sommes à des années lumières de notre point de départ, mais il s’attend toujours à ce que je lui obéisse. C’est simplement qui il est. C’est dans sa nature. Et pour tout dire, j’aime qu’il en soit ainsi.

Je me glisse à nouveau sous les couvertures et me délecte de son corps, magnifique et puissant, alors qu’il quitte notre chambre, vêtu d’un simple boxer. Il n’a pas changé à l’exception du tatouage qu’il a désormais sur le bras, le nom de notre fils.

Je l’entends réconforter Karol et lui parler en Russe, et ferme les yeux. Le réconfort du murmure d’un père aimant la nuit m’est si étranger que l’émotion que cela suscite en moi me submerge.

Il s’occupe si bien de lui que cela ne cesse de me surprendre. Je n’aurais jamais cru qu’il pourrait se montrer aussi patient, et même s’il peut être ferme, car c’est dans sa nature, il aime notre fils plus que sa propre vie.

Les pleurs de Karol se calment, et bientôt, Kazimir est de retour auprès de moi.

- Son ours en peluche était coincé dans les barreaux de son lit, dit-il. Son accent est plus fort quand il est fatigué. Cet enfant est une force de la nature. Je suis certain qu’il l’a coincé ici quand il s’est endormi.

Je souris.

- Et tu l’as libéré ?

- Bien entendu. Il soulève les couvertures et se glisse à côté de moi, attirant mon corps contre lui et enveloppant ses bras autour de moi.

Parfois, il se bat dans son sommeil, contre ces démons dont il refuse de me parler. Quand il se réveille, il s’accroche à moi comme si j’étais sa bouée de secours. Et peut-être que je le suis réellement.

Parfois ses yeux sont comme hantés, emplis d’une douleur indicible. Et quand j’embrasse ses tempes et le tiens contre moi, pour lui murmurer combien je l’aime et voit que sous mes caresses, les rides d’inquiétude qui plissent ses yeux s’estompent, mon cœur s’emplit de joie. Je le laisse me tenir et me protéger, comme le mari à l’ancienne qu’il est. Il ouvre les portes et me les tient, porte les objets lourds, m’oblige à fermer la porte à clé derrière lui quand il sort, et quand je sors, je l’appelle pour lui faire savoir que je suis bien arrivée. Certaines pourraient trouver tout cela accablant, mais j’adore ça.

J’imagine que quand je le laisse se préoccuper ainsi de moi, une petite part de lui guérit. Un peu.

Il remue et se retourne dans le lit, et je sais à quel point il est inquiet.

Nous avons déménagé dans le Nord-Ouest du Pacifique, aux États-Unis. La région est magnifique, mais très différente de son pays natal. La Russie lui manque, et à moi aussi parfois, mais il fallait que l’on prenne un nouveau départ. D’après tous les documents juridiques, Sadie Warren a disparu il y a plus d’un an. Sadie Romanov vit désormais avec son fils et son mari dans une humble demeure.

J’enseigne la lecture à un groupe d’enfants à la bibliothèque d’une petite ville, située à quelques minutes à pied de notre petite maison. Karol joue dans la section réservée aux enfants pendant que je fais cours. J’en tire un salaire vraiment ridicule, à peine quelques dollars, mais c’est toujours ça. Kazimir a pris un poste de videur dans une boîte de nuit locale. Avec sa carrure et sa présence imposante, il est fait pour ce job. Il fait son travail correctement, et cela paie suffisamment bien. Son patron est un homme honnête, ce qui compte beaucoup à ses yeux. Il ne pose pas de questions, et personne ne sais ce que faisait ce grand Russe à l’air maussade par le passé. Kazimir est heureux qu’une fois le travail terminé, il peut laisser tout cela derrière lui.

Kazimir a mis de côté une importante somme d’argent, et nous pouvons facilement y accéder si nous en avons besoin. Nous apprécions tous deux la sécurité que cela nous procure, mais pour le moment, il nous convient de mener une vie simple.

Quand il a quitté ses camarades, Demyan nous a surpris en nous accordant une importante indemnité. Je ne m’attendais à rien de tel, mais Kazimir a le sentiment que d’une manière ou d’une autre, Demyan le paie pour ne jamais revenir. Il veut commander à ses hommes comme il l’entend, sans avoir à faire face à la fidélité dont les autres font preuve à l’égard de Kazimir. Cela me convient. Notre petite maison est payée en intégralité.

Kazimir pensait qu’il n’était plus le bienvenu parmi ses camarades, mais après la mort de Dimitri, les choses ont changé. Si la plupart d’entre eux sont heureux de considérer que Kazimir est bel et bien parti, Filip et Maksym nous ont tous deux envoyé de petits cadeaux de Noël pour Karol, comme des oncles gâteux et éloignés. C’était adorable, et je pense que cela a beaucoup plus touché Kazimir qu’il veut bien le laisser croire.

- Pourquoi n’arrives-tu pas à dormir, Kazimir ? Mes paupières sont si lourdes qu’elles se ferment toutes seules, mais je remue mes fesses contre son entrejambe. Il me donne une petite claque joueuse et rit.

- Peut-être parce que la plus belle femme du monde est dans mon lit, dit-il. Mes yeux sont fatigués, mais ma queue ne veut pas dormir, krasotka.

Je tends la main vers son érection et l’enserre.

- Couché, lui dis-je, j’ai besoin de dormir.

Mais quand sa bouche vient se poser dans mon cou et qu’il m’embrasse dans cette zone délicate, je sens comme des papillons dans mon ventre. Et quand il lève sa main vers mes seins et les saisit, puis laisse son pouce glisser négligemment sur mon mamelon, je gémis et me retourne sur le dos.

- Je croyais que tu étais fatiguée, dit-il d’une voix rauque à mon oreille, en mordillant mon lobe d’oreille.

- C’est pourtant vrai, dis-je à voix basse. Je suis épuisée. Mais comme certaines personnes peuvent marcher en dormant, je peux baiser en dormant.

Il soulève ma jambe et l’enroule autour de lui en riant.

- Baiser en dormant, dit-il. Comme si je t’avais hypnotisée

Je lui souris.

- Et n’est-ce pas ce que tu as fait ?

- Je ne te vois pas te mettre à genoux pour me sucer, j’ai l’impression que ça n’a pas si bien marché que ça. Je ris, d’un rire qui se mue en gémissements quand sa bouche rencontre la mienne. Je laisse échapper un soupir, et je sens monter la chaleur en moi quand il m’enlève mon slip et lentement, à coups langoureux, délicieuse torture, il me prend jusqu’à ce que je jouisse et qu’il gémisse à son tour à mon oreille en se libérant. Et un brin de toilette plus tard, les bâillements me reprennent.

- Et maintenant, vas-tu enfin dormir ? lui dis-je.

Mais il dort déjà tranquillement à mon côté.

Kazimir

Quand je me gare devant la maison, elle est assise sur la balancelle posée sur le proche. J’avais maugréé quand je l’avais vu ouvrir de grands yeux émerveillés en découvrant cette maison. Il y avait tant de travail à faire, et je suis épuisé. Mais j’ai vu à quel point elle la voulait avant même qu’elle me le dise, et je veux lui donner tout ce qu’elle désire.

Mais nous avons travaillé ensemble. Nous avons poncé les planchers, poli les étagères de la pièce minuscule, pas plus grande qu’un garde-manger, qu’elle appelle « la bibliothèque ». Nous avons peint, lavé chaque centimètre carré à grande eau, pour en faire notre maison. Et maintenant que je rentre chez moi, je la vois qui se balance pendant que Karol joue avec ses camions sur les marches, et mon cœur s’emplit d’une émotion dont je ne connais pas le nom.

J’aime ma famille plus que tout au monde. Je ne mérite pas une telle perfection dans ma vie, et ma mission est de me repentir pour tout ce que j’ai fait en me dévouant à eux.

Quand le passé revient me hanter, elle le voit dans mes yeux, et adoucit ce mal qui me ronge de sa voix douce et de ses tendres caresses, en passant ses petits bras autour de mon cou. Elle me tend des cordes pour que je l’attache, et se plie parfaitement à ma volonté, me supplie de strier sa peau nue à coups de ceinture ou de la marquer de ma main. Elle ne peut dissimuler à quel point cela l’excite quand je la domine. Mais je sais que cela va plus loin que ça. Elle sait que je me bats contre mon passé quand j’exerce ainsi ma domination sur son corps. En m’accordant sa confiance, elle fait de moi un homme à part entière.

Quand je sors de la voiture, Karol accourt vers moi. Je le prends dans mes bras et le lance haut dans les airs, et le rattrape dans des cris et des rires de bonheur. Sadie pousse un cri, mais elle a appris à prendre sur elle. Je ne lui ferais jamais le moindre mal.

Je le repose et l’envoie jouer avec ses camions, puis la salue en déposant un baiser sur ses lèvres.

- J’ai quelque chose à t’annoncer, dit-elle. Viens t’assoir à côté de moi.

Aujourd’hui, elle est allée chez le médecin sans moi car j’avais un rendez-vous que je ne pouvais décaler au travail. Elle m’avait dit que c’était une simple visite de contrôle, mais maintenant, je m’interroge.

Je m’assois à côté d’elle sur la balancelle, l’attire sur mes genoux et pose ma main sur son ventre bombé. Elle sourit et tire un petit papier de sa poche.

J’ouvre de grands yeux. C’est l’image d’une échographie.

- Le médecin voulait être certain que la grossesse était bien aussi avancée qu’il le pensait, dit-elle en souriant. Et il s’avère que je suis enceinte de trois mois, et non de deux. Et donc… Elle lève l’image devant mes yeux. Regarde. Et avec un large sourire, elle murmure. Une petite fille.

Une fille. Je cligne des yeux et déglutis.

- Une fille, finis-je enfin par dire. Tu es sûre ?

- Absolument.

Je pense à ce que cela veut dire d’avoir une fille.

- En grandissant, elle te ressemblera certainement, dis-je en lui pinçant le nez. Enfin si je suis chanceux.

- Et bien, notre Karol a tes yeux, alors peut-être que mes gènes seront plus fort cette fois-ci.

- Peut-être. Et si ce n’est pas le cas, nous essaierons encore.

Elle rit tout fort et pose sa tête contre ma poitrine.

- Encore ? Je pensais que deux, c’était suffisamment.

- Et bien, dit-il en haussant les épaules. Il y a cinq places dans la voiture.

Son rire et son soupir de contentement m’apaisent comme rien d’autre ne le peut. Je regarde le soleil se coucher pendant que Karol continue à jouer, et une brise légère balaie les cheveux de Sadie contre ma joue. Le même soleil se couche aussi en Russie. Et demain, il se lèvera à nouveau, pour laisser place à un nouveau jour.

Une nouvelle vie. Une seconde chance.

FIN

SYNOPSIS

Au sein de la Bratva, les règles sont simples :

Vous volez la confrérie, vous le payez de votre vie.

Mais le voleur est une femme, et elle est bien trop belle pour mourir.

L’alliance que je lui passerai au doigt sera mon sceau.

Les vœux que nous prononcerons seront ses chaines.

Elle sera à la fois ma captive et ma fiancée.

« J’ai dit adieu à la vie que j’ai vécue jusqu’à présent. Et là, agenouillée à côté de l’homme qui m’a enlevée, avant même qu’il ne commence à me faire payer le prix de mes actes, je dis adieu à ma vie d’avant ».

« Il me suffit d’un seul regard à mon ravisseur pour savoir que la dette qu’il me faut rembourser me conduira à ma perte ».

« La seule liberté dont tu disposeras sera celle que je te concèderai ».

PROLOGUE

Demyan

Bam.

Bam.

Bam.

Mes poings s’abattent sur l’épais sac de frappe, et la poussière scintille comme des diamants dans l’unique rayon de soleil qui traverse la pièce. La sueur me coule dans les yeux et me trouble la vue, je sens la fatigue me gagner. Je m’arrête un instant pour m’essuyer le front d’un geste du bras et reprends.

Je ressens une douleur dans le dos à chaque mouvement, à chaque rotation de mon torse. La transpiration ruisselle sur mon corps, et dans cette salle humide, j’ai le souffle court et respire avec difficulté. Et pourtant, je n’en ai pas encore eu assez. Je ne m’arrêterai pas tant que je ne serai pas épuisé. Pas avant que la tempête qui gronde en moi ne s’apaise. Pas avant d’avoir exorcisé tous mes démons.

Même si l’apaisement ne dure qu’un temps

Je frappe dans le sac, et les seuls sons qui emplissent la pièce sont ceux de mes halètements et les bruits sourds de mes poings contre le cuir. Parfois, j’imagine que les têtes de mes ennemis sont à l’intérieur. D’autres fois, j’imagine que c’est celle de mon père. Mais dans ces moments, quand je ressors de ma séance d’exercice, je n’ai pas le sentiment d’avoir pris ma revanche, mais de quelque chose d’inachevé. Un sentiment d’insatisfaction, une sensation de vide, car je sais bien à quel point il est vain d’espérer me venger d’un homme mort et enterré. Quand je martèle le sac de mes poings, mon insatisfaction et ma nervosité ne disparaissent pas, mais au moins, j’en ressors vidé. Une fatigue que j’accueille avec un certain soulagement, comme si je pouvais tenir ma colère à distance à la force de mes poings quand je m’en donne vraiment les moyens.

Quand Maksym pousse la porte du sous-sol pour entrer, il reste silencieux. Il attend que je lui fasse signe de parler, et ce n’est qu’en entendant entre mes coups de poing le crissement de la porte qui s’ouvre que je sais qu’il est là. Il ne m’interrompt pas, par respect. Cet homme est comme un frère pour moi.

- Qu’est-ce qu’il y a ? dis-je d’un ton sec. Je saisis la bouteille d’eau que j’avais posée par terre, renverse la tête en arrière et en bois une longue gorgée avant de m’en asperger le visage.

- Filip a trouvé de nouvelles informations, Dem.

Il n’en faut pas plus pour éveiller mon attention. J’attrape la serviette posée à côté de ma bouteille d’eau et me la passe sur le visage pour essuyer la sueur qui m’obstrue la vue avant de me tourner vers lui. Il se tient contre la porte, l’épaule contre le chambranle et un pied croisé par-dessus l’autre. Trapus, les épaules larges, il porte une barbe épaisse et ses yeux noirs ont toujours cet éclat brillant. C’est sans l’ombre d’un doute le plus impressionnant de nous tous, mais il a un point faible, et ce point faible, c’est sa femme, qui vit dans une cabine située à l’écart de tout, à Istra.

- Dis-moi.

Ces deux dernières semaines, d’importantes sommes d’argent ont disparu. Filip, notre comptable, est un homme brillant et d’une précision irréprochable, et jusqu’à récemment, nous n’avions enregistré aucune perte depuis mon arrivée à la tête de notre confrérie. Plutôt l’inverse, même. Nos revenus avaient augmenté de manière exponentielle, gonflant nos poches et nos investissements, et grâce à Filip qui avait réussi à manipuler ingénieusement nos fonds, nos opérations illicites échappaient aux radars. Grâce à des calculs précis et à ses prouesses technologiques, nous sommes désormais capables de transférer des fonds dans différents pays sans que personne ne puisse y toucher. Mais dans notre secteur d’activité, le vol n’est pas rare et la sanction sévère que nous imposons à tous ceux qui s’y aventurent nous a protégés de toute tentative d’extorsion depuis que je dirige cette confrérie. Du moins jusqu’à maintenant.

Maksym s’éclaircit la gorge.

- Et bien pour commencer, il s’agit d’une femme.

Je laisse échapper un juron et donne un coup dans le mur de béton. Je n’ai absolument aucun scrupule lorsqu’il s’agit de se venger et d’infliger une punition, mais d’habitude, les hackers à qui nous avons à faire sont des hommes. Je peux leur régler leur compte à la seule force de mes poings, d’un coup de couteau, ou pire. Mais s’il s’agit d’une femme…

Merde. Je peux me montrer brutal et cruel, mais pour ce qui est de punir les créatures plus fragiles, je préfère user d’autres méthodes.

Je me tourne vers lui.

- Quoi d’autre ?

- Depuis le week-end dernier, elle ne cherche plus du tout à se cacher, sa localisation est parfaitement visible.

- Que veux-tu dire ? dis-je en fronçant les sourcils et en croisant les bras sur ma poitrine.

- Qu’on pourrait presque penser que c’est intentionnel, Dem. Il est aussi facile de la suivre que de suivre un artiste de rue sur la place publique.

Je secoue la tête. Pourquoi quelqu’un nous déroberait volontairement de l’argent sans même prendre la peine de brouiller les pistes ?

- Et où se trouve-elle ?

- À Kazak.

À une heure d’ici, non loin de l’un des fiefs de la Bratva. Surpris, je hausse les sourcils. Elle ne manque pas d’audace.

Demyan fait un pas dans la pièce.

- Si tu veux, je peux y aller.

Mais je vois bien dans son regard qu’il n’en a aucune envie. Maksym est loin d’être un novice, mais il fonctionne selon un code auquel il ne déroge pas. Et sachant qu’il est l’un de nos membres les plus fidèles, je tiens à respecter ce code. Il serait prêt à faire tomber nos opposants les plus ardents, et ces derniers mois, il a été l’un de nos assassins les plus efficaces, mais quand il s’agit de femmes…

L’année dernière, quand notre camarade Kazimir avait enlevé une femme prénommée Sadie, Maksym avait maudit Dimitri et avait été à deux doigts de démissionner. Normalement, on ne quitte la Bratva que les deux pieds devant. Pour Maksym, c’était une chose que de se venger, mais l’enlèvement d’innocents était totalement inacceptable. Il avait insisté, plaidant qu’elle n’avait rien fait pour mériter le traitement qu’elle recevait. Kazimir et Sadie sont maintenant partis s’installer aux États-Unis, et il est resté en contact avec eux, comme l’aurait fait un oncle un peu gâteux.

Mais cette femme-là… ce qu’elle a fait… elle mérite tout ce qui finira par lui arriver, et il le sait. Putain, si cela s’était produit un an plus tôt quand Dimitri était toujours à la tête de notre organisation, il se serait contenté de la faire assassiner, sans même s’embarrasser de la punir avant de l’exécuter. Et l’espace d’un instant, je me demande non sans une certaine crainte si la position de pouvoir que j’occupe ne m’a pas affaibli.

- Montre-moi sa photo, dis-je. Je vide le contenu de la bouteille d’eau et m’essuie à nouveau le visage avec ma serviette. Il me montre une photo qu’il vient de tirer du dossier qu’il a préparé.

Je jure à nouveau en secouant la tête.

L’image n’est pas très nette, mais il est évident que cette femme est superbe. Des cheveux d’un noir de jais. Des pommettes hautes, un menton saillant, des sourcils épais et foncés, et de grands cils qui encadrent des yeux couleur noisette. Avec son visage ovale, légèrement arrondi, ses lèvres charnues et son teint pâle, elle a des allures de petite fée. Elle aurait pu plus facilement passer pour la mannequin d’un grand couturier que pour une hackeuse impitoyable qui sape nos efforts et prend ce qui ne lui appartient pas.

- Elle est aussi petite qu’elle en a l’air ?

- On dirait une enfant, dit-il en fronçant les sourcils. À peine un mètre cinquante, pour cinquante kilos.

Je fixe sa photo en silence.

- Est-ce qu’on sait pourquoi elle a fait ça ? Est-ce que c’est une histoire de vengeance, quelque chose de ce genre ?

Il hausse les épaules.

- Son père et sa sœur ont été tués dans un accident de voiture il y a trois ans, mais d’après le rapport établi par la police, il s’agissait d’un simple accident.

Ce qui ne voulait absolument rien dire.

Je jure à nouveau et lance la bouteille d’eau vide en direction de la poubelle. Elle vient frapper contre le rebord et tombe par terre en rebondissant sur le sol.

- Quoi qu’il en soit, il faut l’arrêter, dis-je. Je réfléchis tout haut. Je pourrais rester tranquillement assis et laisser les autres se charger de nous venger, ou utiliser cela à mon avantage. Si c’est moi qui l’attrape…

Et soudainement, je sais exactement ce que j’ai à faire.

Je hoche la tête, ma décision est prise.

- J’irai, dis-je. Je veux la capturer moi-même, et il est grand temps que je rende visite à nos camarades de Kazak.

Depuis que j’ai pris la tête de notre confrérie, je ne les toujours pas rencontrés. Avant, je n’étais qu’un camarade parmi tant d’autres. Mais maintenant, je suis le pakhan, ce sont mes camarades qui m’ont élu.

Je laisse échapper un grognement avant de poursuivre.

- C’est réglé.

Pour toute réponse, Maksym laisse échapper un rire.

- Montre-moi les documents qui retracent ses dernières attaques.

Maksym acquiesce d’un signe de la tête et tire plusieurs feuilles de son dossier.

- Voilà le dernier relevé, me dit-il. Au cours du mois dernier, elle a transféré cinq-cent-mille dollars bloqués, mais depuis plusieurs comptes, et en plusieurs petites sommes. D’habitude, il est difficile de pister les hackers de ce genre, mais comme je viens de te le dire, cette fois-ci, elle n’a rien fait pour se cacher. On dirait même qu’elle veut qu’on vienne la chercher, à moins que ce soit une erreur, qui lui coûtera cher.

Je parcours les documents. Si nous ne l’avions pas repérée, elle aurait pu détruire l’une des opérations les plus lucratives que nous ayons réalisées depuis plusieurs décennies.

- Et quelle a été son erreur ?

- Elle a effectué chaque transaction depuis le même lieu. Depuis la même pièce. Sur le même ordinateur.

- Mais comment quelqu’un d’aussi intelligent peut en même temps être aussi stupide ?

Il secoue la tête.

- Au début, on a même cru que c’était un piège. Mais nous avons mené notre enquête et nous en savons maintenant plus sur elle… C’est forcément un acte intentionnel, mais rien n’indique qu’elle soit liée à l’un de nos rivaux.

- En tous cas, il va falloir qu’elle paie, dis-je en secouant la tête. Comment s’appelle-t-elle ?

- Calina, dit-il. Calina Brague. Bien entendu qu’elle paiera.

Mais immédiatement après avoir prononcé ces mots, il détourne la tête, comme si ce qu’il avait encore à dire lui pesait.

- Il y a autre chose que tu dois savoir, dit-il.

Je le regarde d’un air interrogateur. J’ai déjà décidé d’aller à Kazak et de l’enlever moi-même. Qu’y aurait-il d’autre à savoir ?

- Dis-moi, lui dis-je en prenant les papiers de sa main pour les consulter à nouveau.

- L’endroit où elle se trouve, Dem…

Je commence à perdre patience. Je lève un sourcil vers lui et fais un signe de la tête pour l’encourager à poursuivre.

- Elle est internée à l’hôpital Saint Andrews, dit-il. Il s’agit de… d’un hôpital psychiatrique.

Je jure à mi-voix et tente de réprimer la colère que je sens monter en moi.

- Dis-moi qu’elle y travaille, dis-je. Mais je sais déjà que ce n’est pas le cas.

- Non, Dem. Il secoue la tête en évitant mon regard. C’est une patiente.

Seigneur.

* * *

CHAPITRE UN

Je pénètre dans le hall d’entrée de Saint Andrews et tente de maîtriser les expressions de mon visage. Pendant des mois, j’avais froncé le nez en sentant cette odeur écœurante, et ma réaction viscérale à des lieux comme celui-ci me rendait ces visites difficiles, mais je n’ai pas le choix. J’inspire profondément, et glisse discrètement un bonbon à la menthe dans ma bouche. Le goût puissant de la menthe prend le dessus sur mes autres sens. Quand je viens là, je m’assure toujours d’en avoir assez avec moi.

Un nouvel agent d’accueil en uniforme se tient derrière un bureau et me lance un regard interrogateur. Je réprime un soupir. Au début, je trouvais ça amusant de voir les médecins, les infirmières, et même les patients y regarder à deux fois quand ils me croisaient à cet étage. Mais maintenant, ça me fatigue, surtout depuis qu’un gardien un peu trop zélé a posé ses mains sur moi deux semaines plus tôt, pensant qu’il devait me remettre en « sécurité ». Je l’avais désarmé et l’avais empoigné par le cou avant même de réaliser ce que j’étais en train de faire, pour finir par lancer un sourire aux autres gardiens qui étaient arrivés au pas de course.

- Auto-défense, avais-je dis en leur adressant un large sourire.

Désormais, tous gardent leurs distances.

Ma sœur jumelle est enfermée dans une chambre de cet établissement, dans une aile du troisième étage, et n’est jamais autorisée à pénétrer dans le hall d’entrée principal.

- Bonjour, dis-je en russe à l’homme qui se trouve derrière le bureau en lui lançant mon sourire le plus charmeur. Je suis là pour voir Calina Brague, poursuis-je.

Je vis seule et fréquente peu de monde, ce qui ne m’aide pas à améliorer mon russe.

Il cligne des yeux, puis regarde l’écran d’ordinateur devant lui. Il hoche la tête et regarde une deuxième fois ma carte d’identité. Un coin de sa bouche se soulève légèrement.

- Amerikanskiy ? m’interroge-t-il en grommelant.

- Konechno, dis-je. C’est toujours utile de maîtriser les expressions courantes, ça me permet de conserver une certaine nonchalance quand je cherche à éviter de me faire remarquer.

Bien entendu.

Naturellement.

Je vois.

Formidable.

Un mot qui dénote la confiance, un sourire dégainé au moment opportun, peuvent parfois s’avérer extrêmement utiles pour dérouter un interlocuteur, et même si je ne parle pas très bien la langue, généralement, il n’a aucune envie de se lancer dans un échange de banalités, l’idée est donc plutôt bonne.

Glen voulait m’accompagner aujourd’hui, mais j’ai envie de passer un peu de temps seule avec Calina. Je suis venue plusieurs fois cette semaine. Il m’accompagne d’habitude, mais aujourd’hui, c’est une journée particulière.

C’est le cinquième anniversaire de la mort de notre père.

Calina ne s’en souviendra pas, mais moi, c’est une date que je n’oublierai jamais.

L’homme assis derrière le bureau a l’air surpris en regardant son écran. Je sais ce qu’il voit : l’avis qui s’affiche en vert en haut de la page, qui m’accorde un droit de visite, grâce à Glen. Il me tend un badge visiteur et je me dirige vers l’ascenseur. Mon bonbon à la menthe est presque fini, j’en prends un autre dans la boîte que je garde dans ma poche et le glisse dans ma bouche. Je suis sur les nerfs mais j’essaie de me maîtriser. Je serre le sac que je porte à l’épaule contre moi, espérant ne pas éveiller les soupçons. Le troisième étage est étroitement surveillé et peu nombreux sont ceux qui sont autorisés à y pénétrer. Le seul moyen que j’avais de pouvoir y accéder était que Glen pirate leur système informatique et trafique leurs dossiers.

Je souris à l’infirmière blonde, qui me connaît maintenant. Elle est plutôt sympathique. Elle est occupée à mettre des pilules dans de petits gobelets en papier. Elle a l’air fatigué. Les infirmières ne sont pas suffisamment nombreuses par rapport au nombre de patients dont elles doivent s’occuper, et cela se voit. Quelqu’un gémit plus loin dans le couloir, des plateaux repas s’entassent dans un équilibre précaire sur un chariot près de l’ascenseur, et le téléphone du bureau des infirmière sonne inlassablement. Je me demande si c’est cette unité particulière qui est en sous-effectif, ou si le personnel de l’établissement ne veut pas travailler à cet étage.

C’est à ce troisième étage que les patients les plus instables sont internés. Je ne pense pas que Calina soit vraiment à sa place ici, mais quand un médecin a voulu l’examiner le mois dernier, elle lui a cassé le nez et a manqué de peu de l’étrangler avec son stéthoscope.

Elle est un peu fougueuse. Mais nous n’avons jamais été particulièrement complaisantes.

Elle avait été internée à cet étage pour sa propre sécurité, et celle des autres.

Nous n’avions pas prévu de rester en Russie. Mon père, qui est né et a grandi aux États-Unis, nous avait emmenés ici quand nous étions enfants. Nous avions tout juste terminé l’école primaire et ne connaissions pas un mot de russe. Il avait été « mandaté », nous avait-il dit, pour travailler pour un associé du gouvernement. Au début, c’était plutôt excitant. L’homme pour qui mon père travaillait le payait grassement, et nous apprécions la vie plus luxueuse que nous menions en comparaison de la situation dans laquelle nous étions aux États-Unis. Pendant quelques années, nous avions mené une vie normale. Après le décès de notre mère aux États-Unis, nous étions prêts à entamer une nouvelle vie. Dans un nouveau lieu, dans une nouvelle maison. Nous étions tellement plus heureux ici que nous n’avons jamais envisagé de rentrer, ne serait-ce que pour rendre visite à nos proches.

Mais c’était avant que les plans de mon père ne fassent de notre vie un cauchemar. Avant que les hommes pour qui il travaillait découvrent qu’il les volait. Avant qu’ils ne se mettent à sa poursuite.

Ils ont fait en sorte que ça ait l’air d’un accident. Une route mal éclairée. En plein cœur de l’hiver. Pendant une tempête de neige.

Peu leur importait que nous vivions ou que nous mourrions, du moment qu’ils éliminaient notre père.

L’accident avait été horrible, tragique, et mon père était mort sur le coup. Ma sœur avait souffert d’un traumatisme crânien qui avait entraîné d’importants dommages cérébraux. Je m’en étais sortie relativement indemne… sur le plan physique du moins.

Les journaux avaient mal relaté les faits. Ils avaient déclaré que Calina avait été la seule survivante.

J’avais tiré parti de la situation.

Calina avait été considérée mentalement inapte et placée dans un établissement spécialisé. Je vivais seule et me faisais aussi discrète que possible. Je me contentais de rendre visite à Calina et d’essayer de comprendre pourquoi mon père avait été assassiné, mais toutes mes recherches menaient systématiquement à des impasses.

J’ai passé les cinq dernières années à me demander et si ?

Et si j’avais été celle qui avait souffert de dommages cérébraux ?

Et si elle avait été tuée dans l’accident ?

Et si j’avais été tuée ?

J’ouvre doucement sa porte, et je sais ce que je vais y voir avant même d’entrer dans la chambre.

Calina est vêtue d’une blouse d’hôpital blanche, assise sur son lit, les genoux repliés contre sa poitrine. Ses cheveux noirs, qui auparavant brillaient, sont ternes, filasses et emmêlés. Elle se balance doucement d’avant en arrière, un rock des années quatre-vingt en musique de fond.

- Salut ma belle, dis-je à voix basse en refermant la porte derrière moi. Tu ne peux pas mettre la musique aussi fort. Ils vont savoir que tu caches quelque chose.

- Oui, murmure-t-elle. J’avais oublié.

Elle passe son bras sous son matelas et en sort l’ordinateur que je lui avais ramené en cachette. Dans cette aile, les appareils électroniques sont interdits, mais j’ai non seulement réussi à faire entrer cet ordinateur, mais aussi à pirater le wifi pour qu’elle puisse se connecter. Elle est déjà suffisamment seule comme ça. L’isoler du monde en ligne me paraissait trop violent.

- Laisse-moi jeter un œil à ton ordinateur. Il faut que je le nettoie un peu, lui dis-je en regardant par-dessus mon épaule. La porte est fermée, mais elle n’est pas verrouillée, je dois rester discrète. Je sors le paquet de biscuits que je lui ai apporté, lui tends, et souris en l’entendant étouffer un petit cri, ouvrir le paquet et en engloutir deux d’un coup.

- Doucement, lui dis-je. Cache-les si tu veux pouvoir les manger plus tard.

Je fais une recherche de virus et change l’identifiant de connexion toutes les deux ou trois semaines pour qu’elle puisse continuer à se connecter. Nous nous envoyons souvent des messages instantanés. Ses compétences sociales sont fortement affectées, et à bien des égards, elle se comporte comme une enfant, mais mentalement, elle est toujours parfaitement apte. Je dirais même qu’elle est brillante.

J’ouvre l’ordinateur, et me fige en découvrant ce qui s’affiche à l’écran. Il me faut quelques secondes pour comprendre ce que je vois. Je cligne des yeux en parcourant la liste des transactions, et sens la panique m’envahir.

- Calina… Ma voix est à peine audible et je me couvre la bouche de la main.

Oh mon dieu. Je lis les transactions, et secoue la tête.

J’avais commis une erreur en lui donnant cet ordinateur. Une terrible erreur.

- J’ai fini par les avoir, dit-elle en chantonnant, tout en continuant à engloutir ses biscuits. Des miettes tombent sur les draps, elle s’essuie la bouche d’un revers de la main. Ceux qui ont tué papa, poursuit-elle.

- Calina, dis-je d’une voix désespérée. J’ai presque espoir de retrouver quelque chose qui a disparu depuis longtemps – son innocence. Tu n’as pas fait ça… Mon dieu, dis-moi que tu ne l’as pas fait…

Je fais défiler les opérations sur l’écran. Paniquée, je clique sur les configurations réseau et me retiens de crier quand je réalise qu’elle a désactivé le VPN.

- Je n’ai pas fait quoi ? dit-elle. Sa voix s’est faite plus dure et elle me lance un regard sévère. Je n’ai pas vidé leurs comptes ? Si, je l’ai fait, je l’ai fait ! Sa voix prend la même intonation que celle d’un petit enfant en colère qui s’apprête à piquer une colère mémorable.

- Chut, lui dis-je. Chuuut. Calme-toi.

- Ils ont tué notre père ! dit-elle. Et c’est lui qui m’a appris comment faire ça, si je l’ai fait, c’est pour le venger.

- Qui ça, « ils », ma chérie ? dis-je à voix basse.

Seigneur, à qui avait-elle fait ça ?

- Ils se font appeler la « confrérie », dit-elle d’un ton joyeux tout en engloutissant un nouveau biscuit. Je suis tellement stressée que mon estomac est complètement noué. La Bratva, poursuit-elle.

Non, c’est impossible.

- Comment savais-tu… Ma voix s’étrangle. Je prends une profonde inspiration et tente de retrouver mon calme. Comment savais-tu que c’était eux ?

Quand je croise son regard, l’espace d’un instant, je retrouve la Calina qui est morte le jour de l’accident. Intense, d’une intelligence hors pair, déterminée.

- Les tatouages, Larissa. Les membres de la mafia russe portent tous les mêmes tatouages. Je ne me souviens pas de grand-chose, mais ça, je ne l’ai pas oublié. Le type qui a provoqué cette sortie de route portait ces tatouages.

Les larmes me viennent et je cligne rapidement des yeux pour tenter de rester calme.

- Calina, il y a plein de gens qui portent des tatouages, ma chérie.

- Mais pas ces tatouages, dit-elle en bondissant sur ses pieds. Les biscuits tombent au sol et s’éparpillent, abandonnés. Moi aussi je me suis levée, les paumes des mains tournées vers le bas, pour tenter de l’apaiser. C’est eux qui ont fait ça ! crie-t-elle.

- Chut, ma chérie. Calina, assieds-toi, lui dis-je d’un ton sévère.

Et telle un enfant, elle se rassoit sur le lit dans un mouvement d’humeur.

- Tu as désactivé le VPN, lui dis-je. Je n’ai qu’à regarder cet écran pour le voir. Pourquoi ?

Mon estomac est plus noué que jamais.

- Parce que je veux qu’ils viennent, dit-elle avec conviction. Je veux qu’ils viennent et me disent pourquoi ils ont fait ça.

Je ferme les yeux et prends une profonde inspiration, les rouvre et saisit mon téléphone. J’appelle Glen.

- Ouais ?

- Il faut qu’on parle.

* * *

- Ils arrivent ce soir, Larissa. La voix de Glen est étranglée, comme s’il allait pleurer, et le simple fait de l’entendre, j’en ai les larmes aux yeux.

- Quoi ? dis-je en murmurant.

J’ai appelé Glen il y a une semaine après avoir découvert ce que Calina avait fait. Une semaine passée à tenter de brouiller les pistes et à essayer de trouver une solution pour nous sortir de ce merdier. Une semaine de nuits blanches, passées à me tourner et me retourner en envisageant le pire.

J’avais payé l’un des hommes de Glen pour patrouiller autour de l’hôpital afin de m’assurer que Calina était en sécurité, mais cela me coûtait cher. Dans les films, on a peut-être l’impression que les fraudeurs et les hackers sont riches, mais dans la réalité, c’est loin d’être le cas. J’arrive à gagner environ vingt-cinq mille roubles les bons mois… soit l’équivalent de quatre-cents dollars. Mon travail est imprévisible et au petit bonheur la chance dans le meilleur des cas, mais je m’en sors.

J’ai rassemblé tout ce que j’avais réussi à économiser pour payer la surveillance de Calina, et maintenant...

- Qu’est-ce que ça veut dire ? lui dis-je. Qu’est-ce que je peux faire ? Comment le sais-tu ?

Il m’explique comment il a obtenu ces informations et je sens mon sang se glacer dans mes veines. S’ils apprenaient ce qu’il avait fait… comment il a intercepté la communication entre des criminels parmi les plus dangereux de Russie… sa vie ne tiendrait plus qu’à un fil. J’écoute ses explications mais le sang bat si fort dans mes oreilles que je ne parviens pas à réfléchir à un plan d’action.

Ils ont prévu d’enlever Calina.

J’étouffe un sanglot.

Ce soir.

- Ne fais rien d’inconsidéré, Larissa, me dit Glen. Je me tiens devant la porte qui mène à l’arrière du bâtiment délabré dans lequel je loue une chambre. Je m’acharne sur mes ongles, les rongeant jusqu’à me faire mal et sentir le goût du sang dans ma bouche. Je ne l’écoute déjà plus, j’essaie de trouver un plan.

Peut-être pourrais-je la faire sortir et la cacher… mais s’ils le découvrent, ils nous tueront toutes les deux.

Si seulement je pouvais trouver un moyen de la ramener aux États-Unis.

Mais ils n’abandonneront pas la partie pour autant. Et ils n’auront de cesse de la traquer jusqu’à sa mort. Mais s’ils pensent que c’est elle qu’ils ont capturée…

Je pourrais prendre sa place.

Je déglutis avec peine.

Cela me coûtera la vie, mais je dois la sauver.

Elle est tout ce qu’il me reste.

- Écoute, je sais que c’est ta sœur, mais c’est elle la responsable, pas toi… 

Et je raccroche sans même lui laisser le temps de finir sa phrase.

- Adieu, Glen, dis-je à voix basse dans le combiné désormais muet. Tu as été un bon ami.

J’espère que leur châtiment sera rapide et indolore.

* * *

Il fait plus sombre que ce à quoi je m’attendais et j’ai peur que le faisceau de ma lampe-torche attire l’attention des gardiens, alors que j’essaie à tout prix d’éviter de me faire repérer. Je suis certaine que mon plan tient parfaitement la route, mais rien ne se déroule jamais comme prévu, et j’ai presque pris l’habitude de m’attendre au pire. Je n’ai pas le choix.

J’ai lancé un appel pour qu’on me rende ce service, et mon plan est désormais en place.

Ils emmèneront Calina. La conduiront en lieu sûr. Ils s’occuperont d’elle.

J’ai assez de côté pour répondre à tous ses besoins pendant quelques mois. Mais quand l’argent sera épuisé…

Je secoue la tête. Alors il faudra faire quelque chose.

La porte du placard dans lequel le personnel range son matériel et dans lequel je suis cachée depuis la fin des heures de visites il y a deux heures se referme en faisant entendre un clic parfaitement audible. Je m’immobilise. J’ai bloqué le verrou, je ne suis donc pas enfermée à clé. Mais il faut que je reste cachée. J’ai débranché les caméras de surveillance, mais le risque que je me fasse prendre n’est pas négligeable, et si cela se produit… si Calina reste ici ce soir… elle pourrait le payer de sa vie. De cela, je suis absolument sûre.

Il n’y a pas le moindre mouvement, et l’espace d’une minute, il règne un silence de mort. Plus loin dans le couloir, si loin que j’entends à peine, quelqu’un crie. Un cri qui me glace le sang. Des voix étouffées se font entendre, et je réalise qu’il ne s’agit que d’un patient, et que les infirmières ont accouru à ses côtés.

Mon Dieu, l’odeur est insoutenable, une odeur de désespoir et de vêtements souillés. La nausée me retourne l’estomac, mais je ne sais pas si c’est à cause de cette puanteur ou de ce que je m’apprête à faire. J’ai mis ce plan en action sans même envisager de rebrousser chemin, et j’ai avalé des somnifères chaque nuit qui a précédé celle-ci pour mettre le tourbillon de mon cerveau en pause et cesser de penser à ce qu’il adviendrait si j’échouais. Mais cela fait maintenant vingt-quatre heures que je suis debout et que l’adrénaline me tient éveillée.

Peu importe ce qui arrivera ensuite. Mon plan est clair. Je sauverai Calina.

J’espère que ma mort sera miséricordieuse.

Je déglutis à grand peine et me concentre sur la tâche qu’il me reste à accomplir. La seringue que j’ai glissée dans ma poche me semble peser aussi lourd que du plomb, comme si le poids de la tâche qui m’attendait me pesait physiquement.

J’avance aussi lentement que possible, et j’ai choisi de porter des chaussures aux semelles de crêpe pour éviter de faire le moindre bruit en marchant. J’ai essayé de me préparer à ce qui m’attend, mais comment se prépare-t-on vraiment à une mort certaine ?

D’habitude, je porte des lentilles de contact, mais je craignais de les perdre alors j’ai mis mes lunettes.

J’ai secrètement transféré mon argent à Glen, qui veillera au bien-être de Calina dans les mois à venir. Cela facilitera les choses sur le long terme. Je ferme les yeux et prends une profonde inspiration. Maintenant, c’est à mon tour de jouer les héroïnes. Avec les quelques personnes qui ont travaillé avec moi pour mener à bien cette mission… je serai la seule à savoir. Même Calina ne saura rien.

Une gigantesque pendule circulaire au cadran blanc et aux chiffres d’un noir intense est suspendue dans le couloir. Mon dieu. Quel abruti met une pendule comme celle-ci au beau milieu d’un service de psychiatrie ? Une pendule suffisamment bizarre pour faire flipper n’importe qui et vous coller des cauchemars. Je me demande parfois si le fait de se trouver dans un tel endroit n’est pas en soi une prophétie vouée à se réaliser. Même si je ne suis pas folle, est-ce que je ne vrillerais pas complètement si je vivais ici, avec cette immense pendule et tous ces gens qui hurlent, ces barreaux aux fenêtres et aux portes. Est-ce que tout cela ne me ferait pas perdre la tête, lentement mais sûrement ?

Je parviens enfin devant la chambre de Calina et ferme les yeux, puis regarde une nouvelle fois la pendule. Mon pouls s’accélère et je sens mes paumes devenir moites. Je n’ai aucune envie de faire ça. Mon dieu, je ne veux pas faire ça. Mais je suis la seule coupable dans cette histoire, et c’est à moi de rétablir le juste cours des choses.

Si je l’emmène et la cache, ils finiront par la trouver. Et putain, tout ce qui s’est passé est bel et bien ma faute, c’est moi qui lui ai appris tout ce qu’elle sait.

J’ouvre la porte et pénètre rapidement à l’intérieur de la chambre, puis fais coulisser le mécanisme de fermeture. Normalement, c’est impossible de verrouiller une chambre d’hôpital psychiatrique de l’intérieur, mais je me suis préparée.

Heureusement, Calina continue à dormir et ne bouge absolument pas quand le déclic de la porte se fait entendre. Ma respiration se fait saccadée, j’ai l’impression d’inspirer par une paille. Je jette un œil à la fenêtre et fais un signe de tête. L’équipe de Glen est en position. Dommage que Calina soit à cet étage, cela rend l’opération plus délicate, mais nous ferons en sorte que tout fonctionne.

Je tire la seringue en plastique de ma poche, mes mains tremblant si fortement qu’elle m’échappe presque, et m’avance vers le lit. Je m’accorde le luxe de contempler le magnifique visage de ma sœur, serein, pendant quelques secondes. Quand elle dort, on dirait une enfant, l’image même de l’insouciance. Aucune des rides d’anxiété qui sont apparues au coin de ses yeux ne sont plus visibles. Son regard tourmenté, derrière ses paupières closes, est indécelable. J’espère que dans son rêve, c’est elle l’héroïne, et qu’elle pourra continuer à rêver tout son saoul.

Pendant de longues années.

Et j’espère qu’elle ne découvrira jamais ce que je m’apprête à faire pour la laisser continuer à rêver.

Un souvenir de notre enfance me revient en mémoire, comme si je voyais ma vie se dérouler devant mes yeux. Nous deux, avant l’accident. Nous étions les meilleures amies du monde. C’était un soir d’Halloween et nous marchions main dans la main pour aller réclamer des bonbons aux voisins. Elle détestait le chocolat, et moi, je n’aimais pas tous ces bonbons collants, et nous troquions notre butin quand nous rentrions à la maison. J’entends toujours nos rires résonner à mes oreilles, je sens toujours sa main dans la mienne et je vois toujours son sourire éclatant et lumineux.

J’espère qu’un jour, elle sourira à nouveau ainsi.

- Pardonne-moi, Calina, lui dis-je dans un murmure, en présentant mes excuses à l’enfant de nos jeunes années, toujours profondément enfouie sous cette carapace furieuse et perturbée qu’elle s’est faite. Je me tiens derrière elle pour qu’elle ne puisse voir mon visage, et pose délicatement un bâillon sur sa bouche au cas où elle se réveillerait en hurlant. Je le noue, m’agenouille derrière elle et prends la seringue. Mes mains tremblent violemment et le capuchon de la seringue m’échappe des mains. Je me force à me calmer en prenant une profonde inspiration, et pose la pointe métallique sur le point d’injection. Je transperce rapidement sa peau, et ferme les yeux de soulagement une fois l’opération terminée. Elle se réveille dans un sursaut et laisse échapper un cri étouffé par le bâillon, mais s’effondre immédiatement dans son lit.

Elle ne m’a pas vue. Elle ne sait pas. J’espère qu’elle n’aura aucun souvenir de cet épisode.

Je tire mon téléphone de mon sac et envoie un message.

Go.

Je me relève prestement et ouvre la fenêtre. Même si je me suis préparée à tout cela, je ne me sens pas très bien en voyant trois hommes masqués pénétrer lestement dans la chambre sans faire le moindre bruit. En l’espace de quelques secondes, son corps inanimé disparait dans la pénombre de la nuit. Je referme la fenêtre. Mes mains tremblent toujours.

Elle est partie. La première partie de notre plan est achevée.

Nous avons désactivé les caméras de sécurité de ce côté du bâtiment pour qu’il n’y ait pas la moindre trace de cet épisode. Je porte déjà les vêtements qu’elle avait sur elle plus tôt. Nous sommes jumelles depuis vingt-quatre ans, et nous faisons toujours la même taille.

Je me glisse sous les couvertures et ferme les yeux, mais je ne dors pas. J’en serais incapable. Je veux les entendre quand ils viendront me chercher.

L’odeur de Calina imprègne légèrement le lit, celle du savon blanc et de la crème parfumée à la vanille qu’elle utilise. Les oreillers sont peu épais, le matelas dur et inconfortable. Je dormirais mieux par terre, et ma conscience me taraude. Elle a passé chacune de ses nuits, seule, dans cette pièce sombre avec ses ombres terrifiantes.

J’attends pendant ce qui me semble être des heures. Selon mes sources, ils devraient entrer dans la chambre de Calina vers onze heures, mais il me semble qu’il est déjà plus de minuit. Je n’en suis pas certaine. Je ne veux pas prendre le risque de regarder l’heure.

Et s’ils ne venaient pas cette nuit ?

Et si je restais prisonnière de cet endroit, et que les gens qui travaillent ici pensent que je suis ma sœur ? Soudainement, je ne sais pas ce qui m’effraie le plus – les hommes qui vont venir me chercher et probablement mettre fin à mes jours, ou vivre ici, à la place de Calina. Me faire injecter des substances et être obligée de suivre une thérapie, devoir manger cette nourriture que l’on me porterait sur des plateaux.

Mon estomac se contracte.

Vont-ils entrer par la fenêtre, ou arriver par le couloir ?

Glen a essayé de me faire changer d’avis. Quand il a su ce que j’avais l’intention de faire, il m’a suppliée de trouver un autre moyen, mais il n’y a pas d’autre solution. J’ai étudié les vies de ces hommes. Il pourrait s’agir de n’importe lequel d’entre eux, car elle a volé tant de confréries qu’ils veulent tous sa peau. Mais d’après le message que Glen a intercepté, ce sont les Russes qui seront là les premiers.

Certains les appellent la Bratva.

Le crime organisé russe.

Leur histoire est longue, sordide, émaillée de morts et de destruction. Ils ont la réputation d’être d’impitoyables meurtriers.

J’aurais dû la surveiller de plus près. J’aurais dû être plus prudente.

Qu’est-ce qui a bien pu lui passer par la tête. Sait-elle de quoi les membres de la Bratva sont capables ?

Mais je ne me suis pas rendu compte qu’elle était capable d’une telle chose. Je ne savais pas qu’elle pouvait provoquer la dévastation financière qu’elle leur a infligé.

Elle était fière d’elle. Et aussi bizarre et fou que cela puisse paraitre, je suis fière d’elle. Mais mon dieu, elle ne mesurait absolument pas quelles seraient les conséquences.

Et cela ne m’avance à rien de penser à tout cela. Maintenant, je dois me tenir prête. Pendant un moment, je me remémorise les moments heureux que nous avons vécus. Des choses qui me font sourire. Des souvenirs de notre vie avant la mort de nos parents. Avant que Calina ne souffre des dommages dévastateurs qui avaient irrémédiablement perturbé son esprit. Avant qu’on me laisse pour morte.

Et alors que je repense au dernier Noël que nous avons passé tous ensemble, j’entends la porte s’ouvrir.

Ils sont là.

Inutile de prétendre que je dors. Inutile de prétendre quoi que ce soit. Je suis terrifiée, comme ma sœur l’aurait été elle aussi.

Mais plus que tout, je suis surprise.

Je m’attendais à me faire enlever par une demi-douzaine d’hommes masqués, vêtus de noir, les mains gantées, prêts à m’embarquer.

Mais c’est un homme seul qui se tient devant moi.

Et quand il pénètre dans le rayon de lune qui éclaire le pied du lit, je cligne des yeux et le dévisage. Je ne sais pas à quoi je m’attendais. Peut-être à un homme noueux, maigre, semblable à un rat, comme celui qui avait été arrêté quelques mois plus tôt, ou à un homme massif et costaud, comme son camarade. Cet homme-là ne leur ressemble en rien.

Quand je croise son regard, un frisson me parcourt. Son regard d’un bleu dur et ardent est glacial. Impitoyable. Ses cheveux blond clair, couleur de sable, sont coupés courts, ébouriffés, et sa mâchoire puissante est légèrement assombrie par une barbe de quelques jours. Les pommettes de ses joues sont hautes et saillantes, et ses lèvres charnues sont tordues en un rictus sadique. Des tatouages recouvrent son cou et ses épaules, et l’encre noire se devine sous le fin t-shirt blanc qui moule un corps puissant. Ses muscles saillent quand il s’avance vers moi. Son corps est puissant, ses bras aussi épais que des troncs arbres. Aucun doute qu’il est capable de me faire du mal, et avant même qu’il ne prononce le moindre mot, je sais que je dois m’y préparer.

Et c’est pour cela que je suis là.

Il n’est pas venu masqué, comme s’il lui importait peu que quelqu’un puisse le voir. Comme s’il était dans son bon droit.

- Bonjour, Calina, dit-il en anglais. Sa voix est tranchante et son ton acerbe.

On pourrait penser qu’au bout de vingt-quatre ans à vivre avec une sœur jumelle, je serais habituée à entendre quelqu’un m’appeler par son nom, mais ce n’est pas le cas. Je ne peux toujours pas m’empêcher de trouver ça étrange.

Je déglutis. Je dois tenir mon rôle, même si je sais qu’il faudra bien que je finisse par le suivre.

- Quel voulez-vous ? dis-je en murmurant. Qui êtes-vous ? Je sais très bien ce qu’il veut, mais il s’attend à me prendre par surprise, alors je dois faire semblant.

- Toi, dit-il simplement en se rapprochant de mon lit. Je n’étais pas certaine qu’il s’adresse à moi en anglais, mais visiblement, il souhaite être compris. Je savais que c’était des conneries de t’enfermer ici, dit-il avec un fort accent russe. Je savais que tu étais bien plus intelligente qu’ils le prétendaient.

Ses mots me font l’effet d’une gifle. Il n’a pas tort, mais pas pour les raisons qu’il imagine. Il vaut mieux qu’il ne pense pas que je suis aussi atteinte que Calina, car je suis incapable de feindre ses troubles mentaux de manière crédible. Mais alors que mon esprit enregistre la portée de ces paroles, la réalisation qu’il est venu là pour enlever ma sœur m’emplit d’une haine indescriptible.

- Il me suffit de regarder dans tes yeux pour savoir que tu sais très bien qui tu es, où tu es et pourquoi je suis venu te chercher.

Je déglutis à nouveau.

J’avais totalement sous-estimé la manière dont cela se passerait.

Il se penche vers moi et me saisit par les cheveux, les entortille autour de sa main et tire violemment. Je laisse échapper un cri de douleur. Mon cœur bat la chamade.

- Dis-moi, dit-il dans un anglais teinté de russe.

- Que voulez-vous que je vous dise, dis-je en murmurant, complètement perdue. Il me serre toujours douloureusement les cheveux, et je ne veux qu’une chose, c’est qu’il cesse, mais impossible de le faire relâcher la pression. Alors je reste immobile. Quand je ne bouge pas, la douleur est un peu moins insoutenable.

- Dis-moi pourquoi je suis là, murmure-t-il à mon oreille.

Je veux mettre fin à cette torture.

- Je vous ai volé votre argent, dis-je. Et vous êtes venu pour vous venger. Alors emmenez-moi. Tuez-moi. Finissons-en.

Il me lâche les cheveux et me saisit par le cou. Sa bouche se pose sur mon oreille.

- Ça ne sera pas aussi simple, chaton, me réprimande-t-il à voix basse. Tu as des comptes à rendre. Des choses à réparer. Alors voilà comment nous allons procéder.

J’écoute en silence.

- Tu vas te lever, dit-il. Et tu vas me suivre. Nous allons entrer dans le couloir, c’est le chemin de fuite le plus simple, le plus difficile à repérer, et tu feras exactement ce que je te dirai. Est-ce bien clair ?

Je hoche la tête et déglutis. Je m’attendais à ce qu’on me fasse sortir en me portant, enfin quelque chose de ce genre. Merde, je ne sais pas vraiment à quoi je m’attendais, mais certainement pas à un homme assurant calmement le contrôle de la situation. Il ne me malmène pas, ne me traîne pas de force. C’est inutile. La seule force de sa présence suffit à témoigner du contrôle total qu’il exerce.

Il passe le pas de la porte comme si nous nous apprêtions à sortir faire une promenade en pleine journée.

- Ceux qui auraient pu nous arrêter ont été temporairement neutralisés, dit-il avec son fort accent. Nous allons sortir d’ici comme si de rien n’était. Tu ne feras rien qui puisse éveiller l’attention. Tu me suivras comme un enfant obéissant. Compris ?

Je hoche la tête.

À ma surprise, il se penche vers moi et me saisit le menton entre le pouce et l’index. Un geste presque intime, de domination, pour exiger toute mon attention.

- Quand je m’adresse à toi, je veux que tu répondes « Oui, monsieur », me dit-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. De sa main, il me fait acquiescer de la tête, telle une marionnette. Je ne te le répèterai pas, poursuit-il. La main toujours sur mon menton, il répète son geste et m’oblige à hocher à nouveau la tête.

- Oui, monsieur, dis-je à grand peine.

Il sourit, révélant des dents blanches parfaitement alignées, mais son sourire ne parvient pas jusqu’à ses yeux. Il se contente d’approuver. Je sais que derrière son beau visage froid se cache un tueur impitoyable.

- Bonne fille, murmure-t-il. Je sens son haleine sur mon oreille. Allons-y.

Il me prend par la main et ouvre la porte de la chambre. Je cligne des yeux, craignant que quelqu’un ne se précipite dans le couloir en courant ou que les alarmes ne se déclenchent, mais rien ne se passe.

Ils ont tous été neutralisés.

- Accélère le pas et regarde droit devant toi, m’ordonne-t-il avec une froideur qui me rappelle que son ton paternaliste n’est qu’une façade. Il n’hésiterait pas un seul instant à me faire mal. S’il est venu, c’est pour me punir. Je cours presque pour suivre ses longues enjambées, et nous arrivons rapidement devant un ascenseur.

- Garde tes mains le long du corps.

Je me demande s’ils nous remarqueront sur les images des caméras de sécurité, mais je me souviens alors que c’est moi qui les ai neutralisées, celles-ci. D’ici à ce qu’ils s’aperçoivent de quelque chose, cela fera longtemps que j’aurai disparu.

Quand les portes de l’ascenseur se referment, il prend mes poignets entre ses mains.

- Si nous ne courions pas le risque d’être vus, je te menotterais, dit-il sur le ton de la conversation. Je préfère qu’on ait l’impression que tu me suis de ton plein gré. Et si tu refuses de le faire, je serai obligé de te prendre à bras-le-corps et de te punir.

Les battements de mon cœur s’accélèrent quand je sens ses pouces imposants, chauds et caleux sur la peau délicate de mes poignets.

- Je sens ton pouls, murmure-t-il. Est-ce l’excitation qui le fait accélérer ainsi, chaton ? La peur de ce qui t’attend ? Ou bien les deux ?

Je ferme brièvement les yeux et ne réponds pas tout de suite. Je ne sais pas quoi dire. Je ne sais absolument pas comment lui répondre. La porte de l’ascenseur s’ouvre, et nous nous dirigeons vers la sortie.

Impossible de lui échapper. Si je fuis, ils me retrouveront. Et ma sœur ne sera pas en sécurité à moins que je ne m’acquitte de la sentence qui lui était réservée.

Il me conduit jusqu’à une élégante petite voiture noire garée près de la sortie. Qu’est-ce qu’il entend par neutraliser ? Est-ce qu’il les a tués ?

Je déglutis et ferme les yeux pour chasser les larmes que je sens monter. J’avais monté ma propre équipe. Je leur avais donné des consignes bien précises. Ils savent qu’ils ne doivent pas intervenir et laisser cet homme m’emmener, ils savent pourquoi je fais tout cela. S’ils suivent bien mes consignes, ils sauront s’effacer et n’accourront pas vers moi pour me délivrer comme ils voudraient le faire. C’est le seul moyen.

Il ouvre la porte, comme s’il était un véritable gentleman, et moi son putain de rencard. Je ne peux vraiment me permettre de protester, je dois payer cette dette. J’ai besoin qu’il croie que je suis bien Calina. Mais impossible pour autant de le suivre aveuglément, sans quoi ma soumission le conduira à s’interroger sur mon réel degré de handicap. Alors quand il ouvre la porte côté passager et essaie de me faire assoir dans la voiture, je me rebiffe, me retourne et parvient à dégager le poignet qu’il tient pourtant fermement. Aucun signe de panique, ne serait-ce qu’infime, ne se lit sur son visage, et d’un mouvement rapide, il me saisit le poignet de la main gauche, me fait pivoter et m’assène une claque sur les fesses.

- Vesti sebya, m’ordonne-t-il. Reste tranquille.

La surprise me coupe toute envie de répliquer quand il ouvre la portière et me pousse à l’intérieur.

Je ne m’attendais pas à ça.

Je me glisse sur le siège. Quand il étire le bras pour prendre ma ceinture de sécurité et se penche au-dessus de moi pour l’attacher, je reste comme pétrifiée. Étrange de le voir me traiter ainsi, comme si j’étais une chose fragile dont il devrait prendre soin, alors que j’imagine à peine les tortures qu’il me réserve.

Va-t-il m’enfermer ? M’emprisonner, enchaînée à son lit ? Ou me conduire dans une salle des tortures pour m’y faire payer mes erreurs ?

- Tu es jolie, marmonne-t-il. Je ne m’attendais pas à ce que tu sois si belle.

Je m’abstiens de répondre. Qu’étais-je supposée dire ? Et je me dis même qu’être jolie dans cette situation n’est peut-être pas du tout une bonne chose. Peut-être que si ce n’était pas le cas, il se débarrasserait de moi plus rapidement.

- Merci, dis-je, sans savoir quoi dire d’autre. Je ne devrais pas le remercier de m’avoir dit que j’étais belle. Il vaudrait beaucoup mieux pour moi que je ne le sois pas, mais j’ai hérité de la beauté de ma mère, tout comme Calina.

- Dors, dit-il. La route va être longue.

Longue ? Nous avions réussi à retrouver le quartier général de la Bratva locale à quelques kilomètres d’ici, dans le centre-ville. Alors où peut-il bien m’emmener ?

Il tire des menottes en métal de sa poche.

- Donne-moi tes poignets, m’ordonne-t-il. J’hésite, toujours inquiète de savoir où il m’emmène. Mais est-ce que c’est vraiment important ? J’ai déjà tiré un trait sur ma vie.

- Qu’allez-vous me faire ? lui dis-je d’un ton plutôt acerbe. Je suis capable de tout affronter, à condition de savoir ce que c’est.

- Tes poignets, aboie-t-il. Je lui tends mes mains. J’aurai moins de mal à relever tous les détails si je ne m’oppose pas à lui. Si je ne coopère pas, il risque de me bâillonner ou de me bander les yeux.

Mais pourquoi devrais-je m’arrêter aux détails ? À quoi cela pourrait-il bien me servir si je n’ai d’autre choix que de mettre ma vie entre ses mains ?

En l’absence de réponse de sa part, je retente à nouveau en abordant la question sous un autre angle :

- Ce sera plus simple de me tuer, vous savez.

Le son qu’il laisse échapper fait penser à un rire, mais il n’y a rien de drôle.

- Je n’aime pas la facilité. Je n’ai jamais aimé ça. Le simulacre de sourire qu’il me lance me fait frissonner. Je dispose de moyens bien plus créatifs pour me venger ».

À l’entendre, assassiner quelqu’un ne s’apparente à rien de plus qu’à des gamineries.

Je ferme les yeux et me force à calmer ma respiration.

Peut-être ai-je commis une terrible erreur.

* * *

CHAPITRE DEUX

Quand je lui saisis le bras, je sens son pouls battre rapidement sous la peau fine de ses poignets. En sentant ma main sur elle, elle ne se dérobe pas mais reste comme tétanisée, comme si elle mesurait les choix qui s’offraient à elle. Comme si elle se demandait si elle pouvait s’en tirer si elle s’opposait à moi. Je suis prêt à l’immobiliser s’il le faut. Peut-être qu’après la première punition que je lui administrerai, elle se montrera un peu plus docile.

Mon dieu, je dois être fou pour faire ça. J’aurais pu ordonner à n’importe lequel des membres de notre ordre de l’enlever et de la ramener pour assouvir mon désir de vengeance. Pour la punir. Mais il fallait que ce soit moi qui l’enlève.

J’avais prévu de rendre visite à nos camarades d’ici, en ville, mais maintenant qu’elle est avec moi et que je l’ai vue… je n’en ai plus aucune envie. Je ne veux que personne d’autre que moi ne l’approche, comme si un besoin irrépressible de l’avoir pour moi seul, de la tenir éloignée des autres, me consommait.

Cela ne fait que quelques mois que je vis au quartier général que Dimitri avait établi, et pour la première fois aujourd’hui, j’aurais préféré vivre ailleurs. Pour la première fois, j’aurais aimé avoir un peu d’intimité pour pouvoir faire ce dont j’ai envie.

Putain, mais qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Je suis venu la chercher pour la punir. Dès l’instant où je l’ai enlevée, elle est devenue ma propriété.

Mais qu’est-ce qui peut bien me prendre de la vouloir pour moi seul ?

Je ne veux pas qu’elle partage les mêmes lieux de vie que mes camarades à Kazak. Merde, je ne veux même pas que mes camarades qui vivent avec moi la regardent.

Je me demande si je ne suis pas en train de m’adoucir à cause des souvenirs qui me reviennent de ma sœur, comme si la mémoire de Dominica…

Non.

Cette fille est à moi. Elle paiera pour ses péchés. Et quand elle sera seule avec moi, je pourrai faire d’elle tout ce que je voudrai. Cette simple pensée me procure une montée d’adrénaline à l’idée des possibilités qui s’offrent à moi, et le rythme de mon cœur s’accélère en l’imaginant exhibée sur mon lit, nue, écartelée, haletante.

Mes mâchoires se contractent et je prends une profonde inspiration.

Il ne s’agira pas de lui donner du plaisir. Les sommes qu’elle a volées sont bien trop conséquentes ; c’est est fini de sa vie. Même si elle s’y attendait sûrement. Mais je ne veux pas que les autres la touchent. Dans notre groupe, nous traitons chaque nouvelle transgression l’une après l’autre, individuellement. Mais l’idée qu’elle puisse se retrouver entre les mains vengeresses d’un autre que moi me retourne l’estomac.

Je serai le seul à pouvoir la punir. Personne d’autre ne pourra l’approcher.

Mais même en passant mentalement en revue les options à ma disposition, je sais que je ne pourrai la tenir totalement éloignée d’eux. Je me suis organisé pour que le bureau situé à côté de ma chambre soit équipé pour pouvoir m’occuper de son cas.

Je la regarde depuis le siège conducteur tout en parcourant les rues désertes. Son dos est raidi, ses mains reposent sur ses genoux et elle observe tout ce qui l’entoure. Mais cela n’a aucune importance. Même en sachant où je l’emmène, elle ne pourrait s’enfuir.

Elle est plus jolie que ce que je pensais, et même si je savais, d’après la description que Maksym m’en avait faite, qu’elle était toute petite, elle a vraiment l’air aussi fragile qu’un oisillon. Un petit oiseau en cage.

J’aime le fait qu’elle soit attirante, mais cela pourrait modifier les plans que j’avais envisagés. J’avais vu des photographies prises durant son enfance, et plus récemment durant le procès dont l’issue l’a conduite en hôpital psychiatrique. Je m’attendais à retrouver ces cheveux raides et épais, d’un noir de geais, ces sourcils arqués, ses yeux marron clair entourés de cils épais, ce menton fin et pointu, délicat, et son teint pâle. J’avais soigneusement étudié ses photos, et je m’attendais à cette beauté. Et c’est bien pour cela que je ne voulais pas que mes hommes la touchent.

Mais je m’attendais également à découvrir un regard plus vide. Plus distant. Je m’attendais à une sorte de manifestation physique de sa maladie mentale, mais quand je la regarde, je ne décèle rien de tout cela.

Mon téléphone sonne et je laisse échapper un juron. J’avais très clairement demandé qu’on ne m’appelle pas sauf en cas d’urgence. Cet appel n’augurait rien de bon.

- Allô, dis-je en russe. Je m’étais efforcé de parler anglais pour elle. Je ne sais pas à quel point elle comprend notre langue.

- Demyan, tu l’as ? C’était Maksym.

- Ouais. Qu’est-ce qui se passe ?

- Je voulais m’assurer que tout s’était passé comme prévu, dit-il. Mais je sais bien qu’il ne m’appelle pas simplement pour ça. Ce n’est pas pour cette raison qu’il me téléphone.

- Elle est avec moi, dis-je entre mes dents. Bordel, pourquoi tu m’appelles ?

- Filip a reçu un appel des collaborateurs d’Amaranov, dit-il en allant droit au but. Je tends une oreille plus attentive.

Nous avions fait affaire en privé avec les hommes d’Amaranov pendant six mois pour tenter de pénétrer son réseau. Ce politicien est le plus influent de tous nos clients, mais il courtise également nos rivaux. Nous craignions que les liens que nous avions établis se soient étiolés et nous nous préparions à adopter d’autres stratégies politiques.

- Une opportunité vient de se présenter. Sa femme organise son gala au Bolchoï. Seuls les couples sont acceptés. L’entrée est à trente millions de roubles. Et c’est pour une cause caritative.

- Ah ouais ? Je jette un regard en biais à la fille. Merde.

Chaque année, la femme d’Amaranov organise son gala dans la salle de bal du théâtre du Bolchoï. Seuls les couples les plus riches et les plus influents de Russie y assistent, et la liste d’attente est interminable.

Les Thieves sont aux États-Unis et ne peuvent y assister. Si tu y vas… sa voix s’éteint. C’est là l’occasion de former une alliance en l’absence de nos rivaux. Nous savons ce que cela signifie. Si j’y vais, je disposerai d’un accès privilégié à Amaranov. Je pourrai conclure un pacte susceptible de consolider nos connexions en Russie, ce que nous attendons depuis des décennies.

- Tu as pu me faire rentrer ?

- Oui.

- Comment ?

- Je ne suis pas vraiment sûr, dit-il en grognant, mais je crois que la femme d’Amaranov a un faible pour toi. Tes cheveux blonds, tes yeux bleus, un truc du genre, mec.

- Ta gueule.

- Je ne rigole pas, dit-il d’un ton sérieux cette fois. C’est sa troisième femme, elle est encore plus jeune que les deux précédentes. Magnifique. Et intelligente. Et elle veut que tu sois là, tu verras par toi-même quand tu y seras. Elle a spécifiquement demandé que ce soit toi qui viennes, alors c’est par cet angle que j’ai attaqué. Tout est payé. Mais il fallait que je t’appelle pour m’assurer que tu avais la fille, parce que tu vas avoir besoin d’elle.

La femme d’Amaranov. Seigneur.

Je termine notre conversation et raccroche le téléphone. Elle est restée silencieuse, à se ronger les ongles.

- Arrête-ça, lui dis-je d’un ton autoritaire. Elle s’immobilise.

- Arrête quoi ? dit-elle avec hargne.

Elle perdra l’habitude de me répondre ainsi une fois que je serai seul avec elle.

- De te ronger les ongles. C’est dégoûtant. Ses mâchoires se contractent et ses yeux s’étrécissent, mais elle ne répond pas. Elle repose ses mains sur ses genoux, immobiles, mais l’instant d’après, elle commence à gigoter légèrement et se met à taper du pied. Au départ, je n’y prête pas attention car j’ai l’esprit occupé par ces nouvelles perspectives.

Il faudra que j’aille à ce gala.

- Ça aussi, il faut que tu arrêtes.

Maksym a trouvé une porte d’entrée, et il faut que je saisisse cette opportunité, mais je sais très bien de quel genre de soirées il s’agit. Il faudra qu’elle ait l’allure d’une princesse royale et joue le jeu.

- A ty govorish’ po russki ? lui dis-je en me tournant vers elle.

Est-ce que tu parles russe ?

Elle me regarde et se mord la lèvre, et je sais qu’il est inutile qu’elle en dise plus. Je hoche la tête. Soit elle ment, soit elle ne parle vraiment pas russe, mais ça fera l’affaire.

Elle m’accompagnera, et je m’assurerai de passer le message qu’elle vient des États-Unis et ne parle pas un mot de notre langue. S’il faut qu’elle soit à mes côtés, il vaut probablement mieux qu’elle reste muette. Mais seigneur, si elle est vraiment aussi atteinte qu’ils le disent… elle pourrait être complètement flippée en public. Et elle pourrait devenir complètement imprévisible.

Mais j’ai à ma disposition des méthodes qui me permettront de la former avant de faire notre apparition à cette soirée. Si elle tient à la vie, elle fera ce que je lui dis. Maintenant, je sais que j’ai fait ce qu’il fallait en la gardant pour moi.

Quand je l’ai vue, quand j’ai vu de mes propres yeux le feu qui brûlait en elle, j’ai su qu’un simple enlèvement ne suffirait pas.

Non.

Elle nous a dérobé des dizaines de milliers de dollars, pensant certainement que sa manœuvre avait été particulièrement habile. L’argent, c’est notre activité principale, et nous n’avons pas beaucoup de sympathie pour ceux qui viennent mettre le nez dans nos affaires. Par ses actions, elle a renoncé à sa vie, et tous ceux qui nous connaissent savent que nous ne plaisantons pas avec ça.

Maintenant qu’elle est calme et momentanément obéissante, je réfléchis à mon plan pour former une alliance politique.

Nous poursuivons notre route en silence pendant dix minutes. Je vois bien qu’elle a envie de poser des questions, mais elle attend le bon moment. Et je ne lui en donne pas l’occasion. Bientôt, quand elle sera seule avec moi, je lui dirai ce que j’attends d’elle.

Dans le secteur d’activité qui est le mien, nous n’avons pas de temps à consacrer aux petits plaisirs de la vie, c’est pourquoi je ne passe jamais de temps avec des femmes au sens où on l’entend habituellement. Je prends ce que je veux, quand je le veux, et j’apaise ma conscience en payant grassement. J’ai à disposition un cercle de femmes magnifiques, qui sont à mon service quand je le souhaite. C’est plus facile ainsi. Pas d’engagement.

Maksym et Kazimir ont été sots de tomber amoureux de leurs femmes. Ça les a rendus plus faibles, et ça me met en colère.

Ils n’auraient pas dû se laisser manipuler. Si Kazimir n’était pas tombé amoureux de Sadie, ce serait lui le leader de notre confrérie, pas moi.

Mais j’ai vu comment il a géré les choses l’année dernière, quand Dimitri était encore à la tête de notre confrérie. J’ai observé. Et je sais où il a merdé.

Kazimir s’était montré bien trop doux avec cette fille. Il s’était autorisé à éprouver de la compassion à son égard. S’il l’avait correctement formée dès le départ, il ne serait jamais tombé sous les flèches de Cupidon.

Je fronce les sourcils en fixant la route qui s’étire devant moi. Qu’est-ce qu’il avait été con.

Maksym s’en tire un peu mieux. Au moins, il n’est pas allé jusqu’à faire un putain de marmot.

Jamais je n’aurai de famille dans mon cercle, jamais je n’entraînerai qui que ce soit qui compte vraiment pour moi près des hommes avec qui je travaille.

Et pourtant… ce qui se passe aujourd’hui pourrait être une bonne occasion.

Avant son départ, Kazimir avait épousé Sadie pour témoigner publiquement de sa bonne volonté et avait ainsi véhiculé un message clair : voici un homme qui prend une épouse, et seuls les hommes bons agissent ainsi. Il y a tant d’hommes politique et d’hommes influents dans notre cercle que nous devons parfois les caresser dans le sens du poil.

Peut-être pourrais-je utiliser Calina pour gagner le respect de mes pairs et de mes associés.

À l’extérieur, elle pourrait être ma femme, à condition que cela serve ma cause. Et derrière les portes closes, ma captive.

- Où m’emmenez-vous ? demande-t-elle dans un murmure rauque, et le tremblement dans sa voix est la seule chose qui trahisse sa peur. Ce n’est pas par là qu’est votre quartier général, poursuit-elle.

Je la regarde en haussant un sourcil. Il semblerait qu’elle soit bien renseignée, mais elle n’en sait pas autant qu’elle le pense. Elle n’a absolument aucune idée que je ne vis pas avec ce groupe.

- Et moi qui pensais que tu étais simplette, dis-je en grommelant. En tous cas, on dirait bien que tu as réussi à duper les médecins.

Elle se fige et s’abstient de répondre, mais à la distance à laquelle je me tiens, je sens bien que mon commentaire l’a déstabilisée.

Imbéciles d’Américains. Ils se délectent de leurs conversations enjolivées et aseptisées, mais en Russie, on dit les choses telles qu’elles sont.

- Vous pensez vraiment qu’une simplette aurait su comment vous dépouiller de tout cet argent ? répond-elle finalement.

- Non, dis-je d’un ton acerbe. Mais on dirait bien que tu aies trompé le juge qui t’a fait interner.

Elle ne répond rien.

- Je suis au courant de ton histoire, Calina. J’ai découvert qui tu étais avant de passer à l’action. Je sais que tu as été victime de dommages cérébraux dans un accident de voiture il y a des années, qui a coûté la vie à ton père. Et donc, c’est comme ça que tu fais passer le temps ? Tu mets ton nez dans des affaires qui ne te regardent absolument pas ?

Toujours aucune réponse.

- Je vais t’aider à user de ton temps d’une bien meilleure façon, chaton.

- Arrêtez de m’appeler comme ça, dit-elle d’une voix peu assurée. Je n’aime pas ça.

La petite idiote.

- Je t’appelle comme je veux. Tu es à moi maintenant.

- Comme c’est charmant, grommelle-t-elle, et elle serre les lèvres, comme si elle venait de réaliser qu’elle avait dépassé les bornes. Je ne réagis pas. Je me demandais ce que j’allais trouver quand j’étais parti à sa recherche. Était-elle incohérente ? Imprévisible ? Avait-t-elle l’esprit surdoué d’un hacker informatique, mais entendait des voix ? Peut-être les a-t-elle dupés à penser qu’elle n’était qu’une malheureuse victime ?

Qu’est-ce qui peut pousser quelqu’un à faire une chose pareille ?

Je n’ai pas le temps d’essayer de la psychanalyser. Je la ramènerai à la villa du quartier général et on verra bien ce qu’il en est une fois sur place.

Je n’ai pas de temps à perdre avec ça. Je ne devrais même pas être là. J’ai une organisation à faire tourner, et chaque moment que je consacre à cette fille m’empêche de bien faire mon travail.

Et d’ailleurs, pourquoi suis-je venu ? Qu’est-ce que cette femme aux allures d’enfant a donc de si spécial que je me sois senti attiré par elle comme un aimant ?

Je secoue la tête. Peut-être ai-je voulu mettre un point final à la destruction de mon groupe qu’elle avait entamé en solitaire. Et plus j’y réfléchis, plus je suis convaincu d’avoir fait ce qu’il fallait. Une femme aussi rusée et belle est une femme dangereuse. Elle doit impérativement être neutralisée. Et la menace qu’elle constitue doit être éliminée, comme un chaton à qui l’on retirerait ses griffes.

Je l’observe du coin de l’œil. Elle fera un parfait divertissement, une souris prise entre les griffes d’un chat. Je peux jouer avec elle, faire d’elle mon joujou, jusqu’à ce que je m’en lasse.

Jusqu’à lui avoir fait payer jusqu’au dernier centime qu’elle nous doit.

Et en pensant à tout cela, un plan se dessine dans mon esprit. Dimitri, l’homme que je considérai comme mon père, nous a toujours dit qu’il fallait avoir un objectif ultime, une raison d’être, indépendamment du but à atteindre.

Dimitri serait fier de moi.

- Cinquante mille dollars américains, lui dis-je pensivement. Cela fait trois millions deux-cent mille roupies, c’est la somme que tu nous as volée.

Elle ne nie pas, mais ferme les yeux et laisse échapper un grognement, comme si elle n’avait pas réalisé l’ampleur de son acte. Comment pourrait-elle ne pas savoir ? Peut-être souffre-t-elle d’un trouble de la perception, serait-ce cela, son trouble mental ? Ou peut-être qu’entendre la vérité rend ses actes plus réels.

- C’est ce que tu nous dois, et c’est la somme que je te ferai rembourser avant d’estimer que tu t’es acquittée de ta dette.

Elle se remet à s’arracher les ongles, plus violemment cette fois, comme si elle ne pouvait s’en empêcher, mais une claque soudaine sur sa cuisse lui fait pousser un petit cri et elle cesse.

Je suis impatient de la punir pour de vrai. De la voir soumise, de l’entendre gémir. Je bande dur en m’imaginant la douleur que je peux lui infliger.

- Comment puis-je vous rembourser ? demande-t-elle d’une voix si soumise que l’espace d’un instant, je me demande si elle l’envisage réellement.

- Sais-tu combien coûte une prostituée à Moscou à l’heure actuelle ?

Elle s’immobilise.

- Une pute bon marché, ce qui suffit pour une pipe et une baise rapide, coûte environ cinq mille roubles, lui dis-je. Les meilleures d’entre elles peuvent prendre jusqu’à quinze mille.

Je la laisse intégrer ces informations pendant que je fais mes calculs.

- Je serai généreux. Je paie toujours bien mes putes pour le temps qu’elles m’accordent. Calina se tient si immobile qu’on dirait qu’elle a cessé de respirer. Plus tu te montreras coopérative, dis-je encore, plus vite tu rembourseras ta dette. Donne-moi satisfaction, et je considérerai que ton temps vaut quinze mille roubles de l’heure, soit… Je poursuis mon calcul mental. Un peu plus de deux cents heures. Sans compter le temps où nous dormons et où je travaille, en te prostituant pour moi, tu auras remboursé ta dette en quelques mois.

- Vous êtes malade, murmure-t-elle.

- Merci, dis-je en souriant. Je prends cela comme un compliment, on m’a déjà dit bien pire. Bien entendu, dis-je encore, si tu préfères, je peux te faire travailler en cuisine par exemple. Mais si j’applique le salaire correspondant, il ne te faudra que… voyons… Je prétends faire le calcul. Il te faudra le reste de ta vie pour tout rembourser, à condition que tu vives longtemps.

- Plutôt ça que…

Je laisse échapper un rire.

- Tu es mignonne. Tu pensais vraiment que j’étais sérieux.

L’idée de rembourser sa dette en se prostituant la révulse. Bien. Si cela lui plaisait, ce ne serait plus une punition.

- Mais tu as de la veine, Calina. J’aime que mes femmes soient d’un certain type, et c’est pour ça que généralement, je paie très grassement. Et quand je suis d’humeur généreuse, il m’arrive même de leur laisser un pourboire.

Elle ne me demande pas ce que j’entends par là, et je ne donne donc pas plus de détails.

Je la ramène à la maison, et une fois là-bas, elle verra par elle-même. Mon goût pour la perversité et le sadisme sont parfaitement assumés, mais ils me coûtent cher.

Ma queue se durcit à l’idée de sa première mission.

Ce soir.

* * *

CHAPITRE TROIS

Mon dieu. Dans quoi est-ce que je me suis fourrée ? Je suis seule avec un homme à la fois beau et terrifiant, un ange tout droit sorti de l’enfer.

Je me souviens de nos premiers jours en Russie, l’un des endroits que mon père nous avait fait visiter avec Calina était le musée des icônes russes. Mon père était fasciné par ces œuvres d’art aux couleurs vives, souvent complexes, une fascination qui était à la limite de l’obsession. Je me souviens avoir parcouru les salles du musée, climatisées afin d’éviter que ces œuvres ne soient endommagés, et l’odeur du bois vernis et des sols polis est toujours bien présente à mon esprit. Il y avait dans ces peintures quelque chose qui m’exaltait et me terrifiait à la fois. Les yeux sans vie des personnages, leurs mouvements hachés, des natures mortes prisonnières de plaques de bois peintes, qui commémoraient les épisodes les plus terribles et les plus fantastiques de la vie de l’Église.

La transfiguration du Christ.

Le baptême dans le Jourdain.

Les démons prisonniers de l’enfer. Les anges déchus.

Je me souviens encore d’une icône aux détails particulièrement précis, de la terreur qu’exprimaient les démons, illustrée par leurs bouches béantes. Ils étaient engloutis dans les flammes de la damnation, leurs doigts s’agrippant au rebord du puits dans lequel ils avaient été jetés. Pourquoi mon père trouvait tout cela fascinant et admirable sur le plan artistique, je ne le saurai jamais. Pour ma part, je trouvais ça absolument terrifiant.

Toutes ces icônes représentaient des personnages religieux – Jésus, sa mère, ses disciples. Mais l’un de ces personnages… l’un d’entre eux en particulier se démarquait des autres, probablement par les couleurs différentes qui le représentaient. Les autres étaient tous peints d’orange et de rouge sang, de bruns et de bleus, et celui-ci était peint d’un blanc brillant.

Je ne me souviens de rien à propos de cette icône – de qui il s’agissait. De ce que le tableau représentait. Tout ce dont je me rappelle, ce sont ces ailes d’un blanc scintillant, d’une épée portée dans une main, et du magnifique visage d’un ange.

Un ange de Dieu, ou un ange de la mort, je ne me souviens pas, mais pour une raison qui m’échappe, c’est ce personnage qui me revient à l’esprit quand je regarde l’homme qui m’a enlevée. Dans ses yeux, je lis le pouvoir, un pouvoir à la fois impitoyable et majestueux. Une honnêteté intrépide et brutale que, d’une certaine manière, je ne peux m’empêcher d’admirer.

Ces yeux sont comme des cristaux d’un bleu glacé. Un ange déchu.

Et il va faire de moi son esclave. Je suis sa prisonnière, condamnée à rembourser la dette de ma sœur comme une vulgaire prostituée.

Non. Il ne faut pas que je pense à Calina.

Je n’ai pas de sœur. Larissa n’existe pas.

Larissa est morte.

Je suis Calina.

Bien qu’il m’ait adressé la parole durant la première partie de notre voyage, et ait même répondu au téléphone, nous faisons le reste du trajet dans le silence le plus complet. Je connais si mal le russe que je n’ai même pas pu comprendre sa conversation téléphonique, mais le ton était suffisamment clair. Je me maudis de ce refus entêté d’apprendre à parler correctement cette langue, maintenant que je me retrouve contrainte de lire son langage corporel et d’essayer d’interpréter ses paroles au seul ton de sa voix.

Il était furieux. Impatient. Puis curieux et pensif. Je me demande ce qui se passait.

Le noir d’encre de la nuit qui nous entoure se fait de plus en plus profond à mesure que le petit matin approche. Il a mis le chauffage, mais à l’extérieur, une pluie glacée s’abat en trombes. Il jure dans sa barbe et je me demande si c’est parce que cela l’oblige à ralentir. Je laisse mes pensées divaguer.

Où peut bien être Calina maintenant ? Les effets du sédatif que je lui ai administré sont probablement en train de se dissiper. Elle se demande sûrement où elle est, mais mes camarades sauront la distraire. Elle ne peut s’enfuir, mais elle aura toute liberté de déambuler. Je n’ai aucun moyen de m’assurer de son bien-être, et il me faut m’en remettre à Glen pour tout ce qui la concerne à partir de maintenant.

Cinquante mille dollars, Calina.

Seigneur. Comment avait-elle pu ?

Je prends une profonde inspiration et expire lentement.

J’aurais dû la surveiller. Tout cela est ma faute. Si elle n’avait pas eu accès à internet, elle n’aurait jamais eu l’occasion de faire une chose aussi stupide.

Et maintenant, je dois payer.

Et une partie de moi se demande si tout cela n’était pas couru d’avance. Qu’un jour, je doive payer pour les péchés que mon père avait commis. Qu’un jour, je doive réparer ses erreurs.

S’il y a un dieu en ce monde… j’espère qu’il ne ressemble pas à cet homme barbu et furieux que je voyais sur les icônes. Furieux et courroucé.

Et si dieu existe… j’espère que les sacrifices que je fais pour Calina seront récompensés et qu’elle sera bien traitée. Car il me suffit de jeter un regard à mon ravisseur pour savoir que la dette que je suis forcée de payer me détruira.

Je dis adieu à la vie telle que je la connaissais. Et là, recroquevillée à côté de l’homme qui m’a enlevée, avant même qu’il n’ait commencé à me faire payer, je fais le deuil de ma vie d’avant.

Je n’essaierai pas de m’échapper. Je rembourserai sa dette même s’il faut en mourir, ce qui pourrait bien se produire.

La pluie s’atténue à l’extérieur du véhicule et le téléphone sonne à nouveau. Il décroche sans me jeter le moindre regard, s’exprimant dans la langue dure de son peuple. Je me demande à quel point je comprendrai ce qu’il dit quand je serai avec lui. Mais quand nous nous garons à côté d’un immense manoir à l’allure tentaculaire, je ne m’interroge plus. C’est en anglais qu’il s’adresse à moi.

- Tu vas venir chez moi, dans l’appartement que j’occupe au sein du QG, me dit-il. Je vis au rez-de-chaussée, à l’écart du reste de la villa. Je suis chargé de la supervision des opérations de notre confrérie. Des travaux ont été faits ces dernières années, et à part moi, personne ne peut accéder à mon appartement, poursuit-il.

Je ne sais pas pourquoi il me dit tout cela, mais j’imagine que c’est important.

- Je te présenterai à mes camarades pour qu’ils voient que maintenant que tu es ma captive, tu es hors d’état de nuire. Tu ne leur parleras pas. Tu ne les regarderas pas. Si tu t’aventures à regarder autre chose que le sol quand je te présente à eux, je te fouetterai et je t’enverrai immédiatement te coucher.

La peur me fait frissonner et je sens ma bouche se dessécher. Je sais que ce ne sont pas des menaces en l’air. Je me demandais s’il irait jusqu’à me frapper, et voilà qu’il joue cartes sur table. Il me fouettera… ou me fera fouetter. Même différence. Putain, je suis certaine qu’il cherche une excuse pour pouvoir le faire. Je hoche la tête, mais cela ne suffit pas.

- La bonne réponse, c’est oui, monsieur, crache-t-il.

- Oui, monsieur, dis-je, obéissante. Je ferai de mon mieux pour tenir mon rôle et rembourser cette dette. Mais après, que fera-t-il de moi ?

Je n’ai rien à perdre.

- Tu feras exactement ce que je te dis de faire. Tu ne parles pas à moins que je t’y autorise, et tout le monde saura que tu ne parles pas russe. C’est compris ?

- Oui, monsieur, dis-je en hochant la tête, même si je ne suis pas certaine de comprendre pourquoi il m’explique tout cela.

- Une domestique se chargera de répondre à tes besoins, mais tu n’auras droit à aucun autre privilège à moins que je ne te l’accorde. Ici, tu es ma prisonnière, et ma pute, Calina. Comprends-le bien. C’est peut-être une cage dorée, mais tu es bel et bien en cage.

- J’ai compris, dis-je doucement en détournant le regard. Ne pas faire de vague. Ne pas repousser les limites. Faire ce qu’on me dit.

Nous nous arrêtons et un homme en uniforme apparaît à sa portière. Il me fait signe de rester où je suis, puis sort de la voiture, en fait le tour pour m’ouvrir et me fait sortir du véhicule à mon tour. Sans le moindre mot, il tire sur mes poignets menottés.

Quand sa main s’abat sur mon fessier, je sursaute.

- Garde les yeux au sol, dit-il. Ça fait maintenant deux fois qu’il me fesse, et il m’en a menacé une fois. Est-ce qu’il cherche une raison de me frapper ? Pas question que je lui en donne une.

Je sens des présences autour de nous, des regards, même si la nuit est bien avancée. Il s’exprime d’un ton sec et tranchant. Des personnes accourent, obéissant à ses ordres, et alors que nous marchons, je sens que toute l’attention est tournée vers lui. Les serviteurs sont aux aguets, tous sont aux ordres devant leur maître. Ils le craignent, et cela me met mal à l’aise.

Je suis épuisée après tout ce qui vient de se passer, et l’adrénaline est retombée depuis longtemps. J’espère qu’il va me laisser dormir. À moins qu’il n’exige de moi que je me mette « à sa disposition » avant de me laisser me reposer ? Une vague de nausée me parcourt. Il va utiliser mon corps pour satisfaire ses propres besoins. Ça, je l’ai bien compris.

J’ai toujours la tête baissée, et ne vois pas où il m’emmène, mais bientôt, une moquette vient remplacer le carrelage. Il me prend le bras d’une main tout en ouvrant une porte de l’autre, puis entre dans une pièce avant de m’y attirer.

- Tu peux regarder autour de toi et observer les personnes présentes, me dit-il. Cette fois-ci, je veux que tu regardes.

Je suis surprise mais j’obéis, et relève la tête pour découvrir des hommes qui se tiennent autour d’une cheminée. Ils ont les yeux rivés sur moi, l’air à la fois déterminés et furieux, et j’ai le sentiment d’avoir été conduite devant un peloton d’exécution. L’un d’eux est un homme enrobé, à la forte carrure. Il porte une barbe dense et ses yeux sont noirs comme la nuit. On dirait que les deux hommes qui se tiennent côte à côte sont frères, grands, musclés, les cheveux châtain foncé. Et un autre, grand et svelte, avec une tignasse auburn, a l’air tellement plus jeune que le reste du groupe que je me demande s’il est le fils de l’un d’eux, ou un jeune frère. Il dénote parmi les autres.

- J’ai retrouvé la petite qui nous a volés, dit-il en anglais, une pointe de dérision dans la voix.

- Demyan, savaient-ils que tu viendrais ? demande l’homme aux cheveux noirs et à la barbe.

- Je n’ai pas laissé la moindre trace, mais je veux que tu regardes s’ils parlent de sa disparition ce matin, dit-il en secouant la tête. N’oublie pas de me prévenir si son enlèvement est signalé dans les informations. C’est compris ? 

Ils poursuivent leur discussion en russe, puis Demyan se tourne à nouveau vers moi et reprend la parole en anglais. J’imagine que ses paroles me sont davantage destinées qu’aux autres, et je m’interroge sur ses méthodes.

- Calina sera ma maîtresse et ma prisonnière, dit-il. Elle a une dette de plus de trois millions de roubles à payer, et je tiens à lui faire rembourser jusqu’au dernier centime en échange de ses services.

L’un des hommes renâcle, mais un rapide regard réprobateur le réduit au silence.

- Filip.

L’un des hommes lève les yeux.

- Monsieur ?

- Je veux que tu tiennes un registre de la somme qu’elle me doit, dit-il. Je te ferai un point quotidien de ce qu’elle a remboursé, et tu tiendras les comptes. C’est compris ? L’homme écarquille brièvement les yeux, mais il se reprend rapidement et hoche la tête.

- C’est comme si c’était fait.

- Vladak. L’homme qui ressemble à Filip, tourne la tête vers lui. Tu te chargeras de lui trouver une servante. Je veux quelqu’un de confiance, une personne efficace. Elle devra faire des essayages de robe pour vendredi. Il jette également un regard dédaigneux à mes mains. Elle aura aussi besoin d’une manucure pour réparer ces horreurs, et tout le nécessaire de toilette qu’elle demande. Elle me servira, mais je veux qu’elle soit parfaitement apprêtée. Compris ?

Je déteste qu’il se moque de moi ainsi, comme si je n’étais rien de plus qu’une copie carton d’une femme dont il veut faire une poupée parfaite. Mon dieu. C’est mortifiant.

L’homme qu’il appelle Vladak hoche la tête.

- Il est tard, dit Demyan. Je l’accompagne jusqu’à ma chambre. Y a-t-il autre chose qu’il faut que je sache avant ?

Les hommes murmurent et secouent la tête, il s’adresse alors à eux en russe et me prend à nouveau par le poignet. C’est alors que je réalise qu’il les a obligés à attendre qu’il rentre avant qu’ils puissent aller se coucher. Mon arrivée ici est importante, et il a fait le nécessaire pour s’assurer qu’ils savent tous que je suis là. Comme je suis toujours menottée, il me tient contre lui pour me conduire jusqu’à ses appartements. Une fois que nous ne sommes plus en présence de ses camarades, il reprend la parole en anglais.

- Le périmètre de notre siège est protégé par une clôture électrique et des caméras de surveillance, dit-il, comme s’il me faisait visiter son domaine et était en train de me parler d’un tapis oriental tissé à la main dont il aurait hérité. Il suffira que tu penses à partir ou à t’enfuir pour que je le sache. Est-ce que tu comprends ?

Je hoche la tête. Je suis fatiguée et je n’ai qu’une envie, me coucher, mais ses consignes me reviennent à l’esprit.

- Oui, monsieur.

- Mes hommes sont armés et parfaitement entraînés. Il n’y a aucun moyen de s’échapper, Calina, alors n’y pense même pas.

Même si j’avais eu cette putain d’envie, je me demande quel intérêt cela pourrait avoir. Si j’arrivais à m’enfuir, où irais-je ?

Mes doigts tressautent. J’ai envie de me ronger les ongles pour détendre mes nerfs mis à rude épreuve, mais j’ai les mains menottées dans le dos. Un frisson me parcourt. Il déteste que je me ronge les ongles, mais je n’ai rien d’autre sur quoi me passer les nerfs. Incapable de me rabattre sur ce tic nerveux, je sens que je suis à deux doigts de perdre mon calme. Je veux qu’il m’enlève mes menottes, et je veux qu’il me les enlève maintenant. Je tire sur les menottes, comme si j’avais besoin de sentir la douleur du métal entaillant ma chair pour me calmer.

Des escaliers se dressent sur le côté, mais nous passons devant sans nous arrêter et il me mène le long d’un couloir vide. Et tout au bout de ce couloir se trouve une enfilade de portes.

- Arrête de gigoter, m’ordonne-t-il.

- C’est ce que je fais toujours, dis-je agacée. Je gigote. Il va falloir un bon moment avant que j’arrête de gigoter si vous insistez pour que je reste parfaitement tranquille. Retirez-moi ces menottes, et vous verrez par vous-même si j’arrive à mieux me tenir.

Il me dévisage d’un air réprobateur, puis me tire jusqu’à lui en poursuivant sa marche le long du couloir, si près de lui que nous nous touchons par moment. Il est grand, robuste et musclé, et quand je me tiens comme ça à ses côtés, j’ai parfaitement conscience de sa supériorité physique, surtout que je suis menottée. S’il envisage de me faire mal, je veux voir de quoi il est capable. Je veux savoir jusqu’où je peux le pousser, ou s’il irait jusqu’à m’attacher.

Il s’éloigne de moi à grands pas, jusqu’à une porte qui se tient un peu plus loin dans le couloir, après un ascenseur. C’est une double porte, avec des poignées faites d’un métal brillant, qui me rappelle la porte d’un tribunal.

Je m’arrête brusquement. Il passe son pouce sur un fin panneau placé au mur. Un témoin vert clignote, et un léger clic m’avertit que la porte vient d’être déverrouillée. Il la pousse et sans même un regard en arrière, il entre, et me tient la porte pour me laisser entrer à mon tour.

Une fois à l’intérieur, il tire une sorte de clé qu’il gardait attachée à sa ceinture et la glisse dans la petite serrure de mes menottes. J’entends un clic. J’ai enfin les mains libres. Je regarde mes mains, plie mes doigts et en fait craquer les articulations. Je me frotte la pointe des doigts de mes pouces, avec l’envie de céder à mon tic nerveux, mais il me suffit d’un regard de sa part pour savoir qu’il vaut mieux que je ne m’y aventure pas.

- Voyons, maintenant, dit-il. Tu m’as dit que tu arrêterais de gigoter si je te retirais les menottes.

Je me redresse et inspire profondément, rejette mes épaules en arrière et regarde droit devant moi. Je sens ses yeux sur moi, qui détaillent chaque partie de mon corps. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale, mais je ne lui adresse pas le moindre regard. Nous sommes presque seuls, et il a juré de me faire payer pour « mes » crimes, les crimes de Calina. Il faut que je me sorte ça de la tête. Que je dresse un mur entre mes pensées et mes émotions.

Mon corps.

Je dois devenir la pute qu’il veut faire de moi si je veux survivre.

Sans même regarder autour de moi, je sais qu’il n’y a pas la moindre issue de sortie, sans quoi il ne m’aurait pas autorisée à déambuler aussi librement, mais visiblement, je prends trop de temps. Une demi-seconde plus tard, il tend la main vers moi, me saisit par l’épaule et me tire à lui. Je laisse échapper un petit cri tant son geste est dur et je me prépare… à recevoir un coup ? Mais rien ne vient. Une fois à l’intérieur, il se détourne de moi et entre dans l’autre pièce sans même un regard vers moi.

Je me tiens sur le seuil, frissonnante, quand son téléphone sonne. Il grogne quelque chose dans l’appareil, puis jette son téléphone si violemment à travers la pièce qu’il vient s’écraser contre une cheminée en pierre à l’autre extrémité et vole en éclats. Je laisse échapper un cri de surprise, mais il m’ignore. Il se dirige vers un bar, sort deux verres à shooter et verse un liquide ambré dans chacun d’eux, comme si le fait d’avoir jeté son téléphone et de l’avoir cassé pour se servir un verre immédiatement après était parfaitement normal.

- Bois, m’ordonne-t-il en me tendant l’un des deux verres.

J’ai les mains qui tremblent. Je renifle le contenu. Le parfum puissant de l’alcool me fait larmoyer.

- Je déteste le whiskey, dis-je en protestant. Il ne prend même pas note de ce que je dis, mais lève son verre et le vide d’une traite. Je le regarde et porte le verre à mes lèvres. La seule odeur me donne la nausée. Je trouve étrange qu’il veuille me faire boire. Je suis aussi curieuse de savoir ce qu’il ferait si je lui désobéissais, mais pas au point d’avoir envie de le tester. Je lève mon verre avec hésitation et en avale une petite gorgée.

Le feu qui me brûle la langue me fait frissonner.

- Beurk, dis-je d’un ton dédaigneux.

Ses yeux s’étrécissent.

- Au cours des prochains mois, pendant que tu rembourseras ta dette, tu seras obligée d’avaler des choses que tu n’aimes pas, kisa, dit-il entre ses dents. Si tu n’arrives pas à boire un verre de whiskey, comment vas-tu faire pour avaler des choses bien plus grosses ? Ses lèvres se relèvent en un sourire narquois, et son allusion ne m’échappe pas. Maintenant, bois, poursuit-il.

Kisa… chaton… voilà le petit nom d’animal qu’il me réserve.

Je fais ce qu’il dit. Je lève mon verre et bois. Ça brûle et je crache presque, mon nez me démange et mes yeux larmoient tellement fort que j’en ai la vision troublée. Mais il n’a pas complètement tort.

Il saisit mon verre et, à mon horreur, le remplit à nouveau.

- Encore, kisa.

Le deuxième shot passe mieux que le premier, mais je tousse quand même et maintenant, les larmes coulent librement sur mes joues.

Il reprend mon verre, le repose avec le sien sur le bar en les alignant soigneusement l’un à côté de l’autre, puis me prend par le coude.

- Toi et moi, à l’exception des serviteurs qui sont autorisés à entrer ici avec ma permission, serons les seuls à être autorisés ici. Je ne fais jamais mes réunions ici, et à part le personnel de ménage et les serviteurs, personne n’a accès à mes appartements privés.

Je hoche la tête. Dans l’entrée, il y a une simple table basse et un petit panier. Il jette ses clés et son portefeuille dans le panier, retire ses chaussures, puis me fait signe d’en faire de autant sans prononcer un seul mot.

Je retire maladroitement mes chaussures et les laisse tomber à côté des siennes. Il fronce les sourcils, se penche et les aligne méticuleusement. Je fronce les sourcils à mon tour. Serait-il maniaque ?

- Viens, m’ordonne-t-il en me trainant presque dans la pièce principale. L’appartement est l’archétype du logement du célibataire endurci. Une immense cheminée se dresse contre un mur, et sur le plancher, juste devant, se trouve une peau d’ours brun clair. Les lumières encastrées éclairent parfaitement la pièce pour mettre en valeur chaque détail. Les murs sont peints d’une couleur caramel clair, avec des accents de sauge verte et d’ivoire sur les murs, les tableaux et les meubles. Tout l’espace est ouvert, avec une petite cuisine, un espace à vivre et un bureau, mais la chambre se trouve à l’écart.

Tout est d’une propreté parfaite, impeccablement rangé. Même les immenses baies vitrées sont si propres que les vitres sont invisibles. Je me demande subitement s’il n’arrive jamais que des oiseaux s’y méprennent, viennent s’y briser les ailes et mourir un peu plus bas.

Il ouvre la porte de sa chambre et me tire jusqu’au seuil.

- Mes chambres, dit-il. Où tu passeras la majeure partie de ton temps.

Des chambres ? Il y en a plusieurs ? Au début, j’observe chaque détail. Je ne vois qu’une chambre, avec un lit immense. Je cligne des yeux. Il y a effectivement deux chambres, mais la deuxième est baignée dans la pénombre.

- Tu passeras la nuit dans la deuxième chambre, dit-il. Bonne nuit.

Pour une raison qui m’échappe, je sens l’appréhension grandir en moi. Pourquoi y a-t-il une deuxième chambre ? Vais-je pouvoir m’isoler de lui ? J’essaie de me préparer mentalement à ce que je vais découvrir en passant la porte, mais je ne peux pas et cela me frappe tant qu’un frisson de peur me parcourt le dos.

Contrairement aux pièces opulentes qui mènent à celle-ci, elle est meublée de manière spartiate. Un grand lit avec un simple drap et une couverture blanche unie. Un fauteuil en cuir. Ni fenêtres, ni placards. C’est tout aussi immaculé que la chambre qui mène ici, mais celle-ci a des airs de prison. Il y a une table de chevet avec des tiroirs, mais rien de plus. Une porte ouverte mène sur une salle de bain. Dans un recoin de la chambre, une cage aux barreaux métalliques qui luisent dans l’obscurité, mais pas suffisamment grande pour… pour une personne de ma taille. Mon estomac se noue.

Et je réalise alors à quoi cette chambre me fait penser. Ce n’est rien de plus qu’une cellule de prison avec un lit.

Je suis sa prisonnière, et cette chambre est ma cellule.

Je ne peux sortir, ni contacter qui que ce soit. Nous sommes absolument seuls, personne ne peut m’entendre, mais de toutes façons, tous ceux qui vivent ici obéissent à ses ordres, à quoi cela pourrait-il me servir de crier ?

Et de toutes façons, je ne veux pas vraiment m’enfuir. Je ne veux pas faire courir de risque à Calina.

Ceux à qui j’ai demandé de s’occuper d’elle ont reçu l’ordre de lui couper les cheveux et de les teindre pour qu’on ne se ressemble plus. Je suis heureuse qu’une partie de moi cherchait à s’accrocher à ce qui nous liait, et je n’ai pas beaucoup modifié mon apparence. À partir de maintenant, il sera essentiel de m’assurer qu’elle est en sécurité.

Mais je ne suis pas certaine qu’une obéissance aveugle soit non plus l’attitude à adopter. Je passe mes options en revue, debout au centre de la chambre, quand il me rejoint.

- Tu resteras ici, sauf quand je t’accorde le privilège de dormir dans mon lit.

Le privilège. Quel honneur.

- Déshabille-toi, aboie-t-il. Je me tourne vers lui, surprise. Je cligne des yeux en le regardant retirer son t-shirt en le passant par-dessus sa tête. Il se tient devant moi, vêtu de son seul jean qui retombe sur ses hanches et de ses chaussettes. Je ne peux m’empêcher de constater à quel point son corps est musclé, sculpté, un corps d’athlète. Des épaules et un cou larges et musclés, les bras et le torse couverts de tatouages noirs, comme Calina l’avait mentionné. Un fin duvet recouvre sa poitrine musclée, pour laisser place à un ventre parfaitement plat et à des abdominaux parfaitement dessinés.

Je regarde ses tatouages. Un crâne recouvre une de ses épaules, et sur l’autre, une femme nue, à l’allure provoquante, assise les jambes écartées, se tenant les seins à pleines mains. Deux araignées lui remontent dans le cou, et dans le haut de son dos, une rose et une dague. Ces tatouages ont une signification, mais je suis incapable de la déchiffrer. J’ai vaguement l’idée qu’ils symbolisent quelque chose qui se rapporte à la Bratva.

J’ai envie de lui demander, mais je ne suis pas certaine…

Et soudain, je prends conscience de quelque chose. Calina était internée dans un hôpital psychiatrique. Et maintenant… Calina, c’est moi.

Il pense que je souffre d’un certain degré de trouble mental, alors pourquoi ne pas en user à mon avantage ?

Je ne peux prendre le dessus sur lui par la force, il fait deux fois ma taille et est bien plus fort que moi. Je suis peut-être petite et svelte, ce qui peut être utile en cas de poursuite, mais je n’ai nulle part où courir ou me cacher Je ne peux lui échapper, même si je le voulais.

Peut-être mon seul atout serait de le déstabiliser. Qu’il me croit imprévisible et folle, et que je ne peux le contrôler.

Ça vaut la peine d’essayer.

Je me compose un sourire timide et me mordille la lèvre.

- Ohhhh, dis-je en jouant de la pointe des pieds sur le sol comme si j’étais prise d’un accès de timidité. Que signifient ces tatouages ? Je cligne des yeux rapidement, en espérant avoir l’air à la fois intéressée et légèrement dérangée. S’il me croit imprévisible, cela pourrait me donner un certain pouvoir.

Un muscle se contracte dans sa mâchoire.

- Vos tatouages. Ils vous donnent un air tellement mauvais garçon. Je parle d’une voix traînante, et mon estomac est noué par l’effort que cela me demande de jouer ce rôle. Vous pouvez m’en dire plus ?

Mais il ignore totalement ma question.

- Il y a un panier à linge sale dans le coin de ta salle de bain. Le personnel de ménage vient chaque jour prendre le linge et faire le ménage. Tu seras autorisée à t’habiller quand tu sortiras de l’appartement, et cela arrivera souvent puisqu’en public, tu seras ma maîtresse.

Quoi ?

- Allons, vous n’allez pas me dire ce qu’ils signifient ?

Il s’avance dans ma direction, et ce n’est que quand je sens le lit derrière moi que je réalise que j’ai reculé.

- Tu te sens d’humeur bavarde, Calina ? Non. Il tend la main vers la table de chevet et ouvre un tiroir, en tire une espèce de fine baguette en bois. Très bien, je vais t’expliquer.

Il fait cingler la baguette sur la paume de sa main, et sans même que cela l’ait fait sourciller, une fine ligne rouge apparaît sa peau.

- C’est ce qu’on appelle une baguette, et je me ferai un plaisir de la faire gouter à ton petit cul désobéissant avant que tu ailles au lit ce soir si tu ne fais pas ce que je te dis.

Il se poste face à moi, croise les bras sur sa poitrine, la badine dépassant de son poing.

Je ris, doucement d’abord. Cela ne m’amuse pas, et l’effort que je dois faire pour paraître irrationnelle me met mal à l’aise. Mais la surprise que je vois passer brièvement dans son regard pendant que je me déshabille me plaît. Et au fur et à mesure que je me déshabille, je ris de plus en plus fort, de plus en plus aigu, un rire d’hystérique.

C’est peut-être l’effet de l’alcool. Peut-être que c’est l’absurdité de cette situation. Mais finalement, il me semble que prétendre être mentalement instable est plus facile que je le pensais au départ.

Je retire mes vêtements comme si cela m’était égal et les laisse tomber par terre en un tas désordonné. J’ai parfaitement conscience d’être nue devant lui, qu’il tient toujours cette chose, sa baguette comme il l’a appelée, dans sa main. Je ne doute pas un seul instant qu’il n’hésitera pas à l’utiliser.

- Dans le panier, ordonne-t-il en pointant la pile de vêtements de sa baguette. Arborant un sourire de démente, je chantonne.

- Au panier, dis-je en chantonnant d’une petite voix, comme si je chantais une comptine pour enfants. J’ai l’impression d’être complètement stupide, et en même temps, j’ai peur. Comment va-t-il réagir à mes réactions irrationnelles ? On y va, tous au linge sale. Je ramasse mes vêtements comme si c’était un jeu et trottine jusqu’à la salle de bain et les dépose dans la corbeille.

- Va te coucher, dit-il tout en m’observant toujours avec méfiance. Il semblerait que je ne prendrai pas mes fonctions dès ce soir finalement.

- Oui, monsieur, dis-je en prenant une voix de perroquet. Et je me laisse tomber sur le lit comme le ferait un enfant. Oh, c’est tellement confortable. On dirait un lit de prison, je croyais que le matelas serait dur, mais… Je laisse ma voix s’éteindre. Attendez. Il fait noir ici, non ? S’il fait noir, je vais avoir besoin d’une veilleuse.

Ce n’est pas vrai, mais peut-être que ça marchera si je prétends avoir la phobie du noir. Je m’assois, feignant la panique, toute trace de joie envolée. Il ne fait pas noir, n’est-ce pas ? Oh mon dieu. Monsieur. Dites-moi qu’il ne fait pas noir, s’il vous plaît ! »

Il ne répond pas immédiatement. Il me regarde de ses yeux étrécis, et mon cœur bat à tout rompre. Il réfléchit à la réaction à adopter, et je sens le stress me gagner. Et quand il s’approche de moi, sa badine toujours à la main, c’est d’un pas lent et mécanique, et je recule sur le lit jusqu’à ce que mon dos vienne buter contre la tête de lit.

- Crois-tu vraiment que tout cela ne soit qu’un jeu, Calina ? C’est vraiment ton impression ?

Impossible de calmer les palpitations de mon cœur quand il tend la main vers moi et me saisit par les cheveux, les enroule autour de ses doigts et tire violemment vers lui. Je secoue la tête en tous sens et gémis.

- Non, lui dis-je. Vous me faites mal.

- Je te fais mal, répète-t-il, comme s’il était surpris. D’un coup rapide, il me prend par l’épaule et me fait pivoter, et je me retrouve à quatre pattes sur le lit. J’entends comme un sifflement dans l’air avant de sentir le feu de la brûlure là où il m’a frappé de sa baguette. Oh, quel dommage, poursuit-il avec ironie.

- Aïe ! J’en ai la respiration coupée. Stop !

Mais il ne s’arrête pas. Une main sur mon dos, il me contraint à garder cette position et me frappe sans discontinuer. La douleur est si violente que j’essaie de me débattre pour me soustraire à ses coups, mais il saisit mes cheveux et me plaque le visage contre le matelas. Je ne peux plus penser à quoi que ce soit d’autre qu’à cette douleur aveuglante. Il pose à nouveau sa main dans le creux de mes reins pour m’empêcher de bouger et continue à m’asséner des coups assurés sur les fesses. Impossible de parler ou de protester, je suis comme figée sur place, hors d’haleine. Des lignes de douleur écarlates sillonnent le haut de mes cuisses et mes fesses.

- Assez de ce babillage imbécile, aboie-t-il avec un accent prononcé. À moins que tu ne veuilles que je te menotte pour la nuit, et je t’assure que je n’aurai aucun mal à le faire, tu vas te taire et m’obéir. Je veux que tu te couches et que tu gardes le silence. Un nouveau coup s’abat sur mes fesses, je gémis, me débats, essayant involontairement de lui échapper.

- Tu veux que je continue à te fouetter ? demande-t-il, tel un professeur mécontent qui réprimanderait un élève indiscipliné.

- Non, dis-je dans un souffle.

Et me prenant avec force par la taille, il me retourne et je me retrouve allongée sur le dos. La pointe de la badine glisse entre mes cuisses, et il se met à me fouetter la chatte. Je ne me suis pas encore remise de la douleur des premiers coups, et je retiens mon souffle alors qu’il fouette mes parties les plus vulnérables, les plus sensibles.

- Tu m’appartiens, Calina. Tu es mon jouet. Tu n’as même pas commencé à rembourser ta dette, et déjà tu prends tes aises ? La pointe de sa baguette s’enfonce entre les lèvres de mon sexe. Chaque centimètre de ton corps m’appartient, dit-il en faisant passer la baguette sur mon corps, comme une baguette de magicien. Je reste comme tétanisée quand il en glisse l’extrémité dans ma bouche. Ces lèvres sont à moi, dit-il, et quand il revient jusqu’à ma chatte et en écarte les lèvres de la pointe de sa baguette, je laisse échapper un cri. Et ces lèvres aussi. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale quand il laisse échapper un rire joyeux. Je déglutis à grand peine.

Et me prenant les chevilles dans ses mains gigantesques, il me soulève les jambes avec une aisance déconcertante.

- Ce cul est à moi, poursuit-il en laissant courir la baguette sur mes fesses et en m’assénant un nouveau coup vicieux qui me fait monter les larmes aux yeux. Il laisse retomber mes jambes et de sa baguette, poursuit son exploration incessante de mon corps. Cette magnifique poitrine généreuse m’appartient. Il insiste sur la pointe de mes seins avant de m’asséner un nouveau coup sous chacun sein. Des petits cercles de douleur prennent vie. Je laisse échapper un nouveau cri, qui se transforme en gémissement.

- Et maintenant, dis-moi, Calina, dit-il. Je peux te faire hurler de douleur, ou te faire ronronner comme le petit chaton que tu es. Vas-tu cesser ton insolence ?

Un nouveau sifflement se fait entendre.

Je sanglote quand sa baguette s’abat sur la partie la plus charnue de mes cuisses.

- Oui, dis-je en hoquetant. Oui, monsieur.

- Vas-tu continuer à rire comme une imbécile au lieu de m’obéir ?

Un sifflement encore.

Un nouveau coup sur mes cuisses.

- Non, monsieur, dis-je en gémissant. Mes joues sont mouillées de larmes de frustration et de douleur.

- Vas-tu m’obéir ?

Je hoche la tête, me préparant à un nouveau coup cinglant. Je tremble, mais il ne reprend pas sa torture. Au lieu de ça, il se penche si près de moi que je sens sa poitrine sur la mienne, et malgré ma peur, malgré le rôle que chacun de nous tient, l’odeur de whiskey et de sa masculinité à l’état brut m’étourdit les sens. Se penchant encore davantage, il suce le lobe de mon oreille. Un frisson me parcourt.

- C’est bien, dit-il avec condescendance tout en me léchant le lobe de l’oreille. Tu apprendras, kisa. Une leçon à la fois.

* * *

CHAPITRE QUATRE

Je prétends être occupé, mais en réalité, je suis en train de l’observer. Je range ma chambre, qui en toute honnêteté n’en a absolument pas besoin, alors que la porte de sa chambre reste ouverte.

J’avais prévu de l’envoyer se coucher après m’être occupée d’elle et l’avoir punie. Bientôt, je la ferai venir dans mon lit, mais ce soir, je suis fatigué. Je ne veux pas avoir à me demander ce qu’elle fera au beau milieu de la nuit ou avoir à gérer ses débordements. Déjà comme ça, elle me rend nerveux. Quand je regarde dans ses yeux, ce que je vois, ce n’est pas une femme aux prises avec une maladie mentale, mais une femme brillante, intelligente. Mais la manière dont elle s’est mise à rire quand elle s’est déshabillée… cette attitude enfantine qu’elle a eue quand elle s’est mise à parler de veilleuse, de sa peur du noir… cela m’a déstabilisé. Je me demande à quoi elle a voulu jouer. La raclée que je lui ai mise l’a calmée. Peut-être que c’est exactement ça qu’il lui faut, une formation sévère.

Mon instinct me dit qu’elle sait parfaitement ce qu’elle fait, et la réaction qu’elle a eue quand je l’ai fouettée n’a fait que confirmer mes soupçons. Mais je ne suis pas du genre patient. Je n’ai aucune pitié pour mes ennemis. Et je sais que je me suis montré plus indulgent à son égard que je ne l’aurais dû.

Aujourd’hui, quand j’étais en route pour aller la chercher, j’ai demandé à mes hommes de préparer sa chambre. Avant, cette pièce était une espèce de bureau, mais je leur ai demandé d’enlever tous les meubles et d’y mettre un lit, puis de s’assurer qu’il n’y avait que le strict minimum. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre de sa part, et j’aimais bien l’idée de l’avoir à moi seul, de pouvoir la mettre sous clé. Je leur ai demandé d’installer une caméra de sécurité dans la salle de bain et dans la chambre principale. J’ouvre le tiroir de ma table de nuit et en tire le moniteur. Je l’allume et la regarde dormir.

Elle gigotte dans le lit, prenant soin de rester allongée sur le ventre. Bien. La fessée que je lui ai donnée l’a assagie, je n’aurai pas besoin de la menacer de l’enfermer dans la cage que j’ai demandé à mes hommes de faire monter. Enfin, elle cesse de bouger, et sa respiration se fait plus régulière. Je crois qu’elle s’est endormie.

Elle s’est débarrassée de sa couverture dans son sommeil, mais elle reste en enchevêtrée entre ses jambes, et même sur le petit écran du moniteur, je peux voir la courbe légère de son petit cul magnifiquement striée de mes coups de badine. Ma queue se raidit à cette vue. Ce que j’ai envie de faire à cette fille… la correction que je lui ai administrée aujourd’hui n’est que la pointe de l’iceberg. Et en la regardant dormir, je prends ma queue dans ma main et me branle. En imaginant la plonger dans sa chatte douce et étroite. Dans cette superbe bouche. Son petit cul serré. Ma queue grossit, se fait plus dure et je gémis. Je sors de mon lit et prend la direction de la salle de bain, en tenant toujours la caméra de surveillance à la main.

J’ouvre le robinet de la douche et attends que de la vapeur commence à s’élever. Je pose le moniteur sur un rebord dans la pièce et garde le rideau de douche suffisamment ouvert pour pouvoir la regarder pendant que je finis de me branler.

Je l’imagine agenouillée devant moi, ronronnant un « oui, monsieur » avec sa bouche pulpeuse.

Une secousse me traverse les hanches et je poursuis les mouvements de ma main, je suis de plus en plus dur, envahi par cette urgence de jouir qui circule jusque dans mes veines. Je gémis, j’éjacule en m’imaginant baiser sa jolie bouche, puis m’effondre contre la paroi de la douche. Je me lave rapidement et me sèche. Elle dort toujours à poings fermés. Elle a passé un bras au-dessus de sa tête, et la couverture a glissé pour révéler ses seins parfaitement rebondis.

Ces mamelons, je les lècherai, je les mordrai, et je contrôlerai le moindre plaisir que je lui accorderai.

Si elle se tient bien. Le temps nous le dira.

Elle pourrait être un petit chaton belliqueux qui doit être dressé, ou un chaton plus complaisant, qui ronronne sous les caresses.

Je jette ma serviette dans la corbeille de la salle de bain, et sens la fatigue dans mes membres. Je me dirige jusqu’à sa porte, la ferme discrètement, puis en tire le verrou. Elle est parfaitement cachée et cette chambre, sans autre sortie que celle-ci ni fenêtre, est à peine mieux qu’une cellule de prison.

Momentanément repu, je m’allonge dans mon lit et tire les couvertures sur moi. Je suis exigeant quand on en vient à la manière dont ma chambre, et tout mon logement, est organisé. Les autres pièces privées se trouvent au dernier étage, éloignées des pièces dans lesquelles nous tenons nos réunions et où les aspects plus sociaux de nos fonctions se tiennent, comme quand nous recevons. Et en tant que pakhan, j’occupe un appartement entier.

Bientôt, je vais devoir décider qui sera le prochain brigadier. Plusieurs personnes ont occupé ce poste depuis que notre camarade Kazimir a quitté le pays, mais le moment est venu de choisir le prochain détenteur de l’autorité. Je me retourne et ferme les yeux. Peut-être que je soumettrai la question au vote.

Mon esprit dérive vers la soirée de gala à laquelle nous devons assister. J’ai assisté à un grand nombre de ces soirées, et y suis toujours allé accompagné, mais cette fois-ci, c’est Calina qui m’accompagnera. Pour nos associés, un couple marié au sein de notre organisation a davantage de poids que ceux qui ne le sont pas. Je devrai faire semblant de porter de l’amour, ou au moins de l’affection, à Calina. Ça, je suis capable de le faire, et c’est presque comme un jeu auquel je peux jouer avec moi-même.

Je lui ferai comprendre que si elle se comporte bien devant ceux que nous rencontrons, elle obtiendra un peu de liberté à notre retour.

À l’inverse, si elle fait des siennes, elle sera punie.

Une partie de moi espère qu’elle fera des histoires. Cette partie de moi qui se languit de la punir à nouveau.

La fatigue a enfin raison de moi et je sombre dans un profond sommeil. Je remue, me tourne, et des bribes de rêve traversent mon subconscient. Un bal sur la place de la ville. Calina, vêtue d’une robe de soirée majestueuse, magnifique, mais avec une espèce de gaité dérangée dans le regard. Dans mon rêve, je lui passe un collier au cou devant tout le monde, et attache des menottes en métal autour de ses fins poignets.

Et puis je ne suis plus un homme, mais un garçon. Je sors à pas lents de ma chambre un matin, je viens de me réveiller, et trouve ma mère à genoux, serrant contre elle son précieux rosaire. Mon père avait un profond mépris pour tout ce qui avait trait à l’église orthodoxe, mais ma mère se raccrochait à tout ce qu’elle pouvait. Des icônes. Son rosaire. Les cantiques qu’elle chantait en son absence.

- Pourquoi tiens-tu ce rosaire à la main, maman ? avais-je demandé. Elle s’était contentée de me sourire tristement, incapable de dissimuler son œil au beurre noir et sa lèvre tuméfiée.

Je méprisais mon père. Même quand j’étais enfant, j’imaginais le jour où je serais suffisamment grand pour le frapper de mes propres mains, mais quand ce jour est enfin venu, ça avait été beaucoup moins satisfaisant que je ne l’avais imaginé. Cela n’a rien d’agréable d’attaquer l’homme qui aurait dû vous protéger. Qui aurait dû vous apprendre à devenir vous-même un homme, même si je voulais me venger de la manière dont il traitait ma mère.

Ce qui avait été satisfaisant, ce fut qu’il ne leva plus jamais la main sur elle.

À sa mort, nous avons refusé tout service religieux officiel sous prétexte de pauvreté. Je savais que nous étions pauvres, mais nous aurions pu demander de l’argent à des membres de la famille ou à l’église pour l’enterrer dignement.

Mais les monstres ne méritent pas d’être enterrés dignement. Je ne suis pas religieux, mais j’aime à penser que cette absence d’enterrement convenable l’a condamné à ne jamais trouver le repos ou à la damnation.

Les monstres ne méritent que de pourrir en enfer, et c’est la seule consolation que la foi de ma mère ne m’ait jamais donnée, savoir que ceux qui méritent d’être châtiés le seront tôt ou tard.

Je me réveille en sueur, juste avant que le soleil se lève à ma fenêtre. Je secoue la tête et passe une main sur mon front. Ma tête me fait aussi mal que si j’avais trop bu la veille.

Je m’extirpe de mon lit et prends ma tête entre mes mains. Pour accéder à la salle de bain, je dois passer par la deuxième chambre, un agencement étrange qui m’avait paru convenir quand je pensais que cette pièce ne servirait que de bureau. Elle n’avait jamais servi de chambre avant l’arrivée de Calina.

Je jette un œil au moniteur avant d’ouvrir la porte, satisfait de voir qu’elle dort toujours profondément. J’ouvre la porte et elle se réveille en sursaut, et s’assoit dans le lit.

- Ce n’est que moi, lui dis-je, comme si le fait de savoir que l’homme qui vient de l’enlever et de lui administrer une correction quelques heures plus tôt devrait la rassurer. Recouche-toi.

Je pénètre dans la salle de bain et ouvre l’armoire pour en sortir un petit pot contenant des analgésiques. J’en laisse tomber quelques-uns dans ma main, les jette dans ma bouche et emplis ma main d’eau avant de les avaler. Elle me regarde depuis son lit. Sans m’embarrasser de fermer la porte pour pouvoir garder un œil sur elle, je me soulage dans les toilettes. Elle fronce le nez, mais ne dis pas un mot.

Je tire la chasse d’eau, me lave les mains, et note ce que je veux que le personnel d’entretien apporte aujourd’hui. Plus de serviettes. Plus de gants de toilette. Les produits d’hygiène féminine dont elle a besoin. Je veux qu’elle soit parfaitement entretenue et prête attention à chaque détail de son corps. Aujourd’hui, elle verra une esthéticienne et une coiffeuse, et quelques autres spécialistes que je ferai venir.

- De quels produits de toilette as-tu besoin ? lui dis-je en anglais.

- Pardon ? dit-elle sans quitter le lit. Bonne fille.

- Des rasoirs, du maquillage. Je ne sais pas, des trucs que vous utilisez, vous les femmes. De quoi as-tu besoin ?

- Tout dépend de ce que je dois faire, marmonne-t-elle.

- Tu seras à mon service, dis-je en me retournant pour lui faire face. Je laisse le sens de mes mots s’imprégner en elle. Tu seras ma femme aux yeux de la presse et adopteras une attitude irréprochable face à toutes les personnes que nous rencontrerons. Aujourd’hui, j’ai organisé des rendez-vous pour te donner une apparence plus soignée, et ce soir, tu auras une idée plus claire de mes attentes. Quand nous sortirons ensemble en public, j’attendrai de toi que ton attitude soit irréprochable et que tu te conformes à mes attentes, au moins en apparence. Si tu te tiens bien, je ne te punirai pas quand nous nous retrouverons seuls. En revanche, si tu fais le moindre écart, tu devras en payer les conséquences. Je m’appuie contre le chambranle de la porte et croise les bras en la regardant. Pour déceler d’éventuels signes de résistance. En tant que chef de notre organisation, j’ai appris à lire le langage corporel à la perfection.

Est-elle dégouttée ? En colère ? A-t-elle peur ?

Ses narines s’écartent et ses épaules restent raides bien que sa respiration se soit accélérée, mais elle ne bouge pas de la position que je lui ai ordonné de garder. Ses yeux s’étrécissent légèrement et elle garde les lèvres pincées, mais hormis ces petites indications visuelles de colère et de méfiance, son visage reste impassible.

Elle ne me fait pas confiance. Elle déteste l’idée que je puisse exercer le moindre contrôle sur elle. Mais elle est suffisamment intelligente pour savoir que faire mine d’obéir lui permettra d’éviter les problèmes.

- Tu rembourseras la dette que tu as envers nous selon tes mérites, poursuis-je. Comme la simple prostituée que tu seras pour moi, je déduirai ce que tu nous dois de ton salaire. Un tarif horaire si tu préfères. Quand tu sors en public avec moi hors de ces lieux. Quand tu es à mon service derrière des portes closes. Ce sera là des opportunités pour toi de gagner ta pitance.

Elle tressaille quand je parle de service. Mais elle se contente de réfléchir à ces informations.

- J’ai hâte de te donner ta première opportunité de gagner ton salaire, lui dis-je en parcourant son magnifique corps dénudé du regard sans même m’en cacher. Mais là, j’ai envie de manger. Je ne te fais pas confiance et tu es à moi, par conséquent, tu vas t’assoir et c’est moi qui te nourrirai. As-tu besoin d’aller aux toilettes avant de passer à table ?

Elle hoche la tête. Je lui indique la porte d’un mouvement de tête et m’écarte pour la laisser passer.

- Alors vas-y. Quand tu auras terminé, je te donnerai un carnet pour y écrire ce dont tu as besoin.

Je la laisse fermer la porte de la salle de bain pour lui donner une illusion d’intimité. De toutes façons, il n’y a rien ici qui puisse lui être utile pour s’évader. Je ne suis même pas convaincu qu’elle tente de s’échapper. Elle sait que si on doit partir à sa recherche et qu’on la retrouve, elle pourra dire adieu à la vie.

Tous les meubles que je conservais dans mon bureau ont été entreposés, et j’en viens presque à aimer l’apparence actuelle de cette pièce. Je me dirige vers le salon pour y prendre un bloc-notes et regarde par les immenses fenêtres. Notre complexe est situé au sommet d’une colline qui surplombe la ville. Je regarde les bâtiments en contrebas mais quelque chose me fait froncer les sourcils. Il y a quelque chose d’inhabituel, mais je ne peux dire quoi. Qu’est-ce qui est différent de d’habitude ?

J’entends les pas de Calina se rapprocher, mais je l’ignore. J’ai toujours les yeux rivés sur la ville, essayant de comprendre ce qui cloche.

Il y a quelque chose qui ne va pas.

Je prends mon téléphone et appelle Maksym.

- Bonjour, dit-il en russe en décrochant.

- Il y a quelque chose de bizarre, lui dis-je.

- De quoi est-ce que tu parles ?

- Je le sens. Je ne sais pas exactement ce que c’est, mais je veux que nos hommes passent toute la propriété au peigne fin avant notre réunion dans une heure. Je veux que chaque sortie et chaque entrée soit vérifiée, et que les écrans de sécurité soient tous vérifiés. Et qu’ils interrogent tous les gardiens.

- Tout ça pour un pressentiment, Dem ? L’arrivée de cette fille la nuit dernière ne t’aurait pas rendu suspicieux ?

- Putain, contente-toi de faire ce que je te dis, Maksym, dis-je avec colère. S’il remet encore en question ce que je lui dis, je n’hésiterai pas à lui botter les fesses et à l’envoyer valser jusqu’à la capitale et lui faire comprendre quelle est sa place. Qu’il s’agisse d’amis ou de camarades, peu m’importe quand l’enjeu est tel qu’il l’est pour nous. Et je n’ai pas la moindre patience à accorder à ceux qui remettent mes ordres en question.

- Compris, dit-il avant de raccrocher. Je me tourne vers Calina.

- Qu’est-ce que tu manges au petit-déjeuner ? lui dis-je.

- Des céréales ou du porridge, dit-elle en me regardant avec circonspection, comme si elle était en train de se demander si je ne risquais pas d’empoisonner sa nourriture. Je veux qu’elle reste sur le qui-vive, mais ce n’est pas mon objectif ultime. Je hoche la tête, puis passe un coup de téléphone pour commander notre petit-déjeuner.

- Va t’assoir dans ta chambre, lui dis-je. Je ne veux que personne d’autre que moi te voit nue.

Elle obéit. Je regarde une dernière fois dehors avant de la rejoindre. Le soleil a commencé à se lever, et je réalise enfin ce qui cloche. L’éclairage extérieur autour de la propriété est éteint, alors que d’habitude, il reste allumé jusqu’à ce que le jour soit complètement levé. Mais il ne s’agit pas que de cela, mon intuition me dit que quelque chose ne va pas. Quand Dimitri était à la tête de notre confrérie, j’ai appris à toujours faire confiance à mon instinct. Quand j’ai le sentiment que quelque chose va se produire, je me trompe rarement.

Quand un coup retentit contre la porte, je prends le temps de regarder par le judas de la porte pour m’assurer qu’il s’agit bien d’un visage familier. C’est le cas. Je prends les plats en silence et les place sur la table de la pièce principale avant de me diriger vers sa chambre, où elle m’attend.

- Viens avec moi, dis-je en lui faisant signe de me précéder.

Elle marche devant moi, complètement nue, et elle est absolument superbe. J’arrive encore à déceler les légères trainées roses que ma baguette a laissées sur ses cuisses et son cul.

Merde. J’ai envie de la fouetter encore et encore, de lui montrer qu’une telle punition peut être à la fois source de douleur et de plaisir.

Je glisse le plateau d’argent sur la table et j’entends les gargouillements de son estomac. Je souris. Elle rougit et baisse la tête, dans un soudain accès de timidité, c’en est presque mignon.

- Assieds-toi. Je sens mon estomac se nouer en la voyant grimacer quand elle s’assoit, et un autre type de faim, une faim possessive, s’empare de moi.

- Tu as faim, lui dis-je.

- Je suis affamée. Elle relève la tête et nos regards se croisent. Vous savez, si je n’étais pas assise là, nue, toujours endolorie par la punition que vous m’avez administrée la nuit dernière, et si je n’avais pas passé la nuit dans une chambre aux allures de prison, j’aurais presque l’impression de passer un bon moment. Le room service, tout ça.

J’ignore son bavardage et retire la cloche du plateau pour découvrir un bol argenté rempli de notre meilleur muesli, un pichet de lait, un bol de porridge, une assiette d’œufs et des fruits frais. Je ne lui propose pas de se servir mais la laisse regarder. Elle déglutit et lève les yeux vers moi, mais ne touche pas à la nourriture.

Elle sait qu’elle n’a rien le droit de toucher sans ma permission, et cette petite marque d’obéissance me réchauffe le cœur.

Bonne fille, me dis-je.

J’ai l’impression que la formation de Calina sera un plaisir.

- Room service, tout ça, dis-je, c’est vrai, mais tu t’apercevras que si tu coopères, les choses n’iront que de mieux en mieux pour toi.

- J’avais compris, dit-elle, et l’espace d’un instant, ses yeux me lancent des éclairs avant de détourner le regard pour masquer ses sentiments.

Nous verrons bien si elle est toujours aussi docile une fois que je l’aurai nourrie.

- Veux-tu manger, Calina ?

- Bien sûr, répond-elle d’un ton sec.

Je n’aime pas le ton de sa voix. Je prends mon assiette d’œufs et de fruits et me mets à manger. Elle me regarde faire et se met à trembler.

- Montre-moi.

- Vous montrer quoi ? demande-t-elle, légèrement agacée. Comment voulez-vous que je vous montre ?

- Supplie-moi.

Je sens ma queue se durcir. Il existe de nombreux moyens de contrôler une personne. Pour ma part, je préfère généralement la privation des besoins les plus élémentaires.

Un toit. De la nourriture. Des commodités.

- Excusez-moi ? répète-t-elle. Elle a craché ces mots comme si j’avais fait une abominable faute de goût. J’engloutis délibérément une énorme bouchée d’omelette, mastique, avale, puis hoche la tête.

- Tu m’as très bien compris.

Va-t-elle me défier ? Je l’espère. Des ceintures et des sangles. Une petite séance de fouet après le petit déjeuner me semble être une excellente séance de sport.

Ou bien va-t-elle obtempérer ?

De longues minutes s’écoulent pendant lesquelles son regard passe successivement des plats à moi. Elle ne fait pas le moindre mouvement. Je termine mes œufs et passe à mon bol de fruits, mais elle ne bouge toujours pas.

- Tu as des centaines d’heures de travail à faire pour me rembourser, lui dis-je. Considère que c’est ta première.

Je la regarde prendre une longue inspiration, puis expirer profondément, et ses yeux s’étrécissent quand elle me regarde. Mais elle finit par se lever de sa chaise avec colère et s’agenouille devant moi. Les mâchoires serrées, ses yeux me lancent des flammes.

- S’il vous plaît, puis-je avoir à manger, dit-elle entre ses dents.

- Monsieur, dis-je d’un ton réprobateur. J’avale un nouveau morceau de fruit, ce qui ne lui échappe pas. Elle fixe mon assiette en me regardant manger.

- Vous n’êtes qu’un…

- Attention, lui dis-je en guise d’avertissement. Je t’ai expliqué que tu étais ma propriété, tu te dois de m’obéir. Parle-moi de manière irrespectueuse et tu te retrouveras avec le cul zébré de rouge avant qu’on descende rejoindre mes camarades. J’attends de voir quel effet ces mots auront sur elle. Vas-y, essaie encore, dis-je.

- S’il vous plaît, puis-je avoir à manger, monsieur ? dit-elle entre ses dents après avoir pris une profonde inspiration et rejeté les épaules en arrière.

C’est presque passable.

Je termine mes fruits et prends son muesli. C’est vraiment un truc que je déteste, mais c’est la première chose qu’elle m’a demandée. Si elle me regarde le manger, ça lui apprendra peut-être à bien se tenir. J’en verse dans mon bol de fruit, y ajoute du lait et prends une cuillérée de ce mélange trop sucré. Je dois faire un effort pour rester impassible et réprimer une grimace en avalant un morceau de noix de coco. Infecte.

Je m’étouffe presque.

- Tu y es presque, lui dis-je. Mais je pense que tu peux me demander ça sur un ton un peu plus obéissant.

- Et vous pensez que votre…

Mais elle s’interrompt en pleine phrase. J’avale une nouvelle cuillérée de muesli.

- S’il vous plaît, dit-elle d’une voix plus calme. Puis-je manger mon petit-déjeuner, monsieur ?

- Tu peux, dis-je en hochant la tête. Assieds-toi.

Elle se relève avec grâce, l’air d’appartenir à un rang plus élevé que le sien, et s’assoit sur la chaise devant moi en prenant un air altier, ses seins pleins et effrontés portant toujours légèrement la marque de mon fouet.

Parfait.

Je lui donne le reste du porridge.

- C’est bien, lui dis-je. Et pendant que tu manges, je vais t’expliquer ce que j’attends de toi.

Elle engloutit son porridge à grosses cuillérées, comme si elle craignait que je lui enlève. Mais réalisant qu’il n’en est rien, elle s’interrompt suffisamment longtemps pour y ajouter du sucre avant de se remettre à manger. Je me demande depuis combien de temps elle n’a pas mangé.

- Tu t’adresseras à moi avec respect, lui dis-je. Interdiction formelle de répondre ou de prendre un ton arrogant. Quand nous sommes à l’appartement et que j’ai des choses à faire, il se peut que je te menotte ou que je t’enferme dans la cage, et à chaque fois que je le ferai, j’attends de toi que tu te soumettes.

Ses yeux s’étrécissent, mais elle ne dit rien et continue à manger.

- Tu me rembourseras à l’heure à chaque fois que tu obéis à mes ordres. Comme je te l’ai déjà expliqué, en ma présence, tu m’obéiras et te soumettras, sans quoi tu devras en payer les conséquences. Ce n’est pas un partenariat. Tout ce qui peut avoir des allures de liberté n’est qu’une illusion. Tu es ma captive, et tu auras de nombreuses opportunités de rembourser ce que tu dois. Mais ne te méprends pas, Calina, dis-je en me penchant vers elle. Tu es à moi. La seule liberté que tu as, c’est celle que je t’accorde. Je suis ton maître, et toi, kisa, tu es mon esclave. Compris ?

- Oui, monsieur, dit-elle avec un hochement de tête. J’ai l’impression que manger l’a un peu calmée.

Maintenant que j’ai mangé, j’ai besoin de faire de l’exercice. Je voudrais bien qu’elle se joigne à moi, mais elle n’a pas encore de tenue adéquate.

Je descends un moment, tu restes ici en attendant. Je lui tends un bloc-notes et un stylo. Note ici tout ce dont tu as besoin.

Quelques minutes plus tard, elle me tend sa liste. J’y jette un œil et passe un coup de fil à un de mes hommes pour lui demander de se charger d’aller chercher le nécessaire.

- Et dis à Rothsky de monter, lui dis-je. Je veux qu’il l’examine pour m’assurer qu’elle est clean, et je veux qu’elle prenne la pilule dès que possible. Je suis impatient et veux l’avoir pour moi le plus vite possible.

Je me lève et m’étire, puis remets la cloche sur le plateau du petit-déjeuner et lui indique sa chambre d’un geste de la main.

- Retourne dans ta chambre et allonge-toi. Tu peux utiliser la salle de bain si nécessaire, mais pas de liberté en mon absence aujourd’hui. Est-ce que c’est clair ?

- Oui, monsieur, répond-elle presque en chantonnant. Nous avons une réunion dans deux heures, et je veux qu’elle soit parfaitement reposée avant de faire son apparition.

- Ne me désobéis pas, Calina, l’avertis-je, tout en me disant que je ferais peut-être mieux de l’enfermer dans la cage en mon absence.

- Vous avez été parfaitement clair, monsieur, répond-elle, et c’est la première fois depuis que je l’ai faite venir ici qu’elle me semble tout à fait prête à obéir.

* * *

CHAPITRE CINQ

J’obéis et m’allonge sur le lit pendant qu’il se prépare à partir, mais je veux qu’il reste sur ses gardes. Je refuse de lui laisser les pleins pouvoir. Alors je me mets à chantonner à voix basse. Je fais ce qu’il me dit. Mais il ne m’a jamais interdit de chanter.

Il entre dans la chambre et me regarde, l’air pensif.

- Réflexion faite, je veux que tu viennes avec moi, dit-il. Remets les vêtements que tu portais en arrivant ici. À notre retour, tu feras un essayage des tenues qu’il faudra que tu portes en ma compagnie.

Je l’ignore et continue à chatonner.

- Calina, dit-il d’une voix acerbe.

Je fais semblant de ne réaliser que maintenant qu’il me parle.

- Oh, pardon, dis-je. Qu’est-ce qu’il y a ?

Il se tient dans l’embrasure de la porte qui sépare nos chambres. Son regard s’est fait plus noir et il fronce les sourcils. Il reste ainsi à m’observer en silence pendant une longue minute.

- Viens ici, dit-il en me faisant signe du doigt.

Je me lève et m’avance vers lui. La peur me noue l’estomac. Le souvenir de la fessée qu’il m’a administrée la nuit dernière quand j’avais voulu jouer les idiotes me revient. Finalement, cette partie de mon plan ne fonctionne peut-être pas si bien que ça.

Quand j’arrive à sa hauteur, il me saisit par le menton et me force à lever la tête vers lui pour m’obliger à le regarder dans les yeux.

J’essaie de détourner le regard, mais il me tient fermement par le menton et je suis obligée de le regarder à nouveau. Au début, il ne dit rien et se contente de me regarder pendant de longues minutes.

- Quelle est la capitale des États-Unis ? finit-il par me dire.

Je cligne des yeux.

- Washington, dis-je, perplexe.

- Dis-moi comment ton père est mort.

Je déglutis. Ça se complique.

- Il a été tué dans un accident de voiture provoqué par un chauffard, lui dis-je. Je veux détourner le regard, mais il m’en empêche. Les battements de mon cœur s’accélèrent. Je n’ai pas envie de parler de ça.

- Et ta mère ? me dit-il.

- Elle est morte il y a des années. S’il vous plaît. Je n’aime pas parler de ça.

Ne me pose pas de questions sur ma sœur.

Ne me pose pas de questions sur ma sœur.

- Tu n’aimes pas parler de ça ? répète-t-il en me dévisageant avec une colère à peine contenue. Tu es une menteuse.

- Quoi ? dis-je dans un murmure. À son ton, je comprends clairement que je viens de poser le pied dans des sables mouvants, et mon pouls s’accélère.

- Tu n’as pas le moindre trouble psychologique, dit-il. Je ne te crois pas. Tu n’es pas plus attardée que moi je suis une fille.

- Vous pensez que j’avais envie d’être internée dans cet hôpital psychiatrique ? dis-je en murmurant. Et c’est à la vraie Calina que je pense, espérant qu’elle soit toujours en sécurité et qu’à sa manière, elle soit heureuse. Il me dévisage sans dire un mot pendant si longtemps que je cligne des yeux à plusieurs reprises, nerveusement, avec l’envie irrépressible de me ronger les ongles. Mais je me retiens, car je sais pertinemment que cela me vaudrait une punition.

- Je ne sais pas pourquoi tu y as été internée, finit-il par dire en butant sur les mots comme s’ils avaient un parfum rance. Mais vu le professionnalisme dont tu as fait preuve pour me voler moi et mes camarades, je sais que tu es loin d’être imbécile. Je peux émettre une hypothèse sur les raisons de ta présence là-bas, mais ça s’arrêterait là. Ce ne serait qu’une simple supposition. Tu es intelligente, dit-il. Et pleinement coupable de tes actes.

Ses mots me font l’effet d’une pierre déposée au creux de mon estomac.

Pleinement coupable de tes actes.

Je repense à Calina, aux réactions qu’elle peut avoir quand elle sent que la pression monte. Que ferait-elle dans une telle situation ? Quand elle a peur, elle s’arrache les cheveux , déchire ses vêtements, se griffe les bras, les lacérant jusqu’au sang. Si je dois adopter sa personnalité et réagir comme elle, je devrai m’assurer de rester cohérente. Et je n’en ai aucune envie. C’est trop épuisant. Trop déstabilisant. Et de toutes manières, je vois bien que cela ne me même nulle part d’essayer de le duper.

- L’esprit est bien plus compliqué que ce qu’il laisse à paraître, vous savez, lui dis-je tout en essayant de garder mon calme, ce que je peine à faire. Vous ne savez pas de quoi je souffre. Vous ne savez pas ce que j’entends.

Mais il se contente de relever les lèvres et d’esquisser un sourire tordu, et son regard reste dur.

- Kisa, tu n’as même pas commencé à souffrir. Chacun des hommes qui se trouve ici souffre. Chacun d’entre nous se bat contre ses démons.

Il se penche vers moi et, à ma plus grande stupéfaction, attire mon visage contre le sien et colle sa joue contre la mienne. Un geste qui à la fois m’excite et me fait peur, et c’est précisément son intention. Je laisse échapper un cri quand il laisse courir sa langue sur ma joue et le lobe de mon oreille. Il le prend entre ses dents et le mord si fort que je crie à nouveau et tente instinctivement de le repousser.

- Souffrir ne fait pas de toi quelqu’un de spécial, murmure-t-il à mon oreille en ignorant mes tentatives pour lui échapper.

Je frissonne et cherche à m’écarter de lui, mais il me tient fermement.

- Les jeux sont faits, Calina.

Mais quel est ce jeu auquel je serais en train de jouer ici ? Je m’étais préparée à donner ma vie pour ma sœur. Je suis venue ici en m’étant préparée à mourir, mais il me jette dans une chambre aux allures de prison et moi, je me débats comme le ferait un enfant.

Je m’écœure moi-même.

Je veux être forte. Je m’étais dit que je le serais.

Il relâche légèrement son étreinte. Je le regarde droit dans les yeux en tentant d’ignorer le fait qu’il me tient comme le ferait un amant possessif. Je n’autorise personne à me toucher ainsi. Le contact physique avec lui m’est étranger, et il y a tant de choses entre nous qu’il ne faut absolument pas que je me mette à y penser. Il y a beaucoup trop de choses en jeu. J’ignore son corps robuste, musclé, pressé contre le mien. Sa chaleur et son toucher, la manière dont son souffle vient balayer les petits cheveux dans mon cou. Comment mon corps se languit d’aller à la rencontre du sien, comme si ce rapprochement physique était plus qu’un acte de domination.

J’ai une tâche à accomplir, et…

Non. Ce n’est rien de plus qu’une simple mission qu’il s’est donnée. Celle de se venger du crime que Calina a commis.

Si je coopère, je rembourserai cette dette plus rapidement.

En théorie.

Mais que se passera-t-il une fois que j’en aurai fini ? Il n’en a pas touché un seul mot.

Si je ne m’acquitte pas de ma dette, je serai mise à mort. Je n’ai pas d’autre choix que d’obéir.

Son téléphone sonne et il s’éloigne de moi. Il m’indique le bord du lit d’un geste silencieux, m’indiquant de m’y asseoir. Et puisque j’ai décidé qu’il fallait que je rembourse cette dette et que j’arrête mes conneries, je m’assois. Il porte son téléphone à son oreille, les yeux rivés sur moi. Il parle en russe et je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il dit, mais sa main se contracte, il serre le poing et tient son téléphone comme s’il voulait le casser en deux.

Je réalise qu’après avoir cassé son téléphone hier soir dans un accès de colère, il en a déjà un nouveau. Vive le roi, me dis-je, non sans une certaine amertume. Il a ce qu’il veut, quand il le veut. Moi compris.

Il grogne furieusement dans le téléphone, raccroche et le range dans sa poche.

- Nous allons descendre retrouver mes camarades, dit-il. Il est toujours vêtu de son short de gym et d’un t-shirt sans manches. Je veux que tu portes ce que tu avais sur toi quand nous sommes arrivés, poursuit-il.

Il s’occupe à ranger sa chambre en attendant que je me prépare. Il semblerait que le moindre objet qui ne soit pas à sa place lui soit intolérable. Et quand je suis enfin prête, il me prend par le coude et me conduit jusqu’à la porte. Il ouvre, laisse entrer l’équipe de nettoyage et referme la porte derrière lui.

- Ils passent tous les jours ? lui dis-je d’un air interloqué.

- Oui, dit-il.

- Mais vous vivez seul ici.

- J’aime que tout soit absolument impeccable, dit-il en me lançant un regard acéré pendant que nous marchons dans le couloir. C’est d’ailleurs la seule raison pour laquelle je ne t’ai pas encore baisée.

Son insinuation me fait grimacer. Une fois que j’aurai été prise en charge par son personnel, il fera de moi ce qu’il voudra, et nous avons déjà parlé de ce qu’il entendait par là. Je dois gagner mon « salaire ». Mon estomac se noue en pensant que je ne suis rien de plus que sa prostituée. Je ne suis pas vierge, mais cela fait des années que je n’ai pas eu de relations sexuelles, et la dernière fois, c’était à l’arrière de la voiture de mon petit ami quand j’étais encore à l’université.

Une putain d’éternité.

Je ne me souviens pas vraiment des détails de la nuit précédente, et maintenant, il me conduit dans un lieu où je ne suis encore jamais allée. La pièce où nous nous rendons se trouve à l’étage principal, et nous parcourons des couloirs luxueux, à la moquette épaisse et aux murs ornés de tableaux élaborés, dans d’imposants cadres dorés. Les serviteurs et les gardes en uniforme sont omniprésents. Le bâtiment est gigantesque, très ornementé, tel un manoir. C’est de loin le bâtiment le plus grand dans lequel je ne sois jamais entrée en Russie. J’observe furtivement les serviteurs qui attendent. Les pieds écartés, fermement ancrés dans le sol. Le regard imperturbable. Le visage impassible, prêts à obéir aux instructions. Est-ce que, comme moi, ils ont peur ? Leur importe-t-il de savoir qui je suis ou ce que je fais ici ?

Demyan me saisit par le coude et m’attire contre lui.

Il aboie des ordres aux hommes qui se trouvent à notre gauche, qui hochent la tête et s’exécutent prestement. Il me conduit dans une grande pièce au centre de laquelle trône une immense table en bois luisant. À notre arrivée, les hommes qui sont assis autour de la table se lèvent en signe de respect dès qu’ils nous aperçoivent.

L’homme trapu aux cheveux bruns et à la barbe drue est là, ainsi que les deux hommes plus minces qui ont l’air d’être frères, assis côte-à-côte, et d’autres que je n’ai pas encore rencontrés. Tous nous observent en silence.

L’endroit a des allures de salle re réunion. Un tableau blanc occupe un mur, portant toutes sortes d’inscriptions en russe. Des livres recouvrent les murs et si ce n’était pour la lumière des chandeliers, il ferait sombre. Demyan tire une chaise près de lui et me fais signe de m’assoir.

- Je ne veux pas que tu bouges, ni que tu parles. Reste assise en silence à moins que je ne t’autorise à te lever ou à parler, dit-il. C’est compris ?

Je hoche la tête. Bien sûr que je comprends. Ai-je bien le choix ?

Demyan grogne un ordre et tous les hommes s’assoient. Je pose les mains sur mes genoux. Je comprends vaguement le russe et je suis curieuse de voir ce que je suis capable de saisir de la conversation, mais ils parlent si vite que je peine à comprendre quoi que ce soit. Je saisis qu’ils parlent d’une sorte de gala auquel Demyan doit assister, et ils mentionnent « la fille ». Quelques minutes après le début de la conversation, je réalise que cette fille dont ils parlent, c’est moi, et je sens le rouge me monter aux joues. Il a prévu de m’emmener à un grand bal ultra chic. Je comprends mieux pourquoi il a demandé à des professionnels de venir me mettre en beauté.

Demyan est à la tête de tous ces hommes. Ils s’adressent à lui avec respect et s’en remettent à son autorité avec des hochements de tête et en lui posant des questions. Comme s’il était le père, le patriarche, et eux ses enfants, bien qu’il ne soit pas beaucoup plus âgé que la plupart d’entre eux. Il reprend la parole et je l’entends mentionner des voleurs. Mais de quels voleurs peuvent-ils bien parler ? Je me demande d’abord si c’est de Calina qu’ils discutent, mais je parviens à comprendre qu’ils ne font pas référence à une seule personne. Il s’agit d’un groupe, ou quelque chose comme ça, les Thieves. Les hommes deviennent nerveux quand il se met à parler, et l’un d’eux a l’audace de l’interrompre. Je me fige sur place, car s’il y a une chose que j’ai déjà parfaitement comprise, c’est qu’on n’interrompt pas Demyan.

Le silence se fait sur l’assemblée et Demyan se retourne pour faire face au plus jeune des hommes présents autour de la table, un homme mince, que j’ai déjà vu la veille, ce jeune homme aux cheveux auburn qui lui retombent sur le front. En dépit de son jeune âge, il a l’air parfaitement sûr de lui. Je ne connais même pas cet homme mais je ressens déjà une certaine sympathie à son égard en me souvenant de la punition qui m’avait été infligée la veille. Peut-être est-il l’un d’entre eux, mais cela ne lui donne pas le droit de désobéir.

- T’ai-je autorisé à parler et à m’interrompre ? lui demande Demyan en levant un sourcil sévère. As-tu gagné ta place au rang qui est le mien ?

Le jeune homme baisse la tête et la secoue pour faire signe que non, l’air affligé. Fronçant toujours les sourcils, Demyan le réprimande comme le ferait un père en colère, et le jeune homme se contente d’accepter les réprimandes qu’il lui adresse.

- Je te conseille fortement d’écouter et de respecter tous tes supérieurs hiérarchiques.

Les autres regardent sévèrement ce garçon qui a osé interrompre leur maître, comme le feraient des grands frères.

De ce que je vois, il existe une hiérarchie ici, à la tête de laquelle se trouve Demyan, et chaque homme occupe un rang bien particulier. Je comprends que celui-ci est probablement une nouvelle recrue qui doit encore apprendre comment les choses fonctionnent ici.

- Peut-être n’as-tu pas encore mérité d’avoir ta place autour de cette table, poursuit Demyan, le reprenant implacablement. Sors. Tu es congédié. Occupe-toi de laver les voitures et reviens me voir quand tu en auras fini.

Je cligne des yeux, d’abord surprise par sa sévérité à l’égard du garçon après une infraction si peu conséquente. Mais en y repensant, je réalise qu’ils mènent une vie dangereuse, et la hiérarchie doit être respectée. Sans quoi ils pourraient tous avoir à en payer les conséquences.

Il rougit et, baissant la tête, il s’apprête à quitter la salle. On dirait un élève qui vient de se faire renvoyer de classe. Mais une fois arrivé à la porte, sa main se fige sur la poignée, et un bruit assourdissant retentit. Il me faut une seconde pour réaliser que ce sont des coups de feu.

En état de choc, je regarde tous les hommes se lever brusquement. Leurs chaises se renversent au sol dans le chaos qui vient d’être semé. Ils ont déjà tous une arme à la main et regardent Demyan qui hurle ses ordres comme le ferait un lieutenant sur un champ de bataille. Je ne comprends pas ce qui se passe quand soudainement, la porte de la bibliothèque s’ouvre à la volée. J’ai l’impression que toute la scène se déroule au ralenti. Un homme entre en courant, un pistolet à la main, une expression de folie dans le regard. Le bruit est assourdissant, un chaos de coups de feu et de verre brisé. Je suis projetée à terre, et il me faut un moment pour réaliser que c’est Demyan qui vient de m’obliger à m’allonger au sol. Les autres hommes se défendent, mais lui assure ma protection. L’homme qui m’a enlevée, qui sera mon bourreau, me protège de tout son corps. Mon cœur bat à tout rompre dans ce déluge de cris, de hurlements et de coups de feu.

Et puis le vacarme cède la place au silence. Tout s’est passé en l’espace de quelques minutes. Quelques secondes s’écoulent, et la voix de Demyan retentit. À ma surprise, pour la première fois depuis que nous sommes entrés dans cette pièce, il s’exprime en anglais.

Veut-il que je sache ce qu’il dit ?

- Qui est blessé ? Il s’est assis mais ne me lâche pas, appuyant sa main dans mon dos pour m’empêcher de me relever.

- Anatoly, dit un homme.

Demyan me lâche. Je ne devrais pas bouger d’ici, mais je ne peux m’empêcher de vouloir regarder la scène. Je m’assois et regarde autour de moi. Tout le monde a l’air d’aller bien, mais l’un des hommes se tient l’épaule, tâchée d’un sang rouge vif. La pièce est complètement saccagée. Le sol est jonché de bris de verre, des livres sont éparpillés au sol et la table a été renversée. Je laisse échapper un cri en réalisant que les deux hommes qui se ressemblent comme des frères tiennent fermement un troisième homme entre eux, comme s’il s’agissait d’un otage. Il a les mains dans le dos et dévisage chacun de ceux qui sont présents. Du sang lui coule de la bouche et il a un œil gonflé au point de ne plus pouvoir l’ouvrir. Après quelques vaines tentatives pour s’extirper de leur prise, il se rassoit, vaincu. Demyan le dévisage, puis fait un signe de tête aux deux hommes, leur indiquant de tenir l’assaillant. Mon estomac se noue. Vais-je être témoin d’un meurtre ?

Demyan se penche au-dessus du garçon qu’il avait réprimandé quelques instants plus tôt. Délicatement, si doucement que cela vient remuer en quelque chose que je n’aime pas, il soulève la tête du jeune homme. J’ai le cœur serré. Ce n’est qu’un garçon, à peine suffisamment vieux pour aller à l’université. Sa barbe n’a pas encore complètement poussé, et son corps porte toujours les rondeurs de l’enfance. Demyan reprend la parole en russe, tenant le visage du garçon par le menton pour le regarder dans les yeux avec une tendresse qui efface les mots durs qu’il a eu envers lui. Le garçon tousse et crache, et un filet de salive teintée de sang apparaît au coin de sa bouche.

Demyan lance des mots en russe par-dessus son épaule, des mots que je comprends grâce à toutes ces visites que j’ai faites à Calina.

Il demande à ses hommes d’appeler un médecin.

Des pas lourds résonnent dans le couloir. Demyan allonge le garçon sur le dos, arrache sa propre chemise pour l’enrouler autour de son poing et la presse contre la poitrine du garçon. Elle se tâche immédiatement de sang. Je ferme les yeux, et sens la nausée me gagner en vagues successives.

Demyan jure et j’entends des gens courir dans le couloir. Demyan crie encore, un ordre sec, mais même moi, je réalise qu’il est déjà trop tard. J’ouvre les yeux en entendant un cri étranglé. Le jeune garçon s’est effondré au sol.

Sans vie. La vie lui a été enlevée si brutalement, comme une bougie dans un courant d’air.

La mâchoire de Demyan se contracte, mais il se contente de passer sa main sur les yeux du jeune homme pour les refermer et de baisser la tête. Un homme tel que lui serait-il capable de prier ?

Le silence se fait dans la pièce pendant un instant, puis il se tourne vers les deux hommes qui tiennent l’otage prisonnier entre eux. Qui tiennent l’homme qui vient de tuer l’un des leurs. J’ai du mal à respirer. Je tremble encore de ce que je viens de voir, troublée en m’imaginant que leur justice sera immédiate et impitoyable.

- Tirez de lui tout ce qu’il y a à savoir, dit-il en anglais. Aucune émotion ne transparaît dans sa voix. On dirait un robot. Peu importe la méthode que vous emploierez, poursuit-il. Trouvez qui l’a envoyé. Torturez-le, mais ne le tuez pas. Ses yeux s’étrécissent. Je m’en chargerai moi-même, ajoute-t-il.

Je regarde l’homme et surprise, cligne des yeux. Son visage m’est familier. Impossible que je sache qui il est, mais quelque chose me dit que je l’ai déjà vu. Je secoue la tête, incapable de réfléchir davantage. Ils relèvent l’homme et le traînent hors de la pièce. Demyan se tourne vers les hommes restés dans la salle et lance quelques ordres. Ils se lèvent et prennent la direction du couloir, leur arme à la main. Demyan claque la porte derrière eux et la verrouille.

- Reste assise par terre, Calina, m’ordonne-t-il.

Je ne bouge pas. Je ne parle pas. Je le regarde en silence. Nous sommes seuls dans la pièce saccagée, avec le cadavre du jeune garçon, et je n’arrive pas à contrôler les tremblements qui me parcourent le corps.

- Qui était-ce ? Pourquoi a-t-il fait ça ? finis-je par murmurer.

Il lève un œil vers moi et me regarde pendant une longue minute avant de prendre la parole.

- Nous le saurons bientôt, dit-il. Nous sommes en train d’éplucher les images des caméras de sécurité, et mes hommes feront cracher la vérité au tireur.

Je hoche la tête et je frissonne. Je m’estime heureuse de ne pas savoir de quelles méthodes ils useront pour lui tirer les vers du nez.

- Je suis désolée qu’il soit mort, dis-je bêtement en regardant le corps gisant au sol devant moi. J’ai le sentiment que nous devrions recouvrir son corps, ou faire quelque chose, et regarde autour de moi pour voir si je trouve quelque chose, mais je ne vois rien qui puisse m’être d’une quelconque utilité.

- Merci, dit-il en soupirant, et pendant un bref instant, je décèle une petite étincelle d’humanité en lui. C’était le plus jeune d’entre nous, poursuit-il. Il n’était là que depuis une semaine. Il n’avait aucune expérience et il fallait encore qu’il apprenne à rester à sa place.

- J’ai vu, lui dis-je. J’ai le sentiment qu’il faut que je continue à parler. Il vous a répondu, n’est-ce pas ?

Demyan me regarde d’un air surpris, et un sourire se dessine sur ses lèvres.

- Tu es un petit chat très observateur, dis-moi ?

Je ne réponds pas.

- Oui, dit-il en poussant un nouveau soupir et en regardant encore le garçon. Il était intrépide, mais il avait besoin que je lui fasse un peu peur. Il fallait qu’il apprenne à se maîtriser et à obéir aux instructions.

Il lève les yeux vers moi et sourit d’un air sarcastique.

- Comme une autre personne de ma connaissance, d’ailleurs.

Je me tortille et détourne le regard.

Il se reprend et sa voix se teinte de colère.

- Mais il ne méritait pas de mourir, et ceux qui ont causé sa mort le paieront.

- Avez-vous une idée de ceux qui ont pu faire ça ?

Son regard se fait plus distant.

- Il y a quelques possibilités. Quand nous nous rendrons à ce gala ce week-end, je devrais pouvoir trouver les dernières pièces du puzzle si jamais mes hommes ne parviennent pas à obtenir la vérité de notre prisonnier, se contente-t-il de dire.

Il me tend la main et m’aide à me relever, et en me tirant avec vigueur, m’attire contre sa poitrine.

- Tu n’es pas blessée ?

Je secoue la tête.

- Bien, dit-il avec un sourire triste qui me serre l’estomac. Moi seul ai le droit de te faire mal.

- Charmant, dis-je en murmurant, mais il ne répond pas.

Il commence à remettre de l’ordre dans la pièce saccagée quand ses hommes arrivent et s’adressent à lui en russe. Il hoche la tête, donne quelques instructions d’un ton brusque et se retourne vers moi.

- Viens, aboie-t-il. Il n’y a plus aucun intrus à l’intérieur de nos murs, et les personnes à qui j’ai demandé de venir sont là pour s’occuper de toi.

Elles m’attendent pour faire de moi une poupée qu’elles livreront à cet homme. Je rage intérieurement.

Après ça… il fera de moi ce qu’il voudra.

Au moins, je pourrai commencer à rembourser ce que je lui dois.

Il me reconduit en silence jusqu’à son appartement. Une fois à l’intérieur, il me relâche et ferme la porte.

Quelques minutes plus tard, un coup retentit contre la porte, et plusieurs personnes chargées de sacs et de produits de beauté entrent. Elles m’entraînent dans la petite chambre, où je découvre des piles de boîtes contenant vêtements et chaussures. Après les événements de ce matin, tout cela me paraît si déplacé, si frivole et vain, en comparaison de la mort imminente et de toute cette violence. Mais je les laisse faire ce pour quoi elles sont venues, je remets mon corps entre leurs mains, car je sais que je n’ai aucun pouvoir de décision dans cette affaire. Demyan se tient dans un coin de la pièce, répondant occasionnellement à son téléphone et aboyant une réponse rapide avant de raccrocher.

Cela dure des heures… de longues heures qui sont pour moi une véritable torture… je suis bichonnée, lissée, épilée. Je suis coiffée, manucurée, et mêmes les ongles de mes pieds sont faits. Je suis méticuleusement maquillée, on prend mes mensurations pour de nouvelles tenues. C’est éreintant. Qui peut bien faire ça pour le plaisir ? Mon dieu.

Et tout ce temps, il regarde.

Et quand ils me font m’allonger pour m’épiler le maillot, j’essaie en vain de les arrêter.

Quelle imbécile.

- Pas là, dis-je. Seigneur, s’il vous plaît. Je ressens ça comme une telle intrusion. Mais Demyan regarde pour une bonne raison.

- Oui, là, dit-il. Calina, arrête de bouger.

Alors je reste allongée et les laisse faire malgré moi.

Cet étalage de frivolité esthétique me paraît si étrange quand je pense que je viens d’assister à un meurtre et à des échanges de tirs en plein jour. Est-ce toujours comme ça avec des hommes comme lui ?

Mais quelle importance cela peut-il bien avoir ? C’est l’existence que je vis désormais. C’est comme ça que je paierai pour les péchés de Calina.

Il me faut un téléphone. J’ai besoin de savoir si elle va bien.

Après ce qui me semble être des heures, je suis enfin prête. Ils me font tournoyer sur moi-même pour me voir dans le miroir et je ne peux contenir ma surprise.

C’est presque… bien. Presque.

Je reste son esclave.

Mais qui est cette femme qui me dévisage ? Ce n’est pas moi. Ça ne peut pas être moi.

Mes yeux brillent plus que d’habitude, encadrés par les cils auxquels ils ont fait… je ne sais pas, quelque chose. Mes lèvres sont si pulpeuses, d’un rose magnifique et je les pince simplement pour m’assurer que ce sont bien les miennes. Je ne suis pas certaine de ce qu’ils ont fait à ma peau, mais elle est lumineuse, me donnant presque un air angélique, éthérique. Mes vêtements sont splendides. Je regarde mes ongles et souris intérieurement. Je suis tellement habituée aux tortures que je leur inflige, mais maintenant… maintenant, ils sont presque beaux. Je regarde mes ongles de pieds. Superbes aussi.

J’ai l’impression d’être Cendrillon dans le jardin le soir du bal, et ma marraine, la bonne fée, vient de faire tournoyer sa baguette magique dans les airs.

Voilà.

Je suis magnifique.

Une petite partie de moi se délecte de tout ça, mais seulement l’espace de quelques instants, avant de réaliser que… lui aussi verra ce que je vois. C’est ce qu’il voulait. Il a orchestré tout ça. Et si je pense avoir l’air magnifique…

- Tourne-toi vers moi, kisa, m’ordonne-t-il.

Je déglutis à grand peine et croise son regard dans le miroir, prédateur, calculateur. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale au moment où je me tourne pour obéir à son ordre.

S’il s’était agi de n’importe qui d’autre… un petit ami, un amant, même un ami… Je me serais tenue avec fierté devant lui, en sachant que j’étais un diamant brut, maintenant poli et étincelant. Mais cet homme est mon ravisseur, celui qui me punira et me fera payer ce que je lui dois jusqu’au dernier centime.

Impossible de le regarder dans les yeux quand il me regarde ainsi, comme s’il s’apprêtait à me bondir dessus pour ne faire de moi qu’une seule bouchée. Je sens la nausée monter en l’entendant lancer des ordres et en réalisant que toutes ces personnes qui se sont occupées de moi sont en train de quitter l’appartement comme s’il était en feu.

Nous sommes seuls. Et sans même qu’il ait besoin de prononcer le moindre mot, je sais que le moment est venu de rembourser la première tranche de la dette que j’ai envers lui.

* * *

CHAPITRE SIX

Après les événements de ce matin, l’envie de la punir me ronge férocement, comme un feu de forêt qui consumerait tout sur son passage. Elle s’est montrée insolente et a tenté de m’agacer, en jacassant comme le ferait un enfant quand je me contente de l’ignorer. Cette fille a réussi à duper les autorités et n’a clairement pas sa place dans un hôpital psychiatrique. N’importe qui pourrait en attester rien qu’en la regardant dans les yeux, et voir qu’elle est non seulement parfaitement lucide, mais également extrêmement intelligente. Incroyablement intelligente.

Quand elle se retourne pour me regarder, je sens la colère monter en moi. Comment ose-t-elle être si belle ? Car je n’ai qu’une envie, c’est la cacher aux yeux de tous les connards que je croise, mais je ne peux pas. Je suis obligé de la faire défiler comme un crétin de poney à la fête foraine.

Je m’assurerai que tous ceux qui s’approchent un tant soit peu d’elle savent qu’elle m’appartient.

- Viens-là, lui dis-je d’un air mécontent, furieux devant tant de beauté, devant sa perfection, ses courbes généreuses et sa vivacité, accentuées par la robe qui enveloppe parfaitement sa silhouette. Ces seins généreux qui n’attendent que d’être empoignés et mordus, ces hanches qui portent toujours la marque de ma baguette et bientôt, de mes dents. Ses yeux qui luisent d’un feu ardent, sa peau de porcelaine trop parfaite, ses lèvres charnues que j’attends de voir avaler ma queue.

Quand elle viendra à ce putain de bal avec moi, je l’aurai baisée jusqu’à ce qu’elle soit mienne.

Jusqu’à ce qu’elle devienne ma propriété.

Les portes se referment derrière moi. Nous sommes seuls. Ce qui me rappelle que l’expression « dégagez de là » est un moyen très efficace pour vider une pièce.

Après cette journée… après ce qui s’est passé… le moment est venu de la faire payer pour les crimes qu’elle a commis. J’ai besoin de prendre le contrôle sur elle.

Je soupçonne que ce sont ces connards de Thieves qui sont venus nous rendre visite aujourd’hui. Ils ont envoyé quelqu’un pour nous attaquer sans la moindre vergogne et n’ont même pas pris la peine d’essayer de le cacher, car quand mes hommes ont interrogé le tireur et l’on déshabillé, le tatouage qu’il portait à l’épaule indiquait clairement qu’il était l’un des leurs.

J’ai quitté le groupe, avait-il dit. Il mentait comme un arracheur de dents. Ce n’est pas les Thieves qui m’envoient, avait-il encore affirmé, avant qu’ils lui coupent sa putain de langue et me le laissent pour que je puisse l’achever de mes propres mains.

Connard de menteur.

Pourquoi étaient-ils venus ? Je n’en ai pas la moindre idée. Cela fait des années que nous n’avons pas cherché à leur nuire d’une quelconque manière, déjà à l’époque où Dimitri était à la tête de notre groupe. Nous ne les considérions pas comme des alliés, mais nous étions parvenus à une sorte d’accord mutuel que nous ne nous aventurerions pas sur le territoire de l’autre. Ils s’occupent de leurs affaires, et nous en faisons de même. Nous appartenons tous à la Bratva, mais nous ne sommes pas tous camarades.

Et maintenant, ils infiltrent un de leurs hommes chez nous ? Et tuent notre plus jeune recrue ?

Ce garçon avait le potentiel requis pour devenir un membre dévoué de notre confrérie une fois qu’il aurait appris à rester à sa place. Je l’avais pris sous mon aile. Je l’avais recruté comme nous l’avions tous été pour la plupart – des jeunes garçons orphelins, costauds, qui avaient besoin qu’on les guide et qu’on les conseille. Qui avaient besoin d’une raison d’être. J’avais fait de lui l’un de nous, il était comme un jeune frère. Mais les Thieves avaient débarqué et avaient tout ruiné.

Et ils vont devoir payer.

La colère me consume si violemment que je peine à réfléchir. Je contiens à peine cette rage, ce démon brûlant qui hurle en moi. Alors quand Calina arrive à portée de main, je saisis ses magnifiques cheveux noirs dans mon poing et lui tire la tête en arrière. Elle crie juste avant que ma bouche vienne se coller à la sienne, pour la punir du crime d’être une putain de déesse dans une maison exclusivement occupée par des hommes. Pour la punir d’avoir été stupide au point de commettre des crimes pour lesquels la seule absolution possible est la mort.

Je lui mors la lèvre avant de passer ma langue sur sa bouche. Elle cherche en vain à se dégager. Je l’inspire, l’expire, comme si elle seule pouvait me nettoyer de ma fureur.

- L’heure est venue de payer ce que tu me dois, lui dis-je en séparant ma bouche de la sienne juste assez longtemps pour lui murmurer ces mots à l’oreille. Le chronomètre se met en marche maintenant, dis-je encore.

Je relâche ses cheveux et la jette à genoux. Elle laisse échapper un petit cri, se reprend du mieux qu’elle peut pour se redonner une contenance, et pince ses lèvres.

- Tu es prête à rembourser ta dette ? lui dis-je, mes mains sur les hanches pendant qu’elle s’agenouille devant moi.

Elle me lance un regard à la fois empli de colère et d’audace. Bien. Il me sera plus facile de la punir ainsi que si elle se montrait parfaitement obéissante. Mon chaton aux dents acérées et aux griffes inoffensives.

- Prête, dit-elle en me lançant un sourire mauvais, dénué de toute joie. Et l’espace d’un bref instant, je me demande si tout ce temps passé en hôpital psychiatrique n’avait finalement pas été pour rien. Cela fait déjà un moment que je suis prête, monsieur, poursuit-elle. La question est plutôt de savoir si vous, vous l’êtes, ajoute-t-elle.

Elle est trop insolente, trop audacieuse. La petite punition qu’elle a reçue la nuit dernière ne lui a pas fait comprendre quelle était vraiment sa place.

- Enlève ton haut, lui dis-je en défaisant la fermeture éclair de mon pantalon. Elle porte un petit haut bleu pâle si décolleté qu’elle a tout juste à tirer sur ses manches. Il glisse le long de son corps et retombe au niveau de sa taille. Je reluque ses seins lourds, remontés par un délicat soutien-gorge en délicate dentelle rose.

- Enlève ton soutien-gorge.

Elle le détache rapidement, et je remarque qu’elle se fait un peu plus nerveuse quand je défais la boucle de ma ceinture. Mais au lieu de fouetter son joli petit cul du cuir de ma ceinture comme elle s’y attend, je forme une boucle et la passe autour de son cou. Toute son attention se tourne immanquablement vers moi. Le dos droit comme s’il était tendu par une barre de fer, elle écarquille les yeux. Je glisse le cuir dans la boucle pour former une sorte de nœud coulant.

- Gagne ta pitance, chaton, lui dis-je en tirant sur la ceinture. Si elle s’aventure à faire quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire, quoi que ce soit de risqué, un simple coup sur la ceinture viendra resserrer le nœud. Mais elle ne fait rien de tel. Elle me regarde d’un air de défi, ne prononce pas un mot, ne cille même pas, mais prend ma queue entre ses jolies lèvres charnues, sa bouche si chaude, si sexy, et je laisse échapper un gémissement.

Au début, elle me suce avec une certaine curiosité, enroulant sa langue autour de mon pieu, sa bouche se faisant exploratrice. J’enfle dans sa bouche, et je me demande quelle expérience elle a en la matière. Au début, ses tentatives ne sont pas très téméraires, comme si la ceinture autour de son cou l’avait hypnotisée, mais elle trouve rapidement son rythme. Une main curieuse vient se poser sur ma verge, pour finir par me branler en même temps qu’elle me suce. J’entame un va-et-vient dans sa bouche, et ses yeux s’emplissent de larmes.

Je veux la désarmer, prendre le contrôle, mais chaque aller-retour que je fais la fais gémir, et je réalise que ses mamelons sont devenus durs comme la pierre. Je veux la contrôler, la punir, mais j’aime voir qu’elle apprécie de me sucer, comme si je lui avais donné une sucette. Je tends la main vers ses seins pour pincer un de ses mamelons entre mon pouce et mon index. Ses yeux se ferment et elle laisse échapper un léger gémissement. Je saisis l’autre mamelon et en triture l’extrémité durcie pendant qu’elle me suce et me tourmente. J’ai besoin de ça. J’ai besoin qu’elle se soumette ainsi à moi. Plus mes mouvements sont forts, mieux elle me suce, avec une vigueur et un enthousiasme renouvelés. La jouissance est proche et elle gémit. Et d’un coup ferme, je resserre la ceinture autour de son cou. Ses joues et sa poitrine prennent une teinte rose et le va-et-vient de sa bouche sur ma queue s’accélère.

- Magnifique, dis-je dans un grognement. Mon chaton suce des bites. Tu as déjà bien entamé le remboursement de ta dette, ma petite kisa. Ma voix est rauque d’excitation. Je m’immobilise, et ma queue est maintenant dure comme la pierre, je suis au bord de la jouissance, mais quelque chose me dit qu’elle me sucera jusqu’au bout avec joie. Pas cette fois. Je retire ma queue juste avant de jouir et éjacule sur ses jolis seins nus. Elle a gardé la bouche entrouverte, les paupières à demi closes. Nous sommes tous deux à bout de souffle, et même si j’essaie de le dissimuler, je suis un peu ébahi par l’intensité de ce que nous venons de faire. De ce qu’elle vient de faire.

Je pose un genou au sol devant elle et tire à nouveau sur ses cheveux. Elle écarte les lèvres et je prends sa bouche dans la mienne. Je sens le goût de mon essence salée sur ses lèvres, sa langue douce et avide, et je desserre la ceinture autour de son cou.

Un fin anneau rose lui encercle le cou. Mon foutre lui coule entre les seins.

Cette fille est tout à moi.

Je l’envoie se laver dans la salle de bain, et par principe, feint de me désintéresser complètement d’elle. Les personnes que j’ai convoquées seront là dans quelques instants, et je veux qu’elle soit prête. Elle hoche la tête et prend la direction de la douche pendant que je passe un coup de téléphone ;

- Rien de nouveau ? dis-je à Maksym.

Il a écumé tout Moscou pour retrouver la trace des Thieves qui n’étaient pas partis aux États-Unis mais étaient restés ici. Ils restaient introuvables. Mais dans mon secteur d’activité, on apprend vite à faire confiance à son intuition. Et mon instinct me dit que les Thieves sont derrière tout ça.

J’entends que l’eau s’arrête de couler dans la douche et vais retrouver Calina. Je m’assois dans un fauteuil dans ma chambre, la porte ouverte entre nous, quand elle sort de la salle de bain.

- Habille-toi ici, lui dis-je. Où je peux te regarder.

Elle hésite un instant avant de hocher la tête, pince ses lèvres entre ses dents et se dirige vers moi.

- Oui, monsieur.

Est-ce que le sexe dompterait mon petit chaton ? Le temps nous le dira.

Le médecin arrive et procède à son examen, et à ma surprise, me confirme que Calina prend régulièrement la pilule.

- Était-elle sexuellement active ? lui dis-je.

- C’est une question que vous devrez lui poser, dit-il. Elle affirme que c’était pour que son cycle soit plus régulier.

Je lui demanderai. Je veux savoir quand je pourrai baiser ma petite esclave. Si nous accélérons les tests, j’aurai bientôt les résultats.

- Il faut qu’on parle de ce que j’attends de toi demain, lui dis-je. Je lui fais signe de s’approcher de moi. Viens ici et assieds-toi sur mes genoux, Calina. C’est l’heure de déjeuner, lui dis-je en tapant un message sur mon téléphone. Et je veux que tu restes là avec moi, nue, et qu’on discute de cette soirée.

Elle se déshabille avec obéissance, puis vient s’assoir sur mes genoux. Je l’attire plus près de moi, son dos tout contre ma poitrine, mais elle ne peut s’empêcher de gigoter.

- Le repas va bientôt arriver, et tu vas me laisser te nourrir, lui dis-je. Mais d’abord, j’ai quelques questions à te poser. Tu prenais la pilule. Pourquoi ? Avais-tu un amant ?

Le simple fait de poser cette question me fait serrer les poings.

- Non, dit-elle en me lançant un regard plein d’audace, et sans la moindre trace de mensonge dans sa voix. Je la prenais pour des raisons médicales.

- Très pratique, dis-je, et une ombre se dessine sur son visage. Je vais quand même attendre les résultats de ses tests.

Je change de sujet.

- Tu t’es bien comportée aujourd’hui, mais ta visite à mes camarades a été brève. Ce soir, tu viendras dîner avec moi et tu me montreras de quoi tu es capable. Si tu te comportes bien en présence des autres, souviens-toi que tu ne seras pas punie à notre retour.

Je la regarde hocher la tête, et me demande ce qu’elle peut bien avoir en tête.

- Et si je me comporte mal, vous me punirez.

Je hoche la tête. Elle le sait très bien. Alors pourquoi me pose-t-elle la question ? J’observe sa réaction pendant que je l’attire contre ma poitrine et délicatement, très délicatement, caresse le dessous de ses seins. Je respire dans son oreille.

- Oui, petit chat, je te punirai.

- Comment, monsieur ? demande-t-elle avec une curiosité à peine contenue et moins d’appréhension que j’espérais.

- Lève-toi, Calina, dis-je en la poussant pour qu’elle descende de mes genoux. Je la prends par la main et l’entraîne jusqu’au placard. J’ouvre la porte, découvrant tous les objets suspendus à des pinces en bois à ma disposition. Je la regarde écarquiller les yeux de… de quoi d’ailleurs ? Ce n’est pas de l’horreur que je lis dans ses yeux, mais quelque chose de plus complexe.

Une curiosité morbide, peut-être ?

- Sais-tu ce que sont ces choses ? lui dis-je en l’attirant contre moi et en caressant à nouveau ses seins. De ma main libre, je laisse courir le dos de ma main le long du métal brillant d’une paire de barres d’écartement.

Son regard passe de ma main sur son sein aux barres accrochées au mur. Elle secoue la tête, mais je ne suis pas certain qu’elle soit aussi ignorante qu’elle veuille bien le laisser paraître.

Je lui montre une solide courroie en cuir et une épaisse raquette en bois, et dans les coins plus sombres du placard, le petit sybian incurvé, un appareil destiné à procurer orgasme après orgasme. Un plaisir qui peut frôler la punition si je le désire. Des anneaux et des chaînes en métal, ainsi que toute une panoplie d’accessoires de bondage.

Une partie de moi espère qu’elle me désobéira ce soir. Qu’elle me donnera une raison de la punir.

Je n’ai pas besoin d’une raison, mais je suis un homme de parole, et je lui ai promis que je la punirai si elle ne se comporte pas correctement.

- Je ne sais pas ce que c’est, monsieur.

Je la fais sortir du placard et en referme la porte derrière moi.

- Alors tiens-toi bien, et tu n’auras aucune raison de le découvrir.

- Je vois, dit-elle calmement. Et en quoi consistera la soirée ?

- Tu resteras assise à mes côtés et tu me laisseras te nourrir, lui dis-je. Tu inclineras la tête avec respect et tu m’appelleras monsieur. Tu n’adresseras la parole à personne d’autre. Tu ne regarderas personne d’autre. Je suis l’unique centre de ton attention. Me suis-je bien fait comprendre ?

Elle hoche la tête, mais garde le silence. Je me penche vers elle et lui pince un mamelon si fort que son dos se cambre.

- Comment dois-tu me répondre ? lui dis-je pour la rappeler à l’ordre.

- Oui, monsieur, dit-elle dans un cri, et des larmes viennent lui embuer les yeux.

- C’est mieux, lui dis-je en la tenant toujours par le mamelon, mais plus doucement maintenant, en caressant la chair tendre et martyrisée.

- Parle-moi de tes expériences avec les autres hommes, lui dis-je en continuant à lui caresser le mamelon.

- Je ne suis pas vierge, dit-elle. J’ai eu un petit-ami sérieux quand j’étais plus jeune, mais personne ces dernières années. Elle se tient la tête haute, un petit sourire narquois sur les lèvres. L’hôpital psychiatrique n’est pas le meilleur endroit pour rencontrer des hommes, ajoute-t-elle.

Je ne ris pas. Cela ne m’amuse pas de l’imaginer avec d’autres hommes.

- J’imagine que non, lui dis-je, désireux de changer de sujet.

- Monsieur ? dit-elle.

- Mmm ?

- Comment tiendrez-vous le décompte des sommes que je vous rembourse ? De mon salaire ?

- C’est très simple, chaton, lui dis-je. Je tiendrai un registre des heures que tu as effectuées. Et nous calculerons la somme qu’il te reste à payer.

- Monsieur ?

Je hoche la tête.

- Que se passera-t-il une fois que j’aurai remboursé ma dette ? lui dis-je. Quand j’aurai… terminé.

- Tu seras libérée de ta dette à mon égard.

Je ne développe pas plus. Je peux lire la crainte passer dans son regard en entendant la réponse ambiguë que je viens de lui faire.

Elle en saura trop. Elle en aura trop vu.

Elle ne survivra pas au remboursement de sa dette.

* * *

CHAPITRE SEPT

Selon les médecins, un traumatisme est une expérience profondément bouleversante ou inquiétante, souvent caractérisée par l’incapacité à intégrer cette expérience. Selon eux, la raison pour laquelle Calina a tant régressé, outre les dommages cérébraux dont elle a souffert, est qu’elle a été témoin de la mort de notre père.

Après ce que j’ai vu aujourd’hui, je m’interroge sur l’effet que le traumatisme pourrait avoir sur moi… les menaces de ce qui m’attend, qu’il fait peser sur moi, le programme de notre soirée, de demain, et du jour suivant… Suis-je aussi sensible au traumatisme que Calina ? Si je suis amenée à vivre à nouveau le genre de choses que j’ai vécues aujourd’hui, ne finirai-je pas par ne plus avoir à me contenter de prétendre que je souffre de troubles mentaux, et par sombrer à mon tour ?

Le dîner de ce soir a pour but de me préparer à la soirée de demain. Je suis supposée me comporter de manière irréprochable, et j’en ai parfaitement conscience. Il me l’a dit de manière très explicite, si je me tiens mal, il me punira.

Mais peut-être suis-je moi-même malade et tordue, car quand il m’avait montré ce qu’il y avait dans son placard, une partie noire, sombre et sensuelle de moi avait voulu provoquer sa colère, pour qu’il me punisse. Peut-être pour avoir moins de mal à le détester ?

Je devrais le détester.

Et alors que mon cerveau est aux prises avec tout ce qui m’arrive aujourd’hui, je commence à m’interroger.

Ai-je déjà entamé la descente dans les affres de la folie ? Suis-je déjà en train de perdre tout semblant de contrôle ?

Je l’ai sucé jusqu’à ce qu’il jouisse, et putain, la sensation de sa ceinture autour de mon cou… le goût de sa queue enflée dans ma bouche, si réceptrice à mes coups de langues et aux va-et-vient de ma bouche… merde, je n’ai qu’une envie, c’est de recommencer.

Et je suis déterminée à rembourser ce que je lui dois, jusqu’au dernier centime, en m’attelant à cette mission avec tout le sérieux possible.

Je suis là, prête à sortir de cette chambre, après avoir été une fois encore apprêtée par ces hommes et ces femmes qu’il a recrutés à cette fin. Je me regarde dans le miroir, j’admire la robe de soirée bleu pâle qui épouse si bien mes formes qu’elle semble presque peinte à même ma peau, accentuant chacune de mes courbes. Je contemple le reflet de mes cheveux, relevés en une cascade de boucles et en un chignon délicat et les boucles d’oreille en diamant à mes oreilles. Mon maquillage est discret, mais il met en valeur les plus beaux traits de mon visage.

Je ne ressemble plus à la femme presque garçonne et fade que j’étais quand je suis arrivée ici, je suis magnifique. Et ça m’agace. Ce n’est pas comme ça qu’il arrivera à se retenir de me toucher.

Mais n’est-ce pas ce que je veux ?

Je regarde mon reflet d’un air sévère. Je n’ai pas la moindre idée de ce que je veux. Aucune.

Mais cela importe-t-il ?

Il n’y a qu’une chose qu’il me faut absolument faire, c’est trouver un téléphone pour prendre des nouvelles de Calina. Hormis cette entorse, je ferai tout ce qu’il me dira de faire, je serai l’image même de l’obéissance. Mais ce soir, je l’appellerai. Je prendrai de ses nouvelles. Pour apaiser ma conscience.

S’il le découvre, il me punira.

Et peut-être que cela me convient.

J’entends ses pas s’approcher et un instant plus tard, il se tient derrière moi. Je croise son regard dans le miroir au-dessus de ma tête, et dans ses yeux d’un bleu clair, c’est de la colère que je lis.

- Que se passe-t-il ? lui dis-je. Je n’ai rien fait d’autre que lui obéir. Pourquoi ai-je l’impression que l’envie de casser quelque chose le démange ?

- Sors de là, aboie-t-il. Il laisse échapper quelques jurons rageurs en russe en regardant ma robe. Enfile quelque chose d’autre, dit-il. Je n’ai pas besoin que tu portes une robe qui exhibe tes seins à tous les mecs à un kilomètre à la ronde.

Lui porte seulement un t-shirt et un jean, rien d’exceptionnel. Le t-shirt enveloppe ses biceps et moule son torse, le fin tissu ne dissimulant en rien son physique massif et musclé.

- Pourquoi suis-je habillée ainsi alors que vous ne portez rien de formel ? lui dis-je.

- Je viens de te donner un ordre, me rappelle-t-il en fronçant les sourcils, m’indiquant clairement que c’est la première et la dernière fois qu’il est obligé de me rappeler à l’ordre.

Très bien. Il n’aime pas la tenue qu’il a choisie pour moi. C’est vraiment formidable.

- D’accord, lui dis-je en me dirigeant vers le placard où sont rangés mes nouveaux vêtements. Les rangées successives de tenues plus magnifiques les unes que les autres m’intimident un peu. Chez moi, j’ai exactement un jean, un pantalon de yoga et trois hauts. Ou du moins… j’avais. Les vêtements ne m’intéressent pas beaucoup, et je n’ai pas besoin de ces accessoires de luxe dans ma vie de tous les jours.

Dans mon… ancienne vie de tous les jours. Mais cela a-t-il a encore de l’importance ? Qui j’étais ne compte plus. Désormais, je suis Calina, et je suis là pour rembourser sa dette ; j’ai une autre vie, une vie qui ne m’appartient plus.

Je tire du placard une robe de soirée couleur aubergine, mais un seul regard au décolleté me vaut un signe de tête virulent et un regard furieux qui, je dois l’admettre, me terrorise un peu. Je tente une robe verte, puis une robe blanche, une rose pale, et finalement, après avoir laissé échapper un nouveau juron de colère, il me tend une robe rouge. Nous avons presque sorti toutes les robes qu’il y avait dans le placard.

- Lève les bras, m’ordonne-t-il. J’obéis et me tiens immobile pendant qu’il me retire celle que je porte. Ça ne sert à rien, poursuit-il. Impossible de cacher ta beauté. Et l’objectif de ce soir, c’est de faire un essayage de robe pour demain. Je veux être certain que tu sois à l’aise dans une tenue formelle.

Mais la sensation que toute cette mise en scène me procure est étrange. J’ai l’impression d’être mise en vitrine, d’être une de ces femmes qui défilent sur les podiums. Ou de subir le supplice de la planche. Tout dépend de l’angle sous lequel on observe la situation.

Il me fait pivoter et remonte la fermeture éclair dans mon dos, et je trébuche un peu. Il m’attrape par le coude pour m’éviter de tomber.

- Ce n’est pas moi qui vous ai obligé à m’habiller de la sorte, lui dis-je d’un ton sec. J’essaie de rester calme, je n’ai aucune envie qu’il se mette à nouveau en colère, et je sais que l’une de ses exigences est que je m’adresse à lui poliment. Ce n’est pas ma faute, dis-je enfin.

La paume de sa main vient s’écraser sur mes fesses si vite et avec tant de force que l’espace d’un instant, la douleur me coupe le souffle. Les picotements provoqués par la fessée se répandent sur tout mon fessier. Seigneur. Je maudis intérieurement la taille de la paume de sa main.

- Si, c’est de ta faute, me reprend-il. Ce sont tes actions qui t’ont conduite ici, tu es là pour payer les péchés que tu as commis contre la Bratva. Maintenant, je suis obligé de te faire parader devant tous ces hommes, en sachant que je serai obligé de faire sauter les dents de celui qui oserait regarder plus bas que ton cou.

Un petit frisson de… quelque chose… me parcourt.

Ce n’est pas toi qu’il veut, me dis-je.

C’est de ton corps dont il a envie.

Alors qu’il me guide jusqu’à la porte de l’appartement, je m’émerveille une fois de plus de l’incroyable maniaquerie de cet homme. Pas un coussin mal posé, et les lignes laissées par l’aspirateur quand l’équipe de nettoyage est venue ce matin sont toujours visibles sur le tapis du salon. Les fenêtres étincellent, pas la moindre trace de doigt n’y est visible. Il a tout fait pour que ce lieu soit l’image même de la perfection.

Et c’est exactement le même sort qu’il me réserve. Je suis restée immobile comme une statue pendant qu’ils m’épilaient, me rasaient, me préparaient, me coupaient les ongles, me lissaient les cheveux. Pour me donner des allures de poupée

Veut-il que sa femme soit aussi propre que l’est son foyer ?

C’est un signe de contrôle. Je suis prisonnière d’un maniaque.

Nous traversons le hall en silence et il me conduit jusqu’à une imposante salle à manger, au centre de laquelle trône une gigantesque table et un buffet. Je suis impressionnée par la manière dont toutes les personnes présentes inclinent la tête en signe de déférence quand il pénètre dans la pièce. Il y a une autorité indéniable dans tout ce qu’il fait. Quand il parle, ils écoutent.

Des serveurs entrent avec des flûtes de champagne. Il en prend deux et m’en tend une.

- Merci, lui dis-je.

Mais il ne lâche pas la flûte. Je me reprends rapidement.

- Merci, monsieur.

Un hochement de tête m’indique que j’ai réussi le premier test.

Je sirote mon champagne, et d’autres couples font leur apparition. L’homme à la barbe et aux épaules larges de tout à l’heure est accompagné d’une femme mince et de grande taille qui lui tient le bras. Elle discute avec aisance avec les autres personnes présentes dans la pièce ; tous semblent la connaître. D’autres hommes sont également accompagnés, mais aucune de ces femmes n’est aussi habillée que moi. Le rouge me monte aux joues en réalisant que je suis littéralement la seule à être aussi apprêtée. Il a fait ça volontairement.

Mais peu importe. La seule chose qui ait de l’importance ce soir, c’est que je trouve un téléphone pour appeler Calina.

Demyan est en train de discuter avec l’un de ses hommes et j’attire son attention en lui tirant sur le bras. Il se retourne vers moi et me lance un regard réprobateur.

- J’ai besoin d’aller aux toilettes, dis-je en murmurant à son oreille. S’il vous plaît.

D’un hochement de tête, il s’excuse auprès des autres et me conduit dans un hall. Formidable.

J’ai vraiment cru qu’il me laisserait déambuler seule dans les couloirs ?

- Dépêche-toi, m’ordonne-t-il.

- Comment est-ce que je m’en tire ? lui dis-je en risquant un sourire.

Pour toute réponse, il me lance un regard noir.

Je me demande si une autre pipe l’aiderait à se détendre. Mon dieu.

J’entre dans la salle de bain en tachant d’observer tout ce que je peux. J’avais espéré qu’il me laisse entrer seule, et que je pourrais au moins me mettre à la recherche d’un téléphone, mais comment ai-je pu même l’envisager alors qu’il ne me quitte pas d’une semelle ? Peut-être devrais-je me montrer plus patiente, mais je n’abandonnerai pas.

Je sors pour le retrouver et l’aperçois quelques mètres plus loin, en pleine discussion téléphonique.

Son téléphone.

Inutile d’en chercher un autre. Tout ce que j’ai à faire, c’est que d’une manière ou d’une autre, il entre son mot de passe… il faut que je trouve son mot de passe, ou quelque chose de ce genre… et je pourrais utiliser son téléphone pour prendre des nouvelles de Calina. Mais c’est risqué.

Je gémis intérieurement. Bien trop risqué.

Il capte mon regard et me fait signe de le rejoindre. Et alors que je m’avance vers lui, je remarque une porte entrouverte. Dans la pièce qui se trouve à ma gauche se trouve un grand bureau. Et sur le bureau, un téléphone.

Mon cœur se met à battre plus fort sous l’effet de l’excitation. Il suffit que je trouve le moyen de revenir ici. Une idée me vient spontanément à l’esprit, et quand il regarde de l’autre côté, je détache rapidement une de mes boucles d’oreilles et la laisse discrètement tomber sur la moquette à côté de la porte.

De retour dans la salle-à-manger, le dîner a été servi, et je m’assieds avec obéissance pendant que Demyan me donne à manger. C’est étrange d’être nourrie comme un petit enfant, mais il faut que je sois exemplaire si je ne veux pas qu’il soupçonne ce que je m’apprête à faire derrière son dos. Je hoche la tête, souris et tiens parfaitement le rôle de l’esclave qu’il veut que je sois. J’attends qu’il ait avalé deux cocktails avant de me tourner vers lui. Avec un sourire, je porte ma main à mon oreille.

- Oh, dis-je, feignant la surprise. Je dois avoir fait tomber ma boucle d’oreille quelque part.

Il est en train d’écouter ce que quelqu’un est en train de dire à l’autre extrémité de la table, et il ne m’écoute qu’à moitié quand je m’adresse à lui.

- Puis aller voir rapidement dans le couloir à côté des toilettes si je ne l’aurais pas faite tomber en y allant ?

Une ombre lui traverse le visage et les battements de mon cœur s’accélèrent. Il ne va pas me laisser faire. Pourquoi le ferait-il ? Il veut me garder à l’œil. Alors quand il hoche la tête, je suis surprise.

- Vas-y, dit-il. Mais fais vite.

Je me lève.

- Et ne m’oblige pas à venir te chercher, femme, me dit-il en me lançant un regard acéré.

Son placard rempli d’accessoires étranges clairement faits pour infliger des châtiments me revient immédiatement à l’esprit. Je ne sais pas vraiment si l’accélération des battements de mon cœur est provoquée par la peur ou par l’excitation. Peut-être un mélange des deux.

Je m’avance dans le couloir, la tête baissée, guettant le moindre signe d’une présence qui me suivrait, mais je suis seule. Je suis surprise qu’il m’autorise déjà à sortir. J’aperçois ma boucle d’oreille toujours par terre devant la porte, et je me baisse rapidement pour la ramasser. Mon pouls bat tellement fort que j’en sens les pulsations jusque dans mes oreilles et j’ai l’impression d’être à deux doigts de m’évanouir. Je referme délicatement la porte derrière moi. Je tremble. Je tiens enfin ma chance.

Je me précipite vers le bureau aussi vite que mes pas peuvent me porter et tends la main vers le téléphone. J’ai juste besoin de passer un appel rapide, simplement pour m’assurer qu’elle va bien. Mes mains tremblent. Je soulève le combiné, mais pas la moindre tonalité. Paniquée, je regarde le combiné avec incrédulité. Il n’est pas raccordé.

Je sens un sanglot monter dans ma gorge. C’est juste pour faire illusion. Bien entendu qu’ils n’ont pas de téléphone de bureau classique ici. Bon sang, leurs téléphones sont cryptés. Je replace le combiné et ferme les yeux, quand le besoin de pleurer me saisit si violemment que mon corps se met à trembler sous le coup de l’émotion. Je m’agrippe au bureau pour éviter de tomber. Si je reviens maintenant et qu’il me voit ainsi, il saura que quelque chose ne va pas.

Et il faut impérativement que j’y retourne tout de suite.

Mais je n’abandonnerai pas. Je n’abandonnerai pas la partie avant d’avoir pris des nouvelles. Je reviens vers la porte du bureau et l’ouvre lentement. J’entre dans le couloir et referme doucement la porte derrière moi, quand sa voix grave me fait sursauter.

- Tu as retrouvé ta boucle d’oreille ?

Demyan se tient devant la porte, les yeux étrécis. Il sait que cette petite escapade n’avait rien d’innocent. Trop tard.

- Oui, dis-je avec un enjouement feint en montrant mon oreille et en lui adressant un sourire forcé. Vous voyez ?

Il hoche la tête et s’approche de moi. Un seul pas nous sépare désormais.

D’un mouvement vif, il me prend les cheveux dans son poing et tire violemment ma tête vers l’arrière. Je hurle.

- T’ai-je autorisée à entrer dans le bureau ? grogne-t-il à mon oreille.

- Non, monsieur, dis-je dans un murmure.

- Et maintenant, chaton, dit-il toujours d’une voix rauque, sa bouche désormais tout contre mon oreille. Que t’ai-je dit qu’il se passerait si tu désobéissais ?

Mon estomac se noue, de peur et d’excitation.

- Que vous me puniriez, monsieur.

Et quand il me tire en direction du couloir, son poing enserrant toujours fermement mes cheveux, plus un seul mot ne sort de sa bouche. Je n’ai que vaguement conscience de ses actions, car la douleur que je ressens dans mon cuir chevelu m’empêche de me concentrer sur quoi que ce soit. Il ne prononce pas un mot avant de prendre son téléphone. Il aboie quelques mots en russe, probablement pour dire à ses hommes qu’il est dans l’obligation de les abandonner pour s’occuper de son esclave dévoyée.

La nausée me secoue l’estomac, et il me tient toujours si fermement que la douleur me brûle le crâne. Je ne peux même pas penser à ce qui m’attend. La seule chose à laquelle je suis capable de penser maintenant, c’est son poing dangereux dans mes cheveux, la multitude de pics de douleur sur mon crâne qui se rassemblent en une douleur unique, palpitante. J’essaie de me dégager, de plier les genoux, d’arquer mon dos, mais il ne lâche pas prise.

Il ne me lâche même pas quand il ouvre la porte de son appartement et me tire à l’intérieur, mes cheveux enroulés autour de son poing. Je hurle quand il tire à nouveau et me fait pivoter devant lui pour m’obliger à me mettre à genoux.

Les larmes que provoquent la douleur m’obstruent la vue, et ce n’est qu’un avant-goût de ce qui m’attend.

Il m’avait prévenue. Seigneur, pourquoi me suis-je conduite ainsi ? Pourquoi si vite, alors que j’aurais pu jouer la carte du temps ?

- Qui appelais-tu ? demande-t-il en me dévisageant, les bras croisés sur la poitrine.

Merde. Je ne m’étais pas préparée à cette question. Il ne faut pas qu’il sache que ma sœur est en vie.

Ma réponse se fait attendre et je me prépare à recevoir un nouveau coup, mais rien. Il prend mon menton entre ses doigts et me relève la tête, m’obligeant à soutenir son regard.

- Je t’ai posé une question, kisa, gronde-t-il. Si tu réponds, tu dormiras sur le ventre dans ton lit, le derrière en feu, mais si tu ne réponds pas, ta défiance te vaudra de dormir recroquevillée dans une cage.

Il laisse le poids de ses mots m’imprégner pendant un bref instant. Peut-être ai-je sous-estimé la douleur qu’il peut me causer. Quelle partie de tout cela a bien pu éveiller ma curiosité ?

- C’est la dernière chance que je te donne de me répondre.

- Je voulais appeler mon ami, lui dis-je. Ce n’est pas un mensonge. Enfin pas vraiment.

- Ils vous autorisent à avoir des contacts avec l’extérieur dans les hôpitaux psychiatriques ? demande-t-il, les yeux rivés sur moi.

- Seulement à cette heure de la journée, dis-je. C’est un mensonge, et je détourne le regard. Si je lui mens, il le saura. Il ne fait aucun doute qu’il sera capable de démêler le vrai du faux.

- Déshabille-toi, ordonne-t-il, les pieds écartés, tout en me regardant de toute sa hauteur. Les mains tremblantes, je retire maladroitement ma robe, mais trop lentement. Il saisit alors la fermeture éclair, et tire dessus si violement que j’entends le tissu se déchirer. Une fois débarrassée de mes vêtements, il me soulève comme si je ne pesais pas plus lourd qu’une plume, mais son geste est dénué de tendresse. Ce que j’y lis tout au plus, c’est l’impatience de me punir.

Il me porte ainsi jusqu’au lit. J’ai été complètement idiote de penser que je pourrais m’en tirer sans encombre. Comment avais-je pu penser que je pourrais passer un appel sans qu’il s’en aperçoive ? Une fois devant le lit, il m’y dépose et m’installe comme une vulgaire poupée de chiffon. Tout d’abord, mes bras. Il me les tire au-dessus de la tête et les attache avec des menottes. Cette position, ainsi étirée, me provoque une douleur dans la poitrine et le dos. Je suis à genoux, nue devant lui, incapable de faire quoi que ce soit pour m’enfuir, quand il s’éloigne. Je sais qu’il se dirige vers le placard.

Je l’entends farfouiller dans ses accessoires, et je tremble en pensant à ce qui m’attend. Je ferme les yeux. Les coups de baguette qu’il m’a donnés n’étaient qu’un avant-goût de ce qu’il est capable de me faire.

Jusqu’où ira-t-il pour me punir ?

Maintenant que je m’apprête à payer pour avoir osé lui désobéir, je n’ai plus qu’une idée en tête, c’est de l’en empêcher.

- Je n’ai rien fait de mal, lui dis-je. Je voulais seulement appeler mon ami. Je n’ai même pas appelé. Il n’y avait pas de tonalité, je n’ai rien pu faire du tout.

Pas de réponse.

- Je n’ai presque pas d’amis, dis-je, la voix tremblante, car c’est vrai. Hormis Calina, il n’y a personne qui compte vraiment pour moi, me dis-je. Je vous promets, ce n’était pas pour m’enfuir, dis-je encore. Vraiment pas.

Toujours pas de réponse, mais je l’entends se rapprocher derrière moi. Mes bras sont attachés si serrés que je ne peux même pas me retourner pour lui faire face. Impossible de savoir ce qu’il a sorti du placard.

- S’il vous plaît, monsieur, dis-je d’un ton suppliant. S’il vous plaît, donnez-moi une autre chance.

- Oh, mais tu auras d’autres chances de m’obéir, Calina, dit-il. Mais tu ne pourras échapper à la punition que tu mérites pour avoir manqué cette chance-ci.

Et il est à nouveau à côté de moi, sa bouche contre mon oreille, et je sursaute en sentant un objet courir sur mon dos et mes épaules. Mon estomac se retourne en sentant l’odeur distinctive du cuir.

Sa chaleur a disparu, il est debout à côté de moi. Je suis tétanisée, je ne respire plus, je ne bouge plus. Je sais ce qui m’attend avant même qu’il ne commence.

J’entends un sifflement trancher l’air, puis j’entends un claquement sec, et ce n’est qu’ensuite que je ressens la douleur qui enflamme mes fesses. Je hurle d’agonie, tire sur mes entraves, mais un autre coup vient déjà s’abattre. Encore et encore, il me fouette vicieusement, sans jamais faiblir. Impitoyablement, en s’interrompant à peine entre les coups qui me mettent la peau à vif. Je hurle de douleur, tire si fort sur mes poignets entravés par les menottes suspendues au-dessus de ma tête qu’ils me font mal, mais ce n’est qu’une douleur bien faible en comparaison de l’agonie de cette punition. Je sanglote, les larmes coulent le long de mon visage sans que je puisse les retenir, tremblante sous ses coups.

- Je suis désolée, dis-je en sanglotant. Arrêtez, par pitié.

- Ce n’est pas un jeu, dit-il d’une voix rauque avant que le cuir ne vienne à nouveau me lacérer les fesses. Tu n’échapperas pas à mon châtiment si tu oses me défier. Deux nouveaux coups viennent s’ajouter à mon agonie. J’ai l’impression de me déchirer et de voler en éclats. Je ne peux plus supporter cette douleur. Je ferme les yeux, toujours sanglotante. Mon nez coule et je sens le goût salé de mes larmes dans ma bouche. Dès le premier coup, il m’avait domptée.

Je suis si faible.

Si faible.

Comment vais-je faire pour survivre à cela ?

* * *

CHAPITRE HUIT

Mon fouet a lacéré son fessier virginal, désormais parcouru de traces aux allures de sillons, tels des zébrures, après le châtiment que je lui ai infligé.

Elle a mérité chacun des coups qu’elle a reçus ce soir.

La seule raison pour laquelle je ne l’envoie pas se coucher avec mon foutre dégoulinant de ses fesses après l’avoir baisée pour conclure sa punition, c’est uniquement parce que j’attends toujours les résultats de ses tests. J’attends toujours de savoir si je peux la baiser sans avoir à utiliser de protection. Et cette fille a besoin d’être baisée en bonne et due forme. D’être maîtrisée. Dominée.

Sa première vraie punition n’est qu’un avant-goût de ce qui l’attend si elle décide de me désobéir à nouveau.

Ma queue enfle quand je la regarde ainsi agenouillée devant moi. Elle sanglote, et tout ce que je veux, c’est la prendre dans mes bras comme une enfant. Pour lui montrer que je suis un maître juste qui, si elle le mérite, la punira, mais qu’il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Un tel acte ne reviendrait pas à faire preuve de faiblesse, mais de contrôle.

Par le passé, d’autres membres de notre gang ont eu des femmes sous leur tutelle. Avant que j’en devienne le chef, Kazimir, notre ancien brigadier, a formé tant de femmes que Dimitri nous le citait en exemple. Mais je n’ai jamais souhaité former une soumise ou une esclave. Car cela implique d’établir une relation que j’ai toujours voulu éviter. J’ai toujours préféré utiliser les femmes selon mon bon vouloir.

Des femmes jetables.

Remplaçables.

Mais cette femme sera la mienne pendant des mois, le temps qu’elle rembourse la dette qu’elle a envers nous, et demain, j’ai besoin que son comportement soit exemplaire. Les châtiments ne sont que l’une des nombreuses méthodes dont je dispose. Je n’ai pas seulement besoin qu’elle m’obéisse, il faut aussi qu’elle me soit loyale. Je médite sur la question tout en la regardant, impuissante devant moi, toujours attachée à mon lit.

Je sors un petit flacon de lotion de la table de chevet et le glisse dans ma poche avant de lui ôter les menottes qui lui emprisonnent les poignets. Elle s’écroule sur le lit, à bout de forces, mais je m’étais préparé à la rattraper. Je m’assois sur le lit à côté d’elle et l’attire sur mes genoux. À mon contact, elle tente de s’écarter en tournant la tête de l’autre côté, en essayant même de s’éloigner de moi. Mais elle est affaiblie et je n’ai aucune peine à la rattraper pour la faire basculer à plat ventre sur mes genoux.

Je verse de la lotion dans la paume de ma main et l’empêche de bouger en la maintenant de ma main gauche. De l’autre main, je fais pénétrer la lotion sur sa chaire meurtrie. Au début, elle siffle, se débat pour tenter de m’échapper, mais je la tiens fermement.

- Ostavaysya na meste, lui dis-je. Reste tranquille. C’est pour t’éviter d’avoir des bleus.

Elle m’obéit et cesse de se débattre sur mes genoux. Je continue jusqu’à avoir ainsi enduit chaque partie de sa peau enflée et rougie. Je prends mon temps, la massant de manière délibérée. Elle est de petite taille, mais tout en courbes et douce. Sa peau est toujours aussi douce que le satin, même après avoir été fouettée comme je l’ai fait.

- Ne me désobéis plus jamais, malyshka, lui dis-je.

Petite fille.

Quand j’en ai enfin fini, je la retourne et l’attire contre ma poitrine. Ma queue durcie vient s’appuyer contre son cul.

- Ça vous a plu, dit-elle d’un ton accusateur. Elle sanglote toujours. Elle n’a plus rien de la femme aux allures royales qui a dîné avec moi ce soir, son ton est désormais enfantin, on dirait presque qu’elle boude. Elle est furieuse que je l’ai fouettée, mais cela m’importe peu. Peu m’importe qu’elle puisse me détester, et je suis certain que ce sera de toutes façons le cas. Tout ce qui m’intéresse, c’est qu’elle m’obéisse.

- Bien entendu que ça m’a plu, lui dis-je sans m’embarrasser de nier le fait que le sadisme m’excite. Cela me donne du plaisir d’infliger de la douleur. Je n’ai jamais prétendu être moral ou ne serait-ce qu’un tant soit peu décent. Pourquoi penses-tu que j’ai tous ces outils à ma disposition si ce n’était pas pour mon plaisir ?

- Vous êtes malade, murmure-t-elle.

Je ne réalise pas que de mon pouce, je suis en train d’essuyer les larmes qui coulent de ses yeux, jusqu’à m’apercevoir qu’il est humide et qu’elle me lance un regard empli de curiosité. J’enlève ma main et la serre contre moi. Son accusation est à la limite de l’impolitesse, mais elle n’a pas tort. Je n’aime pas qu’on me manque de respect, et je m’assurerai qu’elle ne fera rien pour me défier, mais là, maintenant, je veux savoir ce qu’elle a à dire.

- Pense ce que tu veux. Il fallait que tu apprennes ta leçon, lui dis-je. Et j’ai été heureux d’être celui qui te l’a donnée, c’est vrai. Tu avais été amplement prévenue. Rien de tout cela n’a été une surprise pour toi. J’aurais pu te tuer ou envoyer un de mes hommes pour le faire, mais j’ai finalement décidé de faire de toi mon esclave. Je t’ai donné des instructions. Tu ne les as pas respectées. Je la serre plus fort, mais n’adoucis pas le ton de ma voix. Je ne veux pas que cette leçon ait été en vain. Je suis un maître exigeant, Calina, poursuis-je. Je ne t’autoriserai à me désobéir d’aucune manière.

Je sens comme une chaleur monter en moi en la sentant ainsi contre ma poitrine.

Je veux à la fois être celui qui la fait pleurer, et celui qui la réconforte.

- J’aurai pu te laisser menottée toute la nuit, lui dis-je. Et laisser le sel de tes larmes sécher sur tes joues, te laisser seule à la douleur de ce châtiment que tu as mérité. Ou te mettre dans cette cage et te laisser panser tes plaies dans ton coin.

- Vous auriez vraiment été capable de faire ça ? demande-t-telle en levant vers moi un visage maculé de larmes. Pourquoi feriez-vous une telle chose ?

Est-elle vraiment en train de remettre en question mes actions ? Je ne peux m’empêcher d’admirer sa persévérance entêtée, même si son opposition si virulente me met en colère.

- Et pourquoi aurais-tu bien pu vouloir voler des gens que tu ne connaissais même pas ? dis-je en répondant à sa question par une nouvelle interrogation. Et pourquoi aurais-tu eu envie de me mettre au défi alors que tu savais pertinemment que tu ne t’en tirerais pas comme ça ? En sachant que je ne t’aurais pas autorisé à me désobéir, et que si tu te faisais prendre, je t’aurais punie ? Dans mon esprit, l’équation est simple.

Elle ne répond rien, mais à ma surprise, elle penche sa tête vers ma poitrine. Mon t-shirt est trempé de ses larmes, et je sens la chaleur de ses fesses en feu sur mes genoux. Je la tiens contre moi, prêt à adoucir ses larmes et à la réconforter. Mais je sais que si je suis prêt à lui administrer une sanction lorsque c’est nécessaire, la réconforter après lui avoir infligé une telle douleur pourrait renforcer sa volonté de me plaire. Et la tenir ainsi contre moi à cet instant fait partie de sa formation. Cela ne m’affaiblit en rien.

- Je sais, dit-elle en laissant échapper un soupir. Je savais ce qui se passerait si je me faisais prendre. Je suis désolée.

Et elle me semble vraiment regretter son geste. Je ne regrette pas de lui accorder l’attention dont elle a besoin après la punition qu’elle vient d’endurer, mais je veux qu’elle sache que c’est un réconfort que je ne lui accorde qu’après avoir payé le prix de sa désobéissance. Notre session n’est pas encore terminée.

- Lève-toi et ramasse la sangle, lui dis-je. Je relâche mon étreinte et lui indique l’objet en cuir que j’ai utilisé pour la fouetter. Et va l’accrocher dans l’armoire.

Elle s’écarte de moi en grimaçant de douleur, mais obéit, prenant la lanière de cuir dans sa main tout en la maintenant à une certaine distance, comme s’il s’agissait d’un serpent prêt à la mordre. Elle a eu un mouvement de recul en posant les yeux sur cet objet qui lui rappelle la cuisante fessée que je viens de lui administrer, mais se dirige vers le placard et le suspend au crochet vacant comme je le lui ai demandé.

- Bonne fille, dis-je d’un trop approbatif. Maintenant, va prendre ta douche, il est l’heure d’aller dormir. Et reviens te coucher avec moi.

Ce soir, elle dormira dans mon lit. Je veux sentir son joli petit cul martyrisé contre ma queue, son petit corps près du mien. Je me déshabille et me prépare aussi à aller me coucher, puis défais les draps. Quelques minutes plus tard, elle réapparaît, son visage fraîchement lavé. Même les yeux gonflés et le nez rougi, elle est superbe.

- Dans votre lit ? demande-t-elle d’un ton hésitant, en se mordant la lèvre.

- Dépêche-toi, dis-je.

Je n’ai plus la moindre patience pour les discussions futiles.

Mais quand elle me rejoint et réalise que je ne porte rien d’autre qu’un boxer, elle se fait timide. Je la prends par la main et l’attire à moi.

Elle grimpe dans le lit et se tient à la limite du matelas, aussi loin de moi que possible sans avoir à me désobéir.

C’est mignon.

Je laisse échapper un rire et l’attire contre ma poitrine.

- Tu auras moins de mal à ne pas me désobéir en dormant à côté de moi, lui dis-je à l’oreille.

Mais elle continue de gigoter de moi, incapable de se tenir tranquille. Je lui assène une claque sur la fesse. Elle se calme instantanément. Je passe un bras autour d’elle pour la maintenir serrée contre moi. Elle ne m’échappera pas. Pas ce soir.

Je ferme les yeux et inspire le léger parfum de lilas qui émane de ses cheveux. Féminin et précieux, et quelque chose remue en moi. Je laisse ma queue se lover contre ses fesses, toujours si chaudes au toucher que je ne peux que le sentir.

J’aime l’avoir ainsi avec moi dans mon lit. La seule chose qui pourrait rendre cet instant encore plus agréable, ce serait de pouvoir glisser ma queue dans sa chatte étroite, son cul lacéré tout contre moi, sur moi, ou à califourchon sur mon visage jusqu’à ce qu’elle hurle de plaisir. Mais ce sera pour bientôt.

- Dors, lui dis-je d’un ton qui ne laisse aucune place à la négociation. De longues minutes s’écoulent avant que sa respiration se fasse plus régulière. Ce n’est qu’une fois qu’elle dort profondément que je m’autorise à sombrer dans le sommeil.

Le lendemain matin, je me réveille et m’immobilise aussitôt. Elle est tournée vers moi, un bras enveloppé autour de mon torse et son genou recroquevillé contre moi. Je cligne des yeux sous l’effet de la surprise. Elle est presque… en train de me faire un câlin.

Et putain, ça me plait.

Je grimace. Elle sera embarrassée de se réveiller et de voir qu’elle s’est ainsi blottie contre son ravisseur. Mais pour l’instant, je savoure son innocence féminine. J’inspire son parfum, si doux et si captivant, et je reste immobile. Je repense à la veille. Dès qu’elle avait demandé à quitter la salle à manger, j’avais su qu’elle tramait quelque chose. Elle avait été naïve de croire que je ne la suivrais pas.

Qui avait-elle essayé d’appeler ? Où essayait-elle d’aller ?

Ne sait-elle pas ce qui l’attend si elle s’enfuit ? Elle ne me laissera alors aucun choix, car la trahison et la fuite seraient synonymes d’une mort certaine pour elle. Toute autre option me ferait perdre le respect de mes hommes.

Ce soir, je vais la présenter en public, et d’un point de vue extérieur, on la considérera comme ma femme. Ce soir, il s’agit d’un acte purement politique, destiné à assoir mon pouvoir, un acte qui pourrait renforcer les liens politiques de notre gang pour les années à venir. Cette soirée est de la plus haute importance. Et alors que je pense à tout ce qu’il me reste encore à faire, je la sens remuer.

Elle commence à cligner doucement des yeux et reste immobile, et ce n’est que quelques secondes plus tard qu’elle réalise qu’elle est blottie contre moi.

- Oh ! s’exclame-t-elle, surprise. Immédiatement elle s’éloigne, mais je m’y suis préparé et ne la laisse pas faire. Je resserre mon étreinte pour l’obliger à rester où elle est.

- Pas la peine de t’écarter, lui dis-je. Je trouve ça plutôt agréable que tu m’utilises comme oreiller.

Ses joues se colorent d’un rose vif mais elle reste là et ne dit rien.

- Comment va ton derrière? dis-je en descendant ma main pour lui pincer fermement les fesses. Elle laisse échapper un sifflement de douleur.

- Douloureuses, gémit-elle.

- Ne l’oublie pas quand nous serons au gala ce soir, lui dis-je. J’attends d’elle qu’elle m’obéisse. Souviens-toi de ce qui t’attend si tu ne m’obéis pas quand nous quittons cette pièce.

Elle hoche la tête en silence.

La main sur ma poitrine, elle hoche à nouveau la tête, presque comme si cela lui plaisait d’être là, avec moi. Je n’ai jamais ce genre de contact avec les femmes. Je ne les tiens pas contre moi, je ne leur propose aucune forme de réconfort, et je me dis que mon principal objectif est de faire en sorte qu’elle m’obéisse ce soir. La punir pour la faire obéir n’est pas la seule méthode pour m’assurer qu’elle fera ce que je lui dis. Je ne sais pas vraiment si j’essaie de me convaincre moi-même ou si c’est la vérité.

Je commande notre petit-déjeuner et elle mange sagement ce que je porte à sa bouche. Elle ne pose pas de questions, ne me coupe pas la parole et se contente de me laisser la nourrir. Soumise.

Une fois le petit-déjeuner terminé, je reçois l’appel que j’attendais.

- Elle est clean, dit Maksym.

Elle est toujours assise à la table, à l’endroit où je viens de la laisser, et nos regards se croisent.

Je parle en russe, mais mes yeux sont posés sur elle. Nous parlons d’elle, et je veux qu’elle le sache.

Je raccroche et pose mon téléphone sur la table basse, toujours sans la quitter du regard.

- Viens là.

Hésitante, elle se lève et s’approche de moi. Une fois arrivée à ma hauteur, la tête près de mon épaule, elle lève les yeux vers moi. Curieuse.

- C’était pour me dire que les résultats de tes tests étaient négatifs, lui dis-je.

Elle comprend immédiatement. Elle sait que si je n’ai pas encore eu de relations sexuelles avec elle, c’est parce que j’attendais d’être certain d’avoir le feu vert.

- Oh.

Une simple syllabe chargée de sens.

Je m’assois au bord du lit et l’attire à moi. J’aime comment son corps s’imbrique parfaitement contre le mien, ses courbes féminines et son innocence, ce corps qui n’attend que d’être baisé.

Et c’est exactement ce que je vais faire.

Mais avant, je veux explorer chaque parcelle de son corps.

Je laisse mon doigt glisser le long de son épaule, parcourir sa peau satinée. Elle réagit instantanément, parcourue d’un frisson. Je pose ma bouche sur son épaule et lèche sa peau douce et salée. Malgré les frissons, elle reste immobile, même quand je laisse ma bouche descendre et que ma langue glisse jusqu’à son mamelon. Je lui empoigne les fesses et l’attire plus près de moi, la pressant entre mes jambes tout en poursuivant mes caresses lentes et délibérées.

Je prends son mamelon entre mes dents et elle gémit. Je caresse l’intérieur de ses cuisses du dos de mes mains, lui écarte les jambes en me rapprochant à peine de sa chatte épilée. Je ne prononce pas un seul mot et par mes seules caresses, lui signifie qu’elle est tout à moi. Que toute tentative de me repousser ou d’éviter ce qui va se passer entre nous serait futile. Que si elle m’obéit gentiment, il se pourrait que je lui accorde du plaisir.

Ses fesses entre mes mains, je torture ses mamelons pendant de longues minutes, passant de l’un à l’autre jusqu’à ce qu’ils se raidissent et se contractent sous l’effet de l’excitation. Sans un mot, elle se rapproche de moi. Je glisse mes doigts entre ses jambes. Elle est trempée, et impatiente d’être caressée jusqu’à la jouissance, mais elle n’est pas là pour prendre du plaisir.

Si elle est là, c’est pour rembourser sa putain de dette.

Je mords un mamelon et lui claque les fesses.

Elle pousse un cri de surprise et tente de s’écarter mais je la tiens fermement. Je glisse la paume de ma main sur sa chatte.

- Cette chatte est à moi, lui dis-je. À moi. Je t’interdis de te toucher sans mon autorisation. Je prendrais ta délicieuse chatte comme je le veux, quand je le veux et où je le veux. Je mords à nouveau son mamelon, savourant le cri de douleur qu’elle laisse échapper. Suis-je bien clair ?

J’exige qu’elle me regarde, mais dans son regard, je ne lis pas le moindre signe de soumission, et malgré le fait qu’elle reste apparemment de marbre, j’ai le sentiment d’y lire de la trahison. Et je me souviens alors de son corps blotti contre ma poitrine, endormi. Je vois bien qu’elle essaie de se protéger de moi, mais une part d’elle se languit du réconfort que je peux lui donner.

Mais c’est elle qui m’a trahi la première.

C’est elle qui a une dette à rembourser.

Et soutenant toujours son regard torride, je claque sa chatte, et savoure son cri de douleur et le pouvoir que cela me procure sur elle. Je suis furieux qu’elle soit là, que sa trahison m’oblige à la punir, furieux que par son exquise beauté, elle m’ait affaibli. Elle a déjà passé plus de temps dans cette chambre qu’aucune femme avant elle, et je n’aime pas cette espèce de pouvoir que cela lui donne sur moi.

Sans un mot, je me lève, ma queue toujours aussi dure qu’une putain de pierre, la fais pivoter et la jette à plat ventre sur le lit. Je lui assène une claque sur les cuisses pour qu’elle les écarte, ma queue vibrante à la vue des marques que mon fouet a laissées sur elle la veille. Je ne peux la fouetter pour l’obliger à se soumettre. Ce châtiment lui arracherait des cris et des gémissements, mais elle ne se soumettrait pas à moi, sa volonté est indomptable.

Mais je ne l’ai pas encore baisée.

Je sors ma queue et la presse entre ses cuisses, et je lève les yeux au ciel en sentant la douceur de sa mouille. Je glisse ma queue dans son humidité, parcouru d’un frisson d’excitation, en tentant de repousser les avertissements que ma raison tente de me lancer. La domination que j’exerce sur elle l’a excitée. Putain, elle aime ça. Je bande encore plus dur, je sens mes couilles se resserrer, presque douloureuses tant mon envie de la baiser est fort, mais cela ne me rend la tâche que plus compliquée.

En quoi cela peut-il être une punition si la douleur l’excite ?

Je m’agrippe à ses hanches si violemment qu’elle laisse échapper un cri. Je la soulève, et l’empale sur ma queue. Je laisse échapper un gémissement en sentant sa chatte se resserrer sur mon sexe, si mouillée que je dégouline. Elle serre la couverture du lit entre ses poings. Elle laisse échapper des gémissements gutturaux et de petits cris. Ses lèvres sont entrouvertes et sa respiration se fait plus saccadée au fil de mes va-et-vient, mes couilles battant contre elle tant les coups de bite que je lui donne sont virulents.

Putain.

Elle est à deux doigts de basculer dans l’extase la plus totale, mais je ne le lui permettrai pas.

- N’y pense même pas, lui dis-je d’un ton sec en guise d’avertissement, en m’enfonçant à nouveau en elle, savourant la sensation de sa chatte étroite et chaude autour de ma queue. Je t’interdis de jouir tant que je ne t’y ai pas autorisé.

Je reprends mes va-et-vient, plus fort, et ses gémissements, qui se sont faits plus graves et plus profonds, m’indiquent qu’elle est à deux doigts de jouir et peine à garder le contrôler. Elle se cramponne au lit comme si elle était suspendue à une falaise, au-dessus d’un précipice. Je lui agrippe les cheveux et lui tire la tête vers l’arrière, pour lui rappeler que c’est moi qui ai le contrôle. Pour lui rappeler que tout ce qui a trait à elle m’appartient, y compris son plaisir.

Et après une nouvelle poussée violente, je perds tout contrôle. Pas besoin de me concentrer pour sombrer dans l’extase, car elle me tombe dessus telle une avalanche, ma semence chaude se déversant sur les parois étroites de sa chatte. Et une fois libéré, je me retire, le corps en feu, dérouté, brutal. Les yeux toujours fermés, les lèvres encore entrouvertes, elle glisse sa main entre ses jambes. Je la retiens juste avant qu’elle ne se mette à se caresser.

- Qu’est-ce que je viens de te dire ?

- Monsieur, gémit-elle. Mon dieu, s’il vous plaît, laissez-moi jouir. Je me tiendrai bien. Je serai une bonne petite fille.

- Tu te tiendras bien et tu seras bien sage que tu jouisses ou non, lui dis-je en la relevant, mon foutre coulant toujours entre ses cuisses. Mais c’est moi qui décide quand tu jouis.

Je ne suis absolument pas certain qu’elle ne se masturbera pas pendant que je me prépare, mais je ne veux pas lui accorder cette faveur, pas encore. Elle prend trop de libertés et je ne l’y autoriserai pas. Si elle doit être mienne pour les prochaines semaines ou les prochains mois, ou peu importe combien de temps il lui faudra pour rembourser sa dette, elle apprendra à dépendre de moi pour tout. Absolument tout.

Je l’ai avertie. Je l’ai fouettée. Et maintenant, je l’ai baisée, mais elle n’a pas encore bien compris. Avec détermination, je la conduis jusqu’à la cage que je lui ai préparée et m’arrête devant. Je l’oblige à se pencher au-dessus, de sorte que sa poitrine pleine et son ventre arrondi viennent s’écraser contre les barreaux.

- Ne bouge pas.

Je vais chercher une paire de menottes et reviens pour voir si elle m’a obéi, mais elle serre ses cuisses l’une contre l’autre, comme si elle cherchait à soulager la pression qui s’y est accumulée. Elle n’arrivera à rien en se frottant contre un coin de la cage. Tant mieux. En la laissant ainsi, mûre et désespérée de se soulager, cela m’aidera à la former. Un simple clic et je la menotte à la cage, pour lui rappeler ce qui l’attend si elle désobéit.

- Je vais prendre une douche. Et pendant que tu m’attends, pense aux marques que tu portes encore sur ton corps, à ton envie de jouir, à ton corps écrasé contre les barreaux, enchaîné, réfléchis à ce qui t’attends si tu me désobéis, et à l’attitude que tu devras avoir ce soir. Et à mon retour, si tu réponds correctement à mes questions, j’envisagerai peut-être de te faire jouir.

Je dépose un baiser sur son épaule. Elle laisse échapper un soupir. Alors je serre les dents et la mords jusqu’à ce qu’elle hurle. Satisfait des marques de dent que je viens de laisser sur sa peau, je quitte la pièce et prends sans me presser une longue douche, la laissant dans l’attente.

* * *

CHAPITRE NEUF

Des minutes ou des heures se sont écoulées depuis qu’il m’a forcée à me tenir contre le métal froid de la cage et qu’il m’a menottée.

J’ai les yeux fermés, et dans ce corps qui a enduré tant de choses, je peux sentir chacun de mes muscles, chaque cheveu sur mon crane, chaque nerf dans mon corps, et même chacune de mes cellules. Je suis comme absente. Mon esprit est ailleurs. En lieu sûr. Quelque part loin de cet homme qui attend que je me soumette.

Quand il me domine, mon corps répond sans même que j’y consente. Je ressens toujours la douleur de ses coups de fouet, mais le souvenir fait monter le désir entre mes cuisses, de manière impulsive. Il est impitoyable, et même cruel, mais là, dans cette chambre, enchaînée, captive, mon corps en veut encore plus.

J’ai l’impression d’être devenue une véritable énigme pour moi-même.

J’entends toujours l’eau de la douche couler, et je sais qu’il prend délibérément son temps. Il m’a donné ses instructions avant de partir dans la salle de bain, et j’essaie de me souvenir de ses mots.

Quelque chose sur l’obéissance, bla bla bla. Ok, ça j’ai compris.

La soirée qui s’annonce est de la plus haute importance. Et il veut que je me tienne bien. Même si l’idée d’une nouvelle punition me fait peur… cela m’excite aussi un peu. Mais je n’ai pas envie de vivre ça à nouveau. Au souvenir de la douloureuse morsure de la sangle, je me sens rentrer un peu dans ma coquille.

Et mon esprit se met à divaguer.

Comment va Calina ?

Es-tu en sécurité, Calina ? Es-tu heureuse ?

Est-ce que je te manque ?

Mais dès que je pense à elle, la douleur et le désir que je ressens dans mon corps et dans mon esprit me ramènent au présent.

J’évalue ma situation.

Le métal froid et dur appuyé contre mon corps et à mes poignets. La douleur des coups de fouet s’est estompée bien plus que je ne m’y attendais, mais je me remémore comment il m’a enduite de lotion ensuite, me promettant que cela atténuerait les marques. Et à ce souvenir, je sens le désir monter à nouveau en moi.

Je me remémore ces longues minutes passées à plat ventre en travers de ses genoux, furieuse et blessée qu’il m’ait frappée, puis la sensation apaisante de ses doigts tièdes et de la lotion sur ma peau châtiée. Quand il s’était collé contre moi au moment de nous endormir, j’avais laissé mon esprit imaginer un bref instant que tout ceci était vrai, que cela voulait dire quelque chose pour lui. Qu’est-ce que je vais pouvoir faire d’autre ici ? Je suis sa prisonnière et j’ai une dette dont je dois m’acquitter, alors je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour m’en sortir. Tout ce qui pourra me rendre cette tâche plus facile. Même si ce n’est qu’illusoire et que cela me rapproche dangereusement de la véritable folie qui a conduit ma sœur à se faire interner.

J’avais imaginé que j’étais sa soumise et que j’avais mérité une punition, puis avais trouvé du réconfort dans les bras de mon maître, et quand je m’étais endormie avec ce rêve imaginaire, j’avais rêvé qu’il était vraiment mon amant. Je m’étais réveillée blottie contre lui, un genou passé sur ses jambes et un bras sur son torse musclé.

Je me sens rougir d’embarras à ce souvenir. Mais pendant un instant, j’avais trouvé ça agréable. Seigneur, j’avais trouvé ça bien.

Et maintenant… il m’avait promis de me donner du plaisir si je me tenais bien. Il m’avait promis de me faire souffrir si je désobéissais, et pas de doute, il avait tenu sa promesse. Quelque chose me dit que cet homme est tout aussi capable de donner du plaisir que de la douleur.

L’eau de la douche cesse de couler et je m’immobilise.

Il veut que je lui dise comment je me tiendrais. J’ai un rôle à jouer, et je vais le tenir, cela ne fait pas l’ombre d’un doute. Je pourrais lutter contre sa volonté, ce qui me vaudrait une punition, et ferait sortir pour de bon l’animal en lui qui se dissimule derrière ce beau visage et ce regard diabolique.

Ou je peux choisir de lui obéir et de rembourser ma dette. Et de prendre tout le plaisir que je peux.

Alors je fais ce qu’il attend de moi. Je reste immobile contre la cage, obéissante et soumise, jusqu’à ce qu’il pénètre dans la chambre.

Il entre, et je sens toute la chaleur, la force et le pouvoir qu’il dégage.

- Bon petit chaton, dit-il en s’approchant derrière moi. Si belle et si soumise, à attendre son maître.

Je hoche la tête.

- Oui, monsieur. Oui, maître.

Il me récompense en me passant la main sur les cheveux. J’aurais espéré que cet instant soit sincère. Je déglutis avec difficulté, luttant contre ce désir naturel d’attention. De validation. Et merde, d’amour.

- Tu es une si bonne fille, dit-il.

Ma gorge se serre et un sentiment de chaleur m’envahit la poitrine, radiant et scintillant comme un lever de soleil.

- Putain, tu es magnifique comme ça, dit-il, la voix épaisse et rauque. Sladkiy i pokornyy.

- Qu’est-ce que ça veut dire ? dis-je d’une petite voix. Il faut que je travaille mon russe. Je n’aime pas ne pas comprendre ce qu’il dit.

- Douce et soumise, dit-il en passant ses doigts dans mes cheveux. As-tu réfléchi à ce que je t’ai demandé en mon absence ?

- Oui, monsieur, bien sûr, dis-je avec un hochement de tête.

- Et comment te comporteras-tu ce soir ? me demande-t-il en m’écartant délicatement les cheveux de l’épaule avant d’embrasser cette petite parcelle de peau.

Et je me sens un peu fondre.

Attention, me dis-je. Ne te laisse pas séduire par son côté tendre. Tu ne signifies rien pour lui.

- Je serai l’image même de la soumission et de la grâce, lui dis-je. Je vous obéirai et ne prendrai pas la parole à moins qu’on ne m’y ait invitée. Vous serez fier de m’avoir à votre bras.

J’ai dû lui donner la réponse qu’il attendait, car il m’enlève les menottes. Le cliquetis des clés m’indique son approbation, et je peux enfin mouvoir librement mes bras. Il me prend par la main, me conduit jusqu’au lit et m’allonge sur le dos.

- Très bonne réponse, dit-il. Ses yeux s’assombrissent et il se met à genoux devant moi. Tu es un bon petit chaton.

Et à cet instant, je ronronne presque. Il relève mes jambes et écarte mes cuisses, et je sens son halène chaude à l’intérieur de mes cuisses. Après avoir été punie et baisée, je sens les pulsations de mon clitoris reprendre, et tout en moi brûle qu’il me prenne. Il me nettoie à l’aide d’une serviette chaude, caressant mes tendres replis avant de me sécher. J’ai envie de me cacher tant cet instant est intime, mais en même temps, impossible de fuir quand il approche à nouveau sa bouche de l’intérieur de mes cuisses.

- Je vais te faire miauler comme le bon petit chaton que tu es, dit-il juste avant de me lécher de la pointe de sa langue.

Cela fait si longtemps que j’attends ça que mon dos se cambre et j’écarte encore les jambes. J’en veux plus. Plus fort. Plus profond. Et comme s’il lisait dans mes pensées, il enfonce son visage entre mes cuisses, y laisse courir sa langue paresseusement puis avec gourmandise, m’allumant de plus belle de sorte à n’être plus que désir, et je me rapproche de plus en plus de l’extase. Son parfum frais et masculin envahit mes sens et me rend encore plus avide de ce moment, et sa langue, à la fois souple et solide, envahit mon corps avec une puissance diabolique.

Je me cambre contre sa bouche quand son pouce vient encercler mon anus. C’est si invasif que quelque chose en moi grimace, mais je continue à me coller à sa bouche. C’est encore mieux que quand je me masturbe avec mes propres doigts, mieux que tout ce que j’ai jamais connu. Tout mon corps se languit qu’il me prenne alors qu’il lèche et suce mon clitoris, et comme s’il lisait dans mes pensées, il plonge ses doigts épais dans ma chatte mouillée. Je gémis, un gémissement profond, haletant, plein de désir, alors qu’il me conduit vers la jouissance avec ses coups de langue et ses doigts expérimentés.

- Jouis, kisa, dit-il en relevant la tête juste le temps de prononcer ces mots.

Mes yeux se ferment, mon dos se cambre et je sombre dans l’extase.

Des étoiles explosent derrière mes paupières fermées, noires et jaunes, telles un feu d’artifice, tandis qu’il boit mon orgasme tel un lion lapant un bol de lait, lentement, consciencieusement, mais avec force.

Je me cambre, crie et me laisse envahir par le plaisir, un plaisir à la fois chaud et froid, si merveilleux et si intense que c’en est presque douloureux. Et une fois que je suis redescendue, après m’avoir donné non un, mais deux orgasmes, je peux à peine sentir mes membres. Je reste allongée sur le lit, un bras relevé au-dessus de mon visage. Comme incapable de faire le moindre mouvement.

Mais il m’empoigne par les cheveux et me relève la tête, m’obligeant à le regarder dans les yeux.

- Putain, comme si tu ne pouvais pas être encore plus belle, dit-il.

Mais pourquoi cette colère à nouveau. À moins qu’il ne s’agisse de quelque chose d’autre ?

- Chertovski kraviso.

Il laisse courir un doigt le long de ma clavicule, pour remonter jusqu’à mon cou, comme pour dessiner un collier, comme l’un de ceux que l’on ferait porter à un chien.

- Lève-toi, dit-il d’une voix douce en me tirant sur la main et en m’aidant à me remettre sur pied, mais mes genoux tremblent et j’ai du mal à rester debout. Il me soulève sans effort pour me prendre dans ses bras, tout contre sa poitrine, et me porte ainsi jusqu’à la salle de bain. D’un bras, il continue à me tenir et de l’autre, il ouvre le robinet de la douche, puis me laisse glisser contre lui et me fait entrer sous le jet d’eau chaude et fumante, où il me rejoint. Il me fait pivoter et me lave les cheveux, puis lave mon corps avec un gant épais et savonneux. Je sens qu’une petite partie de moi cherche à se dérober. Je veux me laver seule, mais impossible de bouger les bras. Ils sont lourds, comme plombés, et en toute honnêteté, je trouve agréable de le laisser s’occuper ainsi de moi.

Je le laisse faire. J’aime comment ses yeux parcourent mon corps ; ce que je lis dans son regard quand il passe le linge mouillé sur moi, témoignant de ce pouvoir qu’il exerce sur moi avec férocité. Je suis un peu déçue quand il s’arrête et referme le robinet mais il enveloppe mon corps mouillé dans une serviette et me prend à nouveau dans ses bras. La tendresse avec laquelle il me tient dément la fureur que je lis dans ses yeux, et il revendique sa propriété en me tenant fermement.

Dans la chambre, il me porte jusqu’au lit, s’assoit au bord et me sèche tout en me maintenant entre ses jambes. Silencieusement. L’air menaçant. Déterminé. Je m’agrippe à ses épaules et le laisse faire. Une jambe d’abord, puis la deuxième, il sèche soigneusement chaque parcelle et recoin de mon corps. Sans dire un mot, il m’allonge sur le lit et j’attends pendant qu’il va chercher mes vêtements. Je ne proteste pas, je ne résiste pas, et le laisse silencieusement m’habiller. Il m’a dit qu’il s’en chargerait. Je suis trop faible pour le faire moi-même.

Aujourd’hui, je suis le chaton qui ronronne pour lui.

Syndrome de Stockholm, hurle mon esprit.

Va te faire foutre, lui dis-je en retour.

* * *

CHAPITRE DIX

Avec la formation de Calina Brague, j’ai l’impression d’avoir atteint le sommet de ma carrière.

Et je sais que je suis en train d’accomplir quelque chose de formidable.

En tous cas, je sais que je pourrais m’habituer à la faire jouir comme ça, à la faire rougir, à la faire crier, et se cambrer de plaisir.

Ce sera agréable de l’avoir à mes côtés ce soir.

Je l’habille et nous quittons la chambre. Nous avons beaucoup à faire avant le gala, et je veux être certain qu’elle est parfaitement prête. Je l’ai vêtue d’une robe de soirée et de chaussures à talons, pas trop hautes, je sais qu’elle est maladroite dans les chaussures à hauts talons qu’on porte généralement dans des soirées comme celle-ci, et des chaussures plates ne seraient pas assez habillées. Je lui ai commandé une robe de soirée descendant jusqu’au pieds. Au rez-de-chaussée de notre manoir, derrière la salle à manger, se trouve une grande salle de bal où nous organisons nos soirées. Elle devra danser à mon bras et me suivre. Nous devons sauver les apparences, et il est essentiel qu’elle joue son rôle à la perfection.

J’ai prévu qu’un professeur de danse lui enseigne les pas de base pendant que je retrouve mes hommes. Il entre, c’est un jeune étudiant d’une vingtaine d’années, aux cheveux bruns, et le regard qu’il pose sur Calina dénote son appréciation.

Impossible que je le laisse la toucher. Il ne s’approchera pas à moins d’un mètre d’elle, parce que si ce joli garçon la touche, je sens que je devrais le tuer, et ça pourrait compliquer la soirée.

Tant pis pour la leçon. Je m’en chargerai moi-même.

- Mets la musique, lui dis-je. Et dis-lui ce qu’elle doit faire pendant que je la conduis.

Il sait qui je suis et pourquoi il est venu, c’est donc sans hésitation qu’il obéit à mes ordres, et qu’il se précipite pour mettre la musique, si vite qu’il en fait tomber les enceintes.

- Il n’a rien fait de mal, me murmure Calina à l’oreille.

- Et alors ?

- Alors peut-être que vous devriez éviter de grogner quand vous lui parlez pour qu’il puisse suivre vos instructions.

Je grommelle, mais essaie de reprendre une attitude décente pour lui éviter de se faire dessus.

Il fait ce que je lui dis en hochant la tête, mais au bout de quelques minutes, je m’aperçois qu’il n’est d’aucune utilité. Je n’ai pas besoin de son aide. Elle arrive parfaitement à danser en suivant mes pas.

- Va-t’en, lui dis-je. Mais laisse la musique. Va déjeuner dans la salle à manger. Je reviendrai te voir quand nous aurons terminé.

Il cligne des yeux de surprise et ouvre la bouche, s’apprêtant à répondre, mais un de mes hommes est déjà en train de l’escorter vers la sortie.

- Votre réputation vous précède, monsieur, me murmure-t-elle, et peut-être est-ce mon imagination, mais j’ai l’impression de voir danser une étincelle de rire dans ses yeux.

- Bien, dis-je en ronchonnant. Ça me facilite la tâche.

Nous dansons en silence pendant un moment, puis elle reprend la parole.

- Cela vous plait qu’on vous craigne ?

Je réfléchis avant de répondre. Je veux lui dire la vérité.

- Bien sûr, lui dis-je. Je n’ai absolument pas de temps pour les plaisanteries habituelles et les politesses que la société veut nous imposer. Je ne suis pas un homme d’affaires. J’ai des objectifs très clairs, et il vaut mieux qu’on m’obéisse sans poser de questions.

- Très bien, répond-elle doucement.

Je tiens Calina serrée et lui parle à l’oreille, l’obligeant à se reconcentrer sur la danse. L’horloge sonne.

- Le plus important, c’est que tu suives mes pas, lui dis-je. Laisse-toi aller à la danse. Le son des violons résonne dans la grande salle de bal pendant que nous dansons au rythme de la musique. Elle est douce et souple dans mes bras, et dégage une légère odeur de fleurs printanières. J’aime la manière dont sa main repose sur ma hanche, l’autre serrée dans la mienne. Comment elle suit mes pas avec aisance. Et pendant un bref instant, je ferme les yeux et me laisse porter par la musique. Je me dis que je suis en train de la préparer à la soirée, que si je fais ça, c’est pour éviter qu’elle se ridiculise. Dans le paysage brutal de la vie que je mène ici, les moments de tendresse sont rares et souvent très espacés. J’ouvre les yeux, et l’élan de sentimentalité momentané s’évanouit, car je ne peux me permettre de perdre mon ascendance. Je ne peux perdre de vue l’objectif que je me suis fixé : la former, pour que je puisse faire ce qu’il y a à faire pour notre confrérie.

- Essaie de suivre, dis-je. Je lui ai presque aboyé dessus quand elle a hésité. Pour toute réponse, elle relève la tête encore plus haut et obéit. Elle apprend vite et a le sens du rythme, et au bout d’une heure, elle suit mes pas sans peine.

- Ça ira comme ça, lui dis-je. Tu t’en sortiras sur la piste de danse. Maintenant, nous devons discuter de l’attitude que j’attends de toi.

Je l’entraîne dans une réunion avec mes hommes, et elle s’assoit, obéissante, à mon côté. Pendant un moment, elle se tient impeccablement, les mains sur les genoux. Du coin de l’œil, je la vois tenter de se ronger les ongles, mais un regard sévère de ma part suffit à l’interrompre immédiatement. Au fur et à mesure de la conversation, je la vois s’agiter de plus en plus. Elle tape du pied et regarde autour d’elle, et quand ses yeux tombent sur le téléphone que je tiens à la main, elle s’immobilise. Je le tiens devant moi, en faisant semblant de ne pas voir comment elle observe chaque détail avec avidité. Avec des mouvements délibérément lents, j’entre mon mot de passe. Elle se mord la lèvre.

Elle va tenter d’utiliser mon téléphone.

Bien entendu. Comment ai-je pu penser que l’épisode d’hier soir ne se reproduirait pas ?

Qui essaie-t-elle d’appeler ? D’après ce que nous savons, elle n’a pas d’amis en dehors de l’hôpital psychiatrique. De quoi peut-elle bien avoir besoin ?

Nous poursuivons notre discussion et passons en revue l’objectif que je me suis fixé pour la soirée.

- Il faut que tu t’assures de consolider le lien que nous avons avec Amaranov, dit Maksym, et je lui lance un regard empli de mépris. Je suis parfaitement au courant.

- Est-ce qu’elle est prête ? interroge Vladak en lançant un regard dissimulant à peine son mécontentement en direction de Calina. Je réprime le besoin subit de le soulever de sa chaise en le prenant par le col et de le lancer au travers de la pièce. Je garde mon calme non sans efforts et fronce les sourcils en la regardant. Même si nous ne parlons pas anglais, elle voit bien que nous regardons dans sa direction.

- Quoi ? dit-elle en fronçant les sourcils. Je n’aime pas le ton de sa réponse et me demande ce qui lui prend. Vous savez que je comprends quelques mots de russe, dit-elle, n’est-ce pas ? Dites-lui que je suis prête.

Elle prend trop de liberté dans ses paroles.

- Elle sera prête, leur dis-je, mais j’ai toujours les yeux rivés sur elle.

- À mon avis, tu devrais baiser la femme d’Amaranov, me dit Vladak en me lançant un clin d’œil. Et elle s’assurera que tu obtiens tout ce que tu veux.

Calina se raidit.

Je lui lance un regard sévère, et personne ne rit. Baiser la femme du Premier ministre serait un excellent moyen de se faire assassiner.

- Pourquoi pas ? demande Filip. Maksym a les bras croisés et reste silencieux. C’est lui qui m’a averti que la femme d’Amaranov avait spécifiquement demandé que je vienne, mais il n’approuve pas ce plan. Moi non plus d’ailleurs. Quelque chose me dérange dans l’idée d’adopter une telle stratégie.

Calina serre les poings, si fort que ses articulations en deviennent blanches et cela ne m’échappe pas.

Elle a entendu mes hommes suggérer que je couche avec la femme d’Amaranov et cela ne lui plaît pas.

J’ai de meilleures solutions pour arriver à mes fins, leur dis-je, et Calina a le culot de laisser échapper un grognement de dérision.

- Peut-être qu’elle n’est effectivement pas suffisamment formée, leur dis-je. C’est un avertissement clair que je lui adresse.

Elle lève la tête et tend le menton vers l’avant.

- Suffisamment formée ? aboie-t-elle.

Mes hommes se taisent. Ils s’attendent à ce qu’elle m’obéisse, et à cet instant, elle est tout sauf obéissante.

- Assez, Calina, l’avertis-je, mais elle ne prête pas la moindre attention à ma remontrance.

- Je ne sais pas, dit-elle en élevant la voix. Peut-être vous faut-il me passer un collier en métal autour du cou. Me sortir pour me laisser faire mes besoins dans votre jardin. Peut-être que si vous…

Mais elle ne poursuit pas. Quand je me lève de ma chaise, la panique s’empare d’elle et elle se mord la lèvre. Elle sait qu’elle va avoir des problèmes. Elle sait qu’elle a franchi la ligne. Ce qu’elle ne sait pas, c’est à quel point j’ai envie de la punir en public. À quel point ma queue se languit en sachant ce qu’elle m’a poussé à faire. On dirait que la leçon de la nuit dernière n’a pas eu l’effet qu’elle aurait dû avoir. Je n’aurai pas dû lui accorder toute l’attention que je lui ai donnée ensuite. Ou peut-être a-t-elle simplement besoin d’une démonstration supplémentaire.

Je la saisis fermement par le bras, la tire violemment pour l’obliger à se lever et la jette sur la table pendant que mes hommes suivent la scène dans un silence stoïque. Des papiers tombent par terre. Personne ne prononce le moindre mot. Ils n’ont absolument pas l’air de trouver cela amusant. Ils savent tout ce qu’il y a en jeu.

Et personne ne sourcille quand, de la paume de ma main, je lui assène une fessée. C’est une audience de soldats, qui cesseraient de me respecter si je ne réagissais pas ainsi. Si je ne lui donnais pas une leçon d’obéissance devant chacun d’entre eux. Si j’ai été un bon maître pour eux, ils auraient tous fait la même chose que moi à cet instant.

- Demyan, proteste-t-elle. S’il vous plaît ! Je suis désolée. Mais j’ignore ses doléances et l’oblige à se mettre à plat ventre sur la table, la maintenant dans cette position en appuyant ma main dans le creux de ses reins. Je fais signe à Maksym de s’approcher, car c’est l’homme le plus grand et le plus fort autour de cette table.

Il se lève en me lançant un regard noir. Même si Maksym est un doux, il sait ce qui est en jeu. Il serait le premier à me dire de la punir, alors quand je donne mon ordre, il ne sourcille pas.

- Tiens-là, lui dis-je. Calina me lance un regard paniqué et je lis dans ses beaux yeux qu’elle a le sentiment d’être trahie.

- Pas devant tout le monde, me supplie-t-elle d’un ton soumis. Je soutiens son regard en détachant ma ceinture et libère le cuir. Elle mérite d’être déshabillée et nue pour cet affront, mais je refuse que les autres puissent la voir ainsi. Cette femme m’appartient, ma petite esclave, mais je veux qu’elle se souvienne de cette leçon. Et tirant sauvagement sur sa robe, je la remonte jusqu’à sa taille.

Maksym lui tient fermement les poignets, le visage imperturbable. Même s’il est comme un frère pour moi et que je suis prêt à mettre ma vie entre ses mains, même s’il fait exactement ce que je lui ai demandé de faire, une colère sourde s’empare de moi à la vue de ses mains sur ses fins poignets.

Il obéit à mes ordres, mais c’est sa désobéissance qui nous met dans cette position.

Le cuir vient fendre l’air.

Je laisse le cuir replié lui fouetter les fesses à coups fermes et réguliers, jusqu’à ce qu’elle crie et que ses genoux cèdent sous elle. Ils me regardent la punir en solidarité. Nous sommes des soldats en guerre, et ce soir, c’est sur le terrain de bataille que je me rends. L’un de nous est tombé, et d’autres vies sont en jeu. Des dizaines d’hommes sont sous mes ordres, et il est essentiel que je consolide nos liens avec Amaranov.

Elle ne peut pas tout gâcher.

Je ne peux pas tout gâcher.

- Pardon, gémit-elle. S’il vous plaît.

- Ce n’est pas un jeu, lui dis-je, en ponctuant mes paroles d’un autre coup de ceinture. Nous ne sommes pas égaux dans cette histoire. La seule raison pour laquelle je t’autorise à sortir de ma chambre, c’est pour que tu rembourses ta dette. Et la seule chance que tu as de nous rembourser, c’est d’obéir. Est-ce bien clair ?

- Oui, gémit-elle. Oui, monsieur.

Je déteste qu’elle m’oblige à agir ainsi. Je déteste voir les mains de Maksym posées sur elle. Et je déteste qu’elle me fasse bander, ainsi jetée sur la table, sans défenses, pendant que je lui administre ma punition.

Parce que je suis un connard dérangé et que cela ne me déplaît pas complètement.

En silence, je remets ma ceinture, mais ne donne pas à Maksym l’ordre de la relâcher avant que je sois prêt. Les coups que je viens de lui administrer n’ont absolument pas atténué ma colère. Ma queue me fait mal tellement elle est gonflée.

- Excuse-toi auprès de mes hommes pour ton insolence.

- Pardon, dit-elle en reniflant. Mais cela m’importe peu. Elle ne m’attendrit pas avec ses douces excuses et ses larmes. Je n’ai pas envie de la prendre dans mes bras et d’embrasser ses larmes pour les faire disparaître. Non.

Je n’en ai aucune envie.

Je baisse sa robe et fais un signe de tête pour indiquer à Maksym de la relâcher. Je l’attire vers moi et la prend sur mes genoux, la tenant contre moi pendant que je m’adresse aux autres. Il ne s’agit en rien d’un geste tendre, mais plutôt d’un geste destiné à la maintenir sous mon autorité. Elle reste assise parfaitement droite, sans se blottir contre moi pour essayer de trouver du réconfort. Elle se montre aussi distante que si elle était assise à l’autre bout de la pièce. C’est injuste. J’attends d’elle qu’elle m’obéisse, rien de plus. J’imagine que j’ai blessé plus que son petit derrière en la punissant ainsi. Sa fierté en a pris un coup aussi.

Je me rassois et reprends le fil des consignes que je dois donner à mes hommes en prévision de la soirée de ce soir en la maintenant fermement contre moi. Nous allons pénétrer dans la sphère publique moins de vingt-quatre heures après avoir perdu un de nos hommes. J’aurai besoin de surveillance et de protection, pour moi et pour Calina. Maksym fait le tour des hommes qui seront présents et explique comment nous resterons en contact. Et demain, nous débrieferons.

- Est-ce qu’on en sait plus sur l’attaque qu’on a subie ? dis-je.

Filip hoche la tête.

- Il semblerait que notre meurtrier soit un ancien membre des Thieves, mais que ce ne soit plus le cas aujourd’hui. De ce qu’on a pu trouver, ils n’entretiennent aucun lien à l’heure actuelle. Il porte le tatouage du groupe, mais les Thieves sont toujours aux États-Unis.

Je secoue la tête. Nous nous faisons de nombreux ennemis, et parfois le suspect le plus évident fait partie d’un plan qui nous dépasse. Est-ce qu’il pourrait s’agir d’une attaque isolée ?

- Continuez à chercher, dis-je en secouant la tête.

Il nous reste une heure avant de partir, et je veux qu’elle soit prête.

- Nous vous laissons pour nous préparer.

Mais avant de partir, je dois lui rappeler qui elle est, pourquoi elle est ici, et à qui elle appartient.

- Filip, amène-moi sa feuille de temps. Il pianote sur une tablette, et les yeux de Calina s’écarquillent quand je lui montre le temps qu’elle a passé ici et l’informe de ce qu’elle a remboursé jusqu’à présent. J’ai comptabilisé les heures qu’elle a passées avec moi cette nuit et ce matin.

Je pourrais l’obliger à rester là pendant une éternité, ou lui permettre de rembourser sa dette en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Ou je pourrais continuer comme maintenant, et lui rappeler pourquoi elle est là, et comment nous gérerons la question.

Je lui ramène une mèche de cheveux rebelle derrière l’oreille. Elle me laisse faire, le regard dans le vide, comme tourné vers un ailleurs, sans prendre la peine de me regarder.

- Ce soir, ça comptera comme double si tu joues ton rôle comme il se doit, Calina. Est-ce que tu comprends ?

- Oui, monsieur, dit-elle en se contentant de hocher la tête docilement.

Si ce que j’exige d’elle, c’est une attitude soumise, alors pourquoi est-ce que je déteste autant voir le feu qui brûlait dans ses yeux s’éteindre ? La manière dont elle maintient une distance, même assise sur mes genoux ? Pourquoi me revient le souvenir d’elle endormie, blottie contre ma poitrine ?

Viens avec moi, lui dis-je. Je veux être seul avec elle pendant un moment avant le gala de ce soir. Je réfléchis aux options qui s’offrent à moi, et un plan prend forme dans mon esprit.

* * *

CHAPITRE ONZE

Je n’oublierai jamais l’humiliation qu’il m’a fait subir. Jamais.

Mais je ne me le pardonnerai jamais non plus. Comment avais-je pu agir ainsi ? Quand il avait ordonné à ce grand type costaud de me tenir et avait retiré sa ceinture, j’avais immédiatement su ce qui m’attendait. J’avais grimacé intérieurement, je savais qu’il allait me punir. Mais alors pourquoi mon corps s’est-il mis à vibrer comme s’il était parcouru d’un besoin et d’un désir presque électrique avant qu’il n’assène le premier coup ?

Je suis aussi tarée que la vraie Calina. C’est peut-être bien moi qui ai besoin d’un psy et d’une camisole.

Seigneur.

Ça fait mal. J’étais gênée, en colère, mais surtout furieuse contre moi-même de m’être laissée emporter par la jalousie.

Ils lui avaient conseillé de baiser la femme d’un autre homme, ça, je l’avais parfaitement compris. Et ils en riaient, comme si mettre sa queue dans une femme pouvait lui donner un avantage politique. Je ne suis pas encore assez conne pour croire que ça ne pourrait pas marcher.

Aucun doute que ça pourrait jouer en leur faveur.

Alors pourquoi est-ce que cela m’a dérangé de l’imaginer dans une telle posture ?

Je n’ai aucun droit sur lui. Il est mon ravisseur, il est brutal, et pourtant, le simple fait de l’imaginer toucher une autre femme me fait monter les larmes aux yeux, me fait serrer les poings et me donne la nausée. Tout ce qui nous lie, c’est un arrangement pour que je rembourse la dette de Calina, comme une putain de prostituée.

Alors pourquoi est-ce que mon esprit me ramène automatiquement aux moments tendres que nous avons vécus ? À la manière dont il m’a tenue dans ses bras après m’avoir punie. À la manière dont il m’a posée sur le lit et m’a fait jouir avec sa langue. À la manière dont il m’a lavée, m’a habillée, et m’a appelé sa petite kisa.

Mais rien de tout cela n’est réel.

J’ai presque ri de moi en sentant le tissu de ma robe contre mes fesses endolories.

En vérité, réel n’est pas le bon mot. Tout cela est bien réel. Ça n’a rien d’un putain de rêve. Il n’y avait rien de fictif dans la volée de coups de ceinture qu’il m’a administrée.

C’est bien la tendresse que j’avais imaginée, telle qu’il l’a clairement affichée en me fouettant les fesses en public, devant tous ses hommes.

Je suis gênée, blessée et furieuse, mais seigneur, j’avoue que ça m’a franchement excitée.

Je déteste ça, je déteste ça, je déteste ça.

C’est plus difficile que ce que je ne l’aurais jamais imaginé. Je ne veux plus faire ça. Je ne veux plus rembourser cette dette.

Nous retournons à sa chambre en marchant en silence, et je garde la tête baissée. J’ai été assez punie pour le restant de mes jours, je ne veux pas être à nouveau humiliée ou frappée. Pire encore, je ne veux plus que mon traitre de corps réagisse comme si j’étais une vraie salope dès qu’il exerce sa domination sur moi. Il faut que je parvienne à me tirer de cette affaire en gardant un minimum de dignité.

Mais est-ce vraiment ce que je veux ? Est-ce que cela importe, si ma seule raison d’être est de rembourser ce que Calina leur a dérobé pour m’assurer qu’ils ne mettent jamais la main sur elle ?

J’ai vaguement conscience qu’il me conduit dans sa chambre et d’une porte qui s’ouvre. Je m’aventure à le regarder, et ne suis pas surprise de voir ses sourcils froncés et de lire de la fureur dans ses yeux bleus, ses lèvres étrécies, et un air de détermination indéfectible.

Cette fois-ci, il va peut-être vouloir me jeter dans cette horrible cage et m’y enfermer à double tour. Une partie de moi espère que c’est ce qu’il fera, pour me tenir éloignée de lui. Pour me protéger de mes réactions irrationnelles.

Et une partie de moi veut qu’il s’assoie sur ce lit et m’attire sur ses genoux, qu’il me tienne contre lui comme si je comptais à ses yeux, comme il l’avait fait la nuit dernière.

Il ne fait ni l’un, ni l’autre, mais claque la porte, et me pousse violemment contre le mur. J’étouffe un cri quand mon dos vient frapper contre la surface solide. Il envahit mon espace privé, m’emprisonne de ce corps robuste et musclé et me tient prisonnière, un bras levé au-dessus de ma tête.

Il me prend le menton entre le pouce et l’index et me force à lever les yeux vers lui avant de prendre enfin la parole

- Ne m’oblige plus jamais à recommencer.

- À recommencer quoi ? lui dis-je, tout en sachant pertinemment de quoi il parle. Je veux l’entendre me le dire.

- À m’obliger à te punir devant mes camarades ! Son poing vient frapper le mur au-dessus de ma tête. Je pousse un cri, mais il ne m’a pas touché.

- Je ne vous y ai pas forcé, lui dis-je, et pour une raison qui m’échappe, ma colère s’est envolée. Ma voix tremble un peu. C’est vous qui en avez décidé ainsi, dis-je encore.

- En me désobéissant, tu m’y obliges. Nous n’avons ni le temps ni le luxe de flirter, Calina. Tu dois tenir le rôle de ma fiancée, et ce moment arrive à grands pas, mais toutes les femmes qui m’appartiennent doivent savoir se tenir. Et faire tout ce que je leur ordonne. Si je les autorise à me désobéir, je perds le respect des hommes que je mène au combat.

Fiancés… Le mot m’atteint de plein fouet.

Les fiancés sont… liés par la loi. Légalement. Par des vœux.

Pour toujours.

J’ouvre la bouche pour parler, peut-être pour protester contre ce qu’il vient de dire, parce que ce n’est pas rien, mais ses lèvres se posent sur les miennes, dures, violentes et brutales, un baiser qui trahit le conflit entre la passion et le besoin qui fait naître en moi un désir désespéré et m’envahit le corps. Sa main remonte vers ma poitrine, et glisse sur ma peau nue avant de réduire ma robe en lambeaux, la déchirant sauvagement. Je suis dépouillée de mes vêtements, et ce qu’il reste de la robe vient s’enrouler autour de mes chevilles. Il me débarrasse de mon soutien-gorge et de ma culotte sans en faire plus de cas, jusqu’à me retrouver complètement nue. Il m’embrasse et me pétrit les seins, comme s’il possédait chaque parcelle de mon corps. Et putain, c’est bel et bien le cas. Mon pouls s’emballe. Mon estomac se noue. Ma respiration se fait plus saccadée, rauque de désir, et mon corps cède à sa domination comme un château de cartes cèderait sous l’effet d’un courant d’air. Je m’effondre, toutes mes résolutions envolées en l’espace de quelques secondes.

Je ne peux lui résister. Je ne peux me contenir. Il prend ce qui lui appartient, et je le lui donne. Quelque part loin d’ici, prisonnière dans un monde lointain où les pensées sont rationnelles et l’instinct de survie prévaut, une voix me murmure de résister. D’arrêter. Mais j’ignore la mise en garde sans même un regard en arrière.

Il défait la fermeture éclair de son pantalon, libère sa queue tendue, me soulève et je me retrouve à le chevaucher. Pas de préambules, ma punition a fait office de préliminaires, et il m’empale, si fort, si sauvagement que je hurle en rejetant la tête en arrière. Une douleur si agréable. Ma chatte emprisonne sa queue lisse, chaude, impatiente quand il entre violemment en moi, et mes hanches se soulèvent au rythme de ses coups de hanche, jusqu’à ce qu’il jouisse dans un grondement rauque. Nous sommes en sueur, nos corps luisants, et dans mon clitoris, le sang pulse, avide des caresses qui me conduiront à l’orgasme, mais cette fois-ci, il ne cède pas à mes désirs. Il s’octroie le luxe de rester quelques instants le front pressé contre le mien, avant de porter sa bouche à mon oreille.

- Ce soir, quand tu marcheras à mes côtés, mon foutre n’aura pas encore séché sur tes cuisses. Ce n’est pas simplement le collier que je t’aurai passé au cou que tu porteras tout au long de la soirée, je contrôlerai ton corps, pour te tenir dans un état d’excitation permanent. Si tu te comportes comme l’ange que je sais que tu peux être, je t’accorderai le droit de jouir à notre retour. Mais si jamais tu t’aventures à me désobéir, tu sais ce qui t’attend à notre retour.

Pardon ? Quoi ? Mon désir est si fort que je n’ai pas bien saisi ses derniers mots. Je suis là, debout, excitée, et il m’abandonne, il a déjà pris la direction de sa chambre pour aller s’habiller. J’étouffe un gémissement. Je suis dans un état d’excitation invraisemblable et j’ai le sentiment d’avoir été utilisée, et lui… il me laisse comme ça. À attendre. Pas de plaisir pour moi si je ne l’ai pas mérité.

L’esprit comme noyé dans un brouillard, j’entre dans ma chambre et le laisse m’habiller.

Il me dit les noms des politiciens et de leurs femmes, me parle de ce qui nous attend, mais je ne retiens presque rien. Pour l’instant, je suis dans un état tel que je suis incapable de penser. J’essaie de calmer le sac de nerfs surchauffé entre mes cuisses, cette pression et cette chaleur que je ne peux faire taire. Je meurs d’envie d’être soulagée. Qu’il fasse quelque chose. N’importe quoi . Mais non seulement il ne m’en donne pas le droit, mais une fois habillée, il tire de sa poche un petit accessoire, et je lis une lueur vicieuse dans son regard. Un petit objet en forme d’œuf, rose vif, à l’extrémité duquel se trouve comme une tige couronnée d’une extrémité arrondie. Je n’ai jamais rien vu de tel de ma vie, et pourtant, cela m’excite. Je me doute bien que c’est quelque chose de sale et de vicieux.

Debout devant moi, il soulève ma robe et baisse ma culotte. Quand il glisse une main chaude et brutale entre mes cuisses, tout mon corps se met à trembler. Je veux qu’il me fasse jouir, j’en meurs d’envie, mais il n’en fait rien. Du dos de la main, il m’écarte les jambes, doigte doucement mes replis gonflés, et glisse la partie en forme d’œuf dans mon vagin. Je pousse un cri de surprise et m’agrippe à ses épaules quand il manipule le long cou de l’appareil pour que son extrémité arrondie vienne presser contre mon clitoris.

Mon dieu. J’ai l’impression qu’il a glissé ses doigts en moi et me caresse le clitoris, je suis déjà à deux doigts de perdre la tête. Je tremble et m’agrippe plus fort à ses épaules.

- Qu’est-ce que vous me faites ? dis-je dans un murmure.

- J’essaie simplement de te garder un peu sous contrôle.

Un peu ?

Et pour illustrer ses paroles, il actionne une petite télécommande qu’il tient dans la main et tout le bas de mon corps se met à vibrer.

Oh, seigneur.

Puisqu’il ne peut pas se permettre de retirer sa ceinture pour me corriger dans une pièce remplie de monde au beau milieu d’un gala, il a trouvé un autre moyen de me contrôler.

- Vous savez que vous êtes complètement fou ? dis-je d’une petite voix, me retenant de ne pas hurler pour m’éviter une nouvelle correction. L’idée d’être torturée par orgasme en public ne me réjouit absolument pas.

Ses lèvres se tordent en un simulacre de sourire, et une ombre traverse son visage.

- Nous partons bientôt, dit-il. Il ouvre la porte et laisse entrer la petite équipe qui s’est chargée de me préparer la veille.

Debout devant le miroir, je suis incapable de me concentrer sur autre chose que l’intérieur de mes cuisses, pendant qu’ils m’attachent les cheveux, mettent du mascara sur mes cils, me mettent du gloss sur les lèvres et me parfument d’une délicate brume de lilas.

Je n’ai pas vraiment conscience de ce qu’ils me font. Toute mon attention est happée par le désir qui court dans mes veines et m’assèche la bouche. Il continue de s’amuser avec ce putain de joujou et réfléchir m’est presque impossible.

- Tu parles très peu le russe, Calina, dit-il, se tenant derrière-moi. Ne l’oublie pas.

- Mmmf…

C’est tout ce que je parviens à dire, de toutes façons, il n’a pas tort. J’arrive à peine à parler. Je cligne des yeux en regardant la superbe femme qui se tient devant moi dans le miroir. Ces yeux brillants et ces lèvres entrouvertes, cette poitrine et ces joues rosies par cette putain d’excitation qui monte en moi et l’affreuse envie qu’il me prenne m’hypnotisent.

Bientôt, je me retrouve assise dans sa voiture, il s’est occupé de boucler ma ceinture de sécurité. Des hommes en uniforme nous ont ouvert les portières, un chauffeur est assis à l’avant. Tant d’opulence. Tant de luxe. Je ne suis jamais montée dans un tel véhicule, je n’ai jamais été traitée comme si du sang royal coulait dans mes veines. Mais j’ai l’esprit embrumé et je n’arrive pas à me concentrer. Il m’a dit que ce soir, il m’accorderait tous les plaisirs, et l’attente est si interminable que je pourrais en mourir.

- Remarque, me dit-il en haussant délibérément les épaules, un verre à la main, peut-être pourrais-je t’accorder un petit quelque chose avant d’arriver.

Inutile de lui demander ce qu’il veut dire. Il m’attire sur ses genoux et je retiens mon souffle. Je me tortille en sentant sa queue sur mon cul, j’ai si chaud, j’attends ça depuis si longtemps, j’en ai tellement envie, mais bientôt, j’oublie tout pour ne ressentir que les vibrations dans cette partie si intime de mon corps.

- Vas-y, kisa, murmure-t-il à mon oreille. Juste un avant d’arriver, et je te promets de t’en donner d’autres plus tard.

Il relève ma jupe, passe sa main entre mes cuisses, appuie sur ce petit appareil qui agit en moi, sur mon clitoris qui palpite, et je jouis. Je suis si prête, j’en avait tellement envie que l’orgasme me foudroie tel un éclair, submerge mes sens, j’en ai la respiration coupée. Je m’agrippe à son cou en ondulant du bassin sur ses genoux, je me frotte contre sa main sans même en avoir conscience, jusqu’à ce qu’un dernier spasme d’extase me parcoure.

- Sladkaya tugaya pizda. Tu es si belle quand tu jouis. Le rose de tes joues prend la couleur de tes mamelons. Et tes halètements si doux ressemblent aux soupirs que tu laissais échapper quand je te fessais. Ma douce petite, ma coquine.

- Oh, mon dieu, dis-je haletante. La force de cet orgasme m’a laissé tremblante. Mon dieu.

La voiture s’arrête et il me lance un regard dur.

- Ne me le fais pas regretter, Calina.

Je tremble encore quand il me tend la main pour sortir de la voiture. Je cligne des yeux, surprise par la foule. J’ai l’esprit un peu plus clair qu’avant, mais je sens maintenant chacun de mes nerfs quand je marche. Des flashs d’appareils photos crépitent autour de nous, des murmures me parviennent. Ce sont des mots prononcés en russe pour la plupart, mais j’arrive à en comprendre quelques-uns.

Demyan Federov.

Future femme.

Bratva.

Je m’agrippe à son bras, plus pour me protéger qu’autre chose. Il m’attire contre lui et passe un bras sur mon épaule. Pour me protéger. Me tenir. Les événements de la journée m’ont affaiblie et je le laisse faire.

- Baisse les yeux, murmure-t-il. Et n’oublie pas, tu ne parles pas russe.

- Oui, monsieur, dis-je en hochant la tête.

Le stimulateur vibre. Je gémis, les sensations de mon récent orgasme toujours présentes en moi. Je suis encore trop à fleur de peau pour ça. Il refuse de me rendre les choses faciles. Il sait exactement ce qu’il fait. Tout à l’heure, il m’a prévenue qu’il fallait que je me tienne bien, et c’est le meilleur moyen qu’il a trouvé pour s’assurer de mon obéissance.

Je le suis à l’intérieur du musée, en continuant de m’accrocher à lui, pour ne pas tomber, pour qu’il me protège. Des dizaines et des dizaines de personnes sont là, toutes en couple, toutes vêtues aussi élégamment que moi, mais pas un seul homme n’est aussi beau que celui dont je tiens le bras. Aucun n’a son calibre, sa prestance, ses yeux d’un bleu ardent, sa mâchoire carrée. Aucun n’a son physique puissant, et je ne suis pas la seule à le remarquer. La manière dont les femmes regardent Demyan ne m’échappe pas. Impossible de ne pas voir comment tous s’écartent devant nous, nous laissant un large passage, tout en jetant discrètement des regards à mon formidable ravisseur.

Impeccable dans son costume de luxe, il se tient parfaitement droit. La coupe du vêtement ne parvient pas à masquer ses larges épaules, les tatouages dans son cou, ses traits masculins qu’on dirait sculptés. Une fois de plus, ses cheveux blond foncé et le bleu éclatant de ses yeux me font penser à un ange déchu. À mon grand désespoir, les battements de mon cœur s’accélèrent quand il m’attire contre lui. Aucun doute, c’est un connard imbu de sa personne, mais il n’en est pas moins magnifique.

Surprise, je réalise que nous sommes parvenus dans le hall d’entrée du musée, où un grand nombre d’icônes, accrochées sur des murs d’un blanc immaculé, est exposé. Leur présence ici me surprend, comme si elles n’étaient pas à leur place, face à toute cette élégance.

- Assieds-toi, m’ordonne Demyan en anglais en tirant une chaise à mon attention autour d’une petite table ronde.

J’obéis, mais sans pouvoir détacher les yeux des icônes. Des visages graves, aux couleurs sombres, certains brillants et d’autres plus mats, mais qui présentent tous des traits similaires. L’une d’entre elles, qui représente un soldat arborant une épée et dans le dos duquel se dressent des ailes puissantes, inhumaines, attire mon attention. Son épée repose contre la gorge d’un démon.

- Qui est-ce ? dis-je. Demyan prend deux verres de champagne sur un plateau d’argent et m’en tend un.

- Ne bois pas trop vite, me conseille-t-il avant de regarder dans la direction que je lui indique.

- C’est Saint Michel, un archange

Je fronce les sourcils.

- Pourquoi un ange porte-t-il une épée ? dis-je.

- Pour se battre, évidemment. La mission de l’archange Michel est de venger Dieu.

Il fait la moue. Se moque-t-il de moi, ou de l’idée même de venger un dieu en lequel il ne croit pas ?

Je suis surprise qu’il en sache autant sur des questions religieuses, mais je n’en sais que peu sur sa jeunesse. Sur son passé.

- Vraiment ?

Il se contente de hocher la tête.

- Vous en savez beaucoup sur les icônes ?

- Plus que je veux bien l’admettre, dit-il.

- Et pourquoi cela ?

Il prend une longue gorgée de champagne avant de répondre.

- Parce qu’elles me rappellent ma mère. C’est elle qui m’a appris cela.

Mais en voyant sa mâchoire se contracter, je me retiens de l’interroger davantage. Pourquoi des icônes religieuses lui rappelleraient-elles sa mère ?

Demyan sourit avec aisance aux personnes qui s’approchent de nous et me présente comme sa nevesta.

Sa fiancée.

Je ne sais pas pourquoi, mais je ressens un léger malaise en l’entendant prononcer ces mots. Je souris pendant qu’il explique aux gens que je ne parle pas russe et prétends ne rien comprendre quand je les entends parler de nous. Il se tient à quelques pas de moi, et discute avec un groupe d’hommes. Je fais semblant d’observer les icônes. J’entends quelques femmes derrière moi qui parlent de lui à voix basse, probablement convaincues que je n’entends pas leur conversation, et bien que je ne comprenne pas toutes leurs paroles, je saisis parfaitement qu’elles ne pourraient répéter aucun de ces mots en société.

J’observe d’un air aussi naturel que possible une femme vêtue de rouge, plus grande et plus voluptueuse que moi. Je suis frappée par son élégance et sa beauté, ses cheveux épais, brun foncé, relevés en chignon et ses yeux en amande, son teint pâle et ses traits exquis. Contrairement à mon allure discrète, elle respire l’audace et la vivacité, et ses traits sont réhaussées par un maquillage d’un noir de geai et un rouge à lèvres rouge vif. Elle regarde Demyan comme si elle allait le manger à la petite cuillère. Mes doigts se resserrent autour de mon verre, quand soudainement, une décharge électrique explose dans ma culotte. J’étouffe un cri et mon verre me tombe presque des mains. Je tourne immédiatement la tête vers Demyan. Il est en train de sourire à l’homme qui se trouve devant lui, une main dans sa poche.

Seigneur. Il ne plaisantait pas. Il a véritablement l’intention de me mettre au supplice ici même, dans cette soirée publique où se mêlent des membres éminents de la société et des médias. Je tente de reprendre un air normal et le dévisage. Quand je regarde vers lui, la stimulation s’arrête aussitôt. Il veut me rappeler qu’il a ce pouvoir sur moi. Me rappeler de rester concentrée sur lui. Mais une fois que les vibrations cessent, tout mon corps se languit d’envie. Je lève mon verre et le porte à mes lèvres, bois une longue gorgée, le vidant de la moitié de son contenu, quand nos regards se croisent. Il soulève un sourcil en guise d’avertissement, et je me souviens de sa recommandation de boire lentement. Je pousse un soupir et repose mon verre.

Demyan discute à bâtons rompus avec un homme à la carrure exceptionnellement forte, et je reconnais immédiatement le Premier ministre Amaranov. Avec ses sourcils foncés et ses joues tombantes, ses grosses mains gigantesques, je tremble intérieurement en l’observant. Je ne sais pas grand-chose de la réputation qu’il a ou de son histoire, et ne le reconnais que pour l’avoir vu aux informations. Je m’en veux de ne pas en savoir plus.

Des hommes en uniforme se tiennent autour de nous, armés jusqu’aux dents. Tous sont vêtus de noir de la tête aux pieds, à l’exception d’un petit écusson au niveau du bras sur lequel figure le drapeau russe. Des casquettes noires viennent compléter leur tenue, et tous portent des armes de gros calibre, intimidantes. Je déglutis avec peine. Une des choses qui, ici, diffère vraiment par rapport aux États-Unis, c’est la façon dont les militaires exhibent systématiquement leurs armes. Ils ne prennent même pas la peine de les cacher. Les services de sécurité présidentiels russes prennent leur mission de protection très au sérieux. Et quand Demyan se rapproche d’Amaranov, plusieurs d’entre eux se rapprochent.

Ils pensent qu’il représente une menace. Et c’est bien évidemment le cas.

Demyan se tourne vers moi et m’intime de m’approcher.

- Approche, kisa, dit-il.

Je suis surprise de l’entendre m’appeler par ce sobriquet au beau milieu de cette foule, mais quand j’arrive à sa hauteur, il passe une main dans le creux de mon dos, m’attire contre lui et dépose un baiser sur ma tempe. Ce n’est qu’en voyant le regard brumeux d’Amaranov s’assombrir que je comprends ce que Demyan est en train de faire. Il fait les présentations en anglais, une main toujours posée dans mon dos comme pour marquer son territoire.

- Premier ministre Amaranov, je vous présente Calina. Calina, monsieur le Premier ministre.

Je le dévisage d’un air gauche pendant un bref instant avant de prendre la main moite du Premier ministre pour la lui serrer, réprimant à grand peine une grimace, puis baisse la tête en guise de salutation. J’ouvre la bouche pour le saluer en russe, puisque c’est quelque chose que je sais faire dans cette langue, mais me reprends immédiatement pour répondre en anglais en me souvenant que je ne suis pas censée connaître un mot de cette langue.

- Enchantée de faire votre connaissance, monsieur.

La superbe brune vêtue de rouge rejoint Amaranov, qui la présente comme sa femme.

C’est donc elle, la femme avec qui ils voulaient qu’il couche. Elle détaille Demyan des pieds à la tête. Surprise, je cligne des yeux, avant qu’un sentiment de haine, de colère ne me saisisse. Je n’ai qu’une envie, c’est de tirer sur son chignon pour le défaire et de lui tirer les cheveux jusqu’à l’entendre hurler. J’ai envie d’étaler son beau rouge-à-lèvre sur son visage trop parfait et de la faire pleurer.

Seigneur. Je n’arrive pas à croire que de telles choses puissent me traverser l’esprit.

Serais-je… jalouse ? Non. Impossible. Et pourtant, plus tôt dans la journée, quand l’un des hommes de Demyan avait insinué qu’il couche avec cette femme, j’étais sortie de mes gonds.

Amaranov continue de parler en russe, avec un débit rapide, et je n’arrive pas vraiment à suivre la conversation. Je regarde tour à tour Demyan et Amaranov. Quand sa femme réalise que je ne comprends pas un mot de ce qui se dit, son sourire s’élargit.

Elle se penche vers Demyan et pose une main sur son bras – une main sur son bras, une jolie main, parfaitement manucurée. Elle prononce quelques mots en russe, trop bas pour que j’entende, à peine plus fort qu’un murmure, mais son ton enjôleur ne m’échappe pas. Le sourire de Demyan se crispe, il dégage son bras et se tourne vers moi, prononce quelques mots à l’intention d’Amaranov, les dents serrées, pour se détourner ensuite.

Avant que je comprenne ce qui se passe, il m’entraîne loin d’elle.

- Demyan ? Qu’est-ce qui se passe ?

Il trouve une alcôve vacante avec un balcon, m’entraîne dehors et referme la porte derrière nous. Une fois seuls, il vide son verre de champagne d’un trait, recule et lance son verre par-dessus le balcon. Je laisse échapper un cri quand le verre vole en éclat sur le chemin qui se trouve en contrebas.

- Ublyudok, jure-t-il. Je comprends qu’il parle d’Amaranov.

- Et bien ?

C’est une insulte acerbe qu’il vient de lancer. Qu’est-ce qu’Amaranov a bien pu faire pour qu’il se mette dans une telle colère ?

Il laisse échapper un rire et se tourne vers moi.

- Il veut coucher avec toi, dit-il. Surprise, je cligne des yeux, sans savoir quoi répondre. Et sa femme veut coucher avec moi, poursuit-il.

- Quoi ?

- Il veut que nous échangions de partenaire pour la soirée. Il veut t’enfiler sa queue dégueulasse, et veut que je baise sa mocheté de femme.

Le choc que je ressens en imaginant cet homme immonde poser ses mains sur moi se dissipe rapidement. Demyan vient-il vraiment de dire que cette superbe femme était laide ?

- Ok… je ne suis pas certaine de bien comprendre, dis-je en fronçant les sourcils. Le Premier ministre de votre pays est… échangiste ?

Cette fois, il rit pour de bon, un rire qui lui sort des entrailles, profond et sexy, qui lui secoue les épaules et transforme ses traits sombres en quelque chose qui me fait chavirer le cœur.

- Appelle-ça comme tu veux, pour moi, ce n’est qu’un fils de pute qui cherche les emmerdes.

- Et vous lui avez… dit non ? Je m’interroge. Mon dieu, s’il vous plaît, j’espère qu’il lui a dit non. Je peux tout supporter, les punitions brutales et les baises vicieuses, les menottes, sa cage même, mais la pensée que quelqu’un d’autre pose ses mains sur moi m’est intolérable. Je peux abandonner ma fierté et supporter ça… pour Calina… mais Seigneur, s’il m’oblige à être avec un autre…

- Il n’a pas encore posé la question directement, dit-il. Mais il l’a sous-entendu, et quand il me le demandera, je lui répondrai d’aller se faire foutre.

- Attendez, lui dis-je. Est-ce que cela veut dire que nous sommes venus ici pour rien ? Que vous ne tirerez rien de cette soirée ?

Pourquoi est-ce que cela peut bien m’importer ?

Mais il se contente de se pencher vers moi et de poser un baiser sur mon front.

- Laisse-moi me charger de ça, kisa. Nous avons beaucoup de choses à discuter, mais tu ne fais pas partie des négociations. Son regard se pose sur mon verre presque vide. Ne t’avais-je pas dit de boire lentement ? ajoute-t-il.

Mais il n’est pas en colère. Il a l’air presque… amusé ?

- N’oublie pas que tu dois respecter les consignes que je te donne si tu veux que notre soirée se termine bien, Calina, dit-il en secouant la tête d’un air réprobateur.

Je hoche la tête en signe d’acquiescement et il me prend par le coude. Je n’ai plus envie d’être ici. Je ne veux pas que cet homme affreux, aux yeux de fouine et aux mains épaisses et moites pose une fois de plus les yeux sur moi. Je sais maintenant ce qu’il a derrière la tête et je dois lutter contre la colère qui gronde en moi. Je me rapproche de Demyan, comme pour qu’il me protège. Mais je ne peux oublier que cet homme est loin d’être mon sauveur.

- Viens, dit-il. J’ai besoin de me calmer avant de rejoindre la fête. J’ai encore beaucoup de choses à discuter avec Amaranov et je serai incapable de rester professionnel si la seule chose que j’ai en tête, c’est de lui couper la queue et de la lui faire bouffer.

Je ris tout haut. Je crois que c’est la première fois que je ris depuis des jours, peut-être même… seigneur, des semaines. Je ne ris pas quand je rends visite à Calina. Cela fait si longtemps que je n’ai rien trouvé de drôle que j’ai oublié à quel point c’était bon. En riant, tout le poids que je porte depuis la mort de mon père et la blessure de Calina s’allège un peu.

Il pose sa main dans le creux de mon dos et ses lèvres esquissent un sourire. Je n’arrive pas à réprimer ce rire qui ne demande qu’à sortir.

- Qu’y a-t-il de si drôle, malyshka ?

Comment lui dire que ce sont ces manières surprotectrices qu’il a avec moi. Que j’aime l’idée qu’il ne me veuille rien que pour lui ?

- Peut-être que tu as assez bu, dit-il en me prenant le verre des mains et en m’attirant contre lui. Je veux que tu sois sobre pour ce soir. Plus d’alcool pour toi.

J’ouvre la bouche pour protester quand un nouvel éclair, une nouvelle onde de choc monte en moi, et me coupe la respiration.

- Vous êtes si méchant, dis-je à voix basse en saisissant son coude pour me stabiliser. Si méchant.

Il se contente de rire et ouvre une porte sur laquelle je lis les mots accès réservé.

La pièce est plus sombre que les autres. Plus petite, et la température y est plus fraîche, comme dans une cave. Je prends une profonde inspiration pour me contrôler, alors qu’il joue avec l’appareil dans sa poche et s’amuse à me torturer.

- C’est injuste, dis-je en m’étouffant presque sur mes mots. Je ne peux pas… c’est comme… vous aimeriez ça si je me mettais à vous branler n’importe quand ?

Il hausse les épaules d’un air amusé.

- Oh, je pense que je n’y verrais aucune objection.

Je réalise alors que nous sommes entrés dans une autre pièce, où des œuvres d’art sont posées sur de grandes tables, accrochées au mur, derrière de grands panneaux de verre.

- Comment se fait-il que vous connaissiez si bien les icônes ? lui dis-je. Vous disiez qu’elles vous faisaient penser à votre mère. Pourquoi ? dis-je sur le ton de la discussion, désireuse de détourner son attention de son joujou qui me rapproche toujours un peu plus de l’orgasme.

Il me conduit jusqu’à un banc en pierre sur un côté de la pièce et tapote de la main la place à côté de lui. Je m’assois avec précaution, tout mon corps frémissant déjà de la promesse des plaisirs à venir.

- Mon père était un monstre, commence-t-il sans croiser mon regard. Son doigt passe sur le bord du verre vide. Et il avait réussi à convaincre ma mère de l’épouser. Elle voulait devenir nonne, aussi incroyable que cela puisse paraître. C’était une femme à la foi inébranlable, pleine de convictions. Mais rapidement, avant qu’elle ne prononce ses vœux, mon père l’a séduite. Elle est tombée enceinte de moi et a quitté l’église.

Je reste assise en silence. Il me livre tout cela librement, son histoire. Et sans qu’il ait besoin de me le dire, je sais que ce n’est pas quelque chose qu’il révèle facilement, ou fréquemment. Il aime garder ces choses pour lui. Peut-être est-ce pour lui l’unique moyen de pouvoir travailler comme il le fait.

- Avez-vous des frères et sœurs ?

Il secoue la tête.

- Plus maintenant. Quatre ans après ma naissance, ma petite sœur est née. Il détourne les yeux et contemple une image de la vierge Marie, ses mains sur son ventre renflé, les yeux tournés vers les cieux. Je ne dis rien, pour lui laisser la liberté de se livrer aussi peu ou autant qu’il le veut.

- Mon père était un homme brutal et cruel, poursuit-il. Il ne voulait pas d’enfant. Il ne m’avait pas désiré. Je ne saurai jamais pourquoi ma mère le laissait l’approcher, c’est un véritable mystère pour moi.

- Peut-être voulait-elle de l’affection, dis-je à voix basse. Certaines femmes laissent parfois des hommes les maltraiter en échange de ce dont elles ont besoin.

Je ne voulais pas dire ça. Il faut que je me détourne de lui. Je viens d’exprimer à voix haute ma plus grande crainte dans toute cette histoire, que d’une certaine manière, j’abandonne une partie de qui je suis contre un peu d’attention.

- Et les hommes font tout ce qui est en leur pouvoir pour obtenir ce qu’ils veulent, dit-il avec amertume.

- Je ne sais pas, dis-je. Je hausse les épaules. Je crois que ce n’est pas l’apanage des hommes ou des femmes… peut-être cela fait-il partie de la condition humaine. L’égoïsme. D’accepter de revoir ses ambitions à la baisse.

Il hoche doucement la tête.

- Quand ma mère était en plein travail pour accoucher de ma sœur, un travail qui avait duré trois jours, mon père avait refusé de la laisser voir un médecin.

- Pour quelle raison ? dis-je. Difficile d’imaginer pourquoi une telle cruauté.

- Les médecins coûtaient cher, et il ne voulait pas de ce bébé.

- Quelle horreur, dis-je dans un murmure.

Il ne répond pas.

- Ma sœur a manqué d’oxygène pendant l’accouchement, finit-il par dire, et cela a entraîné des dommages cérébraux. Elle était handicapée avant même sa première inspiration.

Je pense à Calina. Ma sœur adorée, privée de ses facultés et de ses capacités intellectuelles à un si jeune âge. Je ferme les yeux, me demandant si elle est en sécurité.

Il faut que je sache. Je finirai par y arriver.

J’ouvre les yeux à nouveau et le regarde, ramenant rapidement mes pensées à sa famille pour ne rien laisser transparaître de mes plans.

- Vous parlez de votre sœur comme si elle n’était plus là, dis-je d’une voix douce. Elle est morte ?

Il hoche à nouveau la tête.

- Elle est morte juste avant son troisième anniversaire, dit-il. Tout le monde pensait qu’elle ne vivrait pas au-delà de deux ans.

Mon cœur se serre et une profonde tristesse m’envahit. Quelle injustice qu’un enfant soit le témoin d’une telle douleur. Mais il ne me laisse pas poursuivre.

Il se relève et me tend la main.

- Nous sommes partis trop longtemps et j’ai du travail. Viens, dit-il.

Mais alors que je marche à ses côtés, mon esprit me ramène au petit garçon qui a regardé sa petite sœur mourir. Qui a été le témoin de cruauté, et a probablement appris ce que c’était du fait de son propre père. Je suis soulagée de quitter la salle des icônes, et de m’éloigner de leurs yeux vides et de leurs poses immobiles qui ne me paraissent plus magnifiques, mais me hantent.

* * *

CHAPITRE DOUZE

Ce connard de politicien, avec ses yeux humides et ahuris et son gros nez, débite son discours sur la politique étrangère, les immigrés clandestins et autres sujets qui m’ennuient au point de devoir réprimer une furieuse envie de bailler. Sa femme feint de s’intéresser à ce qu’il dit, mais elle grimace à chaque fois qu’il la touche. Ce qui ne semble pas le gêner outre mesure, puisqu’il l’attire avec gourmandise contre lui tout en lui passant la main dans le dos, même si son regard revient constamment sur Calina.

J’assume mon rôle, je hoche la tête comme si j’écoutais et ris quand il faut, mais ce sont les conversations qui se tiennent en silence qui m’intéressent le plus. Quand il glisse sa main sur l’épaule dénudée de sa femme, je pose la mienne dans le creux des reins de Calina. Quand il regarde Calina, prêt à la dévorer, je passe un bras autour de sa taille et l’attire contre moi.

- Êtes-vous certain, Federov ? demande-t-il à voix basse, après avoir bu quatre verres de sherry et autant de flûtes de champagne. Il postillonne quand il parle et je peine à contenir l’envie de protéger Calina de ce monstre. De la cacher derrière moi, pour que même son haleine ne puisse l’atteindre.

Seigneur, cet homme me dégoute. Dimitri s’en tirait beaucoup mieux que moi dans ce genre de situations. Je dirige mes hommes sans aucune difficulté, et j’apprécie même la position de pouvoir et d’autorité que cela m’octroie. J’adore savoir que notre confrérie est prospère, que les investissements que nous avons réalisés et le respect que nos pairs nous accordent nous procurent un pouvoir immense. Depuis que j’ai pris la tête de notre groupe, nous avons triplé les profits générés par le marché noir et nos investissements, gagné la confiance d’associés en Inde et consolidé nos liens avec nos camarades de la Bratva installés aux États-Unis. L’attention au détail de Maksym et l’ingéniosité de Filip sur le plan financier ont largement contribué à cette réussite.

Quand il s'agit d'argent et de force à l’état brute, je donne le meilleur de moi. Mais quand il s'agit d’entretenir des liens politiques avec des hommes qui me donnent envie de vomir, je ne suis plus dans mon élément. C'est là que j'échoue. Je préférais quand j'étais le poids lourd de l'équipe et que mon rôle m’autorisait à frapper des immondices du calibre d’Amaranov.

Tout ce que j’ai envie de faire, c’est de décocher un coup de poing dans ce nez boursouflé et de lui briser la mâchoire. J’ai envie d’allonger Calina et de la baiser comme une brute pendant qu'il regarde.

- Tout à fait certain, lui dis-je à voix basse. J’ai peut-être de nombreux vices, mais je me montre possessif avec mes amantes. Nous avons prévu de nous marier et je vais lui passer la bague au doigt, dis-je en soutenant son regard. Ma loyauté à son égard est indéfectible, dis-je en conclusion.

Les yeux de la femme d’Amaranov trahissent sa jalousie, et le sourire qu’elle affichait paraît désormais artificiel, forcé. Son regard passe de ma main à la taille de Calina et elle se mord les lèvres.

- Il n’est pas nécessaire que ce soit un échange, dit Amaranov en se penchant vers moi. Peut-être qu’une petite… affaire en groupe.

Je préférerais encore me couper la queue et saigner à mort que de partager un lit avec l’un de ces deux abrutis.

Le moment est venu de changer de sujet et de durcir le jeu. Il ne m’a pas laissé venir ici uniquement parce qu’il voulait baiser Calina. J’ai beaucoup à lui offrir, et il faut que je le lui rappelle. Je change de sujet pour discuter discrètement de Filip et de ses compétences financières exceptionnelles, et quand Amaranov lâche sa femme, les yeux grands ouverts, le regard cupide, je sais que j’ai marqué un point. Amusant de voir à quel point les hommes de la Bratva peuvent être diabolisés comme des criminels, alors que le plus grand de tous est celui qui occupe le sommet de la hiérarchie dans notre pays.

Amaranov promet que nous discuterons à nouveau en privé dans son bureau, et me garantit l’immunité pour moi et mes camarades si nous l’aidons à atteindre ses objectifs. Nous discutons discrètement, avec prudence, et quand ses hommes nous rejoignent, je me fonds discrètement dans la foule avec Calina.

- Avez-vous réussi à m’éviter de partager un lit avec lui ? me demande-t-elle en anglais, aussi discrètement que possible alors que nous nous tenons sur un balcon où nous avons une vue dégagée sur les jardins du musée.

- Réussi à l’éviter ? dis-je, incrédule. Je ne sais pas ce qui a pu te donner l’impression que je pourrais considérer la question.

- Sa femme est superbe, dit-elle. Calina parle d’une voix douce, et son regard est tourné vers les vignes vertes et ombragées en contrebas.

- Sa femme est une horrible pute, dis-je en la reprenant. Une femme qui accepte de son plein gré de coucher avec ce type écœurant mérite amplement sa queue fripée.

- Oh, beurk. Elle plisse le nez et me regarde, mais ses lèvres esquissent un sourire amusé. Peut-être l’aime-t-elle pour son… Et elle baisse la voix, et cherche ses mots. Pour son intelligence innée et son allégeance indéfectible aux causes altruistes ? finit-elle part dire.

Je la regarde d’un air incrédule. Est-elle en train de faire de l’humour ? Ses yeux brillent et ses épaules tremblent légèrement, comme si elle essayait de contenir un fou-rire. Elle est adorable. J’ai envie de la prendre dans mes bras et de la tenir contre moi, pour qu’elle déverse sa douce innocence sur moi comme de l’eau bénite. Pour éradiquer tout le mal que j’ai pu faire et les péchés que je vais encore commettre. Feignant de vouloir la mettre en garde, je m’avance vers elle, et elle recule jusqu’à se retrouver dos à la rambarde du balcon. Prise au piège, j’enveloppe sans peine son corps du mien et me mets à la chatouiller.

- Son intelligence innée ? dis-je alors qu’elle s’effondre contre moi en éclatant de rire. Des causes altruistes ? Je vais t’en donner des causes altruistes, moi, lui dis-je en appuyant sur le petit bouton dans ma poche. C’est pour le bien de notre pays que tu vas jouir sur ce balcon. Et tes gémissements de plaisir feront éclore les fleurs de ce jardin.

- Que faites-vous…. Ooooh. Elle s’agrippe à mon cou et son bassin se frotte contre le mien. Je ne lui laisse aucun répit, et envoie décharge après décharge dans sa douce chatte en feu. Je sais que j’ai réussi à la faire jouir quand sa respiration se fait plus sifflante et que ses genoux cèdent. Elle halète dans un plaisir éhonté. Je la tiens tout contre moi pendant qu’elle poursuit son orgasme jusqu’au bout.

- Eta pizda moya. Cette gourmande de chatte est à moi, lui dis-je en murmurant à son oreille. Je remets l’appareil dans ma poche. J’en ai fini avec cette soirée. Je vais la reconduire à la maison et lui donner une autre occasion de rembourser sa dette.

Nous roulons en silence jusqu’au quartier général, Calina assise sur mes genoux, la tête contre ma poitrine, pendant que je passe un appel en visioconférence à mes hommes pour débriefer. Je me suis débarrassé de ma veste et de ma cravate et j’ai déboutonné ma chemise. Sans même réaliser ce que je fais, je prends la main de Calina et la pose sur la peau nue de mon cou. J’inspire profondément, lui serre le poignet et sa douce chaleur me calme. Délicatement, elle joue avec le col du tee-shirt que je porte sous ma chemise de smoking. J’appelle Maksym et lui raconte la soirée.

- Crétin d’Amaranov, grogne Maksym. Je ne t’aurais rien dit si tu avais accepté son offre, mais bordel, ce type est vrai dégueulasse. On dirait que le fait d’avoir vu Amaranov par les caméras de surveillance l’ait incité à revoir la suggestion qu’il m’avait faite plus tôt de baiser sa femme.

- Il y a des limites à ce que je suis prêt à faire. Je passe une main dans le dos de Calina pour apaiser l’envie furieuse que j’ai de coller mon poing dans la gueule de quelqu’un. N’importe qui.

- Et c’est pour cette raison que tu as tout mon respect, mon frère, dit Maksym. Ce que nous ne disons pas à voix haute, c’est que Dimitri ne s’embarrassait pas de tels scrupules. Quand Kazimir, notre ancien camarade, était à la tête de notre confrérie, Dimitri avait tué sa femme de ses propres mains pour l’avoir trahi. Il n’avait pas pu assumer le poids de cette décision et s’était suicidé peu de temps après, mais il parlait sans complexes du temps où il échangeait sa femme avec d’autres aussi facilement que si c’était du bétail ou des cartes dans un jeu de poker.

- Vois avec Filip pour la suite, lui dis-je. Amaranov ne peut pas avoir ma femme, mais nous pouvons parvenir à un accord si nous dissimulons les transactions de ce fils de pute. L’homme est corrompu jusqu’à la moelle et nous pouvons utiliser sa cupidité à notre profit. Nous discuterons de la suite des événements demain. Mais après cet appel, je ne veux pas être dérangé jusqu’à demain, à moins que ce soit une urgence, dis-je pour conclure.

Je raccroche et tourne à nouveau mon attention vers Calina avec l’envie de l’embrasser pour me sortir Amaranov de la tête, quand la voiture heurte un obstacle sur la route, manquant presque de projeter Calina de mes genoux. Je la rattrape juste à temps et la fait glisser sur le siège à côté du mien.

- Qu’est-ce que c’était ? dis-je à mon chauffeur en russe.

- Je ne sais pas, monsieur, répond-il.

Mais il a clairement perdu le contrôle de la voiture. Calina hurle et je tends un bras pour éviter qu’elle ne tombe. Nous nous arrêtons brutalement et elle se cogne la tête.

- Ça va ? lui dis-je.

Elle hoche la tête en silence.

Je laisse échapper un juron et essaie de voir ce qui se passe, mais impossible, il fait trop noir dehors et nous sommes maintenant loin du centre-ville. Nous a-t-on tiré dessus ? Était-ce une embuscade ? Ou un simple accident ?

- Rynelf, dis-je en appelant le chauffeur.

- Nous avons touché un nid de poule et nous avons un pneu crevé, je suis désolé. Je ne voyais rien et j’ai perdu le contrôle du véhicule.

Dans ce quartier de la ville, les rues sont mal entretenues. Ce genre de choses arrive fréquemment. Mais ce n’est vraiment pas le moment.

- Contacte nos hommes. Demande-leur d’envoyer quelqu’un nous chercher, lui dis-je en pensant immédiatement à Calina. Je peux m’en sortir dans les rues de la ville, mais pas elle. Je vais sortir et inspecter les dommages, dis-je. Calina, ne bouge pas d’ici tant que je ne te donne pas d’autres instructions.

Mais rien n’est simple dans la confrérie. Nous n’avons pas le luxe de croire aux accidents. Je dois toujours partir du principe que tout arrive pour une raison.

Quand j’ouvre la porte, je réalise que nous sommes dans un quartier mal famé de la ville dans lequel je n’ai pas mis les pieds depuis mon enfance. Il me faut faire un effort pour oublier la dernière fois où j’étais ici, le jour où Dimitri m’a recruté pour intégrer la confrérie. Je chasse tous ces souvenirs de mon esprit pour me concentrer sur l’instant présent.

Je me tiens debout, la main sur le pistolet rangé à ma ceinture, quand trois hommes s’approchent. S’agit-il de membres d’un groupe rival ? Ont-ils été envoyés par Amaranov ? Ou par une tout autre personne ?

En l’espace de quelques secondes, j’ai observé leurs vêtements loqueteux qui pendent sur leurs silhouettes émaciées. Ils ont le regard hagard et vide, et des cernes sombres sous les yeux. Ce ne sont pas des rivaux de la Bratva, mais des hommes qui ont vu une voiture de luxe passer dans leur quartier et se sont rapprochés pour essayer de soutirer de l’argent à ses occupants.

Je suis soulagé que les lampadaires de la ville ne fonctionnent pas. S’ils voyaient mon visage, ils pourraient me reconnaître, et le fait qu’ils ne sachent pas encore qui je suis me donne un avantage sur eux.

- Puis-je vous aider, messieurs ? dis-je en russe en m’efforçant d’adopter un ton agréable, la main toujours posée sur mon arme. J’ai pleinement conscience que Calina est cachée dans la voiture derrière moi. Entre elle et ces prédateurs, il n’y a que moi. Et putain, j’ai beau ne pas avoir l’étoffe d’un sauveur, s’ils osent seulement s’aventurer à la regarder…

- Vous êtes dans la mauvaise partie de la ville, dit le plus grand du groupe. Je crois qu’il va devoir payer sa redevance, les gars, qu’est-ce que vous en pensez ?

Les choses vont mal tourner, je le sais bien.

- Nous avons crevé, dis-je. Nous n’avions pas prévu de nous arrêter là. Quelqu’un est en route pour réparer ça, et nous repartirons dès que ce sera fait.

- Vraiment ? dit l’homme qui se trouve à la tête du groupe. Il fait un pas dans ma direction. Il tend le cou et essaie de distinguer ce qu’il y a à l’intérieur de la voiture. On pourrait peut-être vous laisser vous en tirer en considérant qu’il s’agit d’une simple intrusion si vous nous payez. Ça fait des mois que je n’ai pas touché une femme aussi classe que celle-là, ajoute-t-il. Il se tourne vers le reste du groupe. Qu’est-ce que vous en dites, les gars ?

Ils rient.

- Comme si tu avais déjà touché quelque chose de classe, dit l’un d’entre eux.

- Ne t’avises pas de la toucher, lui dis-je en sortant mon pistolet et en l’armant. Vous allez faire demi-tour et prétendre que vous ne nous avez jamais vus. Nous attendrons que notre dépanneur arrive et vous ne nous reverrez plus jamais.

L’un des hommes laisse échapper un rire.

- Il croit qu’il a le contrôle de la situation.

Oh mais c’est pourtant bien le cas.

Et quand il s’approche pour me frapper, je suis prêt. J’esquive le coup, me penche et lui assène un violent coup de coude dans le dos, et l’envoie au tapis, hurlant de douleur. Sans un mot, j’appuie mon pied sur sa tête et pose mon arme sur sa tempe.

- Dégagez, leur dis-je. Ou il meurt.

Un petit crétin de fils de pute décide que ça vaut la peine de se battre et se jette sur moi. Je perds l’équilibre et tombe sur la chaussée. J’entends Calina crier.

- Reste où tu es, lui dis-je aussi fort que possible, mais cela n’a pour effet que de détourner leur attention sur elle. L’un d’eux la tire de la voiture sur le pavé, une putain d’erreur car je bascule instantanément dans une rage folle. Il l’a touchée. Ce connard de fils de pute l’a touchée. Je me lance contre lui, lui saisis le poignet et le tords dans son dos jusqu’à ce qu’un craquement se fasse clairement entendre. Il hurle de douleur.

- Demyan ! hurle Calina.

L’un d’eux s’est jeté dans ma direction et essaie de m’attraper, mais ne parvient qu’à déchirer ma chemise. Il s’immobilise subitement et pâlit, je ne comprends pas sa réaction tout de suite jusqu’à ce que je réalise que dans son geste, il a dénudé mon épaule. La marque de la confrérie.

- Bratva, dit-il dans un murmure en me regardant, les yeux écarquillés et emplis de crainte, comme s’il tenait l’incarnation du diable entre ses mains.

- La putain de Bratva, lui dis-je en guise de confirmation en pointant mon pistolet contre sa tempe. Ma main tremble de l’envie d’appuyer sur la gâchette, mais quelque chose m’en empêche. Calina est juste à côté de moi et observe chacun de mes mouvements. Dans d’autres circonstances, j’aurais mis fin à ses jours sans même y réfléchir, mais maintenant, j’hésite. Alors je baisse ma main gauche et le frappe violemment au visage. Du sang lui gicle du nez et il gémit de douleur.

- Cassez-vous d’ici avant que nos renforts arrivent, lui dis-je. Ils vous élimineront. La seule raison pour laquelle je ne le fais pas moi-même, c’est parce que ma femme nous regarde. L’homme que j’ai frappé s’enfuit en boitant aussi vite qu’il le peut, son assurance annihilée par la peur. Je relève le second qui est toujours au sol et le pousse devant moi juste au moment où un bruit de pneus sur le gravier se fait entendre derrière nous. Maksym est arrivé. Bien que blessés, ils parviennent à prendre la fuite.

Dès que Maksym arrive, il se précipite vers moi.

- Ty v poryadke, Dem ?

- Ça va, lui dis-je. Je me tourne vers Calina et passe mes mains le long de son corps, comme pour détecter la présence d’éventuelles blessures.

- Je n’ai rien, dit-elle en me prenant la main.

J’ignore ses paroles et l’attire contre moi tout en m’adressant à Maksym.

- Je les ai laissés filer. Ils n’avaient pas été envoyés ici pour nous attaquer et se sont presque fait dans leur froc quand ils ont réalisé que c’est la Bratva qu’ils avaient attaquée.

Mais les bruit de pas qui résonnent sur le gravier, les grognements rauques et les coups que j’entends me disent qu’ils n’ont pas réussi à échapper à la colère de mes camarades. Maksym n’est pas venu seul. C’est la dernière fois que ces types-là s’aventurent à nous chercher des embrouilles.

Nous montons dans la voiture que mes hommes ont amenée. Je dois ramener Calina à la maison.

* * *

CHAPITRE TREIZE

Pendant tout le chemin du retour, il me garde sur ses genoux et passe des coups de téléphone, la voix empreinte d’une colère et d’une fureur que je peux sentir simplement en le touchant. Il est furieux que l’on nous ait menacés, mais je me demande s’il s’inquiète vraiment pour moi. Je ne suis rien pour lui, alors pourquoi cela le met-il dans un tel état qu’Amaranov me veuille ? Que les hommes qui nous ont agressés dans la rue aient fait le même genre d’insinuations ? J’imagine qu’il a un caractère possessif. Et je suis sa propriété.

Cela fait maintenant deux fois que je le vois dans une telle situation. La facilité avec laquelle il se glisse dans la peau d’un meurtrier impitoyable m’effraie un peu. On dirait un tueur à gage parfaitement entraîné, concentré sur sa cible. Il n’a aucune pitié. Pas le moindre remord.

Le petit appareil qu’il avait dans sa poche gît là, oublié, alors qu’il donne ses ordres, et j’ai l’impression que ma formation est la dernière chose présente à son esprit. Je laisse échapper un soupir de soulagement. Il y a au moins quelque chose de positif dans tout ça. Cette manière qu’il a de manipuler mon corps m’épuise. C’est excitant… mais épuisant.

Je pose une main sur sa poitrine, dans le creux de son cou. La paume en contact direct avec sa peau, je sens son pouls, rapide et puissant, sous mes doigts. Il déborde d’une passion indomptable, d’un violent désir, ardent, furieux, de parvenir à ses fins et encore une fois, quelque chose en moi se languit de dompter cette bête sauvage. D’adoucir ce feu qui gronde en lui. Au bout de quelques minutes, il saisit la main que j’avais posée sur son cou et porte mes doigts à ses lèvres pour les embrasser. Au contact à la fois doux et légèrement rugueux de sa bouche, je m’approche un peu plus de lui.

- On s’en est sortis, lui dis-je. Vous leur avez collé une trouille pas possible, à ces idiots.

Ses yeux se plissent un peu et il embrasse à nouveau mes doigts, mais une ombre sombre passe dans son regard.

- Je les aurais tués s’ils t’avaient fait du mal, dit-il. Et leur mort n’aurait été ni rapide, ni indolore.

Un silence passe. Cela fait un moment que nous roulons, et je sais que nous sommes probablement presque arrivés. Je n’ai pas envie que ce trajet en voiture se termine. Comme si, à l’arrière de cette voiture, après une nuit où il s’est battu pour me garder pour lui, dans la nuit qui nous entoure et sous la pleine lune qui éclaire l’immensité du ciel au-dessus de nous, nous étions en rendez-vous galant, tels deux amants. Les seules choses que nous devrions ressentir, c’est la colère et la revanche. Dans nos esprits méfiants et intelligents, nous savons qu’il nous est interdit de ressentir la moindre affection, seulement de la luxure. Il est mon ravisseur, je suis sa prisonnière. Il est le bourreau, et moi la victime.

Mais quand je pose doucement la tête sur son épaule, il me laisse faire et me tient tout contre lui, si serrée que mon corps s’emboîte parfaitement contre le sien. Comme si ma place était là. Comme si j’avais été faite pour ça, pour ce moment précis. Je passe mon index sur le col d’un blanc impeccable de son t-shirt et tire doucement dessus, révélant la marque de la Bratva.

- Dites-moi ce que signifient vos tatouages. Tous, pas seulement celui-là.

Il hoche la tête.

- La rose et la dague signifient que j’ai fait de la prison quand je n’étais pas encore majeur. Je cligne des yeux. Quel âge a-t-il ? Depuis combien de temps est-il dans la Bratva ?

- Le crâne défie l’autorité, et combiné avec la rose, l’araignée et la chaîne, il fait de moi un membre de la Bratva. Chacun veut dire que j’ai passé un nouveau cap. La condamnation. La prison. Le vol. Le meurtre.

Les battements de mon cœur s’accélèrent. J’ai tant de questions à lui poser, mais je ne veux pas briser l’enchantement. Pour cet instant seulement, son regard s’est fait plus doux, sa voix plus basse, et son pouls sous ma main s’est ralenti. J’ai l’impression de l’apaiser. Je suis la dresseuse de lion, et en cet instant, il ronronne sous ma caresse.

Après un nouveau silence, il reprend la parole.

- Il y a des choses que tu veux me demander, Calina. Je sens bien que tu peines à te retenir. Alors vas-y, pose-moi tes questions.

- Je ne veux pas que vous vous mettiez en colère contre moi, lui dis-je. J’aime quand vous êtes ainsi, calme, et je n’ai pas envie de gâcher tout cela. Vous êtes… Je sais que je marche sur un fil mais décide de dire la vérité. Vous êtes effrayant quand vous êtes en colère.

Une ombre passe sur son visage.

- Je suis toujours en colère.

- Je sais.

De longue minutes s’écoulent encore, pendant lesquelles il joue avec mes doigts et me caresse le haut de la main de son pouce. Et je me dis que je ne prends pas grand risque à l’interroger sur la question la plus innocente qui soit.

- Je me demande quel âge vous avez.

- Trente-quatre ans, dit-il sans hésiter. Il n’a même pas interrompu les caresses de son pouce sur ma main.

- Donc si vous êtes dans la Bratva et avez fait de la prison avant d’être majeur… Ma voix s’éteint pendant que je fais le décompte des années.

- À mon prochain anniversaire, j’aurai vécu plus longtemps au sein de la Bratva que hors d’elle, dit-il en hochant la tête.

- Combien de fois êtes-vous allé en prison ?

- Deux fois. Pas d’hésitation cette fois encore, mais je sais que chacune de ces expériences l’a marqué, l’a affecté, et a fait de lui l’homme qu’il est aujourd’hui.

- Est-ce horrible ? Les prisons russes ?

Les coins de sa bouche esquissent un sourire, mais je ne lis pas la moindre trace d’humour dans ses yeux.

- Tu dois le savoir. Est-ce affreux d’être une prisonnière russe ? répond-il.

Ce n’est pas une réponse, mais une fuite. Il ne veut pas en parler, et c’est un rappel brutal à ma réalité, je suis sa prisonnière, il est mon geôlier.

Mais au bout d’un moment, il semblerait qu’il se décide à répondre, et se met à parler.

- Ce n’est pas une partie de plaisir, dit-il avec un sourire triste. Il existe bien des types de prisons en Russie, selon le crime commis. Et à bien des égards, c’est une expérience brutale. Froide. Mais lors de mon premier séjour en prison, j’ai rencontré Maksym et l’ai recruté au sein de la Bratva.

- Comment procédez-vous ? lui dis-je.

- Dimitri, notre ancien pakhan, venait d’une longue lignée de Bratva, ses origines remontent à la Seconde Guerre mondiale. Quand il a commencé, il a tout misé sur les jeunes. Il nous a tous adoptés avant notre majorité. Après sa mort, nous avons découvert les archives qu’il gardait sur nous dans sa bibliothèque. Il agissait dans un but bien précis, presque militaire. C’était un chef dur et exigeant, mais nous l’aimions tous à notre manière.

- Que lui est-il arrivé ?

Une ombre passe à nouveau dans son regard avant qu’il ne reprenne la parole.

- Il s’est suicidé.

Ce n’est pas quelque chose que je devrais avoir envie de savoir. Je ne devrais pas chercher à me donner une raison d’éprouver de la compassion à l’égard de Demyan, je ne devrais pas craindre que la pression que lui fait subir son rôle de chef puisse le conduire à connaître le même sort. S’il a été emprisonné, c’est qu’il le méritait. S’il était innocent, il n’aurait pas été mis derrière les barreaux.

Ma question suivante me fait frissonner avant même de la lui avoir posée. Est-ce que je veux vraiment savoir ?

- Combien de personnes avez-vous tuées ?

Cette fois-ci, j’ai dépassé les bornes. Il resserre les poings et serre la mâchoire, mais finit par répondre.

- Trop pour pouvoir compter, Calina. Arrête avec tes questions maintenant. La première fois que je suis allé en prison, j’avais sept ans, je ne savais même pas encore faire du vélo, et ma plus grande préoccupation était de savoir quel déguisement j’allais porter à Halloween.

Je rumine cette information alors que la voiture s’immobilise devant le quartier général. Quand nous sortons de la voiture, ses hommes nous attendent mais il les congédie tous en leur disant qu’il est fatigué et préfère attendre le lendemain matin pour discuter de tout ce qui s’est passé au cours de la soirée. Ils obéissent et peu de temps après, nous nous retrouvons seuls dans son appartement. Quand le clair de lune lui éclaire le visage, je vois les lignes acérées de son visage, l’épuisement de la bataille qu’il a livrée, et à cet instant, il a l’air de faire plus que ses trente-quatre ans.

Vidé et fatigué par le voyage. Toujours vêtu de son pantalon de costume et de sa chemise, il se verse un verre et va s’assoir dans un fauteuil près de la fenêtre. Je me tiens sur le côté, légèrement embarrassée, sans savoir ce qu’il attend de moi. J’ai envie de venir me rassoir sur ses genoux. J’ai envie que nous parlions jusqu’au lever du soleil, là, dans cet instant magique, quelques heures avant que l’aube se lève, où ce que nous sommes et pourquoi nous sommes là s’évanouit dans la nuit. Mais il ne me lance pas le moindre regard. Enfin, il se décide à s’adresser à moi.

- Va te coucher, Calina.

Je ne devrais pas être déçue qu’il décide de me congédier, mais c’est pourtant l’effet que cela me fait. Il ne veut pas que je reste à ses côtés ce soir, et cela devrait me faire plaisir. J’ai l’occasion d’échapper au contrôle total qu’il exerce sur moi, à sa domination. À sa colère, à sa passion et à ses châtiments vicieux. J’ai du temps pour moi.

Alors pourquoi est-ce que je ressens de la tristesse ?

- Quel lit ce soir, monsieur ? dis-je dans une tentative pour attirer son attention après m’être arrêtée entre le salon et sa chambre.

- Le tiens, dit-il sans même me regarder.

Je me détourne de lui, la tête penchée vers l’avant. J’ai l’impression de l’avoir laissé tomber. J’ai échoué, et je ne sais pas pourquoi. Je me déteste de me laisser aller aux sentiments, mais je ne peux m’en empêcher. Ce soir, les choses étaient supposées être différentes, mais je ne sais pas exactement en quoi. En me déshabillant, je repense à ce stupide vibromasseur rose qu’il m’avait inséré entre les jambes. Comment avais-je pu l’oublier alors que je le sens peser de tout son poids contre mes parties intimes ? Mais cela fait maintenant des heures qu’il ne l’a pas actionné. En grimaçant, j’envisage de le retirer, je n’ai vraiment pas envie de sexe à cet instant précis. Je regarde autour de moi en me demandant où je vais pouvoir mettre ce truc, quand sa voix résonne derrière moi.

- Laisse-le.

Les battements de mon cœur dans ma poitrine s’accélèrent au son de sa voix. Il a décidé de ne pas m’ignorer. Peut-être que finalement, il ne voulait pas me rejeter, contrairement à ce que j’avais pensé. Mais pourquoi cela me préoccupe-t-il autant ?

C’est pourtant le cas. Seigneur.

Je me tourne pour lui faire face, complètement nue, mes doigts toujours posés sur le petit appareil, les joues en jeu. Le parfum de mon excitation emplit la pièce. Je suis incapable de le regarder dans les yeux. Je serais même incapable de traverser la pièce pour aller jusqu’à lui s’il me le demandait. Il m’attire contre sa poitrine et me soulève, les mains sur mes fesses, mes jambes de chaque côté de lui.

- Plus de questions, kisa, dit-il. En fait, plus un mot. Je veux oublier tout ce qui s’est passé ce soir, et même notre conversation. Il approche ses lèvres de mon oreille. Je t’ai promis de te payer le double, je t’ai promis du plaisir si tu te tenais bien, et tu as été un ange. Tu aurais eu ta place parmi ces icônes exposées au musée.

- Beurk, non, dis-je en riant doucement. Elles me donnent la chair de poule.

Et en l’entendant rire, mon cœur palpite dans ma poitrine. Je préfère tellement mon maître passionné à celui qui boude.

- J’ai dit, plus un mot maintenant, kisa. À moins que tu veuilles que je te punisse.

Je secoue la tête et garde les lèvres serrées, mais l’instant d’après, il pose sa bouche sur la mienne. Je gémis et ferme les yeux en sentant la chaleur et la pression monter en moi. Il m’a chauffée toute la soirée, et quand il prend mes fesses entre ses mains et les serre, je pousse mon bassin contre le sien pour sentir cette friction, cette pression.

- Sale petite pute, murmure-t-il d’un ton approbateur à mon oreille. Elle a besoin de la queue de son maître pour être domptée.

Je hoche la tête en silence, mes mains occupées à parcourir ses épaules non sans une certaine audace. Il m’entraîne jusqu’au lit.

- Déshabille-moi, m’ordonne-t-il en se tenant devant moi.

Les mains tremblantes, j’obéis et défais chaque bouton de sa chemise avant de la faire glisser au sol. Le luxueux tissu cède la place à ses bras et ses épaules robustes et musclés. Sans un mot, je me penche et embrasse la rose, tatouée en souvenir de son adieu à l’enfance. Quand mes lèvres entrent au contact de sa peau, il ferme les yeux et laisse échapper un profond soupir. Je me glisse sur ses genoux et il me tient ainsi, un bras passé autour de ma taille. Je m’empare de son tee-shirt et le fait passer par-dessus sa tête, en me reculant légèrement quand il lève les bras pour que je puisse le déshabiller. Il me reprend contre lui. Pendant un instant je savoure la vue de sa poitrine large et musclée, et laisse un doigt parcourir chaque tatouage qui orne sa peau.

Je promène ma bouche sur son cou et descends pour embrasser son avant-bras musclé. Je glisse jusqu’à sa poitrine et lèche un téton. Je me demande s’il va m’interrompre, mais il se contente de laisser échapper un petit rire, et je sens sa queue bouger contre mes fesses.

- Petite coquine.

Toujours sur ses genoux, je m’agrippe à ses épaules musclées et frotte mon bassin contre lui. Mon clitoris est gonflé, j’ai envie de lui de tout mon être, mais je n’ai pas terminé de le déshabiller. Je descends de ses genoux et m’agenouille devant lui. Il laisse échapper un gémissement. Les mains à sa taille, je défais maladroitement sa ceinture en me remémorant cette scène où il l’avait enlevée et m’avait fouettée devant ses hommes. Comment il l’avait enroulée autour de mon cou pour m’obliger à rester sage la première fois que je l’avais sucé. Une fois la ceinture enlevée, il s’en empare, la replie et la fait claquer. Je tressaille, mais même si les battements de mon cœur s’accélèrent, un léger frisson d’excitation me parcourt le corps.

Il pose la ceinture sur le lit et défait son pantalon, libérant sa queue. Je la prends dans ma main. Il gémit et ses hanches se mettent à se mouvoir. Il m’attrape par les cheveux et tire pour m’obliger à baisser la tête. Il enfonce sa queue entre mes lèvres et guide mes mouvements en tenant mes cheveux dans son poing. Je gémis et suce avec avidité. Peut-être que je suis la petite pute qu’il me dit être. Et d’ailleurs, peut-être que ça me plait.

J’adore les gémissements qu’il laisse échapper quand je le chauffe avec ma langue, quand je lèche sa peau salée avec la même avidité qu’une femme affamée. Mes seins sont plus lourds, plus durs, et entre mes cuisses, mon désir ne fait que monter frénétiquement. Il tient la télécommande à la main et alors que je suis toujours en train de le sucer, il appuie sur le bouton.

Les vibrations ricochent en moi. Je gémis autour de sa queue pendant qu’il continue à me tirer par les cheveux pour m’obliger à poursuivre mes va-et-vient. Je suis au bord de la jouissance, je tremble et gémis, prête à sombrer dans l’extase alors que je m’affaire toujours sur sa queue. Je tiens bon.

- Jouis en même temps que moi, murmure-t-il en pompant sa queue dans ma bouche si violemment que j’en ai les larmes aux yeux et m’étrangle presque. Les vibrations du vibromasseur reprennent, et j’ai l’impression que chaque centimètre de mon sexe est caressé par des douzaines de doigts et de langues qui lui rendent un culte obscur. Je continue à le sucer jusqu’à ce que sa main se resserre au point où la douleur se fait trop forte. Il laisse échapper un gémissement profond et il jouit, fort. Je me noie dans le plaisir et la douleur, j’avale son foutre pendant qu’il tire sur mes cheveux, le vibromasseur à pleine puissance. Je suce et j’avale, et sombre dans une extase aveuglante.

C’est l’orgasme le plus fort que j’aie jamais connu, mes muscles se raidissent avant que le plaisir n’envahisse mes sens. Désireuse de lui plaire, je termine mon œuvre en perfectionniste, suçant jusqu’à la dernière goutte pendant qu’il me conduit à l’orgasme. Puis un orgasme suit l’autre, le deuxième plus puissant encore que le premier. Je gémis, je tremble, incapable d’interrompre le torrent de béatitude dans lequel je nage. Un troisième suit, et je ne peux en supporter plus. Le plaisir est à la limite de la douleur. Je crie de plaisir et je pleure. Je veux qu’il s’arrête, mais j’aimerais qu’il continue. Je suis incapable de penser ou de prononcer le moindre mot, à l’exception de son nom. Il retire sa queue de ma bouche et pose ma tête sur ses genoux.

Je ferme les yeux, la pénombre envahit mes sens. Sa noirceur, son essence toujours sur la langue, sa main toujours dans mes cheveux, il a pris le contrôle de mon corps.

- Monsieur, dis-je en haletant. Demyan. Ce plaisir insouciant me fait sombrer.

Je suis dans ses bras. Nous nous dirigeons vers son lit. J’ai l’impression de m’être brisé les os. J’ai l’impression d’être réduite à l’état d’épave.

Je ne peux même pas lever les bras pour tirer la couverture à moi, mais peu importe. Il se glisse dans le lit à côté de moi, m’attire contre sa poitrine et nous couvre tous les deux. Je sombre dans un sommeil profond et sans rêves.

Je me réveille le lendemain matin, sa bouche entre mes cuisses. Toujours somnolente, je laisse mes genoux s’ouvrir et passe mes doigts dans ses cheveux blond foncé. Ils sont de la couleur du thé au lait, la partie la plus douce de son corps, qui pour le reste n’est qu’angles et surfaces planes.

Non. Ce n’est pas exact. Sa langue. Sa langue est à la fois douce comme la soie et dure comme l’acier, il me lèche comme s’il était affamé et que moi seule pouvait satisfaire cet appétit. Et quand je sombre dans l’orgasme quelques secondes après m’être réveillée, je sais. Il m’a formée pour que j’en sois réduite à ça. Il contrôle mon plaisir. Je suis incapable d’empêcher mon corps de vibrer à chaque fois qu’il me touche.

Je suis comme de l’argile entre ses mains.

- Seigneur, dis-je en gémissant, les genoux toujours écartés pendant qu’il s’installe entre mes jambes, place sa queue devant ma chatte et me pénètre si violemment que je ne peux prononcer un seul mot. Je lève les bras et les passe autour de son cou pendant qu’il me tient contre lui, va et vient entre mes hanches, en jurant en russe et dans un anglais approximatif jusqu’à jouir. Nous restons ainsi, silencieux, haletants, dans la chambre baignée dans une semi-pénombre. Il roule sur le dos, nos jambes emmêlées dans les draps, ébouriffés mais repus, et je pose la tête sur sa poitrine comme si nous formions un couple parfait.

Il écarte mes cheveux humides pour dégager mon front.

- Tu feras un tour sur le sybian pendant que je commande le petit-déjeuner, me dit-il.

- Un tour sur quoi ?

Pour toute réponse, il me soulève en me prenant dans ses bras et me porte ainsi jusqu’au placard. Je m’agrippe plus fort à lui à mesure que nous approchons. Que va-t-il encore me faire ?

- Je peux te fouetter pour te dompter, ou te donner du plaisir jusqu’à ce que ton corps soit aussi mou qu’une poupée de chiffon dans mes bras, incapable de quoi que ce soit si ce n’est m’obéir, dit-il avec un sourire cruel. Je choisis les deux.

- Ne me fouettez pas, dis-je en guise de protestation, car l’idée de sentir le feu de son fouet maintenant m’est insupportable. Je suis épuisée, à fleur de peau, et je ne sais pas trop pourquoi j’ai le sentiment que la douleur me serait plus pénible qu’avant. Il reste silencieux, et pour toute réponse, me repose et m’entraîne vers un objet semblable à une sorte de selle. J’observe l’objet avec appréhension, mon pas se fait moins sûr. Mais il est déterminé. Doucement, il me guide jusqu’à la selle. Je m’immobilise, incertaine de ce qui se passe ou de ce qu’est cet objet, mais tout devient rapidement clair quand il glisse son doigt dans ma chatte et me caresse, avant de me soulever et de me glisser sur l’appareil. Je pousse un cri de surprise quand il me positionne de sorte que le dildo qui se trouve sur la selle entre en moi.

- Pas de fouet ce matin, dit-il avec un sourire malicieux.

- Qu’est-ce que c’est ? dis-je dans un souffle.

- Un sybian, dit-il comme si cela pouvait expliquer quoi que ce soit. C’est un appareil qui est fait pour faire jouir.

- Vous avez plus d’un tour obscène dans votre sac, je me trompe ? dis-je avec difficulté quand il appuie sur un bouton de la télécommande qu’il tient à la main, alors que les vibrations se propagent en moi. Le dildo me remplit complètement, je sens l’excitation monter en moi, et je n’ai aucun contrôle sur tout cela. J’ai l’impression que cet appareil est spécifiquement conçu pour me faire jouir.

- Demyan, dis-je dans un gémissement, incapable d’arrêter le puissant orgasme qui m’envahit. Je ferme les yeux et cède à la délicieuse torture. J’ai à peine le temps de redescendre qu’un nouvel orgasme monte en moi. J’ai joui tant de fois que je perds le fil. Demyan revient vers moi et appuie sur la télécommande pour mettre fin à mon supplice. Il se penche vers moi et repousse les cheveux qui sont tombés sur mon visage.

- Et maintenant, ma petite kisa, tu te sens toujours d’humeur à me provoquer ?

Je ne pourrais même pas chasser une mouche. Je marmonne quelques mots incohérents. Je ne suis même pas capable de lever les bras pour qu’il me porte, mais ce n’est pas nécessaire. Il me prend dans ses bras et m’habille en prononçant quelques mots en russe que je ne comprends pas, mais peu importe, ça me plait. Une fois habillée, il m’allonge sur le lit pendant qu’il s’habille à son tour.

- Et maintenant, malyshka ? demande-t-il. Sur une échelle de un à dix, comment noterais-tu ton envie de me provoquer ?

- Moins que zéro, dis-je en marmonnant. Je ne comprends pas pourquoi il rit, mais mes lèvres s’étirent en un sourire à ce son.

- J’aime votre voix, dis-je en fermant les yeux.

- Ce n’est pas le moment de dormir, me dit-il, et j’ouvre les yeux. Le petit-déjeuner est là. Peut-être qu’une tasse de café t’aidera à te remettre sur pieds.

- Peut-être qu’il me faudrait même un espresso, dis-je en baillant. Je me sens bien ici.

Trop bien.

Quelque part, enfouie dans un recoin de mon esprit, une petite voix me met en garde de ne pas céder à l’envie de plonger dans cet endroit si tentant. Il n’est pas sexy. Je n’aime pas son rire, ni ses manières russes. Je n’aime pas la sensation de ses bras autour de moi, ni la manière dont ses yeux se couvrent d’un voile de luxure quand je jouis. Je n’aime rien de tout cela.

Mais je lui obéirai. Juste pour aujourd’hui. Parce que si son idée de la formation qu’il veut me donner signifie tirer de moi orgasme après orgasme, il y a pire manière de passer le temps.

- Petit-déjeuner, Calina, dit-il, et aussitôt, je retrouve mes esprits.

Calina.

Ma sœur.

Je ne suis pas Calina.

Est-elle en bonne santé ? Comment s’en est-elle sortie jusqu’à présent ?

Je m’assois au prix d’un effort considérable et le laisse me porter et m’installer sur ses genoux pour manger. Je suis épuisée, mais prétends l’être encore plus que je ne le suis en réalité.

Aujourd’hui, j’utiliserai son téléphone pour prendre des nouvelles de ma sœur. Je connais son mot de passe, et peut-être que s’il pense exercer désormais un contrôle total sur moi, je pourrai en profiter. Je le laisse me nourrir et le remercie d’une voix rauque, tel un chaton ronronnant sur les genoux de son maître.

- C’est délicieux, monsieur, lui dis-je. J’espère que vous êtes content de moi aujourd’hui.

- Tout à fait, chaton, dit-il en m’embrassant sur la joue. Tellement. Aujourd’hui, tu vas faire des essayages pour ta robe de mariée, et nous allons préparer la cérémonie.

Oh mon dieu, mon dieu, mon dieu. Le mariage. La robe. La cérémonie. Comment vais-je faire pour affronter cette journée ?

Je suis venue ici prête à perdre la vie pour ma sœur, et j’ai respecté ce qui m’était imposé parce que j’avais accepté de le faire. Pour rembourser cette dette et nous libérer toutes les deux. Mais maintenant que la réalité m’apparaît plus clairement, je ne peux m’empêcher de flipper.

Je vais devenir sa femme.

Sa femme.

Je vais être légalement mariée à l’homme qui est à la tête de la mafia russe. Je vais devoir prononcer mes vœux, porter une alliance et tout cela sera consigné dans des documents officiels.

Peut-être que je flippe juste un peu.

Je hoche la tête en essayant d’intégrer la situation.

- Mais tu resteras à distance de mes hommes. Après la soirée d’hier, je te veux pour moi seul.

- Vous vous contenterez de visioconférences alors ? Il hoche la tête et je sens mon cœur défaillir. Comment vais-je pouvoir utiliser son téléphone s’il reste ici toute la journée ?

Je trouverai un moyen. Je n’ai besoin que de quelques minutes. Il doit y avoir un moyen.

* * *

CHAPITRE QUATORZE

D’une manière ou d’une autre, elle pense que je ne sais pas qu’elle complote quelque chose. Mais quoi ? Je n’en ai aucune idée. Même si elle est momentanément rassasiée et se tient tranquille, son esprit est ailleurs. J’ai vu les regards qu’elle lançait à mon téléphone, et je n’ai pas oublié qu’elle avait essayé de passer un appel.

Mais j’aime la petite fille qui se tient maintenant avec moi, affaiblie par le plaisir, l’estomac rassasié. J’ai laissé mes hommes se charger de la préparation de notre mariage, mais c’est bien le dernier de mes soucis.

Tôt ce matin, ils m’apportent mon tuxedo pour que je l’essaye. Il me va parfaitement bien, et je regarde mon reflet sans y prêter le moindre intérêt.

- Ça ira, leur dis-je en me déshabillant rapidement pour pouvoir me mettre au travail. Et quand ils amènent la robe de Calina pour qu’elle l’essaye, je m’installe dans le fauteuil du salon pour travailler sur mon téléphone. Son regard se pose sur le téléphone que je tiens entre les mains, elle est incapable de dissimuler son empressement. Elle veut s’en servir. Il y a quelqu’un qu’elle veut appeler, et ça me met en rage.

- Qu’en pensez-vous ? La couturière se tient fièrement à côté de Calina, en pamoison. Et elle n’a pas tort. Debout devant moi se tient la femme la plus exquise qu’il m’ait jamais été donné de voir. C’est une robe simple, près du corps, en satin brodé de dentelle au niveau du décolleté et de l’ourlet. Une robe qui ne laisse apparaître que peu de peau, et elle pourrait presque paraître décente si elle n’épousait ses formes comme une seconde peau. Elle porte des talons plats, et tient dans ses mains un bouquet de fleurs de soie. La couleur ivoire contraste vivement avec ses cheveux foncés et ses yeux vifs, elle est fabuleuse.

- Magnifique, dis-je d’un ton distrait, curieux de savoir qui elle veut appeler et pourquoi. Je suis partagé entre l’envie de la prendre violemment et de la punir pour ses pensées et l’envie de la laisser faire pour découvrir son plan.

- Et voici son diadème, dit la couturière en tenant une tiare ornée de pierres précieuses. Vous savez que la tradition veut que vous la couronniez pendant la cérémonie.

J’emmerde la tradition. Ce sera une cérémonie civile, organisée dans la salle de bal du quartier général, on est bien loin de la cérémonie fioriturée à l’église que veulent absolument tous ces jeunes connards qui se marient de nos jours. Pas de grande fête de mariage, nous ne suivrons pas les nombreuses traditions et le cérémonial des mariages russes traditionnels. Pas de lune de miel, ni de road trip pour les photos, comme tout le monde le fait aujourd’hui.

Je prononcerai mes vœux et la garderai pour moi aussi longtemps que notre petit arrangement me convient.

- Parfait, dis-je en détournant le regard. Elles restent un instant dans l’embrasure de la porte, puis la couturière s’éloigne avec Calina. Quelques minutes plus tard, elle est de retour et s’assoit à côté de moi.

- La robe n’avait pas l’air de vous plaire plus que ça, dit-elle, les sourcils froncés.

- Est-ce que c’est important, lui dis-je, les yeux tournés vers la fenêtre. Ce n’est qu’une formalité de toutes façons. Peu m’importe que mon ton ait l’air de la dérouter. Si elle est là, c’est pour une bonne raison, et je veillerai à ce qu’elle remplisse sa part de ce putain de contrat. Ce n’est pas comme si nous étions amoureux. Il n’y a même pas d’affection ou d’entichement. Elle est incapable de dissimuler à quel point elle meurt d’envie de filer d’ici, même si je la nourris de luxure.

C’est tout ce que c’est, de la putain de luxure. L’un des sept péchés capitaux contre lesquels ma mère m’avait mis en garde alors que je n’étais encore qu’un enfant, perché sur ses genoux. Elle avait désespérément essayé de m’enseigner la vertu. Mais désormais, j’ai mes propres règles en la matière.

Je sors mon téléphone, en le tenant près d’elle, pour qu’elle le voit bien. Tout ce que j’ai envie de faire, c’est de l’attraper par les cheveux à pleine main et tirer fort, pour l’obliger à me dire ce qu’elle a en tête. Qui l’attend en dehors de ces murs ? A-t-elle un amant ? A-t-elle donné son cœur à un homme, toujours présent dans son esprit même quand elle vénère ma queue sous la menace de la sanction ? Rien que d’y penser, j’ai du mal à contrôler ma colère.

- Filip vient de m’envoyer ton relevé de salaire. Tu t’en sors bien. J’allume mon téléphone, sans prendre la peine de me cacher pour saisir le mot de passe, et je la sens se raidir à côté de moi quand j’ouvre le tableur. Le mariage devrait également te rapporter pas mal, dis-je.

Je glisse mon téléphone dans ma poche et me relève. Tous les invités sont des gens riches et la tradition veut que l’on offre des cadeaux de grande valeur pour les mariages, bien qu’il ne s’agisse pas du gain de la cérémonie auquel je fasse référence. Il me sera utile d’avoir une femme ici.

- Je dois travailler aujourd’hui, lui dis-je. Tu viendras avec moi.

Les tâches qui m’attendent ne sont pas passionnantes, mais j’aime l’idée qu’elle soit à mes côtés. Peu m’importe qu’elle ait une dette envers moi. Demain, nous serons mariés, et j’entends bien tirer le maximum de notre arrangement tant que je le peux. Et j’emmerde celui qui se languit de la retrouver quelque part. J’emmerde celui qui compte pour elle. Pendant qu’elle est ici, personne d’autre ne compte.

J’ai fait organiser mon bureau en un bureau privé dans mes appartements. J’ai des appels à passer, et il faut que je contacte à nouveau Amaranov.

Je pointe du doigt le fauteuil qui se tient à quelques mètres de mon bureau.

- Aujourd’hui, tu rembourseras tes dettes en me donnant quelque chose à regarder.

- Qu’ai-je fait pour mériter ça ? dit-elle en faisant une petite moue, avançant sa lèvre inférieure.

- Mérité quoi ? dis-je, distrait.

- De devoir m’assoir au coin comme un enfant puni, dit-elle. Je ris presque. Elle pense que rester assise est une corvée.

- Dois-je te rappeler ce que tu as fait pour mériter ta place ici ? lui dis-je en m’installant à mon bureau et en ouvrant mon ordinateur portable. Mais je sais ce qu’elle veut dire. Qu’a-t-elle fait récemment pour que je la mette ainsi au coin ?

- N’y a-t-il rien d’autre que je puisse faire pour vous ? demande-t-elle, et l’image qui me vient immédiatement à l’esprit est celle d’elle à genoux sous mon bureau en train de me sucer. Mais je ne peux me permettre une telle distraction. Hier soir, j’ai établi un lien avec Amaranov, et il faut impérativement que j’y donne suite pour le bien de la confrérie.

- Que fais-tu de ton temps libre, d’habitude ? lui dis-je, distrait, pendant que je réponds à un message de Filip. Du coin de l’œil, je la vois commencer à se ronger les ongles, mais elle se reprend. Elle a commencé à perdre cette habitude depuis que je lui ai fait faire une manicure, mais elle ne peut s’en empêcher de temps à autre. Un simple regard sévère de ma part et elle repose ses mains sur ses genoux.

- Avant de venir ici, dit-elle, je ne faisais pas grand-chose d’autre à part travailler.

- Travailler ? dis-je. Dans un hôpital psychiatrique ? Quelle réponse étrange. Travaillait-elle pendant qu’elle était internée à Saint Andrews ?

Pour une raison qui m’échappe, tout son corps se raidit, comme si elle venait de dire quelque chose qu’elle n’aurait pas dû dire. Regrette-t-elle d’admettre s’adonner au piratage ? Cela n’a pas de sens, puisque nous savons tous les deux parfaitement pourquoi elle est ici. Ce n’est pas un secret.

- Et bien, oui, dit-elle. Je… j’étais excellente dans ce domaine, honnêtement. Vous êtes le premier à m’avoir démasquée.

- Tu n’avais absolument pas dissimulé tes traces. Toute mon attention est maintenant tournée vers elle. Pourquoi ? Tu voulais qu’on te démasque ?

Mais elle ne répond pas. Elle se contente de replier les jambes et de les croiser, comme une petite fille, et pose son menton entre ses mains. Cela lui donne un air presque innocent, et l’espace d’un instant, j’ai peine à croire qu’il s’agit bien de la femme qui nous a volé des millions, à moi et à mes camarades.

- J’ai commis une erreur, dit-elle. Vous n’étiez pas supposé me trouver. Et oui, j’ai accepté de travailler pour d’autres aussi.

Mais elle ment. Une personne aussi intelligente qu’elle ne peut faire une telle chose accidentellement.

- Tu t’es perfectionnée pendant ton séjour à l’hôpital ?

Je reporte mon attention sur mon écran. Elle ne me donnera pas la réponse que j’attends, et je ne suis pas certain que cela m’importe suffisamment pour l’y obliger. Elle est là, elle est à moi et elle travaille pour rembourser sa dette.

Elle hausse les épaules, lève un doigt et fronce les sourcils en le regardant, puis passe la pointe de son index sur la cuticule de son majeur.

- Bien sûr. J’ai appris à coder… les algorithmes de chiffrement… les pares-feux… les scripts. Elle s’interrompt. J’aime pénétrer l’impénétrable, poursuit-elle. Toute mon attention s’est à nouveau tournée vers elle, mais elle ne me regarde pas, et les mots restent comme suspendus entre nous, comme s’ils avaient un sens particulier. J’aime le défi que cela représente, ajoute-t-elle. Je trouve ça excitant.

J’aime pénétrer l’impénétrable.

- Vraiment ? dis-je en me détournant de mon ordinateur.

Me considère-t-elle comme un défi ?

- Bien sûr, dit-elle. Et vous mentiriez si vous m’affirmiez que cela ne vous excite pas aussi. C’est une des choses que nous avons en commun, tous les deux.

J’ignore l’audace de ses propos, probablement parce que c’est quelque chose que j’aime chez elle. J’aime la manière dont elle est capable d’asséner la vérité avec audace, avec témérité.

J’ai envie de savoir ce qu’elle a à dire, mais je la veux à portée de ma main. Je me détourne de mon bureau et tape sur mes genoux.

- Viens ici, Calina.

Elle tremble légèrement quand elle se lève, mais cela ne me surprend pas. Je l’ai fait jouir tant de fois ces dernières vingt-quatre heures qu’un simple courant d’air sur sa douce et secrète intimité la ferait exploser dans une nouvelle jouissance. Elle s’avance à pas incertains jusqu’à n’être plus qu’à un pas de moi. Je l’attire entre mes genoux et entreprends de la déshabiller. Elle ne porte rien d’autre qu’un caraco blanc et une culotte assortie sous une robe de chambre. J’effeuille les couches de tissu fin jusqu’à ce qu’elle se retrouve nue devant moi. Je la laisse ainsi debout, entre mes jambes.

Penchant la tête à la hauteur de sa poitrine, je passe ma langue dans la vallée de ses seins.

- Dis-moi, kisa. Dis-moi ce que nous avons en commun.

- Nous aimons tous deux le frisson que procure la chasse, dit-elle. Sa respiration se fait haletante quand je suce son mamelon et passe le dos de ma main entre ses cuisses.

Je hoche la tête, marquant mon assentiment.

- Quoi d’autre ?

- L’adrénaline que nous procure le fait de défier les lois, dit-elle. Sa voix s’est mue en un gémissement. Comme… comme quand vous avez frappé ces types la nuit dernière, poursuit-elle. Je le voyais dans vos yeux. Votre soif de vengeance, à quel point vous vouliez leur faire mal.

Elle n’a pas tort.

- Et quand vous agissez ainsi, quand vous obtenez ce pouvoir et ce contrôle… Sa voix se fait rauque, parler lui devient difficile et lui demande un effort important quand je passe un doigt sur son sexe. Vous aimez la victoire. Avoir le pouvoir. Comme quand vous me tenez sous votre contrôle.

- Oh ? Je tends la main vers le tiroir de mon bureau et en sort un stylo. Elle le regarde avec appréhension, se demandant probablement comment j’envisage de la torturer avec ça, quand je noue ses cheveux en un chignon et y glisse le stylo pour le maintenir en place.

- Ça me plait, lui dis-je. Coiffe-toi comme ça pour le mariage, d’accord ?

Mais elle a fermé les yeux et ondule sur mes doigts. Mes caresses lui font un tel effet que quand je la glisse sur mes genoux, toutes ses forces semblent l’avoir quittée. Je la redresse pour la positionner face à l’ordinateur, et continue mes caresses tout en travaillant. Je caresse sa chatte tout en parcourant les messages qui s’affichent sur mon écran, jusqu’à ce qu’elle jouisse, la tête penchée en arrière, la bouche entrouverte.

- Seigneur, halète-t-elle, affalée sur moi. Je la pousse doucement sur le côté pour défaire mon pantalon et sortir ma queue, puis la fait glisser sur moi. Elle s’agrippe au bureau pendant que je la pénètre.

- Peut-être que tu peux m’être utile, dis-je. Un anti-stress pendant que je travaille. Je la mordille dans le dos en la soulevant par les hanches pour l’empaler sur moi. Mes mains sur ses seins, elle me chevauche, et je plante mes dents dans son cou, lui griffe le dos jusqu’à jouir, répandant ma semence chaude et humide sur elle, et elle s’effondre sur moi après un deuxième orgasme.

- Mon dieu, dis-je en déposant un baiser sur les marques de morsure qui lui rougissent le cou. Je n’arriverai rien à faire avec toi à mes côtés.

- C’est vous qui m’avez demandé de venir ici. J’étais assise bien sagement, comme vous me l’aviez demandé.

Pour toute réponse, je lui pince les cuisses et laisse échapper un grognement dans son oreille.

- Je pourrais vous aider à préparer votre proposition à Amaranov, dit-elle. On dirait que quelque chose manque dans ces opérations.

Je reste immobile. À une vitesse surprenante, elle a regardé l’écran d’ordinateur que je n’avais même pas pris la peine de dissimuler. Je la prends dans mes bras, l’emmène jusqu’à la salle de bain et la lave avant de revenir au bureau. Je réfléchis.

- Très bien. Et qu’est-ce qui manque ? Je l’ai réinstallée sur mes genoux. Peu m’importe qu’elle voie ce que nous faisons. Inutile de lui dissimuler pourquoi j’ai rencontré Amaranov, et le message codé qu’elle lit ici, elle en entendra forcément parler quand je discuterai avec mes hommes.

- Est-ce Filip qui gère ces opérations ? m’interroge-t-elle en scrutant l’écran et en se rongeant les ongles. Je lui donne une claque sur les cuisses et elle retire immédiatement la main de sa bouche.

- Oui.

- Pour blanchir de l’argent comme il se doit, il y a trois étapes à suivre, dit-elle. Le placement, l’empilement et l’intégration. On est bien d’accord ?

Je hoche la tête. Ce n’est pas moi qui me charge des menus détails, mais je comprends comment ça fonctionne.

- C’est ça. Et Amaranov a besoin de notre aide.

- Bien sûr qu’il a besoin de vous, dit-elle en fronçant les sourcils tout en contemplant l’écran. Quel crétin s’amuse à blanchir de l’argent aux États-Unis ou en Angleterre ? Surtout un politicien aussi important que lui. Il veut provoquer une nouvelle guerre mondiale ?

Elle est mignonne quand elle s’énerve comme ça.

- Amaranov est un homme têtu et arrogant, lui dis-je. Quand il décide quelque chose, difficile de le faire changer d’avis. Je me crispe en repensant à la manière dont il l’avait regardée la veille. Il la voulait dans son lit.

- Et son objectif est de s’en mettre plein les poches ?

- Sans l’ombre d’un doute.

- Alors il vaudrait mieux trouver un pays plus facile à cibler. Les Bahamas. Israël. Ou même ici. S’il cible un lieu moins sensible, l’étape de l’empilement sera plus simple. Il s’en sortira peut-être au niveau des placements, mais c’est l’empilement qui est le plus difficile dans les pays qui allouent des financements fédéraux importants pour justement éviter ça.

Je suis à la fois impressionné et ennuyé de voir qu’elle est véritablement compétente dans ce domaine.

- Je vois. Et après qu’il aura placé son argent et que nous l’aurons empilé, Filip pourra se charger de l’intégration.

- C’est ça, dit-elle en consultant les chiffres. Elle appuie sur quelques touches de mon clavier, et je la regarde manipuler les fonds d’une main experte. Voilà, dit-elle d’un ton satisfait. Vous voyez ? C’est aussi simple que ça.

- Tu es très douée pour ça, malyshka, lui dis-je à l’oreille en la tenant contre moi.

Je veux s’avoir qui l’attend chez elle. Dans mon esprit, il y a un homme dans sa vie, et je veux qu’elle l’oublie.

- Est-ce ton petit ami qui t’a appris ça ?

- Je n’ai pas de petit ami, dit-elle en secouant la tête. C’est mon père qui m’a appris l’essentiel, le reste, je l’ai appris toute seule. Mais elle s’est détachée de moi et évite mon regard. Elle me cache quelque chose, et je veux savoir ce que c’est.

- Je vais voir avec Filip pour que vous en discutiez, lui dis-je. Mes mots cinglent comme la grêle, lourds et froids, et je ne suis pas surprise par son mouvement de recul. Je te laisserai en parler avec lui en ma présence. Tu pourrais être utile tant que tu es là.

- Ça me convient, dit-elle avec nonchalance.

- Tiens, dis-je en lui tendant mon téléphone. Tu peux t’amuser sur mon téléphone pendant que je travaille. Tu n’as qu’à télécharger un jeu, ou un livre, ou je ne sais quoi. Je veux la tester. J’ai envie de voir jusqu’où elle peut aller.

Elle tend la main pour le prendre et hoche la tête.

- Merci, dit-elle. Mais j’ai besoin de votre mot de passe pour accéder aux applications.

J’entre le code de sorte qu’elle puisse le voir, et elle me lance un regard interrogateur. Mais quelques minutes plus tard, elle est lovée dans le fauteuil et tape sur l’écran, se mordillant les lèvres alors qu’elle écrase quelque chose qui ressemble à des fruits. Elle est douée, ses réflexes sont rapides et elle a l’œil vif, et rapidement, je me surprends à trouver plus intéressant de la regarder jouer sur mon téléphone que de travailler. Ma colère s’est envolée.

Sa simplicité est frappante, j’aime ça chez elle. Mais elle n’est pas honnête. Elle me cache des choses. D’une manière ou d’une autre, dans le peu de temps que nous avons passé ensemble, après avoir retiré chacune des couches dont elle se protégeait, j’ai révélé une partie de la véritable Calina. Intelligente et rusée. Vive et passionnée. Et d’une beauté si frappante que cela me fait presque mal.

Je retourne à mon travail et me reconcentre, les yeux rivés sur l’écran. Je ne m’autoriserai pas à tomber amoureux d’elle. Surtout pas.

Nous faisons une pause pour déjeuner, et j’aime qu’elle soit là avec moi. J’aime quand elle est assise sur mes genoux et qu’elle me laisse la nourrir. Je ne l’autorise pas à s’habiller, et je n’arrive pas à me rassasier d’elle. Mais alors que la nuit commence à tomber, que la longue journée de travail commence à se faire ressentir, j’ai envie de m’arrêter. Je me tourne vers elle et admire sa magnifique silhouette blottie sur la chaise. Ses superbes jambes sont repliées sur le côté, et elle a passé les bras par-dessus sa tête.

- Tu es une coquine qui me distrait de mon travail, lui dis-je sur le ton de la réprimande.

Elle cligne des yeux et se redresse, baille comme un chat et hausse les épaules.

- Peut-être ai-je besoin d’une punition, dit-elle. Elle me nargue.

Et j’ai envie de la punir. J’ai envie de fouetter son corps nu, jusqu’à ce que les larmes inondent ses joues et qu’elle me supplie d’arrêter.

- Viens-là, malyshka.

Elle se lève comme une petite fille, et la lenteur de ses mouvements trahit son appréhension. Mais ses seins durcis et ses mamelons redressés parlent un tout autre langage.

Calina aime ça. Elle a même soif de cette danse entre domination et soumission, pouvoir et contrôle, discipline et plaisir. J’ai déjà appris à son corps à réagir à mes exigences et à mes punitions, un réflexe pavlovien. J’ordonne, et elle obéit. Son obéissance lui permet de récolter tout le plaisir que mes mains peuvent lui donner, mais elle doit d’abord en payer le prix.

- Coquine, lui dis-je en pinçant un de ses mamelons durcis. L’idée d’être punie t’excite ? Je l’attrape par les fesses et inspecte son corps dénudé, prêt à l’allonger sur mon bureau et à la fouetter jusqu’à ce que tout son corps soit recouvert de marbrures, quand mon téléphone sonne. Je l’ignore d’abord, mais quand je réalise qu’il s’agit de Maksym, je laisse échapper un juron. Je pose un doigt sur mes lèvres pour lui intimer le silence pendant que je prends l’appel.

- Qu’y a-t-il ? dis-je en aboyant.

- Désolé d’appeler aussi tard, Demyan, dit Maksym. Il faut qu’on parle d’Amaranov. Tu peux nous accorder quelques minutes ?

Je hoche la tête et raccroche. Je pourrais l’habiller et l’emmener avec moi.

Ou je pourrais la tenter de faire ce qu’elle meurt d’envie de faire. En laissant mon téléphone ici, pour découvrir ce que j’ai besoin de savoir.

- Reste tranquille pendant mon absence, lui dis-je en m’habillant. Et une partie de moi l’espère vraiment.

* * *

CHAPITRE QUINZE

- Il faut que je retrouve mes hommes rapidement, dit-il en fronçant les sourcils. Nous devons discuter de quelques points, mais je reviens bientôt. Debout devant moi, il me prend par la main et m’attire à lui. Puis il fait quelque chose qu’il ne devrait pas, quelque chose de dangereux et de fatal, et oh, combien j’aurais préféré qu’il n’en fasse rien. Il pose sa main, douce et chaude, contre ma joue, se penche vers moi et me donne un baiser profond qui me bouleverse complètement. Un baiser tendre et doux, un baiser empli de promesses qu’il ne devrait pas me faire.

Mais ce n’est qu’un mensonge.

Qu’il tient à moi. Qu’il ne me fera pas de mal. Qu’il s’inquiète pour moi.

Non, m’avertit mon esprit, ne tombe pas dans ce panneau. Ce n’est pas réel. Il n’en a rien à faire.

Mais mon corps est affaibli par tout ce qui s’est passé ces derniers jours, et je ne peux contrôler ma réaction. Mes mains se posent sur son visage, encadrant cette beauté et cette force. En mon for intérieur, j’espère tant que tout cela soit vrai. Qu’il ne me fasse pas de mal.

Je sais qu’il sent ce que je ressens, qu’il n’est pas insensible au pouvoir de la séduction, à l’ardeur et à la passion, quand il pose son front contre le mien.

- Calina, grogne-t-il.

- Monsieur ?

Mais il ne dit rien de plus. M’attirant contre lui de sa main posée dans le bas de mon dos, il m’embrasse à nouveau, jusqu’à ce que je gémisse et fonde contre lui, comme le sable sous l’effet de la marée, poussée, tirée et aspirée à nouveau dans les profondeurs. Il me laisse le souffle coupé, haletante et légèrement étourdie, et sort.

- Je reviens dans quelques minutes, dit-il. À mon retour, je veux que tu sois allongée sur mon bureau, accrochée au rebord, ton cul offert à ma vue, et que je sois accueilli par l’image de ton corps à mon retour.

Il disparait et je me retrouve seule, enfermée dans cette pièce. Je me retourne vers le bureau et m’immobilise.

Il a laissé son téléphone.

Je fronce les sourcils, puis regarde à nouveau en direction de la porte.

Pourquoi ne l’a-t-il pas pris ? Il me l’a prêté tout à l’heure, et m’a dit que je pouvais l’utiliser pour m’occuper.

Est-ce que mon ravisseur serait en train de se relâcher ? Ou bien… cherche-t-il à me piéger ?

Demyan n’est pas un imbécile. Il n’a pas oublié que j’avais essayé de passer un appel. Mais ce qu’il ne sait pas, c’est que je peux bloquer tout suivi sur ce téléphone en actionnant simplement quelques touches.

Je me précipite vers le bureau et m’empare du téléphone si rapidement qu’il me tombe des mains et s’écrase au sol. Oh mon dieu. S’il est cassé, il saura que je l’ai touché sans sa permission, et je ne veux pas savoir quel type de punition il m’infligera. Tremblante comme une feuille, je me baisse pour le ramasser et sanglote presque de soulagement en réalisant qu’il ne s’est pas brisé. Il faut que je passe cet appel, et maintenant, avant son retour. Il a précisé qu’il n’en avait que pour quelques minutes.

Je saisis son mot de passe, m’attendant presque à ce qu’il l’ait changé, mais le téléphone s’allume instantanément et j’atterris sur la page d’accueil. J’ai du mal à respirer. L’envie de passer cet appel sans me faire prendre m’étourdit. Les pulsations de mon cœur s’accélèrent, et le sang bat dans mes veines alors que j’ouvre le clavier et, en quelques clics, bloque le numéro de Demyan afin que Glen ne puisse tracer l’appel. Je compose maladroitement le numéro de Glen.

- Décroche, s’il te plait, dis-je à voix basse. Décroche, décroche, décroche.

Et s’il ne répondait pas ? Et si j’avais risqué de subir les foudres de Demyan pour rien ? Le téléphone sonne, encore et encore, et j’ai presque abandonné tout espoir quand j’entends un clic.

- Allo ?

- Glen, dis-je, la voix étouffée. Les larmes obstruent ma vision au son de la voix de mon ami. Nous ne pouvons pas parler librement. S’ils découvrent comment intercepter cet appel… Et ma voix tremble.

Je ne veux pas qu’ils entendent que j’appelle pour prendre des nouvelles de Calina. C’est trop risqué.

- Écoute, je n’ai que quelques secondes pour parler, il faut faire vite. Est-ce que tout va bien ?

- Oui, dit-il d’un ton catégorique. Tout va bien. Mon dieu. Et toi, comment vas-tu ? Dis-moi que tout va bien. Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

- Je vais bien, dis-je. Je mens, car je ne vais pas bien. Je tremble de peur à l’idée que mon impitoyable ravisseur revienne et me trouve ainsi, en train de trahir sa confiance. Mon corps n’a pas oublié la première punition qu’il m’a administrée pour n’avoir que tenté de passer un coup de fil. Je suis nue, j’ai peur, et demain, je dois prononcer mes vœux et l’épouser.

Mais peu importe. Je ne suis plus Larissa. Je suis le bouc-émissaire qui a accepté la punition qui était destinée à quelqu’un d’autre.

- Ça me fait plaisir de l’entendre, dit-il. Et je t’assure que tout le monde ici va bien aussi. Et mieux que ça, même.

Je suis tellement soulagée qu’une larme coule le long de ma joue.

Je ne peux pas parler, mais Glen poursuit.

- Est-ce que tu peux t’enfuir ? Peux-tu…

Des bruits de pas retentissent dans le couloir.

- Merci, lui dis-je, et je raccroche le téléphone alors que les bruits de pas se font de plus en plus forts. La main tremblante, j’entre dans le journal d’appels et supprime le dernier, éteins le téléphone et le repose dans le coin du bureau juste avant que le déclic de la porte ne se fasse entendre. Et quand la porte s’ouvre, je suis allongée sur le bureau, cramponnée au bord comme il me l’a ordonné, et je sens un courant d’air frais passer sur mes fesses et mes cuisses dénudées.

La porte se referme.

- Khristos.

Je ferme les yeux pour qu’il ne voit pas les larmes, et ne pas me trahir. Découvrira-t-il que j’ai passé cet appel ? Aura-t-il des soupçons ? Et pourquoi est-ce que je me sens si coupable ?

Avant de partir, il s’apprêtait à me punir, et maintenant, j’espère que c’est ce qu’il va faire. Je veux me perdre dans la douleur et le plaisir qu’il me donne. Je me sens tellement bouleversée que je ne peux supporter tout cela, et pour une raison qui m’échappe, je sais que s’il me fait mal, il me sera plus facile de passer à autre chose. Je pourrai être en paix avec la situation dans laquelle je me trouve.

Je sais qu’il s’est approché en sentant la chaleur qui s’émane de lui derrière moi, son corps musclé éclipsant le mien, allongé sur son bureau. La surface froide et brillante me comprime la poitrine, le bord du bureau contre mon ventre. Je m’accroche au bureau, et mes articulations sont presque blanches tant je serre fort, comme si je m’agrippais au bord d’un précipice.

- As-tu été sage pendant mon absence ? demande-t-il.

- Vous n’êtes pas parti très longtemps, monsieur, dis-je d’une voix tremblante.

Je sursaute quand il frôle mes épaules. Il se met à masser mes épaules dénudées.

- Non, dit-il. Mais cela ne répond pas à ma question.

Je décide de lui donner une demi-vérité plutôt que de lui mentir.

- Non, monsieur, je n’ai pas été sage, dis-je, et je me demande s’il peut saisir la pointe de regret dans ma voix. Je regrette vraiment ce que j’ai fait et ça me déplait.

Car quelque part au fond de moi, je désire vraiment qu’il soit content de moi. Pourquoi ? Pourquoi est-ce si important pour moi ? Je poursuis, car maintenant, j’ai besoin de cette punition qu’il m’avait promise.

- J’ai été une mauvaise fille, punissez-moi.

Un vague d’excitation me saisit quand il écarte les cheveux de mon cou et m’embrasse, juste avant de laisser courir sa langue sur ma peau délicate.

- On est tellement vulnérable à cet endroit, murmure-t-il tout en me léchant l’arrière du cou. Il laisse courir un doigt le long de ma mâchoire et redescend pour trouver mon pouls. Un léger coup de couteau, et c’est une artère majeure que l’on sectionne. Mon bureau serait trempé de ton sang, et tu te tordrais de douleur sous moi.

Mon pouls qui bat déjà la chamade s’enflamme, je me sens étourdie. Et quand il passe ses mains autour de mon cou comme une corde, je m’accroche plus fort au bureau.

- Nue, et prête à accepter un collier pour te rappeler que je suis ton maître.

Ses doigts se resserrent et un afflux de sang me monte à la tête. La gorge ainsi serrée, je peine à respirer, mais juste quand je commence à paniquer, il desserre son emprise et je hoquète pour reprendre ma respiration. À ma stupéfaction, je suis à la fois terrorisée et excitée. Il est imprévisible mais il sait se contrôler, et d’une certaine manière, je sais qu’il ne me fera pas vraiment mal.

Mais il devrait. Je viens de violer les règles qu’il m’a imposées. S’il savait ce que j’ai fait…

Il emmêle ses doigts dans mes cheveux, me tire violemment la tête en arrière, et claque la paume de sa main sur mes fesses si fort que je me redresse sur mes orteils et gémis. Il m’assène une nouvelle fessée, et une fois de plus, je laisse échapper un cri. Inlassablement, il me claque, et la douleur est pire que ce à quoi je m’attendais. La pièce est silencieuse, si ce n’est pour mes gémissements et le claquement de la peau contre la peau.

- Tu n’as pas été sage et tu dois être punie ? demande-t-il. Tu as besoin que ton maître te donne une bonne leçon ? Je devrais te fouetter et te laisser sur le sybian pour faire sortir jusqu’à la dernière once de défiance de ce joli petit corps nu. Il me frappe avec force, et je me laisse aller, avec ce besoin de ressentir cette douleur. Mais j’aime la sensation de ta peau sur la mienne, poursuit-il. J’adore voir ton cul maculé des traces que laissent ma main quand je te punis.

Encore une fois, il assène une fessée cuisante sur ma peau nue, et mes fesses palpitent sous l’effet du châtiment. Ma peau est trop tendue, trop brûlante, mais je me perds dans ces sensations. Je ne peux penser à Calina, à Glen, aux comptes ou aux roubles, à Amaranov ou à quoi que ce soit, à l’exception de la paume de sa main qui s’écrase contre mes fesses et la douleur qui en jaillit instantanément.

Je gémis sans même le vouloir quand je l’entends ouvrir la fermeture éclair de son pantalon. Il m’agrippe les hanches si fermement que ma chair en est douloureuse, meurtrie. Il est à la fois ferme et doux, comme de l’acier enrobé de soie quand il pose sa queue contre ma chatte. Je savais qu’il allait me pénétrer, mais je n’étais pas préparée à me sentir déchirée en deux.

- Je vais te baiser jusqu’à te faire oublier tous les hommes qui t’ont un jour touchée, grogne-t-il à mon oreille. Cette chatte est à moi. Ce cul est à moi. Il continue dans un russe rocailleux. La seule chose que je parviens à saisir, la seule que j’arrive à comprendre, c’est « Vse moye ».

Tu es toute à moi.

Je sens l’orgasme monter. Je tremble, impuissante.

Mon cœur bat à tout rompre. Mes paumes, qui agrippent toujours le bureau, sont moites. Mes fesses palpitent, ma chatte se contracte.

Il a pris le pouvoir sur mon esprit, mon corps et mon cœur. Et alors qu’il me lacère de sa queue, qu’il me marque de sa semence chaude, je m’incline devant la domination qu’il exerce sur moi. Je me contorsionne, je tremble, et jouis si fort que je ne peux plus ni respirer, ni penser, ma chatte palpite et le retient en moi jusqu’à ce que nous nous écroulions, haletants et repus.

- Va te coucher comme ça, murmure-t-il à mon oreille. Dans mes bras. Nue, et marquée de mon empreinte.

Il se retourne pour me faire face et me prend dans ses bras, me portant contre sa poitrine, et je laisse ma tête reposer contre sa poitrine. Mon esprit est tel une toile vierge, blanche et fraîche, libéré des inquiétudes et des craintes qui me hantent. Ce soir, je lui appartiens tout entière.

Ce soir, rien d’autre n’a d’importance.

* * *

Je me réveille, consciente qu’aujourd’hui, je me marie. Aujourd’hui, je vais porter une robe que je n’ai pas choisie et me tenir devant une foule de personnes pour dire oui. Et je suis surprise de réaliser que cela ne me dérange pas. J’ai même hâte. Peut-être que cela me distraira suffisamment pour m’occuper pour une journée supplémentaire. Peut-être qu’il me paiera grassement.

Ma panique de la veille est passée. Je ne décide plus de ma vie. Je me suis donnée à la Bratva pour Calina, et il pourrait faire pire que de m’épouser.

Et en réalité… pourrais-je l’en empêcher si je le voulais ?

Je me retourne et reste muette de surprise. Il n’est pas là.

Je regarde autour de moi et l’entends finalement à l’extérieur de la chambre, pianotant sur le clavier de son ordinateur. Je baille, m’étire et sors du lit. Je ne sais pas pourquoi j’ai besoin de le voir.

Je le trouve assis derrière son bureau, uniquement vêtu d’un boxer, affairé à taper sur son clavier. En m’entendant approcher, sans le moindre mot, il me fait signe de m’approcher pour venir le rejoindre sur ses genoux. Je mentirai en disant que je n’aime pas ça.

Je m’assois sur ses cuisses musclées, le dos contre sa poitrine pendant qu’il travaille. De temps à autre, il dépose de petits baisers sur mon front et mon épaule, et quand il a enfin fini, il referme son ordinateur et se tourne pour me faire face.

- Tu t’en es bien sortie avec Amaranov, dit-il. C’est exactement ce qu’il fallait qu’on fasse, et Filip affirme qu’Amaranov est content. Il semblerait que nous ayons gagné ses faveurs et que nous ayons distancié nos rivaux.

- Qui sont vos rivaux, dis-je en jouant avec les poils drus de son torse nu.

- Les Thieves, dit-il. Ils font également partie de la Bratva, mais n’appartiennent pas à la même confrérie.

- Comment est-ce que ça fonctionne ? Quelles sont les règles ?

Pour une raison qui m’échappe, il se met à rire. C’est si rare de l’entendre rire que cela me fait sursauter. Je relève la tête vers lui.

- Qu’y a-t-il de si drôle ?

- Tu me demandes les règles comme s’il s’agissait d’un jeu d’échecs, dit-il en laissant courir ses mains le long de mes bras nus.

- Je voulais simplement savoir, dis-je en souriant à mon tour.

- Les opérations militaristes ont débuté après la chute de Staline, commence-t-il. Plusieurs groupes de crime organisé se sont formés, tous installés en Russie, mais ils avaient différents chefs à leur tête. Le grand-père de Dimitri a fondé un de ces groupes, son grand-oncle en a fondé un autre.

- Je vois, dis-je en fronçant les sourcils. Mais comment savez-vous qui est qui ?

- Nous le savons, c’est tout, dit-il en riant à nouveau. De la même manière que tu sais qui sont tes amis et qui sont tes ennemis. Mais pour les autres, ce sont les marques que nous portons qui nous différencient.

Ah. Ces tatouages et le sens qui leur est accordé. Je me souviens de la manière dont l’un de nos assaillants avait pâli en voyant la poitrine de Demyan. Il avait murmuré le mot « Bratva », comme s’il s’agissait d’un serment.

- Donc ces hommes sont vos rivaux, et vous vouliez tous avoir les faveurs d’Amaranov.

- Exactement.

- Et comment fait-il pour décider avec lequel de ces groupes il va… conspirer, ou quoi que ce soit que vous fassiez ?

Ses lèvres tressaillent.

- Souvent, c’est le plus offrant qui gagne, dit-il. Mais dans ce cas, sa décision dépendait de celui qui serait le plus efficace pour effectuer le travail confié. Et heureusement, cette fois-ci, c’est nous qui avons gagné.

- Et c’est une bonne chose, dis-je pour résumer. Car il est très puissant.

- Très, dit-il en se penchant vers moi pour m’embrasser sur le front. Puis il m’attire contre lui et me serre contre sa poitrine. Je suis surprise, mais voyant qu’il ne relâche pas son emprise, je passe à mon tour mes bras autour de son cou pour l’embrasser.

- C’est un grand jour aujourd’hui, lui dis-je, n’est-ce pas ?

- Oui, dit-il. Aujourd’hui, je fais de toi mon épouse. Il rit. Ma mère serait fière de voir que je fais de toi une honnête femme.

- En effet, dis-je, et je ne peux m’empêcher de rire à sa remarque. La Bratva est devenue votre famille, poursuis-je. Donc quand je prononcerai mes vœux aujourd’hui, votre famille en sera témoin, n’est-ce pas ?

- Exactement, dit-il en hochant la tête. Et maintenant, allons manger quelque chose. Je meurs d’envie de t’allonger sur mon bureau et de te dévorer pour le petit-déjeuner, mais aujourd’hui, je vais insister pour que nous nous abstenions jusqu’à ce que nous prononcions nos vœux.

- Quelle noblesse de votre part, dis-je en ronchonnant, et il me pince le nez en punition.

Nous mangeons dans un silence agréable. Au départ, je me demande ce que je vais bien pouvoir faire pour m’occuper jusqu’au grand moment, mais il semblerait que ce soit inutile. Peu de temps après le petit-déjeuner, l’équipe chargée de me préparer fait son entrée. Des heures passent pendant lesquelles je me fais pomponner, et une fois prête, impeccablement maquillée et coiffée, un photographe se présente. Demyan est introuvable, et je me retrouve obligée de poser seule pour la séance photo. Je me demande où ces photos paraîtront. Sur internet ? Ou bien dans les journaux ?

Je me demande ce que Glen pensera quand il les verra. Et je me demande s’il parviendra à les cacher à Calina.

Demyan apparaît dans l’embrasure de la porte, vêtu d’un magnifique tuxedo qui met en valeur sa beauté à l’état brut, masculine.

- Vous ne devriez pas être ici, lui dis-je. Vous n’êtes pas censé me voir avant le mariage.

- On s’en fout, dit-il. Je te verrai quand je le voudrai.

Cela ne fait pas l’ombre d’un doute. Il traverse la pièce et me prend la main.

- Et je veux te voir maintenant.

Pourquoi ? Pourquoi aurait-il envie de me voir ? Je ne suis qu’un moyen lui permettant d’arriver à ses fins.

- Mes hommes t’escorteront jusqu’à la salle de bal pour te protéger, dit-il. Et je te retrouverai là-bas, prêt à prononcer mes vœux et à t’entendre prononcer les tiens.

Je hoche la tête. Mais quelque chose cloche. Il me tient contre lui, mais je vois bien qu’il a l’esprit ailleurs. Il est presque… distant. Et quelque chose d’autre me paraît étrange.

Je ne l’ai pas vu utiliser son téléphone de la journée. D’habitude, il l’a toujours à portée de main, qu’il soit en train de travailler ou en réunion avec ses hommes. Il le met à charger à côté de son lit la nuit, et c’est la première chose qu’il regarde à son réveil.

C’est le jour de son mariage, me dis-je. Tu es parano.

Mais je ne peux m’empêcher de craindre qu’il ait découvert quelque chose. Qu’il me soupçonne d’avoir fait quelque chose que je n’aurais pas dû faire, et qu’il risque de trouver Glen et de remonter sa piste. Que ferait-il s’il le trouvait ?

Que ferait-il s’il trouvait la véritable Calina ?

Je chasse toutes mes craintes de mon esprit, en dépit de la nausée que cela me donne. Je ne peux pas réfléchir à ça maintenant. J’ai une mission à accomplir.

* * *

CHAPITRE SEIZE

Je l’attends dans la salle de bal. Je suis sur les nerfs, en colère et je déborde de testostérone. Je meurs d’envie d’être dans ma salle d’exercice et de taper dans mon sac de boxe jusqu’à sentir mes doigts anesthésiés par la douleur et que la sueur me trouble la vue.

La nuit dernière, j’ai laissé mon téléphone sur mon bureau et elle l’a utilisé. Elle a osé l’utiliser. Nous n’avons pas encore réussi à tracer l’appel pour savoir qui elle avait contacté exactement et où se trouvait cette personne, mais nous y parviendrons. Et je sais que c’est un homme qu’elle a appelé…

Mais aujourd’hui, l’emprise que j’ai sur elle est plus forte que jamais. Aujourd’hui, nous allons échanger nos vœux, et ensuite, je la baiserai, ma femme, jusqu’à ce que l’idée même d’un autre ne soit plus qu’un lointain souvenir.

Elle n’est rien de plus qu’un outil, me dis-je. Elle n’est rien pour moi.

Mais seigneur, je sais bien que je me mens à moi-même. Comment est-il possible de la punir et de la baiser comme je l’ai fait, de la regarder fondre, orgasme après orgasme, s’agripper à moi alors que j’extrais du plaisir de chaque parcelle de son corps, et d’échapper à son pouvoir de séduction.

J’ai eu un mal fou à contrôler mon humeur aujourd’hui.

J’ai eu un mal fou à me montrer ne serait-ce que courtois.

Mais il le faut. Je suis à la tête de l’organisation la plus puissante de toute la Russie. Des dignitaires et des politiciens seront présents pour nous entendre échanger nos vœux, et une fois Calina officiellement à mes côtés, je disposerai d’un plus grand prestige aux yeux de mes contemporains.

Elle est intelligente, elle est superbe et elle est à moi.

Il faut que je lui pardonne. Dieu sait que je ne suis pas un saint et qu’elle n’est pas venue ici de son plein gré. Je m’étais dit que j’avais le droit d’agir ainsi car elle nous avait volés, mais au fond de moi, je sais. Je sais très bien que je lui fais payer bien plus que le prix de son vol. Je me venge sur elle. Elle porte le poids de ma propre colère. Quand je lui inflige ces douleurs, quand je lui baise sa petite chatte, quand je la mords, que je la fouette, c’est une partie de moi qu’elle guérit, une partie que je dissimule sous la rage qui m’anime.

Et l’idée que tout cela ne signifie rien de plus m’est insupportable. Je déteste ça.

Alors quand l’orchestre se met à jouer, emplissant la salle de bal bondée, et que tout le monde se lève pour la voir faire son entrée… quand elle pénètre dans la pièce, semblable à un ange tout droit tombé du ciel, je me laisse aller aux sentiments.

Peut-être que les choses n’ont pas besoin d’être telles qu’elles sont. Peut-être que l’homme qu’elle a appelé n’est pas son amant.

Peut-être qu’elle a vraiment sa place à mes côtés.

Et quand elle me regarde… son regard timide, émerveillé et, il me semble, un peu craintif… je m’interroge.

Peut-être qu’elle compte déjà pour moi.

Je lui souris pour l’encourager à dissiper cette crainte que je lis dans son regard. Je ne peux m’en empêcher, et je suis parcouru d’un frisson de… d’un quelque chose… quelque chose qui s’ancre en moi. Je me sens plus léger que je ne me suis jamais senti depuis des années. Elle me sourit à son tour, son visage si charmant que c’en est presque douloureux. Les flashs crépitent. Tout le monde veut immortaliser son incroyable beauté. Il faudra que je mette la main sur une de ces photos.

Quand elle arrive à ma hauteur, je lui prends la main et l’attire contre moi.

- Quelle beauté, ma petite kisa. Tu rayonnes tant que nos invités en sont aveuglés, lui dis-je doucement à l’oreille.

- Oh, répond-elle. Elle rougit légèrement et laisse échapper un petit rire. Vous dites ça à toutes les filles.

Je lui souris et elle rougit un peu plus.

Prenant sa main, nous nous tournons vers l’officiant du mariage.

J’ai demandé une cérémonie simple, et nous allons bientôt échanger nos vœux.

Des vœux qui ne devraient être rien de plus que des mots. Rien de sincère.

Alors pourquoi, quand elle lève les yeux vers moi et que nos regards se croisent, j’y lis ce qui me semble être… une émotion sincère ? Maksym se tient à côté de moi. Il a revêtu un costume et conserve son air de toujours, calme, sérieux, et un bref instant, je le regarde. Voit-il ce que je vois ? L’instant me paraît hors du temps. Il me regarde dans les yeux, et d’un simple hochement de tête silencieux, il me dit ce que j’ai besoin d’entendre.

Tu dois le faire.

Je saisis l’autre main de Calina, et quand je touche ses doigts fins et fragiles, je les prends entre mes mains. J’oublie ma colère. Peut-être ai-je été trop pressé. Je sens ma gorge se nouer en regardant cette femme superbe, intelligente et entêtée. Elle a affronté ma colère tel un arbre dans la tempête, ployant sous l’assaut du vent et de la pluie, pour se redresser à nouveau. Plus forte. Plus noble. Sans même réaliser ce que je suis en train de faire, j’ai posé nos mains jointes sur mon cœur. Je n’ai pas besoin que l’officiant me dise les phrases que je dois prononcer pour les répéter après lui. Je les ai lues et les ai mémorisées avant cette journée, pour pouvoir prononcer mes vœux sans hésiter.

J’ai choisi de les dire en anglais, pour que rien ne se perde dans la traduction.

- Je te prends pour femme. Pour être à tes côtés pour l’éternité.

Et alors que je prononce ces mots, je sens une vague de fierté m’emplir la poitrine, et je prends une profonde inspiration, une inspiration purificatrice. Je ne veux pas qu’elle parte. Je sais désormais que quoi qu’il advienne, il faudra que je trouve un moyen de la laisser partir, en dépit de tout ce qu’elle sait, en dépit du danger qu’elle ferait courir à notre confrérie. Mais je n’ai aucune envie de la libérer de ses obligations et de la voir disparaître.

Je veux qu’elle reste avec moi. Cette réalisation subite me prend par surprise et me terrifie.

Où irait-elle ? Qui s’occuperait d’elle ? Comment pourrais-je jamais me réveiller dans un lit vide, sans elle à mes côtés ? En peu de temps, elle m’a complètement transformé.

Je réalise que je me suis arrêté et que l’assemblée attend que je poursuive. Calina me regarde toujours avec cette sincérité qui la caractérise si bien.

- Riche ou pauvre.

Mon esprit me ramène à mon enfance, à la vie de pauvreté que j’ai connue. À cette époque où je n’avais à manger qu’une soupe claire et du pain, dans le petit taudis qui nous faisait office de maison. Je travaillerai nuit et jour pour m’assurer que Calina ne manque de rien. Qu’elle n’ait jamais à souffrir de la faim, qu’elle n’ait jamais à porter des vêtements usés jusqu’à la corde, et qu’elle ne sente jamais le froid pénétrer sous les portes. Je répondrai à tous ses besoins, car quand je promets quelque chose, ce ne sont pas des promesses vaines.

- Malade ou en santé, poursuis-je. Dans la joie et dans la douleur. Je m’imagine la tenant sur mes genoux, essuyant ses larmes. Dans mon imagination, elle pose sa tête sur ma poitrine et se réjouit de toutes les attentions que je lui prête. La confiance qu’elle a en moi est totale. Mes mains se serrent autour des siennes en arrivant à la fin de mon serment, les mots résonnant haut et fort dans l’assemblée. Et ces mots, c’est avec sincérité que je les prononce. J’y mets tout mon cœur.

- Jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Elle soutient mon regard, sa voix claire et délicieuse, comme la cloche d’une église.

- Je vous prends pour époux, Demyan. La manière dont elle prononce mon nom, comme s’il s’agissait d’une bénédiction, enveloppé comme ce cadeau qu’elle m’offre aujourd’hui, de sa voix claire et douce qui caresse les lettres rugueuses pour les adoucir.

- Pour vivre à vos côtés pour l’éternité. Elle ne détourne pas le regard. Elle ne sourcille même pas.

Suis-je en train de m’imaginer des choses ? Ment-elle mieux que je le croyais, ou ces paroles ont-elles également un sens pour elle ?

Je n’ai pas la fibre romantique. Il n’y a pas un brin de sentimentalité en moi, et pourtant… quand elle attire nos mains serrées contre son cœur, c’est bien de la sincérité que je lis dans ses mots. Riche ou pauvre, malade ou en santé. Sa voix se fait plus forte. Dans la joie et dans la douleur, poursuit-elle.

Je me demande ce qu’elle voit en cet instant. Quelle est l’image qui lui traverse l’esprit. A-t-elle prononcé ces mots comme si elle les récitait, telle une actrice ?

Ce n’est que quand elle arrive à la moitié de son serment que je réalise qu’elle s’est exprimée en russe. Elle s’est entraînée, a mémorisé chacun de ces mots dans ma langue maternelle, et c’est comme un cadeau qu’elle me fait. Quelque chose que je garderai précieusement en moi, au fond de mon cœur. Peu importe ce qu’il advient de nous à partir de maintenant. Elle a prononcé ses vœux dans ma langue natale, et je ne l’oublierai jamais. Et prenant une profonde inspiration, elle termine son serment.

Do smerti

Jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Et quand les derniers mots sortent de sa bouche, en silence, je fais un vœu que moi seul peut entendre.

Je ne serai pas celui qui sera la cause de ta mort.

Elle est venue à moi telle qu’elle était. Je lui ai fait payer la dette qu’elle nous devait.

Et une fois cette dette entièrement acquittée… il me faudra lui rendre sa liberté.

* * *

Quelques heures plus tard, nous nous retrouvons enfin seuls. Elle porte toujours sa robe, mais sa coiffure s’est affaissée, et son visage est marqué par la fatigue. Nous avons dansé, célébré, mangé et bu, et je n’ai jamais été plus fier de la femme qui se tient à mes côtés que ce soir. Avec la grâce d’une reine, elle a accepté les vœux de bonheur et les embrassades de nos invités. Amaranov et sa femme étaient présents, ainsi que d’autres politiciens haut placés. Tous ont porté un toast en notre honneur. Tous nous ont félicités. Amaranov a eu l’audace d’essayer de se pencher vers elle pour l’embrasser, mais j’ai réussi à attirer Calina à moi avant qu’il ne la touche, sans quoi j’aurai été obligé de le tuer devant toute cette assemblée.

Nous avons fait la fête jusque bien après minuit, et le soleil se lève presque quand je la reconduis à notre appartement, enfin seuls.

- J’ai été fier de toi ce soir, lui dis-je. Si fier.

Elle a dansé, jeté son verre de champagne pour célébrer notre union. Elle a souri, serré des mains et a tenu le rôle de la parfaite fiancée russe. Je ne peux penser à rien d’autre qu’à sceller les vœux que nous avons échangés en la prenant, et ma queue est déjà dure et palpitante alors qu’elle se tient devant moi, toute vêtue d’ivoire.

- Viens ici, lui dis-je.

Nous sommes dans la chambre… ma chambre. Notre chambre. L’éclairage est tamisé et le bâtiment est enfin tranquille. Les invités sont tous partis et nous sommes seuls. Une excitation nerveuse me prend à la poitrine. Ce soir, c’est la première fois que je vais faire l’amour à ma femme. Nous allons consommer ce mariage, et c’est comme si tout cela était prédestiné.

Ce soir, je n’ai pas envie de la fouetter, je ne veux pas la dominer. Ce soir, je veux lui faire l’amour.

Quand elle arrive à moi, elle pose les mains sur mes épaules.

- La cérémonie était charmante, dit-elle. Je dois bien admettre que j’ai beaucoup aimé. Même en sachant… sa voix s’éteint et je lui suis reconnaissant de ne pas mettre de mots sur ce que nous savons tous les deux.

Même si ce n’était pas consensuel.

Même si cela fait partie d’un tout autre plan.

Même si rien de tout cela ne durera, car c’est impossible.

Même s’il n’y a pas d’amour entre nous.

Mais n’y a-t-il pas d’amour entre nous ?

- Moi aussi, lui dis-je. Je suis fier que tu sois ma femme.

Elle penche la tête, étouffant un petit rire.

- Merci, murmure-t-elle.

Je la déshabille en prenant mon temps, comme s’il s’agissait d’un cadeau que je veux prendre mon temps à ouvrir, pour savourer l’instant. Un cadeau, c’est exactement ce qu’elle est. Seigneur, cette femme est un trésor. Tout en courbes, voluptueuse, avec sa peau laiteuse, si douce, capable de céder au contrôle que j’exerce sur elle. Je laisse glisser sa robe le long de ses épaules et l’aide à s’en débarrasser, mes mains tremblent un peu, car ce moment est lourd de sens.

C’est peut-être le vin. Ou bien la cérémonie, ou encore la manière dont la lumière se reflète dans ses cheveux, mais alors que je suis là devant elle, la tendresse et la justesse de cet instant me pénètrent.

C’est peut-être encore la magie des vœux qu’elle a prononcés, ils nous ont tous deux transformés. Et quand je la tiens dans mes bras, je sais.

Je serais capable de tout pour cette femme. Je déglutis, tâchant de chasser cette idée que je trouve ridicule. Comment pourrait-elle jamais accepter de rester de son plein gré avec un monstre comme moi ?

Mais qu’importe maintenant ? Ses sentiments à mon égard n’ont presqu’aucune importance. Je ne peux contrôler ce qu’elle remue en moi, pas plus que je ne peux arrêter mon cœur de battre, mes yeux de cligner ou la lune de se lever devant ma fenêtre.

Je ne veux pas qu’elle me quitte. Je ne veux pas faire d’elle ma prisonnière. Je veux qu’elle soit cette fille si spéciale, ma compagne. Elle porte ma bague, et elle porte mon nom, et bien que cela me laisse en état de choc, je réalise qu’aujourd’hui… tout cela compte énormément pour moi.

Elle est devenue tout pour moi.

Je la tiens dans mes bras, petit oiseau en cage, mais quand j’ouvrirai cette cage pour la libérer, elle s’envolera pour disparaître. Et si je l’aime vraiment… si je tiens vraiment à elle et que ces vœux que j’ai prononcés étaient sincères… alors je devrai la laisser partir.

- Viens là, ma jolie, dis-je à voix basse, même si elle est déjà près de moi, les mains posées sur mes épaules. Tu es fatiguée ?

- Un peu, murmure-t-elle. Mais pas au point de… elle pince sa lèvre entre ses dents et me regarde sous ses cils abaissés. Je sens mon cœur se serrer. Pas au point de ne pas avoir encore un peu d’énergie, finit-elle par dire.

Ses mots doux et charmeurs me font rire, et c’est si bon de rire à nouveau. Cela faisait des années que je n’avais pas ris, et Calina est arrivée. Des années. Depuis que j’avais adopté le code de la Bratva, j’avais vécu dans une sorte de pénombre. Mais maintenant… Calina me force à voir la lumière.

Je la relâche et commence à me déshabiller. J’ai déjà quitté ma veste depuis un moment, et il ne me reste plus qu’à me débarrasser de ces vêtements formels et guindés qui me séparent d’elle. Je déboutonne ma chemise et la retire rapidement, les yeux rivés sur elle, qui me dévore des yeux. Avec convoitise. Je l’ai fait jouir et ai usé de son corps avec tant de force, tant de fois, qu’elle réagit instantanément, sans même en avoir conscience. Elle prend une profonde inspiration, et déglutit quand je me débarrasse de mon t-shirt et me dresse torse-nu devant elle. Je l’observe pendant qu’elle parcourt du regard les marques que je porte sur mon corps. Mes tatouages la fascinent tellement, elle n’a de cesse de m’interroger sur leur signification ou les circonstances dans lesquelles je les ai faits.

- Pourquoi mes tatouages te fascinent-ils tant, ma petite kisa ? lui dis-je en déboutonnant mon pantalon.

- Et bien pour tout vous dire, dit-elle avec un petit sourire en coin, pour commencer, ils sont vraiment très, très sexy.

Je souris.

- Et j’aime aussi qu’ils aient chacun une signification.

Je ne porte plus que mon boxer maintenant. Elle fait un pas vers moi. Ses ongles sont vernis d’une jolie couleur corail, aussi douce qu’un lever de soleil. Je l’observe pendant qu’elle laisse courir son doigt sur les tatouages qui ornent mes bras et mon cou. Chacun raconte une histoire. Comme des cicatrices de guerre. Et à ma surprise, elle dépose un baiser sur la rose tatouée sur mon bras.

- Peut-être devrais-je m’en faire faire un autre, dis-je en murmurant, pris dans la magie de cet instant. Mari et femme, nus l’un devant l’autre, s’apprêtant à consommer leur mariage. Un tatouage pour toi, Calina.

Elle pose une main sur ma joue et plonge ses yeux dans les miens.

- Ça me plairait beaucoup, dit-elle avec un sourire enjôleur. Et que représenterait-il ?

- Un chaton, peut-être.

Elle entrouvre les lèvres juste avant que je l’embrasse. Je passe mes mains dans ses cheveux, tire délicatement sur son chignon et ils retombent en cascade autour de son visage fin tel du voile de satin noir, doux et parfumé. Je l’attire contre moi et nous nous embrassons, exprimant en silence ces mots que nous ne pouvons prononcer à voix haute. Nos corps disent ce que nous ne pouvons verbaliser, et nous confirment que notre union est plus que celle d’un ravisseur et de sa prisonnière. Que cette nuit transcende nos échanges physiques. Que nos vœux ont été prononcés avec le cœur.

Ses yeux se ferment, et les miens aussi. Elle pousse un soupir quand ma langue vient se mêler à la sienne, et une bouffée d’excitation et d’adrénaline s’empare de moi. Ma queue presse contre son ventre, dure et tendue. Je laisse échapper un gémissement rauque quand elle vient se frotter contre moi. Je la soulève pour la prendre dans mes bras, comme si elle n’était qu’une extension de moi, et ses bras viennent immédiatement s’enrouler autour de mon cou, sans que nous interrompions notre baiser. Nous nous embrassons avec passion, avec ardeur, comme s’il s’agissait de la dernière nuit que nous passions ensemble, et je l’entraîne jusqu’à la chambre.

J’ai demandé qu’une multitude de bouquets de roses rouges nous soient portés en notre absence.

- Les fleurs, murmure-t-elle. Un jardin de roses… Elle me regarde et incline la tête, curieuse. C’est pour nous ? demande-t-elle.

- Pour toi, lui dis-je. Chez nous, les fleurs ont une grande valeur, surtout quand elles sont en grand nombre, elles sont le symbole des grandes occasions. Il m’a semblé que c’était de circonstance.

- Elles sont magnifiques, murmure-t-elle. Elles sont si jolies. Je n’oublierai jamais.

J’ignore la tristesse que je sens dans sa voix et l’allonge sur le lit, la réduisant au silence en l’encadrant de mon corps pour l’embrasser à nouveau. Je ne la tiens pas de force, je ne la prends pas brutalement. Je me contente de l’embrasser, sur chaque parcelle de son corps, jusqu’à ce qu’elle vibre de plaisir. Je la tiens contre moi et nos lèvres parlent de passion et de promesses. Je ne veux pas la laisser partir. Même les quelques centimètres qui nous séparent me semblent une distance trop grande entre nous.

Je lui murmure des mots doux en russe, des mots qu’elle ne peut comprendre, et c’est mieux ainsi. Je flirte dangereusement au bord du précipice de la dévotion et je ne peux risquer qu’elle sache à quel point elle compte à mes yeux.

Et quand je la pénètre, son dos se cambre et elle s’agrippe à moi avec une confiance totale. Nous restons ainsi, dans les bras l’un de l’autre, et jouissons ensemble.

* * *

Quand je me réveille le lendemain matin, elle est toujours endormie, pelotonnée contre moi et parfaitement inconsciente du téléphone qui sonne sur la table de chevet. Elle ne bouge même pas. Je souris à la vue des petites mèches de cheveux bouclés dans sa nuque et je décroche le téléphone. Personne ne m’appelle jamais aussi tôt, surtout après une nuit aussi spéciale que celle-ci, je comprends que ce doit être important.

- Dem.

C’est Filip. Je sors discrètement du lit, en prenant soin de ne pas réveiller ma belle endormie, et quitte la chambre.

- Qu’est-ce qu’il se passe ? dis-je d’un ton sec, encore à moitié endormi. J’espère que c’est important.

- Ça l’est.

J’entends Maksym jurer derrière Filip et je fronce les sourcils.

- Nous avons découvert à qui elle avait téléphoné, dit Filip. Et avant que tu ne fasses quoi que ce soit d’autre, il faut que tu saches.

Je reste un instant immobile, retenant ma respiration. Je ne dis rien, attendant qu’ils me disent ce quelque chose que je ne veux certainement pas entendre.

- C’est un homme du nom de Glen Gustev. Il vit dans une espèce de taudis à l’extérieur de Moscou.

Je laisse échapper un juron et ma main se crispe sur le téléphone.

- Il y a autre chose, Demyan. Nous avons des photos d’eux. Des photos récentes. Ensemble. Je t’en envoie une.

Je regarde l’écran de mon téléphone quand la photo arrive. Calina… ma belle, ma superbe Calina, accrochée au bras d’un autre.

Je me retourne en direction de l’embrasure de la porte. Et je regarde la silhouette endormie de cette femme qui m’a trahie.

Ma femme, qui appartient à un autre.

* * *

CHAPITRE DIX-SEPT

Je sombre dans le sommeil le plus paisible que j’ai connu depuis que je suis ici, dans une chaleur exquise après la nuit tendre et délicieuse que je viens de passer avec Demyan, la plus belle de toute. Je me retourne pour me lover contre lui, mais ne sens que la tiédeur des draps à la place où il aurait dû se trouver. J’ouvre les yeux et le cherche du regard dans la chambre faiblement éclairée, mais ne le vois pas. Et je reste interloquée quand il entre en furie.

Je me redresse immédiatement, m’assois sur le lit, inquiète, et remonte instinctivement les draps sur moi, car l’homme qui vient d’entrer n’est pas l’amant attentionné qui était à mes côtés la veille. Les yeux de Demyan lancent des éclairs, et ses lèvres sont étrécies pour ne former qu’une ligne fine, furieuse. Ses joues sont rouges de colère et les ailes de son nez semblent palpiter.

- Qu’est-ce qui se passe, parviens-je à dire, juste avant qu’il arrive à ma hauteur et me tire du lit par les cheveux. Je hurle tant la douleur dans mon cuir chevelu est intense, mais la peur est encore plus forte que la douleur. Je sens qu’il cherche à se contenir, même quand il me tire hors du lit d’une poigne tremblante et me traîne jusqu’à la petite chambre semblable à une cellule de prison que j’avais presque oubliée.

- Demyan, dis-je d’un ton suppliant en courant presque pour le suivre tant la colère l’emporte. Mais il ne dit rien. Il me conduit jusqu’au placard. Je tremble, car je sais tous les moyens de me châtier que ce placard recèle. Mais au lieu d’un fouet, il en tire une longue chaîne, épaisse et luisante. En silence, il me menotte les poignets, qu’il attache à un collier passé à mon cou, et me conduit jusqu’à la grande cage jusqu’à présent inutilisée qui se tient dans un recoin de la chambre en me tirant par les menottes.

Est-ce une sorte de jeu ? Maintenant que je lui appartiens, envisage-t-il de m’utiliser comme si j’étais son jouet ? Mais je ne lis aucune luxure dans ses yeux, aucune séduction dans ses gestes. Rien qu’une rage absolue.

Mon estomac se noue quand j’essaie en vain de tirer sur la chaîne.

- Non, dis-je, protestant de toutes mes forces. Non, Demyan, s’il te plait. S’il vous plaît, monsieur. Dites-moi ce qui s’est passé ? Dites-moi ce que j’ai fait pour mériter ça ! Mes supplications s’étranglent en un sanglot et il ouvre la porte de la cage, me pousse à l’intérieur, la tête la première. Menottée, je ne peux me protéger et tombe maladroitement sur les genoux pour atterrir sur un fin coussin noir qui recouvre tout le sol de la cage. Il en referme la porte en la claquant et j’entends le son d’un cadenas qui se referme. Je me retourne pour le regarder mais le faible espace à ma disposition et les menottes me rendent tout mouvement difficile. Je dois tendre le cou pour croiser son regard.

- Demyan, dis-je en pleurant. Les larmes coulent sur mes joues pendant que je le supplie en silence. Où est passé le tendre amant de la veille ? Où est l’homme qui me protège avec tant de fougue ? Et que s’est-il passé pour qu’il se mette à nouveau dans une telle rage ?

- S’il vous plaît. Qu’est-ce que j’ai fait ? J’étais simplement en train de dormir. Nous avons passé une si belle soirée. Je pensais que tu…

Mais je ne peux me résoudre à terminer ma phrase.

Je pensais que tu tenais vraiment à moi.

Et je réalise alors ce qui se passe. Je sens l’adrénaline monter en moi et je sors du brouillard de la nuit. Il sait. Il sait que j’ai utilisé son téléphone, et il sait que je ne suis pas Calina. Il sait que tout cela n’était qu’un mensonge, que je ne suis pas celle que j’ai prétendu être. Il sait qu’il a épousé une femme qui porte un tout autre prénom.

Je m’accroche aux barreaux en métal et le regarde avec horreur s’éloigner de la cage, ses beaux yeux passionnés réduits à deux fentes.

- Les menottes et le collier sont pour te rappeler que tu m’appartiens. Que tu es ma propriété. Et parce que je ne peux pas te faire confiance.

Il est si furieux que son accent s’est fait plus fort. Je sens mon sang battre dans mes tempes, et je peine à le comprendre. Je me mets à trembler, des tremblements qui secouent tout mon corps. Il lâche une litanie de jurons en russe, avec tant de fureur et de colère que je ne comprends pas un seul de ses mots, puis il me regarde à nouveau.

- Je t’ai menottée pour te protéger de toi-même, pour que tu ne fasses rien de stupide qui pourrait m’obliger à te punir. Le débit de ses paroles s’est accéléré et je me recroqueville, me retranche à l’intérieur de moi, car ce n’est pas seulement de la colère que j’entends dans sa voix, c’est aussi de la douleur, et cela me brise le cœur. Et même dans cet instant, alors qu’il vocifère et fulmine contre moi, enfermée dans une cage à ses pieds, toute cette douleur dans sa voix me déchire.

- Et cette putain de cage, c’est pour te protéger de moi !

Je cligne des yeux, effarée. Il veut me faire du mal et n’est pas certain de pouvoir se maîtriser. S’il m’a mise dans cette cage, ce n’est pas seulement pour me punir ou m’humilier, mais pour me protéger de ce qu’il pourrait me faire dans un accès de colère.

Tourant les talons, il retourne dans sa chambre. J’arrive à peine à le voir, je distingue qu’il enfile un short et sort. La porte se referme dans un claquement. Je m’accroupis et tends l’oreille. Il est parti.

Je suis seule. Plus seule que je ne l’ai jamais été de toute ma vie. Mariée à un homme qui me hait. Séparée de ma sœur. Sans le moindre ami. Sans personne pour m’aimer.

Je ferme les yeux et tente de contenir les larmes qui finiront par couler en dépit de mes efforts pour les en empêcher, car j’en suis bien incapable. J’ai tout perdu en venant ici. J’ai abandonné le peu que j’avais pour sauver ma sœur, qui n’aurait jamais pu survivre parmi ces hommes, qui n’aurait jamais pu affronter cette punition. Et je suis tombée dans le panneau. J’ai cru que je comptais pour lui. J’ai cru qu’il m’aimait.

Mais il faut que je trouve un moyen de me sortir de là. Il faut que je découvre ce qu’il sait, c’est ce qui dictera la suite de ma conduite. Je dois garder la tête sur les épaules.

Alors même si j’ai l’impression que mon cœur s’est brisé en mille morceaux… même si je meurs d’envie de pleurer jusqu’à ne plus avoir une seule larme à verser… je me reprends du mieux que je peux. Je prends une profonde inspiration et me force à respirer plus calmement.

Il ne m’a pas fait mal. Il m’a passé ces chaînes et m’a menottée pour me rappeler ce dont il était capable, et pour que je… ne me fasse pas de mal ?

La cage, c’est pour te protéger de moi.

Il est furieux et a envie de me frapper, mais il a peur de ne pas se maîtriser et d’aller trop loin.

Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

Comment a-t-il découvert que j’avais appelé Glen ? A-t-il découvert Calina ?

Que vont faire ses hommes ?

S’ils trouvent Calina… s’ils lui font du mal…

Je tire en vain sur les menottes et sur mes chaînes, et ma propre impuissance provoque en moi une colère que je sens monter dans ma poitrine.

S’ils trouvent Calina, j’aurais fait tout cela pour rien. Et si tout ce que j’ai fait était en vain, alors quoi ? Cela fait de lui un menteur et un tricheur. Cela signifie qu’il n’a jamais eu l’intention de m’autoriser à lui rembourser ma dette. Peut-être que la raison d’être de cette putain de cage est de m’apprendre à me soumettre. À modérer ma désobéissance ou à endurer son châtiment comme un vulgaire animal. À être objectivée et humiliée.

Je me mets à genoux, les pieds sous les fesses, et soulève la tête, mais le haut de la cage presse contre mon crâne. Je redresse mes épaules et refuse de pleurer. Je refuse de supplier. Dans ma douleur et mon angoisse, j’ai perdu le contrôle, mais cela ne se reproduira plus.

Je suis venue là pour rembourser la dette de ma sœur. J’ai succombé à ses punitions. Je lui ai donné mon corps. Et oui, j’ai appelé ma sœur pour m’assurer qu’elle allait bien, mais je n’ai rien fait pour mériter ce traitement. Je lui ai prêté serment, je l’ai laissé faire de moi sa femme, je ne mérite pas ça.

Alors quand il réapparait dans la pièce, essoufflé et en sueur, probablement après avoir essayé d’évacuer sa colère dans sa salle de gym, je le regarde d’un air furieux. Je ne lui accorde pas le plaisir de me trouver en position de soumission comme il l’attend de moi. Je ne laisserai plus une seule larme couler pour lui. Quand il entre dans la pièce, je l’interpelle avant même de lui laisser une chance de prononcer un seul mot.

- Comment osez-vous ! dis-je, ma voix tremblant de toute la colère que j’ai accumulée en son absence.

Il s’essuie le front d’un revers du bras, puis reste immobile dans l’embrasure de la porte, les bras croisés sur la poitrine. Et seigneur, je déteste ça, je déteste vraiment ça, mais il est si beau comme ça, que cela me fait quelque chose. Tout en sueur, en muscles et en puissance, comme un putain de dieu. Il aurait sa place parmi les rois et les héros de légende autour d’Odin dans le palais doré de Valhalla. Je ne supporte pas d’être attirée par lui dans un tel moment, dans sa furie superbe, magnifique.

J’essaie de m’en détacher mais je n’y parviens pas. Je l’ai autorisé à me rendre vulnérable, à exercer un contrôle sur moi. À chaque fois qu’il m’a dénudée. À chaque fois qu’il m’a fait pleurer. À chaque fois qu’il a fait jaillir dans mon corps un plaisir incroyable et m’a tenue dans ses bras après m’avoir infligé douleur et plaisir. À chaque fois qu’il m’a appelée sa petite kisa et m’a embrassée, il a conquis peu à peu mon cœur. Et même si je souhaiterais que ce ne soit pas le cas, je ne peux nier que son corps magnifique, tout en muscles, luisant de sueur, d’où émane une puissance folle, fait naître des émotions en moi. Que j’ai envie de le toucher, dans sa colère, dans sa passion et dans sa rage, de me lover sur ses genoux et de l’embrasser jusqu’à ce que sa colère s’envole.

Une partie de sa colère semble s’être atténuée lorsqu’il me regarde en haussant un sourcil.

- Comment j’ose ? demande-t-il. Tu es menottée, enfermée dans une cage et tu as l’audace de me reprendre ? Il secoue la tête. Dommage, j’étais trop en colère pour te punir avant de sortir tout à l’heure, Calina.

Je cligne des yeux. Il m’appelle toujours Calina. Il ne sait pas encore qui je suis.

- On dirait qu’être en cage et sans défense n’a pas du tout permis de réveiller la soumise qui dort en toi.

- La soumise qui dort en moi ? dis-je, m’étranglant presque. Je n’ai rien fait pour mériter ça. Je n’ai rien fait que payer ma dette, comme vous l’avez demandé. Je vous ai laissé faire de moi tout ce que vous vouliez, et pourtant je suis là, enfermée comme un animal.

- Je n’ai absolument pas réussi à te dompter.

- À me dompter ? Est-ce que cela faisait partie du contrat ?

Il décroise les bras et s’avance à grand pas jusqu’à moi. Je me tais maintenant. Je sais que je force les choses et qu’il pourrait facilement me faire du mal.

- Nous y voilà, dit-il avec une patience assumée.

Une fois devant la cage, il s’agenouille devant moi. Un muscle de sa mâchoire tressaille. Tu es à moi, mais visiblement, pas totalement, puisqu’il semblerait que tu te sois déjà donnée à quelqu’un d’autre. À un autre que tu as eu l’audace d’appeler la veille de notre mariage. Il ne parvient pas à dissimuler la tristesse dans sa voix. Mais il vient de me dire pourquoi il était en colère, au moins en partie.

- C’est un ami que j’ai appelé, dis-je en secouant la tête. Mais j’ai peur de lui en dire plus, de lui dire toute la vérité. S’il décide de mener l’enquête et découvre Calina… ou est-ce déjà trop tard ? Ses hommes sont-ils en route vers elle à cet instant précis ?

Je me remets à trembler et j’essaie de parler pour le raisonner.

- Demyan, s’il te plait, écoute-moi. Si seulement tu voulais bien écouter la vérité.

- La vérité ? demande-t-il. Et tu penses que je te croirais ?

- Quelle raison t’ai-je donné de ne pas me croire ?

Mais nous sommes interrompus par la sonnerie de son téléphone, posé sur la table de chevet. Sans prendre le temps de me répondre, il quitte la pièce et décroche. Même s’il parle russe, je l’entends jurer.

Sans même un regard en arrière, il me laisse et referme la porte derrière lui. Je suis toujours impuissante, enfermée dans cette cage, incapable de contrôler quoi que ce soit à l’exception de ma propre respiration.

* * *

CHAPITRE DIX-HUIT

- Demyan, j’ai quelque chose à te montrer. C’est Maksym au téléphone. Entre l’appel que j’ai reçu de Filip tôt ce matin et mon échange avec Calina, j’ai les nerfs à fleur de peau, comme électrisés, sous tension.

- Qu’est-ce que c’est ? dis-je d’un ton agressif. J’ai envie de prendre une douche. J’ai envie de la laisser dans sa cage pour la punir de ne pas être celle que je pensais. Pour avoir manigancé dans mon dos et m’avoir menti.

Pour ne pas avoir pleinement été à moi comme je l’avais imaginé.

Maintenant, je sais qu’elle ne l’a jamais été, que notre accord n’avait servi qu’à une seule chose. Comment avais-je pu m’autoriser à succomber à sa beauté et à son charme ? Comment avais-je pu m’autoriser à ressentir autre chose que du détachement en l’utilisant aux fins pour lesquelles elle était ici ? J’ai envie de tout casser autour de moi, de frapper quelqu’un, de libérer cette colère qui bouillonne en moi comme de la lave à l’état liquide, menaçant de détruire tout ce qui se trouve sur son passage.

- C’est urgent ? dis-je. Pourquoi ne peux-tu pas m’en parler au téléphone ?

- Parce qu’il faut que tu voies. Vladak nous a fait son compte-rendu après avoir mené l’enquête ce matin.

- Rejoins-moi ici, lui dis-je.

Je ne laisse jamais personne venir ici, dans mes appartements privés. Mais je ne veux pas laisser Calina une fois de plus.

J’ai envie de la sortir de cette cage et de la retourner sur mes genoux pour lui rougir les fesses. Je veux la sortir de là et l’empaler sur ma queue, déverser mon foutre sur elle et la faire hurler de plaisir pour lui rappeler qui est son maître.

Mais je ne suis toujours pas certain de savoir me contenir et de ne pas lui faire de mal. C’est pour ça que je l’ai enfermée là. Avant qu’ils arrivent, je me dirige jusqu’à la porte qui sépare les chambres et la referme pour que Calina ne les voie pas et n’entende pas notre conversation.

Je suis incapable de la regarder. Cela me tue de la séparer de moi, de la laisser enfermée. J’ai envie de l’attirer à moi et de lui demander pourquoi. J’ai envie de regarder dans les profondeurs de ces beaux yeux et de découvrir si cela ne veut vraiment rien dire pour elle.

J’ai toujours pensé que j’aimerais faire d’elle ma chose. Je pensais que cela rassasierait le sadique en moi, et plus d’une fois, je me suis masturbé en m’imaginant l’enfermer ainsi dans une cage. Mais maintenant que je l’ai fait… maintenant qu’elle est à genoux, impuissante, menottée et loin de moi… le sentiment que cela me procure n’est pas celui que j’avais imaginé.

Quelques minutes plus tard, Maksym et Filip arrivent, toujours vêtus de leurs vêtements de la veille, et je réalise alors qu’ils n’ont pas encore dormi. Quelque chose d’important a dû se produire. Quelque chose qui nous affecte tous.

Je les laisse entrer dans mon appartement et referme la porte derrière eux, immobile dans le short de boxe que je portais ce matin pour aller taper dans mon sac de frappe et calmer ma colère. Mais même ainsi vêtus de costume, ils inclinent la tête devant moi, moi qui suis à peine vêtu, en signe de respect.

J’ai gagné la confiance et le respect de ces hommes. Je les ai menés au combat, pour faire de notre confrérie la plus respectable de toute la Bratva en Russie. J’ai besoin de conserver cette confiance. Ce qui se passe ensuite sera important.

Maksym s’éclaircit la gorge.

- Nous avons essayé de dénicher tout ce que nous pouvions. À propos d’Amaranov et de ses sbires. Car étrangement, quand Calina a passé cet appel, les éléments du puzzle ont commencé à se mettre en place.

Quoi ? Comment ?

Calina aurait-elle quelque chose à voir avec Amaranov ?

- Amaranov a deux fils, dit Maksym. Bien qu’on n’aurait jamais pu le savoir au vu de ce que publient les journaux.

C’est vrai. Je fronce les sourcils. Les seules mentions de la famille d’Amaranov concernent sa femme. Je ne savais pas qu’il avait des fils.

- De ce que nous savons, l’un d’eux lui a tourné le dos il y a des années. Le second est celui qui nous a attaqués. L’homme qui a tué Anatoly. Et celui qui a tourné le dos à son père, c’est celui que Calina a appelé.

Je cligne des yeux, perdu. Je ne comprends pas.

- Qu’est-ce que ça veut dire ? dis-je.

- L’homme à qui elle a téléphoné. Il se fait appeler Glen Gustev désormais. Il est totalement hors réseau et difficile à tracer, mais selon nos sources, il s’appelait Glen Amaranov par le passé.

Je fais les cent pas dans la pièce et passe une main dans mes cheveux couverts de sueur.

La trahison de Calina serait-elle encore pire que ce que je pensais ?

- Était-il en contact avec son frère ?

- Nous n’en savons rien, dit Maksym en haussant les épaules. J’ai envoyé Vladak l’interroger.

Je continue mes va-et-vient en réfléchissant. Calina est amoureuse du fils d’Amaranov. A-t-elle atterri ici par accident ? Est-ce Amaranov lui-même qui a orchestré tout cela ?

Elle n’a pas été honnête, et nous ne pouvons pas faire confiance à Amaranov.

- Appelez Vladak, dis-je d’un ton autoritaire. Je veux avoir tous les détails de l’opération au fur et à mesure.

Filip sort son téléphone et appelle Vladak, qui décroche à la deuxième sonnerie. Il passe en haut-parleur.

- Nous sommes avec Demyan. Dis-nous où vous en êtes, dit Filip.

- Demyan. Vladak s’adresse à moi en premier.

- Je suis là. Dis-moi ce qui se passe.

- Comment a-t-il pu… sa voix s’éteint. Seigneur. Oh mon dieu. Il a… non, c’est impossible. Comment pouvait-il ? Je dois vous laisser.

Et il raccroche.

- Trouvez-le, dis-je en me tournant vers Maksym. Envoyez des renforts. Faites-vous aussi discrets que possible, et tenez-moi au courant de ce qui se passe. Je veux savoir. Je veux savoir maintenant. Je laisse échapper un soupir. Et pendant ce temps, j’essaierai de tirer autant d’informations de Calina que possible.

* * *

CHAPITRE DIX-NEUF

Je l’entends parler à ses hommes dans l’autre pièce, mais ne parviens pas à comprendre quoi que ce soit de leur échange. Mon estomac gargouille tant j’ai faim. Et j’ai soif, mais mes besoins physiques me paraissent secondaires comparé à mon envie de faire la paix avec Demyan. De retrouver l’homme avec qui j’ai échangé mes vœux la veille. La porte s’ouvre et quand il entre, je réalise que rien n’a changé. J’ai même l’impression, même si cela me semble impossible, qu’il a l’air encore plus furieux que tout à l’heure.

Il arrive devant la cage, la déverrouille, ouvre la porte à la volée et m’attrape par mes poignets menottés pour m’en sortir. Je trébuche en essayant de sortir aussi vite que possible et ne pas me faire mal. Il retire mes menottes. La chaîne tombe par terre dans un bruit funeste. Debout devant moi, il me prend le menton dans sa main et m’oblige à le regarder. Exigeant que je ne détourne pas les yeux.

- Pourquoi es-tu si furieux ? dis-je à voix basse.

Tout ce que j’ai fait, c’est appeler mon ami pour prendre des nouvelles de ma sœur. Pour le reste, j’ai toujours fait ce qu’il avait exigé de moi. Tout.

- Tu m’as trahi, murmure-t-il. Tu as menti.

Que sait-il ? Jusqu’à quel point puis-je me confier à lui ? Je secoue la tête. J’ai remboursé ma dette honnêtement et n’ai fait preuve que de dévotion envers lui. Pourquoi un simple appel à un ami le mettrait-il dans cet état ?

- Quels sont tes liens avec Amaranov ? éructe-t-il. Je suis tellement surprise par sa question que je ne peux que le regarder sans comprendre, incapable de répondre.

- Quoi ? dis-je d’un ton incrédule. De quoi est-ce que tu parles ?

- Arrête de me mentir, dit-il, la voix étranglée. Tu as appelé son fils hier. Pourquoi lui as-tu téléphoné ?

Je secoue la tête.

- Je n’ai pas appelé son fils, dis-je.

Il relâche mon menton qu’il tenait toujours entre ses mains et se met à me secouer par les épaules.

- Si, dit-il. Ne me mens pas, Calina.

Il m’appelle toujours Calina. Et s’il m’appelle toujours Calina, c’est qu’il ne connait pas la vérité. Il ne dispose que de demi-vérités qui pourraient nous détruire tous les deux, mais si je lui raconte tout, cela pourrait détruire Calina.

Il secoue la tête, ses yeux croisent les miens, et l’espace d’un bref instant, je lis de la tristesse dans son regard. Je lis de la confiance et des rêves brisés, et cela me serre le cœur de le voir ainsi. Il pense que je l’ai trahi alors que je n’en ai rien fait.

- Je te dis la vérité, dis-je d’une voix tremblante. Demyan, s’il te plaît. Tu dois me croire.

- Je te ferai dire la vérité, Calina, dit-il d’une voix posée. Je sens la peur m’envahir quand je réalise ce qu’il s’apprête à faire. Il me traîne jusqu’à sa chambre pour me punir, pour m’extorquer la vérité, mais je ne sais même pas quoi lui dire. Je ne sais pas ce que tout cela a à voir avec Amaranov ou son fils.

- Demyan, je ne sais pas de quoi tu parles, dis-je d’un ton suppliant, l’implorant de m’écouter, mais il n’en fait rien. Il me traîne jusqu’à son lit, jusqu’aux menottes suspendues à des anneaux. Il me soulève et me met à genoux sur le lit, me prend fermement le poignet, puis l’autre, et les menotte au-dessus de ma tête.

- Monsieur, dis-je toujours suppliante, et cette fois-ci, j’ai l’impression qu’il m’écoute.

Il incline la tête et pose une main sur mon épaule.

- Je te faisais confiance, dit-il doucement, écartant les cheveux de mes épaules. Je me suis laissé aller à tomber amoureux de toi. Et j’ai été stupide de croire que tu éprouvais la même chose à mon égard.

- Moi aussi, dis-je en réprimant un sanglot. Je n’ai rien à perdre en lui disant la vérité, à part des fragments de mon cœur brisé en mille morceaux. Je t’aime, Demyan. Dieu sait combien je t’aime. J’ai prononcé mes vœux en y mettant tout mon cœur, aussi stupide que ça puisse paraître. J’ai vu au-delà de la colère qu’il y a en toi, je sais de quoi tu es vraiment fait. Quelque chose change dans son regard, mais je poursuis. Je sais que tu es capable d’amour et de dévotion. Que tu pensais vraiment ce que tu disais en prononçant tes vœux. Les larmes coulent sans que je puisse les arrêter, et je ne peux les sécher. Demyan, dis-je, le suppliant à nouveau. Monsieur, s’il vous plaît. Écoutez-moi. Je ne connais pas Amaranov.

Il secoue la tête, et la douleur dans son regard semble s’être faite plus profonde.

- Mes hommes disent tout autre chose, Calina.

Je ne suis pas Calina, crie-je dans ma tête, mais même dans cet instant, je ne peux pas le lui dire. Je pince les lèvres, trahissant le fait que je ne lui ai pas tout dit. Rien ne lui échappe. Voyant que je ne réponds pas, il secoue la tête d’un air peiné, puis se dirige vers l’armoire d’un pas décidé. Je tremble, attendant son retour, car je sais qu’il va me punir. Qu’arrivera-t-il ensuite ? Je ne peux rien faire pour l’arrêter. Je ne peux pas lui dire la vérité.

Et quand il revient, son épaisse ceinture en cuir à la main, je gémis intérieurement, car je sais déjà quelle souffrance il va me falloir endurer.

- Je vais t’obliger à dire la vérité, dit-il d’un air déterminé. Tu vas tout me dire.

- Je ne peux pas, dis-je en sanglotant. Je ne peux pas tout te dire !

Ses lèvres s’étrécissent et il se place dans mon dos, enroule la ceinture et en tient la boucle dans sa main.

- Bien sûr que tu peux, dit-il. Et tu vas le faire.

Le cuir fend l’air dans un bruit inquiétant une demi-seconde avant d’entrer en contact avec ma peau nue. Je hurle de douleur, de tristesse, mais c’est la douleur que je ressens dans mon cœur qui me tire des larmes, bien plus que la douleur physique. Et même maintenant, je sens bien qu’il se retient. Il pourrait me faire saigner. Il est plus fort, mais il ne se laissera pas aller à cela.

- Dis-moi.

Je serre les dents et ferme les yeux, me préparant mentalement à recevoir le prochain coup. Je ne lui dirai rien. Il peut me frapper jusqu’à ce que mon corps soit recouvert de bleus, je ne trahirai pas ma sœur. Mes poignets tremblent dans les menottes en métal.

- Dis-moi, ordonne-t-il. Je secoue la tête.

Un nouveau coup tombe, puis un autre.

- Dis-moi, répète-t-il. Encore une fois, je refuse et me prépare à recevoir autre coup, et cette fois, quand il me fouette, c’est avec plus de force. Je crie et pleure devant ces espoirs et ces rêves perdus, pour Calina.

Pour Demyan. Mon ravisseur. Mon bourreau.

Mon époux.

Jusqu’où ira-t-il ? Même s’il m’a déjà punie auparavant, il ne m’a jamais vraiment fait de mal.

Va-t-il aller jusque-là cette fois-ci ?

- Calina, dit-il, me suppliant presque. Pour l’amour de dieu, dis-moi la vérité. Il ne veut plus me frapper. Je sens sa réticence quand il vient à moi, qu’il pose une main sur mon épaule, sa voix emplie de douleur. Il est en train de tenter une nouvelle tactique.

- Je te protégerai. Je prendrai soin de toi du mieux que je peux. Même maintenant, je peux te pardonner, mais pour cela, tu dois me dire la vérité. Donne-moi une chance de te prouver à quel point je te suis dévoué. Ne me fais pas t’extorquer la vérité par la douleur et les châtiments. Sa voix tremble et il s’interrompt. Calina.

Je secoue la tête.

Je ne suis pas Calina.

Je l’entends inspirer profondément. Il s’éloigne, se dirige vers l’armoire, et je sens mon estomac se nouer. Il est parti chercher un autre instrument, quelque chose de plus violent.

- Non, dis-je, suppliante, mais à cet instant même, je sais qu’il ne fera pas marche arrière. Qu’il ira jusqu’au bout pour me faire parler, même si cela nous tue tous les deux. Mais il est interrompu par la sonnerie de son téléphone avant même d’avoir eu une chance de reprendre sa torture. Il se précipite vers son téléphone, comme s’il cherchait une excuse pour ne pas poursuivre. Peut-être est-ce le cas.

Il parle rapidement, toujours en russe, et sa voix est empreinte de colère, féroce. Je peine à comprendre ce qu’il dit.

Je me concentre quand le rythme de sa voix se ralentit, mais il parle toujours en russe. Il faut que je sache ce qui se passe, mais je n’arrive à saisir que quelques bribes de phrases.

- Calina est devant moi. Elle est juste là. C’est impossible qu’elle soit avec vous.

Oh seigneur. Non. Ils ont Calina. Ils l’ont trouvée, et bientôt, ils sauront que je ne suis pas celle que je prétends être. Il me punira pour lui avoir menti, et nos vies ne tiendront plus qu’à un fil.

Un froid glacial s’empare de moi en entendant le mot qu’il prononce ensuite. Il pose une question, un seul mot que je comprends parfaitement.

- Sestra ?

Sœur.

Il quitte la chambre, et plus un seul son ne me parvient.

Il sait. Il sait tout.

Et maintenant ?

Les secondes se muent en minutes. Je ne sais pas combien de temps je reste prisonnière ici, accrochée par les poignets, les fesses en feu, à attendre de savoir quelle sera la suite. Mon esprit tourne à plein régime, j’essaie d’échafauder un plan, mais comment le pourrais-je. Que sait-il ? Et pourquoi pense-t-il que j’ai appelé le fils d’Amaranov ?

À moins que… Mon dieu.

À moins qu’il ne sache quelque chose sur Glen que je ne saurais pas ?

Nous nous étions rencontrés quelques années plus tôt, mais nous n’avions jamais discuté de nos familles respectives. Quand on est hackers, c’est plus sûr ainsi. Moins on en sait sur l’autre, mieux ça vaut. Mais pourquoi… Mon esprit retourne à Demyan et à Calina. Il a prononcé le mot sœur.

Quand Demyan revient dans la chambre, il affiche un air de résignation las. Pire encore. Il a l’air torturé. Anxieux. Une expression douloureuse, pincée, qui lui donne l’air d’être beaucoup plus âgé qu’il ne l’est.

Je m’immobilise en le voyant se diriger vers moi, incapable de savoir si la punition va reprendre.

Que va-t-il se passer maintenant ?

Mais quand il arrive à ma hauteur, il me détache et me fait pivoter pour m’obliger à le regarder. Je m’écroule contre lui, épuisée par l’épreuve que je viens de traverser. Je tremble.

Il me tient contre sa poitrine.

- Tu n’es pas Calina, dit-il. N’est-ce pas ?

Il connaît la vérité. Je n’ai plus aucune raison de lui cacher quoi que ce soit. J’ai enduré les punitions et la douleur et j’ai trahi sa confiance. Pour quoi ?

C’est terminé. Il sait ce qu’il en est.

Je secoue la tête.

- Non.

- Pourquoi ? murmure-t-il en secouant la tête. Tu m’as tout donné. Tu m’as donné ton corps pour que je te punisse. Que je te baise. Tu étais prête à donner ta propre vie pour ta sœur.

- Comment sais-tu cela ? lui dis-je. S’il te plaît, ne lui fais pas de mal. S’il te plaît, Demyan.

Je le regarde dans les yeux, implorant la clémence dont je le sais capable.

- Elle ne sait pas ce qu’elle a fait. Elle ne peut pas endurer la punition que j’ai acceptée. Cela la tuerait, Demyan. Elle est convaincue que c’est ta confrérie qui a tué notre père. Elle pensait le venger. Elle voulait des réponses. Elle ne savait pas ce qu’elle faisait. Je continue à l’implorer. S’il vous plaît, monsieur. Écoutez-moi, s’il vous plaît. J’ai accepté sa punition et je continuerai à le faire, aussi longtemps que vous considérez cela nécessaire. Mais s’il vous plaît, ne punissez pas ma sœur.

Une ombre traverse son visage.

- C’est trop tard, dit-il.

Je n’arrive pas à lire quoi que ce soit dans ses yeux. Il est froid et distant, même en me tenant ainsi contre lui.

- Ils l’ont trouvée, dit-il. Le fils d’Amaranov l’a conduite à ses hommes. Pourquoi ? Je ne le sais pas. Sa voix se fait plus dure. Il devra te le dire, puisque vous êtes si bons amis.

- Es-tu en train de me dire que Glen est le fils d’Amaranov ?

Demyan hoche la tête et me jette un regard circonspect avant de me relâcher. Je titube un peu avant de retrouver mon équilibre.

- Oui. Et toi, en toute honnêteté, tu affirmes que tu n’étais pas au courant ?

Je secoue la tête.

- Amaranov a deux fils. L’un d’entre eux était l’homme qui a pénétré ici et a tué Anatoly.

Et tout me revient. Je me souviens du jour où cet homme était entré. Je l’avais reconnu. Je n’arrivais plus à me souvenir pourquoi, ou comment je le connaissais, mais maintenant, je sais.

Le frère de Glen.

C’était son frère. Glen avait une photo de lui. Elle était posée sur le rebord de sa cheminée, et maintenant je sais que c’est pour cette raison que je l’avais reconnu.

- Attends. Qui l’a trouvée ? dis-je. Est-ce que Calina va bien ?

Demyan fronce les sourcils.

- Quand ton ami l’a conduite à Amaranov, Amaranov a essayé d’abuser d’elle. Il pensait que c’était toi, bien évidemment. Tout comme nous le pensions tous, dit-il d’un ton acerbe. Elle s’est débattue et a essayé de le frapper. Les hommes d’Amaranov lui ont tiré dessus.

- Non, dis-je dans un murmure. Non.

Mais il ne m’écoute pas. Il est toujours obsédé par ce qu’il a fait.

- J’ai puni la mauvaise personne, murmure-t-il. Je t’ai fait du mal. J’ai profité de toi, pensant que tu étais quelqu’un d’autre.

Son visage trahit sa douleur et la répugnance que cette idée lui inspire à son propre égard.

- Je suis désolé. Je suis vraiment désolé, dit-il. J’espère que tu pourras me pardonner un jour. Il ferme les yeux brièvement et déglutit avant de poursuivre. Tu dois partir, dit-il. Je te donnerai de l’argent et te conduirai où tu veux. Tu ne peux pas rester avec moi. Je n’ai aucun droit sur toi. Tu ne m’appartiens pas.

Je sens mes genoux se dérober, et je trébuche. Ce n’est pas vrai. Ce ne peut être qu’un mauvais rêve.

Il vient de me donner ce que j’attendais, alors pourquoi cela me déprime-t-il ? Mais je ne peux y penser, il faut que je découvre ce qui est arrivé à Calina.

- Il faut que tu partes, dit-il. Tu le dois.

La demi-heure suivante s’écoule dans un brouillard. Demyan me dit de m’habiller et me conduit jusqu’à son chauffeur. Je peux à peine lui parler, car je ne sais par où commencer. Et comment pourrais-je lui expliquer que, pour une raison difficilement explicable, je ne veux pas partir ? Je ne peux pas lui dire ça, car je sais que c’est probablement un nouveau tour que mon esprit est en train de me jouer. Ce serait stupide de vouloir rester avec l’homme qui a fait de moi sa captive.

Mais il s’agit de Demyan, et peu m’importe ce que les autres peuvent en dire, il a prononcé ses vœux avec le cœur.

Je le sais au fond de moi.

- Pars loin, dit-il, et mon cœur se serre. J’ai la gorge serrée, mes yeux brûlent. Mon nez me démange. Je vais me mettre à pleurer. Merde, je vais vraiment pleurer.

Il poursuit sans même me regarder.

- C’est pour ton bien. Il le faut. S’il te plaît.

- Nous pouvons réfléchir à une solution ensemble. Tous les deux, lui dis-je, l’implorant.

Mais son visage s’est durci. Ses yeux ont repris leur teinte acier, froids et distants.

- Non. Il n’y a pas de nous. Je ne me pardonnerai jamais ce que je t’ai fait. Tu dois partir.

Je m’accroche à lui. C’est ce que je voulais, alors pourquoi ai-je le sentiment que rien de tout cela ne devrait être en train de se produire ?

- Demyan, non ! Mes supplications le laissent de marbre, j’en ai le cœur brisé.

- Tu m’as menti. Tu as trahi la confiance qu’il y avait entre nous. Va-t’en, dit-il. Sa voix s’est faite plus dure. Ce sera ton unique chance.

La boule dans ma gorge menace de m’étouffer, les larmes que je refuse de verser me brûlent les yeux.

Il laisse tomber un sac avec de l’argent sur le siège de la voiture.

- Oublie-moi, kisa. Il s’apprête à partir mais semble changer d’avis. Il m’attire contre lui et me prend le visage entre ses deux mains. Il dépose un baiser sur mon front avec une telle ferveur que ma gorge se noue.

C’est un baiser d’adieu. Un baiser plein de sens, de ces mots qu’il ne peut prononcer. Je me blottis contre lui, je ne veux pas qu’il me libère, mais je sais qu’il le fera. Je sais qu’il ne s’autorisera pas à rester avec moi, il est trop fier pour cela. Car maintenant qu’il sait qu’il n’a plus aucun droit sur moi, il doit me laisser partir. Cet homme est peut-être à la tête de l’organisation criminelle la plus impitoyable de Russie, mais il respecte le code moral qu’il s’est imposé.

Et quand il se défait de mon emprise et me pousse vers la voiture, je réprime un sanglot. Je ne veux pas le quitter. Je veux que les choses reprennent leur cours.

Mais je dois retrouver Calina. Je dois l’aider. Réparer ce qui peut encore l’être.

Il m’aide à monter dans la voiture, attache ma ceinture de sécurité. Je le laisse faire. Je suis comme anesthésiée. Mais concentrée. Il referme la porte, et le chauffeur démarre la voiture. Je pose la main sur la poignée de la porte dans un moment de déni.

- Pars, m’ordonne-t-il. La dette de ta sœur est oubliée. Tu ne me dois rien. Prends l’argent et trouve-toi un nouvel endroit où vivre. Il doit sentir l’hésitation qui s’est emparée de moi car une ombre lui traverse le visage. Va.

Je me détourne de lui, et les larmes coulent sur mon visage. Je les essuie avec colère.

Je me sens comme engourdie, brisée. Je suis furieuse, je tremble.

Je dois rejoindre Calina. Je dois la trouver. Je ne veux aller nulle part avant de savoir si elle est encore en vie.

Je ne lui appartiens donc plus. Peut-être que cela n’a d’ailleurs jamais été le cas.

Il ne ressent pas la même chose que moi. Il n’y a pas d’amour entre nous. Ce n’était qu’un jeu dont il s’est finalement lassé.

Très bien. Mon objectif est clair.

Je retrouverai ma sœur.

Je lâche la poignée de la porte, me tourne vers le chauffeur et prends une profonde inspiration.

- Conduisez-moi chez Amaranov, lui dis-je.

- Chez Amaranov ? répète-t-il.

- Oui, chez Amaranov.

* * *

CHAPITRE VINGT

Je l’ai laissée partir. J’ai laissé partir cette femme superbe, passionnée et têtue que j’aime. J’ai le cœur lourd, ma gorge me brûle. Je parviens à peine à réfléchir. J’ai besoin d’avoir des réponses qu’elle ne peut me donner.

Comment pourrais-je jamais me pardonner ce que j’ai fait ?

Je l’ai punie.

Je l’ai baisée.

J’ai fait d’elle ma captive alors qu’elle était innocente.

Je fais les cent pas dans la pièce en essayant de réfléchir à ce qu’il faut maintenant que je fasse. Je tente d’ignorer mes sensations physiques, mon cœur que je sens battre jusque dans mes oreilles, je dois affronter cette réalité.

Je n’ai pas le luxe de réfléchir à tout ça. Il faut que je sache ce qui est arrivé à mes hommes.

J’appelle Maksym.

- Où es-tu ? dis-je. Qu’avez-vous trouvé ?

- Nous sommes chez Amaranov, dit-il en murmurant. Il ne sait pas que nous sommes là. Nous avons son fils.

Son fils. L’homme qui a orchestré ce mensonge. Le lien avec ma femme.

Ma femme.

- Passe-le moi, dis-je.

Je veux parler à cet homme qui la connaît.

Un instant plus tard, la voix d’un homme se fait entendre dans le combiné.

- Oui.

- Vous êtes Glen Amaranov ?

- Je l’étais.

- Et vous vous faites désormais appeler Glen Gustev ? Je ne peux dissimuler la colère dans ma voix. Cet homme est responsable de toute cette destruction et de tout ce chaos, et il est lié à celui qui veut ma femme.

- Oui.

- Dites-moi tout ce que vous savez.

- Qui êtes-vous, éructe-t-il dans le téléphone. Comment…

Mais il semblerait que Maksym se tienne prêt à le faire parler, car j’entends un bruit sourd et un claquement dans le téléphone.

- Parle-lui, grogne Maksym en arrière-plan. Maintenant.

- Très bien, dit l’homme, et Maksym doit être en train de le menacer, car il change de ton. Je suis désolé. Oui. Que voulez-vous savoir ?

- La femme que vous avez conduit à votre père. S’appelait-elle Calina Brague ? Dites-moi ce que vous savez.

Il pousse un soupire.

- Elles sont jumelles. Je me suis occupé de Calina pendant que sa sœur se laissait enlever par vous. Elle voulait la protéger.

Cette fille est complètement folle, mais quelle bravoure, quelle force.

J’ai envie d’aller la retrouver et de l’embrasser pour sa bravoure, même si je meurs d’envie de la réprimander pour s’être conduite aussi dangereusement.

- Continuez.

- Mon père voulait Calina. Il m’a dit qu’il vous avait fait une proposition que vous aviez refusée.

- Bien sûr que j’ai refusé, crétin, dis-je. Continuez.

- Il m’a demandé de la retrouver et de la lui amener. Mon père et moi ne nous parlions plus, mais il m’a proposé de l’argent. Alors j’ai pensé que je pouvais le duper en lui amenant sa sœur. Mais elle n’a pas vraiment apprécié la situation. Elle a… elle a complètement flippé. Et ses hommes l’ont abattue.

Je prends une inspiration.

- Pourquoi vous a-t-elle appelé ?

- Elle voulait prendre des nouvelles de sa sœur.

Mon dieu.

Ce n’est pas son petit-ami qu’elle appelait. Elle appelait pour s’assurer que sa sœur allait bien. Elle a enduré ma colère et mon injustice alors qu’elle me suppliait de l’écouter.

Je ferme les yeux et serre le poing sur mon téléphone. Heureux de ne pas l’avoir puni davantage pour ce dont je la pensais coupable. Et même ce que j’ai fait est impardonnable.

Ma prise de conscience est fulgurante, claire comme de l’eau de roche.

Je lui ai dit que sa sœur avait été abattue chez Amaranov.

Telle que je la connais, elle n’aura pas obéi à mes consignes. Elle n’est pas partie pour sauver sa peau. Il s’agit de la femme qui a préféré renoncer à sa propre vie pour l’amour de sa sœur.

De cette femme superbe, têtue et téméraire.

- Repassez-moi mon camarade.

Maksym reprend la communication.

- Je l’ai laissée partir, lui dis-je. Et c’était une erreur. Telle que je la connais, elle file tout droit chez Amaranov.

Je suis déjà en train de m’habiller. Je dois arriver sur place avant elle.

- Je suis en route. Dis à nos camarades de se tenir prêts, je ne sais pas ce qui peut se passer.

* * *

CHAPITRE VINGT-ET-UN

La propriété se dresse devant nous, gardée par une porte verrouillée. Bien évidemment.

- Est-ce là où vous vouliez aller ? demande le chauffeur avec une certaine appréhension. Je ne peux aller plus loin.

- C’est parfait, lui dis-je. Merci.

Tenant entre mes mains le sac que Demyan m’a remis, j’en sors une liasse de billets et la tends au chauffeur.

- Vous m’avez conduit en ville. C’est compris ?

Il hoche la tête et je descends de la voiture. Tous les événements de la journée se bousculent dans mon esprit, mais je ne peux me concentrer là-dessus. Sur Glen. Sur la balle qu’à reçue Calina. Amaranov.

Le baiser que Demyan a déposé sur mon front avant mon départ.

Plus rien de tout cela n’a d’importance. Tout ce qui compte, c’est que je retrouve Calina.

Je refuse de croire qu’elle est morte. Non, tant que je ne tiendrai pas son corps raidi et sans vie entre mes bras.

Je n’ai aucun mal à ouvrir le portail. Je ne suis pas hackeuse pour rien. Je court-circuite le mécanisme de verrouillage et me glisse rapidement entre les portes quand elles s’ouvrent. Je me fraie un chemin entre les arbres denses qui entourent le domaine, en m’efforçant d’avancer rapidement et aussi discrètement que possible, la tête penchée pour éviter que les caméras ne détectent trop facilement ma présence. Bientôt, rien de tout cela n’aura plus d’importance, mais pour l’instant, il faut que j’avance.

La propriété est gigantesque et il me faut un certain temps avant d’en intégrer l’agencement. Après quelques minutes à faire discrètement le tour du périmètre, je finis par localiser ce qui semble être le bureau d’Amaranov. Un grand bureau se dresse derrière de grandes baies vitrées.

Mais est-elle bien là ? Qu’ont-ils fait d’elle après lui avoir tiré dessus ? Il faut que je trouve Glen. Et si je pouvais même trouver Amaranov…. Je n’ai pas d’arme, ni même un téléphone, mais si je parvenais à arriver jusqu’à lui…

- Pas un geste !

Je m’immobilise au son de cet ordre lancé à voix basse, une voix qui vient de ma droite. Je tourne lentement la tête et découvre la mine renfrognée de Maksym. Et aussi incroyable que cela puisse me paraître, Glen est avec lui. Le traitre. Le putain de traitre. Je le déteste. Je vais le tuer.

Je me retourne pour leur faire face.

Maksym tient Glen et d’un simple regard, il m’ordonne de rester immobile. Il m’a déjà immobilisée par le passé, sur ordre de Demyan. Il pourrait le refaire.

- Oh, mais je ne vais nulle part, dis-je à Maksym. Pourriez-vous me rendre un service ? Vous êtes tellement doué pour immobiliser les gens qui méritent d’être punis… je ne termine pas ma phrase et les deux hommes me regardent avec curiosité. Je recule pour prendre de l’élan et gifle Glen au visage si violemment que sa tête est projetée vers l’arrière. L’empreinte de ma main se dessine sur son visage. Je n’ai qu’une envie, c’est de lui infliger une bonne correction, mais cela ne servirait qu’à attirer l’attention sur nous.

- Espèce de traitre, dis-je d’une voix sifflante. Je te l’avais confiée pour que tu la protèges.

Maksym nous dévisage tous deux d’un air interloqué, tenant toujours Glen. Il sort son téléphone.

- Je l’ai. Côté est du bâtiment, derrière le grand auvent blanc.

Il remet son téléphone dans sa poche.

Je le regarde d’un air incrédule. Seigneur. Est-ce qu’il travaille avec Amaranov ? Est-ce que ça va encore plus loin que je ne le pensais ? Je le regarde avec suspicion, mais il reste impassible, un véritable mur.

Je finis par me tourner vers Glen.

- Qu’as-tu fais ? lui dis-je.

- J’ai essayé de sauver ta peau, dit-il d’un air renfrogné.

- Ma peau ? dis-je. La seule chose que je t’avais demandé de faire, c’était de protéger Calina.

Je sursaute en entendant une voix familière derrière moi.

- Et pourquoi ne pas frapper dans un gong et annoncer ta présence ? Peut-être que tu devrais tirer des fusées de détresse ?

Non. Impossible. Et je comprends subitement.

Ce n’est pas Amaranov que Maksym a appelé. C’est Demyan, qui avait été suffisamment intelligent pour savoir exactement où j’irai.

Je me tourne vers lui, et mon cœur se serre en le voyant. Mon cœur bat à tout rompre, j’ai la bouche sèche. J’aime cet homme. Contre toute attente, indépendamment de toute logique, j’aime cet homme, et en le voyant, je sais que tout ira bien. Qu’ensemble, nous pourrons rectifier le tir. Nous le devons.

Mais il m’a fait du mal. Il m’a brisée. Et quand je regarde dans ses yeux, je tremble.

- Nous n’avons pas besoin de ton aide, lui dis-je avec froideur. Il m’a brisé le cœur et je refuse de lui donner une seconde chance. Va-t’en, nous avons la situation en main. Nous n’avons pas besoin de toi.

Il lève les yeux au ciel et ignore mes propos.

- Il est temps de retrouver ta sœur, me dit Demyan d’un ton ferme avant de tourner les yeux vers la maison. Il ne me touche pas, ne me regarde même pas, et adopte une attitude détachée et distante.

Mais il est venu. Et même si je suis furieuse contre lui, je ne peux nier qu’il nous a retrouvés pour m’aider à trouver Calina. Cela, je ne l’oublierai jamais.

- Ils l’ont emmenée dans son bureau, dit Glen en poussant un soupir. Mon père ne voulait pas que les nouvelles de sa mort fuitent dans les médias, alors j’imagine qu’il l’a faite transportée dans une des chambres d’amis pour qu’un médecin vienne l’examiner avant de masquer son crime.

Glen pointe du doigt une fenêtre sur la droite.

- À mon avis, elle est là. Le meilleur moyen d’y accéder, ce serait de passer par la cuisine. À cette heure de la journée, il y a des chances qu’elle soit vide.

Glen connaît cette maison, il y a vécu. Je secoue la tête. Trop de questions, pas assez de réponses.

Demyan saisit Glen par le col et le force à nous conduire jusqu’à la cuisine. Il ne lui fait pas confiance. Il ne fait confiance à personne. Je ne peux pas lui en vouloir après tout ce qui s’est passé.

Je commence à trafiquer la serrure, Demyan m’observant d’un air sévère, visiblement mécontent de découvrir l’étendue de mes compétences. Mais je ne veux pas le regarder. Et quand la porte s’ouvre, nous entrons à pas feutrés. Arrivons-nous trop tard ? Calina est-elle encore en vie ? Seigneur, j’ai vraiment merdé.

Nous montons une petite volée d’escaliers et parcourons un couloir pour nous diriger vers une pièce que Glen nous indique. Mais quand j’atteints l’angle que fait le couloir, je m’aperçois que des gardes sont postés de chaque côté de la porte. Je recule, me plaque le dos au mur et regarde Demyan et Maksym.

- Et maintenant ?

Demyan jette un œil aux hommes qui montent la garde.

- Nous pouvons facilement les attaquer, mais cela risque de faire un bruit épouvantable.

- On pourrait essayer de ne pas passer en force, dit Maksym. Selon Filip, Amaranov est dans son bureau. Amaranov veut Calina. C’est tout ce qu’il veut. Si elle s’offre à lui et lui demande de la conduire jusqu’à sa sœur…

- N’y pense même pas, grogne Demyan. Tu te fous de moi ?

- Dem, c’est juste pour nous permettre d’entrer. Pour l’amour de dieu, fais-moi confiance. Ça pourrait marcher.

Furieux, Demyan lui lance un regard noir et Maksym hausse les épaules.

- Maksym a raison. Si on essaie de les piéger et d’utiliser la force, ça va finir en bain de sang. Je secoue la tête. Nous n’avons pas le choix. Je me tourne vers Glen. Où est le bureau ?

Demyan relâche Glen et tente de me retenir, mais c’est trop tard. Glen a déjà indiqué une porte plus loin dans le couloir. Et avant que personne ne puisse m’arrêter, je me mets à courir.

L’un des gardes présents dans le couloir me crie d’arrêter, et j’entends un vacarme derrière moi, mais j’ignore tout cela. J’ouvre la porte à la volée et pousse un soupir de soulagement en voyant Amaranov, vêtu d’un costume, stylo à la main et un bloc-notes devant lui, assis à son bureau. Derrière lui se trouve une pièce aux allures de bibliothèque.

Il n’est pas seul. Mon cœur tressaute en découvrant Calina allongée sur un canapé dans la bibliothèque. Elle n’était pas dans la chambre d’amis. Je claque la porte et tire le verrou derrière moi pour empêcher Demyan et Maksym de tout foutre en l’air.

Amaranov me regarde en clignant des yeux, puis regarde Calina allongée sur le canapé. Est-ce qu’elle respire ? Est-ce qu’elle va bien ?

Je me tourne vers Amaranov. Il pose ses gros poings épais sur le bureau pour se lever, et arrête les gardes qui font irruption dans son bureau.

- Qu’est-ce que ça veut-dire ? dit-il dans un grognement.

- Je suis Larissa Brague, lui dis-je d’une voix tremblante, mais résolue. Je suis l’épouse de Demyan Federov. C’est moi que vous voulez, pas elle. La femme allongée sur votre canapé est ma sœur. Ce n’est pas elle que vous voulez. C’est moi, et je suis disposée à me donner à vous, à condition que vous la laissiez partir et que vous appeliez un médecin.

Il me regarde de ses horribles petits yeux, tourne la tête vers elle et revient à moi.

- Elle n’est pas vous, dit-il en essayant d’intégrer cette information. Ses yeux s’éclaircissent alors. Et vous, vous êtes la femme de Federov. Vous êtes la femme que je veux.

- Oui, dis-je à voix haute. Mon mari est un tantinet protecteur. Je décide d’aller un peu plus loin. Mais si vous acceptez de vous associer à sa confrérie, ils pourront vous donner ce que vous désirez. Je vous en donne ma parole.

J’ai envie de me précipiter vers Calina. Je jette un œil sur elle. Elle porte des bandages et elle a le teint pâle, ses yeux sont fermés comme si elle dormait. Sa poitrine se soulève à intervalles réguliers.

Elle est en vie.

Des frissons me parcourent quand il s’approche de moi. Je suis presque peinée de ne pas les entendre arriver derrière moi. Même si je ne voulais pas que Demyan me suive, pourquoi n’essaie-t-il même pas ?

L’ont-ils capturé ? Vont-ils le renvoyer en prison ? L’idée qu’on puisse l’enfermer à nouveau me donne la nausée. J’ai vraiment tout foiré.

- Quelle jolie petite, dit Amaranov. Je sens mon estomac se nouer quand il s’approche si près que je sens son haleine sur mes cheveux. Tout chez lui me révulse. Absolument tout. Je me suis donnée à Demyan pour Calina. Suis-je capable de recommencer ?

Et quand tout cela sera fini, que restera-t-il de moi ?

Amaranov tend la main vers mes cheveux, et un frisson désagréable me parcourt la colonne vertébrale quand sa main se pose sur moi.

- Si belle et si douce, dit-il. Mais il ne poursuit pas. Un craquement sourd retentit derrière le bureau et Amaranov sursaute. Demyan, Maksym et Glen viennent de faire irruption dans la pièce, pistolets à la main.

- Si tu poses encore la main sur elle, je te brise les doigts un par un, dit Demyan d’un ton dangereusement calme, son arme pointée sur Amaranov. Éloigne-toi d’elle. Laisse-la partir.

Amaranov grimace un sourire qui me retourne l’estomac.

- Pas si simple, Federov. Tu veux passer le reste de tes jours en prison ? En pointant une arme sur un représentant de l’État, tu n’y échapperas pas.

- Rien à foutre de la prison, dit-il. Je t’enterrerai avant que tu puisses la toucher. Alors tue-moi. Je reviendrai d’entre les morts pour te hanter à chaque heure du jour et de la nuit. Il s’avance vers nous, son arme si près d’Amaranov qu’elle le touche presque. Tu vas t’assurer que sa sœur est prise en charge. Tu vas payer ton fils pour le travail qu’il a accompli. Et tu te remettras au travail comme si rien de tout cela n’était jamais arrivé. Nous nous assurerons que tes fonds soient gérés sans qu’il t’en coûte un centime. Demyan laisse échapper un rire dénué de joie et sa voix se mue en un murmure menaçant. Et tu effaceras de ta mémoire le souvenir des sœurs Brague.

Je l’aime. J’aime cet homme courageux, possessif, féroce et loyal jusqu’à la mort.

Amaranov secoue la tête.

- Jamais, dit-il. Tu n’es qu’un immonde criminel.

Demyan arme son révolver, prêt à tirer.

- Si tu me tues, tu ne reverras jamais la lumière du jour, continue Amaranov.

Je n’arrive plus à respirer, la pression dans ma poitrine est trop forte. J’ai l’impression que quelque chose en moi va se rompre, il faut que je fasse quelque chose.

Amaranov se tourne vers moi, tend la main vers mon bras, quand un coup de feu retentit derrière lui. Je hurle en voyant une tâche rouge s’élargir entre les yeux d’Amaranov. Sa masse imposante s’écroule au sol dans un bruit qui nous fait tous trembler. Est-ce Demyan qui a tiré ? Mais non, il est aussi surpris que moi.

Je regarde autour de moi, derrière son bureau et non sans un choc, je vois la femme d’Amaranov entrer dans la pièce, l’air détendu, un révolver à la main, ses lèvres étrécies en une ligne fine.

- Quel dommage que la pression de ses responsabilités ait conduit mon mari à se suicider, dit-elle en s’agenouillant à côté de lui pour placer ses doigts autour du pistolet. Quel dommage qu’il m’ait laissé une note d’adieu. Sa voix se durcit. Quel dommage qu’il ne puisse plus jamais prendre une nouvelle petite innocente pour maîtresse.

Elle se redresse et se dirige vers Glen.

- C’est tellement triste que son fils ait été témoin de ses derniers instants, alors qu’il était venu faire la paix avec lui.

Elle lance un coup de pied dans le corps sans vie.

- C’est la fin d’une époque.

* * *

Je me précipite vers Calina, Demyan à mes côtés. Il arrive à elle avant moi, s’agenouille et lui prend le poignet.

- Son pouls est faible, dit-il. Nous devons immédiatement la conduire chez le médecin.

Il ordonne à Maksym de monter la garde à l’extérieur, puis passe quelques appels à ses camarades, et quand il se relève, je m’agenouille à côté d’elle. Je lui prends la main. Je supplie l’univers de ne pas me l’enlever, que tous ces efforts ne soient pas vains.

Les hommes de la Bratva s’activent dans le bureau d’Amaranov avec une telle rapidité et tant d’efficacité que quelques instants plus tard, ils quittent les lieux comme si rien ne s’était jamais passé ici, à l’exception du suicide d’Amaranov. Quand notre chauffeur arrive, Demyan prend Calina dans ses bras et la porte jusqu’à la voiture qui nous attend à l’extérieur. En le voyant tenir ainsi ma sœur comme s’il s’agissait d’une enfant, tout contre sa poitrine, avançant d’un pas décidé mais avec une infinie douceur, comme s’il ne voulait surtout pas lui faire de mal, mon cœur se serre. Nous partons.

Sur le chemin, nous n’échangeons pas un mot. Filip conduit et Demyan est monté à côté de lui, à l’avant. Je ne suis même pas certaine de savoir ce que je veux lui dire, ni même comment commencer cette conversation. Rien de ce qui nous a conduit à cet instant n’a plus d’importance. Je me tourne vers Calina. Elle n’a pas ouvert les yeux depuis que je suis arrivée. Je tiens sa main dans la mienne alors que nous approchons du quartier général, et bizarrement, je sens l’espoir renaître en moi à la vue de ce lieu familier.

Demyan fait installer Calina dans une chambre d’ami, où plusieurs médecins et infirmiers sont déjà prêts à intervenir. Ils s’activent autour de Calina, contrôlent ses fonctions vitales, et quelques minutes après avoir commencé à examiner ses blessures, annoncent qu’elles sont toutes superficielles. Le médecin de la Bratva se tourne vers moi. Elle va avoir besoin d’une transfusion sanguine, de médicaments et de repos, dit-il. Mais elle s’en sortira.

Je parviens à rester droite au prix d’un effort considérable.

- Merci, dis-je à voix basse, en tendant la main pour toucher doucement l’épaule de Calina.

Le soleil est déjà bas dans le ciel quand Calina se repose enfin sous l’œil attentif du médecin, et Demyan pointe un doigt dans ma direction.

- Suis-moi, Ca… Il s’interrompt avant de m’appeler Calina, comme il l’a toujours fait. Il déglutit avec peine et se reprend. Suis-moi.

- Je ne veux pas la laisser, lui dis-je. Si elle se réveille et ne sait pas où elle est…

- Elle ne se réveillera pas avant un certain temps, m’assure le médecin.

Je me mordille la lèvre avec inquiétude, le regard tourné vers elle.

- Allez vous reposer, propose le médecin, mais c’est Demyan qu’il regarde. Il sait aussi bien que moi qu’il est impossible de lui refuser quoi que ce soit.

- Viens. Et une étincelle d’espoir se met à luire dans ma poitrine quand il me prend la main.

J’ai envie de m’assoir sur ses genoux et de poser la tête contre sa poitrine. J’ai envie de pleurer pour évacuer toute cette douleur que nous avons endurée, les mensonges que j’ai pu lui dire, son insistance à s’occuper de ma sœur. Il n’est pas le monstre que je pensais. Il n’est pas le monstre qu’il pensait être.

Sans un mot, nous nous éloignons. Nous arrivons enfin à son appartement. Comme s’il était en pilote automatique, il nous laisse entrer, me faisant signe, l’air las, de passer devant lui, puis referme la porte derrière nous. Il se retourne alors vers moi et m’attire contre lui. Je pose mes mains tremblantes sur ses épaules.

- Ma kisa, commence-t-il, et ce surnom me fait monter les larmes aux yeux. Veux-tu bien venir t’assoir avec moi et tout me raconter ?

- Avec joie, monsieur, dis-je, surprise de m’entendre prononcer ce mot, monsieur, même après tout ce qui vient de se passer. Mais cela fait partie de son personnage. Je ne suis peut-être plus sa captive, mais je lui appartiens, et il est le maître de mon corps. L’air épuisé, il s’assoit dans l’énorme fauteuil à côté de la fenêtre, me prend par la main et m’attire sur ses genoux. Je ne parle pas tout de suite. Et quand je pose ma tête sur son épaule, les larmes que j’ai retenues toute la journée se mettent à couler.

- J’ai cru que tu ne voulais plus de moi, dis-je en pleurant, comme une petite fille qui viendrait de perdre son chiot.

- Ma douce, dit-il, la voix empreinte de douleur. Il me serre si fort contre lui que je peine à respirer. Je n’ai aucun droit sur toi. Il n’y a rien ni personne que je veux plus que toi au monde. Mais je ne peux te forcer à rester avec moi.

- Et si c’est moi qui voulais rester avec toi ?

- Seigneur, grogne-t-il en embrassant mon front, mes tempes et mes joues baignées de larmes. Je donnerais tout pour que tu restes, mais maintenant, ça ne peut être que de ton plein gré.

- Quand nous avons échangé nos vœux, je pensais chacun des mots que j’ai prononcés, dis-je dans un sanglot. Peu m’importe ce que les gens peuvent dire. Je sais que tu n’es pas le monstre que tu prétends être. Je sais que tu ferais tout pour me protéger. Ma voix tressaille. Et je t’aime, Demyan. Je t’aime.

- Ma courageuse, ma forte, ma téméraire, dit-il dans un murmure passionné. Il n’y a rien que je veuille plus que de consacrer le reste de ma vie à t’aimer. Et te garder à mes côtés. Il me berce contre sa poitrine. Je pourrais te faire du mal, m’avertit-il. Je suis un homme dangereux.

- La sécurité ne m’intéresse pas, lui dis-je en guise de promesse.

- Je serai toujours liée à la Bratva. Je ne peux pas partir d’ici, moya luybov.

Mon amour.

- Je sais, lui dis-je. Et moi non plus. Je dois m’assurer que ma sœur est entre de bonnes mains.

Mon cœur se serre.

- Mais avant de nous projeter dans l’avenir, il faut que tu me racontes tout, poursuit-il. Tu dois tout me dire. Les demi-vérités, c’est terminé.

- Alors je vais reprendre depuis le début.

Je lui parle de mon père, de sa mort, de l’hospitalisation de Calina, comment on m’avait crue morte. Comment à l’époque, j’avais trouvé plus judicieux de rester hors radar, puisqu’officiellement, je n’existais plus. Comment j’avais rendu visite à Calina, l’avais surveillée, et comment j’avais découvert qu’elle les avait volés.

Il m’écoute, passant silencieusement ses doigts dans mes cheveux emmêlés. Je lui explique comment j’avais pris sa place et l’avais envoyée vivre avec Glen, et que je n’avais pas la moindre idée de ses liens avec Amaranov.

- Le seul indice que j’avais, c’était cet homme qui avait réussi à pénétrer ici et avait tué Anatoly. Son visage m’avait paru familier. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi, parce qu’en général, je ne sors pas et ne rencontre personne. Mais Glen avait sa photo et ce n’est que plus tard que je m’en suis souvenue.

Il hoche la tête et écoute, m’encourageant à poursuivre, sans m’interrompre. Quand j’arrive à la partie où il m’avait enlevé, il secoue la tête.

- Je ne comprenais pas pourquoi tu étais supposée être malade mentale, quand tu me paraissais parfaitement lucide. Je me souviens de ces premières heures à ses côtés, quand il avait essayé d’évaluer ma santé mentale. Je pensais que tu les avais dupés, reprend-il. Il sourit tristement. Mais c’est moi que tu avais trompé.

Je pose ma main sur son épaule, suivant délicatement le contour de sa chemise en coton.

- Et maintenant ? dis-je dans un murmure. Qu’est-ce qu’il advient de nous ?

Je ne veux pas le quitter. Je le regarde. Il me lance un regard empreint de tristesse et secoue la tête.

- Je ne peux pas te retenir ici alors que tu es innocente. Il prend ma main dans la sienne, lève mes doigts et les embrasse, l’un après l’autre. Je suis un homme de parole. Je m’assurerai que toi et ta sœur ne manquent de rien. Elle n’est pas coupable de ce qu’elle a fait, et je considère ta dette remboursée.

Mais non. Je n’abandonnerai pas sans me battre.

- Ces vœux que tu as prononcés n’étaient donc qu’un mensonge ?

Il secoue la tête.

- Ne fais pas ça.

- Ne fais pas quoi ? dis-je en descendant de ses genoux pour pouvoir me tenir face à lui. Cette fois-ci, c’est moi qui le domine. Je pose mes mains sur mes hanches. Tu as dit que tu n’avais aucun droit sur moi et que tu ne pouvais me retenir, et pourtant, tu m’as fait ces vœux. J’ai entendu ces vœux, dis-je d’une vois maintenant tremblante. J’ai ressenti ces vœux. Je n’essaie pas de retenir les larmes qui me troublent la vue. Et moi aussi, je pensais ce que je disais.

Il m’écoute calmement déverser ma rancœur, les lèvres serrées. Puis il tapote ses genoux de sa main et m’ordonne de le rejoindre de cette voix grave à laquelle j’ai appris à obéir.

Je déglutis et obéis. Les jambes tremblantes, je le rejoins et m’assois doucement sur ses genoux.

- Commençons par le commencement, dit-il finalement, un doigt sous mon menton pour m’obliger à le regarder.

- Oui, dis-je en déglutissant à grand peine.

- Comment t’appelles-tu ?

* * *

CHAPITRE VINGT-DEUX

- Larissa, dit-elle en soutenant mon regard.

- Larissa, dis-je à mon tour. Ça me paraît tout à fait de circonstance. Une nouvelle vie

ensemble avec un nouveau nom.

Ses yeux s’écarquillent, et je lis tout son espoir quand elle plonge à nouveau ses yeux dans les miens.

- Une nouvelle vie ensemble ? murmure-t-elle. Tu le veux vraiment ?

Je m’attendais à ce qu’elle prenne la fuite dès qu’elle serait libre, mais elle n’en a rien fait. Elle n’a pas cherché à retrouver sa liberté et à se faire une nouvelle vie.

Elle a préféré faire sa vie ici, avec moi.

- Nous ne pouvons élever une famille si je suis à la tête de la Bratva, lui dis-je. D’autres ont essayé avant moi et ont échoué. Ma famille, ce sont mes camarades ici présents. Est-ce que tu comprends bien ça, Larissa ?

- Oui, Demyan, murmure-t-elle. Ma seule famille, c’est toi et Calina. Elle pose sa main sur la mienne. Et c’est tout ce dont j’ai besoin. De toutes manières, je ne suis pas faite pour être mère. Elle fronce les sourcils et regarde autour d’elle. Et puis je ne vois pas où on pourrait mettre un berceau de toutes façons.

Je ris. Mon dieu, que c’est bon de rire à nouveau. De la toucher. De l’avoir à mes côtés, sans qu’elle y soit contrainte, mais de son plein gré.

Il faut que j’annonce à mes camarades que les choses vont changer, qu’elle va habiter ici et restera ma femme. Je tire mon téléphone de ma poche à l’instant même où il se met à sonner.

- Demyan. C’est Filip.

- Oui ?

- Ils ont Maksym.

Larissa me prend la main et la serre dans la mienne en sentant mon corps se raidir.

- Qui ça, « ils » ?

- Je pense que c’est un coup des Thieves, dit Filip. Mais nous allons le retrouver.

Je raccroche et prends la main de ma femme avant de lui raconter ce qui vient de se passer. Nos rivaux… qui sont d’une manière ou d’une autre toujours liés à Amaranov.

Il faut qu’on retrouve Maksym.

- Je ne sais pas ce qui s’est passé, dit Larissa. Mais je sais que tu y arriveras. Et je serai à tes côtés. Elle prend une profonde inspiration. Laisse-moi t’aider.

Je la tiens contre moi, laissant sa force me remplir. J’inspire son parfum doux et délicat. Je m’imprègne de sa pureté.

- Reste avec moi.

Elle serre ma main.

- Je serai toujours avec toi.

* * *

CHAPITRE VINGT-TROIS

Cela fait maintenant une semaine que Maksym a été enlevé. La guérison de Calina est en bonne voie, elle est installée dans une chambre à côté de la bibliothèque, au premier étage de la maison. Elle n’a aucun souvenir d’Amaranov ou de sa brève captivité, et semble penser que sa chambre n’est qu’une extension améliorée de l’hôpital psychiatrique. Mais maintenant, Larissa est avec elle. Cela me réchauffe le cœur de les voir toutes les deux déambulant autour de la maison, main dans la main, enveloppées dans les rayons du soleil, comme un cadeau du ciel.

- Laisse-moi t’aider, supplie-t-elle.

- Tu ne m’aides pas, lui dis-je. Si je suis obligé de t’enfermer pour te tenir à distance de toute cette affaire, je le ferai. Malgré mon avertissement, elle n’en fait qu’à sa tête, et continue à faire les cent pas dans la salle à manger en maugréant contre moi et mes camarades.

- Je suis meilleure que n’importe lequel d’entre vous à ce genre de choses, dit-elle sans une once d’humilité, car c’est la vérité. Au cours des derniers jours où Maksym a été fait prisonnier, elle a démontré qu’elle savait mieux se servir d’un ordinateur que n’importe lequel d’entre nous.

- J’ai ma place ici, dit-elle. Tu le sais très bien et moi aussi. Les hommes lèvent les yeux vers moi, probablement surpris que je l’autorise à me parler ainsi, mais après tout ce qu’elle a traversé, je dois la laisser s’exprimer. Plus jamais je ne l’obligerai à se taire.

- Et de toutes manières, dit-elle avec une pointe de fierté dans la voix, j’ai déjà tracé l’appel.

Je lance un regard rapide à Filip, qui me retourne mon regard et hoche la tête.

- Elle a raison, finit-il par admettre. Elle est meilleure que moi. Il faut qu’on l’écoute.

- Donnez-moi un ordinateur, dit-elle. Je le retrouverai.

Et c’est effectivement le cas. Elle arrive à le retrouver. Ses doigts s’agitent sur le clavier avec la précision d’une professionnelle, et quand elle se concentre ainsi, elle se mord la lèvre inférieure. Quelques minutes plus tard, elle s’est relevée, et mes hommes sont déjà en train de préparer leurs armes, prêts à passer à l’assaut.

Je suis debout et fais les cent pas dans la chambre à côté de la mienne, que j’ai transformée en bureau. Mes hommes ont essayé de suivre la piste de Maksym, mais à chaque fois, nous sommes tombés sur une impasse. Toutes les nuits, même si Larissa est avec moi, je n’ai de cesse de me retourner, inquiet pour mon camarade retenu prisonnier. Probablement torturé pour lui tirer les secrets qu’il emmènera dans sa tombe.

- Où est-il ? dis-je.

- Dans un bâtiment, au milieu de la ville, dit-elle. Je viens avec vous. Je vous aiderai à entrer.

Je la regarde d’un air sévère. Je ne veux pas qu’elle se retrouve là où quelqu’un pourrait lui faire du mal. Et je redoute qu’elle se fasse enlever à son tour.

- Je suis une grande fille, dit-elle en remarquant mon hésitation. Je la regarde en plissant les yeux pour lui signifier mon mécontentement, mais je ne peux qu’admirer sa témérité.

- Je n’en doute pas un seul instant, lui dis-je, m’interrompant une seconde pour passer ma main dans ses cheveux. Mais je veux que tu restes en lieu sûr.

- Si tu veux que je sois en sécurité, tu n’as qu’à me protéger, dit-elle. Je veux bien t’y autoriser si tu me donnes une arme.

Je l’aime. Seigneur, j’aime cette femme téméraire, intelligente et têtue.

Elle me laissera la protéger.

- Très bien, lui dis-je. Tu viens avec moi, mais Calina reste ici, et je jure devant dieu que si tu ne m’obéis pas, tu le regretteras. Je lui lance ce que j’espère être un regard menaçant, mais elle m’ignore. Tu viens avec moi, mais tu suis les ordres comme tous les autres membres de la confrérie. C’est compris ?

Elle hoche la tête avec empressement et me serre la main.

- Allons le chercher, dit-elle dans un murmure impatient.

Il nous faut trente minutes pour arriver à l’endroit où il est retenu prisonnier. Nous passons une dernière fois le plan en revue avec mes hommes, et quand nous arrivons, il semble que nous ne soyons absolument pas attendus. Un seul garde à moitié endormi se trouve devant la porte, et personne ne patrouille dans le périmètre du bâtiment. Ils ont cru qu’on ne les trouverait pas, mais ils n’avaient pas anticipé les capacités de Larissa.

Je murmure mes ordres à mes hommes et à Larissa. Elle doit rester derrière, les autres tendront une embuscade au garde, sauf un qui restera en arrière pour monter la garde.

- À trois, dis-je en levant les doigts.

Un.

Deux.

Trois.

Nous nous déplaçons comme des voleurs, avec rapidité et en silence. Larissa reste en arrière. Elle me lance un regard noir, elle voulait être dans le feu de l’action. Je lui ai appris à tirer et elle aime particulièrement ça, mais elle a encore des progrès à faire. Nous arrivons à la porte. L’homme ouvre les yeux et pose la main sur son arme, mais c’est trop tard. Il est déjà à terre, immobilisé, et Filip s’active sur la serrure.

- Ils arrivent ! dit Larissa derrière moi à voix basse. Laissez tomber cette putain de serrure et passez par la fenêtre !

Mais ça ne marchera pas, Maksym est trop large pour passer par cette fenêtre. Je secoue la tête, pousse Filip et fait de mon mieux pour déverrouiller la serrure. Mais c’est une serrure à code et ça dépasse mes compétences. Des cris se font entendre au loin et je jure, mes doigts triturant l’ouverture.

- Laisse-moi faire ! Larissa est à côté de moi et me pousse pour prendre ma place.

- Pour l’amour de dieu, dis-je en grommelant. Je ne veux pas la voir sur le champ de bataille, mais j’ai vraiment besoin d’elle.

- Tu as besoin de moi et tu le sais, marmonne-t-elle, sa petite langue adorablement tirée pendant qu’elle s’acharne sur la serrure.

C’est vrai.

Merde, j’ai vraiment besoin d’elle.

Ils se rapprochent déjà.

Un bruit de branches qui se cassent se fait entendre et des coups de feu retentissent, au moment où la serrure cède. Larissa ouvre la porte d’un air victorieux. Nous nous précipitons à l’intérieur et refermons la porte pour nous donner le temps de libérer Maksym, pendant que les hommes qui nous couvrent tiennent nos opposants à distance.

Mon dieu. Je sens de la bile me remonter dans la gorge à la vue de cet homme, ce frère d’arme, nu et blessé, allongé sur le sol de sa cellule. Ses paupières sont si gonflées qu’il ne peut ouvrir les yeux, ses lèvres ensanglantées et comme distendues, et son corps musclé n’est qu’un champ de lacérations et d’ecchymoses. Larissa pleure à côté de moi et s’essuie les yeux avec colère pendant que ses doigts fins tentent d’ouvrir les menottes qui l’emprisonnent. Elle sait ce qu’elle fait, elle a des outils sur elle, et bientôt, les menottes tombent par terre. Je hisse Maksym sur mon épaule avec un effort considérable, quand j’entends notre camionnette s’arrêter dans un crissement de freins devant la porte.

- Go ! lui dis-je. Et pour l’amour de dieu, soit prudente !

Mais nos hommes ont réussi à les tenir à distance. Au beau milieu des coups de feu qui se rapprochent dangereusement, je laisse Maksym retomber sur le siège arrière. Mais ils sont là. Ils nous ont encerclés. L’un d’entre eux saisit Larissa par les cheveux, et dans un hurlement sauvage, j’appuie sur la gâchette à quelques centimètres de sa tête. Elle pousse un cri d’horreur quand le sang vient gicler sur ses vêtements et son visage, mais je continue à tirer, le corps de l’assaillant se tordant sous l’assaut des balles. Je saisis Larissa par le bras et la fait monter dans la camionnette.

- C’est bon ! dis-je au chauffeur. Le reste de mes hommes tiendra nos ennemis à distance. Je n’ai plus qu’à m’occuper de Maksym et de Larissa maintenant.

Nous arrivons au quartier général tard dans la nuit. Maksym est désorienté, brisé.

Je les tuerai. Je tuerai jusqu’au dernier de ces fils de pute

Il est maintenant entre les mains des médecins, et dort grâce à un puissant sédatif, pendant que ses fractures sont réduites, que ses lacérations sont traitées et qu’il reçoit une perfusion pour le réhydrater et lui apporter les nutriments nécessaires. Larissa reste à mes côtés, grimaçant quand les aiguilles lui pénètrent dans les bras, et s’essuyant les yeux en silence devant les médecins qui cherchent à réparer ses fractures.

- C’est tellement cruel, dit-elle doucement, la voix brisée. Elle s’est installée sur le côté pour laisser les médecins que j’ai fait venir terminer leur travail.

Je lui prends la main et l’attire sur mes genoux.

- Voilà le monde dans lequel je vis. Je fais une pause. Le monde dans lequel tu vis. Es-tu sûre de pouvoir affronter tout cela ? Le témoin de notre mariage a été kidnappé et brutalisé. Nous avons réussi à le retrouver. La guerre est déclarée.

- La guerre ? répète-t-elle.

- La guerre, Larissa. Es-tu prête à ça ?

Elle hoche la tête et pose sa tête sur mon épaule.

- Prête ? Non, murmure-t-elle. Est-ce que je ferai ce qu’il faut pour avoir ma place au sein de la confrérie ? Oui, sans l’ombre d’un doute.

L’idée m’est douloureuse. Elle serait un atout pour nous, mais je refuse qu’elle courre le moindre risque. Il est hors de question qu’elle soit en première ligne.

- Tu feras exactement ce que je te dis, l’avertis-je.

- Tu me répètes ça littéralement tous les jours.

Je lui donne une claque sur les fesses.

- Peut-être que je devrais te le répéter deux fois par jour.

Avec une adorable moue, elle pose son menton dans sa main.

- Si tu le dis.

- Oui, et tu n’as pas ton mot à dire !

- Ok, ok, j’ai compris. Elle hoche la tête. Je ferai ce que tu me dis. Mais je refuse de rester assise à ne rien faire, Demyan. J’ai des compétences à vous apporter. Des compétences qui vous seraient utiles.

Sa beauté et sa force sont déjà des atouts pour moi, plus qu’elle ne pourra jamais l’imaginer.

Je me lève et la prends par la main, et nous nous dirigeons tranquillement vers notre appartement. Maksym va se rétablir. Il a besoin de repos.

Nous marchons en silence jusqu’à la porte, je l’ouvre et nous entrons. J’appelle mes hommes pour faire un point sur la situation.

Les trois hommes qui avaient tenté de nous faire battre en retraite ont été tués, personne d’autre n’est intervenu. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne découvrent que nous avons récupéré Maksym. Nous n’avons aucun contrôle sur le type de représailles qu’ils envisagent.

Je ferme la porte derrière Larissa, ferme à clé, et la soulève dans mes bras. Elle passe ses jambes autour de moi, les mains autour de mon cou. Je me penche et l’embrasse doucement.

- Malyshka, je peux faire de la deuxième chambre ton bureau. Je pourrais te laisser gérer les opérations internes qui nécessitent tes compétences.

- Tu ferais ça ? dit-elle en inclinant la tête d’un air surpris.

- Bien sûr.

Elle sourit et me serre plus fort.

- Oui. Oui, oui, oui ! Tu vas me laisser travailler pour toi ?

- Avec moi, plutôt, mais oui. Je serai ton patron.

Elle sourit à nouveau et hausse un sourcil.

- Et je serai payée ?

- Bien entendu.

Je lui propose un salaire, et elle relève les sourcils.

- Et Calina ?

- Calina pourra rester ici aussi. Elle pourra se reposer et se rétablir.

- Plus d’hôpital psychiatrique, dit-elle d’un ton suppliant.

- Plus d’hôpital psychiatrique, c’est promis.

- Merci, murmure-t-elle. Je l’attire contre moi et la serre dans mes bras.

- Merci à toi, lui dis-je. Tu as retrouvé Maksym. Tu m’as donné de la joie. Mais plus encore, Larissa. Je continue à la serrer car je ne peux la laisser partir. Et maintenant que je n’y suis plus obligé, je vais pouvoir passer le reste de ma vie à lui montrer à quel point elle compte pour moi. Tu as donné un sens à ma vie, lui dis-je. Et je vais passer le restant de mes jours à te prouver combien tu comptes à mes yeux.

* * *

ÉPILOGUE

Quatre mois plus tard.

- Aux États-Unis ? dit-elle en me regardant avec surprise, sa fourchette suspendue en l’air. Nous sommes assis autour de la table et prenons notre petit-déjeuner ensemble, comme à notre habitude.

Nous faisons tout ensemble. Tout. Quand je descends à la salle de gym, elle m’accompagne et suit son propre entraînement. Quand elle va voir sa sœur, je descends. Il m’a fallu du temps pour m’habituer à voir double, mais ce sentiment s’est finalement estompé rapidement, car Calina et Larissa sont comme le jour et la nuit. Je suis heureux que Larissa ait maintenant retrouvé son nom, c’est comme un nouveau départ. Une nouvelle vie ensemble.

- Oui, aux États-Unis. On irait rendre visite à mes amis, Kazimir et Sadie. Ils vivent près de l’océan, dans l’État de Washington.

Physiquement, Maksym s’est rétabli, mais mentalement, il est toujours profondément affecté. Il n’a rien lâché à ses ravisseurs, qui l’ont torturé impitoyablement pour tenter de lui extorquer des informations. Il se débat dans son sommeil et souffre d’un violent syndrome de stress post-traumatique.

Après plusieurs mois de thérapie, son psychologue a annoncé qu’il avait besoin de changement. Le médecin a suggéré un déménagement, quelque chose de radical pour l’aider à changer d’état d’esprit. Maksym reste muré dans un mutisme furieux, et s’il nous a remercié de lui avoir sauvé la vie, il refuse de parler.

Maintenant qu’Amaranov est mort et qu’un nouveau Premier ministre lui a succédé, nos rivaux semblent égarés. Nous avons accepté une trêve temporaire pendant que les politiciens essaient de définir leurs nouveaux rôles.

Je n’ai pas oublié la torture qu’ils avaient fait subir à Maksym. Je n’ai pas oublié leur traitrise dans nos négociations avec Amaranov. Mais pour le moment, je suis content de m’occuper du reste et de prendre soin de Larissa et de Maksym. Ce sont eux, ma famille.

Alors quand Kazimir, notre ancien camarade qui vit maintenant aux États-Unis, a proposé de prendre Maksym chez lui, j’ai accepté.

Je l’accompagnerai avec Larissa.

Sa lèvre inférieure s’est mise à trembler, et sa réaction me surprend.

- Je ne suis pas retournée aux États-Unis depuis… sa voix s’éteint. Depuis la mort de sa mère. Depuis que son père les a entraînées, elle et Calina, en Russie.

Et n’y a-t-il rien qui te manque là-bas ? lui dis-je avec curiosité. Elle repose sa fourchette.

- Si quelque chose me manque ? Tu veux rire ? La nourriture me manque. Elle détourne le regard. L’océan me manque. La langue. Elle me regarde d’un air las. Les connexions internet fiables. Je réprime un sourire. Larissa n’a rien d’une soumise, et c’est quelque chose que j’adore en elle. La démocratie me manque. Même l’air est différent là-bas.

Je ris.

- La pollution a un parfum différent de l’air pur de nos montagnes ? E ça te manque ?

- Ne critique pas ce que tu ne connais pas, dit-elle en beurrant une tranche de pain complet. Et seigneur, je meurs d’envie de manger un donut de chez nous, pas ces espèces de petites choses pâteuses que vous faites frire et que vous saupoudrez de sucre en prétendant que ce sont des beignets.

- Et qu’est-ce que vous mettez sur vos donuts américains ? dis-je avec curiosité.

- Du chocolat, de la confiture et du glaçage, dit-elle en se léchant les lèvres.

- Ça a l’air infecte.

- C’est délicieux.

Je ne peux m’empêcher de sourire. Elle est adorable et fougueuse, emportée et brillante. Une femme loyale et franche.

Et cette femme est la mienne.

- Et du café digne de ce nom. Et des cafés où on peut s’assoir ! poursuit-elle.

- Qu’est-ce qui ne va pas avec notre café ?

- Et le yoga, dit-elle, ignorant ma question maintenant qu’elle est sur sa lancée.

- Le yoga ? Pourquoi ne pourrais-tu pas faire de yoga ici ?

- Ce n’est pas la même chose. Et puis pouvoir conduire sans rester coincés dans les embouteillages.

Elle poursuit sa liste de ce qui lui manque là-bas en les comptant sur les doigts de sa main, tout en mordant dans sa tartine. Pouvoir acheter des vêtements à un prix abordable. Les soldes. Les gens qui sourient.

- Ok, tu vas un peu trop loin maintenant, dis-je d’un air faussement sérieux. On sourit ici !

- Oui, une fois par an, à Noël, grommelle-t-elle en agitant le doigt dans ma direction comme le ferait un enfant. Vous êtes particulièrement austères dans ce pays, monsieur.

Je me lève de ma chaise. J’adore cette manière qu’elle a de toujours m’appeler monsieur.

- Ça suffit, ma petite kisa, lui dis-je, mais elle sait que je ne suis pas sérieux et que je fais semblant d’être vexé. Tu vas trop loin. Y a-t-il au moins une chose que tu aimes dans ma patrie ?

Je la prends dans mes bras et l’installe sur mes genoux. Et quand elle sourit, c’est comme si le soleil perçait enfin à travers les nuages après un long hiver. Mon cœur en est réchauffé et je ne peux m’empêcher de lui sourire.

- J’aime beaucoup de choses en Russie, Demyan. Mais ce que je préfère ici, c’est toi.

Et elle pose ses mains douces et fines sur mon visage.

Quand ses lèvres se posent sur les miennes, je sais que je lui donnerai tout ce qu’elle pourrait désirer, et plus encore. Des donuts américains et du bon café, une séance de shopping comme on en voit dans les films, et je m’efforcerai même de lui sourire. Je lui ferai l’amour lentement quand elle le voudra, et la baiserai quand c’est de son maître sévère dont elle aura envie. Je l’embrasserai jusqu’à ce qu’elle s’endorme et la tiendrai contre moi, en lui promettant de beaux rêves et mon éternelle dévotion. Je combattrai ses démons et la protégerai de la mort. Larissa est ma femme, mon adorée. Mon tout.

- Alors c’est conclu. Nous conduirons Maksym chez Kaz et Sadie pour qu’il s’y repose. Je ne peux réprimer une grimace à l’idée de ce que je m’apprête à dire ensuite. Et nous… nous visiterons le pays. Comme des crétins de touristes.

Ses lèvres se soulèvent en un sourire sarcastique.

- Mon pauvre. Pas de pistolet à charger ? Personne à commander ? Comment vas-tu faire ?

Je tire sur une mèche de ses cheveux.

- Qui a dit que je n’aurai personne à commander ? lui dis-je d’un ton moqueur, mais déjà, je sens ma queue se durcir sous ses cuisses. Avec un sourire, elle se tortille volontairement sur mes genoux.

- Si seulement vous aviez quelqu’un à renverser sur vos genoux, dit-elle en chuchotant. Ou à attacher et à torturer.

- Oh, mais j’ai bien une petite idée sur l’identité de ma prochaine victime.

Elle ronronne comme un chaton, suivant doucement les lignes fraîchement tatouées sur mon bras, un petit chaton enroulé sur lui-même, l’air satisfait.

- Moi aussi, murmure-t-elle. Je t’aime, Demyan.

- Je t’aime aussi.

Nous irons aux États-Unis. Ce sera presque une lune de miel. Et puis nous rentrerons. Nous ne quitterons pas la Bratva. Je ne peux pas abandonner ces hommes que j’ai promis de diriger jusqu’à la fin de ma vie.

Mais je le ferai avec ma femme à mes côtés.

Jusqu’à la fin de ma vie.

FIN

SYNOPSIS

Au sein de la Bratva, la vengeance fait loi

Œil pour œil.

Dent pour dent.

Vie pour vie.

Mais l’homme qui a tué ma bien-aimée mérite un châtiment pire que la mort.

Il devra vivre en ayant sur la conscience que sa fille est désormais entre les mains d’un monstre.

Et quoi qu’il fasse, rien ne pourra m’arrêter.

Olena Baranov sera ma prisonnière.

C’est le châtiment que je lui réserve.

Ma perte.

Ma vengeance sera terrible.

* * *

PROLOGUE

Dans la détresse qui m'assaille, le sol froid et dur de la cellule sur lequel je suis allongé ne m'est d'aucun réconfort. Ils m'ont couvert les yeux d'un bandeau, mais peu m'importe. De toutes façons, même sans bandeau, je ne peux rien voir tant j'ai les yeux gonflés. Je respire lentement, péniblement. Je suis certain d'avoir des côtes cassées après les coups qu'ils m'ont assenés. La nuit, drogués et imbibés d'alcool, ils semblent prendre un immense plaisir à m'attacher et à me frapper à tour de rôle avec leurs poings, leurs armes. Même un combattant parfaitement rodé tel que moi n'a aucune chance face à une demi-douzaine d'hommes armés.

- J'ai l'impression qu'ils t'ont pris pour leur souffre-douleur ? La voix mielleuse de Yuri me donne la chair de poule. Me ramène à un événement qui s'était produit il y a bien longtemps, quand j'avais été mordu par un serpent. À cette manière dont la créature verte, hideuse et ondulante, s'était glissée jusqu'à moi pour me mordre, crochets dehors.

Je ne réponds pas. J'ai rapidement compris que toute réponse de ma part me valait de nouvelles salves de coups. Et il prend un malin plaisir à me provoquer.

- L'homme le plus formidable, le plus puissant de la confrérie. Envoyé pour m'espionner. Utilisé comme un vulgaire agent de renseignement.

Il m'avait fallu des années pour apprendre à me détacher de la fatigue physique, à maîtriser mon esprit pour ne pas craindre les bleus et le sang, les palpitations et les piqûres, mais par-dessus tout, ne pas craindre une mort inévitable. Et pour cela, il n'y a d'autre choix que d'accepter que la mort puisse être une issue possible. Une fois que vous avez cessé de craindre la mort, la douleur n'est plus qu'un aspect de la condition humaine. Une sensation désagréable, mais supportable. Et c'est grâce à cette maîtrise, à cette connaissance, que je parviens à garder mes lèvres closes. Je suis capable de résister, de ne pas lui donner ce qu'il veut. J'ai accepté l'idée de ma mort, et peu importe le nombre de coups qu'ils me donneront, ils ne pourront me faire parler.

Bam.

Je hurle, et l'écho de mes cris torturés résonnent dans la petite cellule quand je reçois un coup violent sur la plante des pieds. J'imagine qu'ils ont utilisé cette matraque tant redoutée des prisonniers russes. L'arme de choix des gardiens de prison dans ce pays, une pièce de bois solide et épaisse, officiellement destinée à n'être utilisée qu'à des fins d'auto-défense, mais qui l'est bien plus fréquemment qu'on pourrait le penser.

Mais cela ne leur suffit pas et ils continuent à me matraquer les cuisses et tout le corps sans pitié, dans l'espoir d'obtenir des informations que je ne leur livrerai jamais. Je me débats, mais les chaînes qui me ligotent les poignets et les chevilles m'empêchent de bouger. Il fait noir. Si noir que j’aie le sentiment d'être englouti dans des sables mouvants d'un noir profond. Les murs se resserrent autour de moi et ma respiration se fait plus laborieuse.

Ils m'ont dévêtu et m'ont traîné dans cette cellule. Mais avant qu'ils ne parviennent à me maîtriser, j'ai réussi à casser le nez de l'un d'entre eux et à en assommer un second. Et maintenant, ils se vengent parce que j’ai osé lever la main sur eux. Refusé de parler. Parce qu'à leurs yeux, j'incarne leur pire ennemi.

Je me contorsionne et la sueur me coule par tous les pores. Impossible de faire cesser la douleur. Je ne peux qu'attendre le coup à la tête qui m'achèvera.

Mon seul regret est de ne pas avoir eu le temps de dire au revoir à Taya. Ma Taya.

Ils me questionnent sans relâche, mais je reste muet.

Dis-moi comment vous vous y êtes pris pour faire alliance avec Amaranov.

Qu'avez-vous fait de Sergie ?

Que sais-tu des fonds de Sarajevo ?

Entre blanchiment d'argent et kidnapping, ils ont l'air de considérer que notre confrérie est responsable de toutes les actions illégales opérées en Russie au cours de la dernière décennie.

Je sais que nous sommes effectivement coupables de certains des crimes dont ils nous accusent. Nous avons tout fait pour qu'Amaranov, l'ancien Premier ministre, nous confie la gestion de ses transferts de fonds illicites, et pour ce faire, nous leur avions coupé l'herbe sous le pied en lui faisant une offre plus intéressante que celle des Thieves. Mais une telle pratique est parfaitement autorisée entre les différentes confréries de la Bratva, et tout ce qu'ils veulent, c'est se venger. Ils sont furieux que nous les ayons doublés.

Pour ce qui est de Sergie, je ne sais pas exactement ce qui s'est passé, tout ce que je sais, c'est que Dimitri, notre ancien pakhan, avait son sang sur les mains. Il est parfois utile de ne pas connaître tous les détails d'une affaire. Je savais que Sergie avait réussi à mettre Dimitri hors de lui, mais je n'ai jamais su pourquoi. Je savais que Dimitri ne tolérait pas les affronts. Et même s'il ne nous a jamais dit ce qu'il avait fait, il est clair que les Thieves nous soupçonnaient d'être derrière sa disparition. Je n'en étais pas coupable, mais ma confrérie l'était, et je dois maintenant en subir les conséquences.

Nous en ferions tous de même. C'est l'un des principes fondamentaux de la confrérie : quoi qu'il advienne, nous ne faisons qu'un.

Pour ce qui est de Sarajevo, je ne sais rien.

Et même si c'était le cas, ils ne pourraient pas me faire parler.

Ils n'ont même pas réussi à me faire dire mon nom.

Et alors qu'ils poursuivent leur supplice, qu'ils m'infligent des douleurs que je n'ai jamais ressenties auparavant, j'oblige mon esprit à s'évader vers un ailleurs plus tranquille.

Vers le petit chalet d'Istra, entouré de crocus violets, les premières fleurs du printemps. Je me plonge dans l'odeur des orchidées de la crique où je vais pêcher, qui se mêle au bruit de l'eau qui coule doucement.

Sur ces mains douces et cette caresse délicate qui se pose sur moi quand je suis pieds et poings liés, couvert de bleus et à peine conscient. Avec un calme et une douceur tels que je suis convaincu que ce n'est que le fruit de mon imagination. Sur cet ange descendu du ciel pour veiller sur moi dans ma détresse.

Une odeur de roses.

Je ne suis pas là.

C'est bien mon corps qu'ils frappent et qu'ils maltraitent, mais ce corps n'est qu'une partie de moi.

Je suis ailleurs, loin d'ici, dans un lieu où personne ne peut m'atteindre. Et dans cet ailleurs, je m'imagine ce que je leur ferais subir si l'occasion m'en était donnée.

Un bruit de pas qui s'approchent me parvient, et l'espace d'un bref instant, à demi-conscient, délirant, j'imagine que ce sont les pas de mes camarades venus me délivrer.

Mais ce ne sont pas eux.

Des renforts sont arrivés pour permettre à ces hommes de faire durer leur divertissement. Je frissonne, je sais ce qui m'attend, je sais que je ne peux rien pour les arrêter, quand une voix me parvient.

- Maksym ? Maksym… Sa voix se mue en sanglots quand elle me découvre ainsi, sans défenses, roué de coups.

Taya.

Ces connards ont amené Taya ici et l'obligent à regarder. Puisqu'ils n'avaient trouvé aucun moyen de me faire craquer…

Je me débats entre mes chaînes, je les secoue, me contorsionne, les efforts que je déploie pour me libérer sont surhumains. Les chaînes m'entaillent les chairs, mais cela ne m'arrête pas. Je hurle d'une fureur impuissante. Je ne veux pas qu'elle me voit ainsi.

Et c'est à ce moment-là que je me réveille de mon cauchemar.

Comme chaque nuit.

Chaque putain de nuit.

Je suis trempé de sueur, haletant ; je me redresse dans mon lit. Je cligne des yeux dans la chambre sombre et regarde fixement mes poignets, m'attendant presque à les trouver entravés par des menottes, mais rien de tel. Plus de bleus, plus de côtes cassées. Je tâte chacune des parties de mon corps avec angoisse, à la recherche de traces de sang, mais il n'y a rien. La douleur dans mon dos et ma jambe me rappellent que je ne suis pas encore tout à fait guéri, mais je ne suis plus blessé.

Physiquement du moins.

Je passe une main sur mon front en sueur.

Ce n'était qu'un rêve. Des souvenirs.

La pire des punitions pour un prisonnier, c'est que même après avoir été libéré, son subconscient le maintient dans cet état d'enfermement.

Mon cœur tambourine toujours dans ma poitrine alors que j'essaie de remettre de l'ordre dans mes pensées. Peut-être ne suis-je plus menotté, mais j'ai oublié où je suis et pourquoi je suis là, et l'espace d’un instant, je sens la panique me gagner.

Où suis-je ?

Je calme les battements de mon cœur. Et tout me revient progressivement.

Inspire.

Expire.

Je suis chez mon ami Kazimir, dans sa chambre d’ami.

Je ferme les yeux et prend une nouvelle inspiration profonde par le nez, et expire par la bouche.

Je suis désormais aux États-Unis. Demyan, notre pakhan, m'avait fait consulter un psychologue, qui m'avait conseillé de changer d'air. Me voici donc ici. Un an plus tôt, je ne serais jamais parti sans Taya. Mais elle avait insisté.

- Nous avons besoin de faire une pause, avait-elle dit en évitant mon regard. Nous devons prendre le temps de réfléchir.

Je ne pouvais plus lui donner ce dont elle avait besoin. Le soulagement qu'elle avait ressenti quand j'étais revenu s'était rapidement évanoui quand elle avait réalisé que je n'étais plus l'homme qu'elle avait connu. Elle ne parvenait pas à aimer celui que j'étais devenu. Nuit après nuit, elle était restée auprès de l’homme furieux et sombre que j'étais devenu, et cela l'avait détruite. Elle était tombée amoureuse d'un homme qui la vénérait. De son amour de jeunesse, qui avait su surmonter l'adversité en devenant plus fort, physiquement et mentalement. D’un homme qui l'aimait en retour. Pas de celui que je suis aujourd'hui, qui voit des fantômes derrière chaque ombre. Pas de l’homme dont la vie ne se résume plus qu'à une somme de meurtres et d'impostures.

En prison, j'avais refusé de parler. Les seuls sons qui étaient sortis de ma bouche avaient été les cris que je n'avais pu retenir. Mais je n'avais pas prononcé un seul mot. Je n'avais pas répondu quand ils m'avaient questionné. Ni quand ils avaient exigé des réponses sous la menace de nouvelles tortures.

Ni même quand mes camarades m'avaient délivré et m'avaient ramené avec eux. Pendant des semaines, même après que mes plaies se sont refermées, après que mes os ont été plâtrés et mes blessures soignées, même après des nuits et des nuits d'un repos ininterrompu.

J'avais essayé de parler à Taya, mais les mots étaient comme brisés. Je n'étais plus l'homme que j'étais avant d'être fait prisonnier. Les seuls sons que j'avais prononcés après ma libération avaient été les hurlements que je poussais dans mon sommeil.

Et maintenant, alors que je suis allongé en silence dans ce lit, à rejouer dans ma tête la manière dont elle avait secoué la tête, les larmes coulant sur ses joues, ce souvenir vient raviver la douleur qui me ronge la poitrine.

J'en suis là, à essayer de faire le deuil de cette vie, quand le doux bruit d'un rire d'enfant attire mon attention. Je regarde par la fenêtre qui donne sur la baie, soulève le rideau, et vois Kazimir tenant sa petite Yolanda dans ses bras. Je les regarde en silence, et cette scène paisible adoucit les battements de mon cœur qui martèlent ma poitrine. Il s'assoit sur la terrasse et dépose un baiser sur sa petite joue. Elle rit et gazouille en tentant de se dégager en se tortillant, mais il la tient fermement.

Il est tôt, le soleil se lève tout juste au-dessus de l'océan, peignant le ciel d'une palette de roses et de bleus.

Je m'assois lentement dans mon lit, pose les pieds par terre, enfile un t-shirt et un short et me lève. J'ignore la douleur qui irradie dans ma jambe quand je pose le pied par terre. Même si les médecins avaient réduit la fracture immédiatement après que mes camarades m'ont trouvé, elle était si grave qu'elle m'avait valu de rester alité pendant des semaines et de nombreuses séances de kiné. J'avais souffert de blessures majeures dans le bas du dos et au fémur. Le médecin m'avait annoncé qu’il se pourrait qu'il me faille jusqu'à six mois avant d'être complètement rétabli, mais la combinaison de mes blessures et de mes insomnies avait prolongé ma convalescence. À chacun de mes mouvements, le souvenir des blessures que j'avais endurées et le temps qu'il me faudrait pour m'en remettre faisaient battre plus fort le sang dans mes veines.

Je sors sur le porche et les rejoins. Le reste de la maisonnée dort encore.

Quand Kazimir m'aperçoit dehors, il me regarde d'un air surpris.

La vie de famille lui réussit. Il a certes pris quelques cheveux blancs sur les tempes et sa barbe a pris une couleur poivre et sel, mais son regard s'est adoucit. Il ne fronce plus les sourcils en permanence, il a le sourire plus facile qu'avant. Lui, l'ancien brigadier de notre confrérie, a quitté la Bratva et vit maintenant aux États-Unis avec sa femme, Sadie. Ils ont deux jeunes enfants et sont amoureux comme au premier jour de leur arrivée sur ce nouveau continent. Karol, qui m'appelle « Oncle Max », a trois ans, et la petite Yolanda à peine un an. Leur vie est bien remplie, mais c'est une vie magnifique, telle que j'aurais tant aimé avoir.

Je voulais des enfants avec ma Taya.

Si Kazimir et Sadie ne veulent plus rien savoir des histoires de la Bratva depuis la démission de Kazimir, quand Demyan leur a demandé si nous pouvions venir leur rendre visite, ils nous ont accueillis à bras ouverts. Demyan est venu accompagné de Larissa, sa nouvelle femme, et nous avons maintenant posé nos valides depuis quelques jours. Sadie et Larissa se sont immédiatement bien entendues. Demyan, Kazimir et moi sommes comme des frères. Nous sommes unis par des liens presque familiaux, même si nous ne partageons pas le même sang.

- Maksym, dit Kazimir. Il n’en dit pas plus. Il sait que je n’ai pas envie de parler. Je me surprends moi-même à être sorti les rejoindre, mais j’aime la compagnie des enfants, ils me redonnent le sourire.

Je m’assois face à lui sur une chaise de jardin en bois poli par les ans, quand la petite Yolanda me tend ses petits bras potelés. J’hésite, mais Kazimir laisse échapper un petit rire.

- Elle veut que le gros nounours lui face un câlin, Oncle Maks. Je souris et lui tends les bras, et la pose sur mes genoux. Elle s’appuie contre moi et se met à jouer avec ma barbe en riant.

- Quelle enfant adorable, dis-je à voix basse.

Ce sont les premiers mots que je prononce depuis des semaines, et j’ai la voix rauque, comme enrouée de ne pas l’avoir utilisée depuis si longtemps. C’est agréable de lui parler. L’effet est presque thérapeutique. Kazimir se raidit au son de ma voix. Il sait que je n’ai pas envie de parler de ce qui s’est passé, mais je sais bien qu’il s’est inquiété pour moi.

- Elle est très gentille, dit Kazimir, agissant comme s’il n’y avait rien d’extraordinaire à ce que j’ai prononcé ces quelques mots. Et elle est intelligente, comme sa mère.

- Et aussi téméraire que son père. La voix de Sadie nous parvient depuis le palier, et elle traverse la terrasse pour nous rejoindre, vêtue d'une robe de chambre, une tasse de café à la main. Elle me regarde d'un air inquiet. Un café, Maksym ?

- Non, merci, dis-je en secouant la tête. Je m'étais efforcé de lui répondre. Un grand sourire éclaire son visage. Ses yeux se sont embués en entendant le son de ma voix. Elle ne dit rien mais me tend la main et me serre doucement le bras.

- Et tu ne proposes pas à ton mari ? demande Kazimir, feignant d'être offensé.

- Tout ce que mon mari désire, répond Sadie en souriant. Elle fait demi-tour et rentre, alors que Demyan se tient dans l'embrasure de la porte, vêtu d'un short et d'un t-shirt. Il a l'air inquiet, tendu et a le visage grave.

Il s'est passé quelque chose.

- Sadie, peux-tu prendre la petite avec toi ? demande Demyan calmement. Je dois m'entretenir avec Kazimir et Maksym, seuls.

Je me redresse et prends une profonde inspiration. Je connais ce sentiment. Je connais ce regard. Il s'apprête à nous donner des nouvelles que nous n'avons aucune envie d'entendre. Les poils de mes bras se hérissent. Le regard de Sadie passe rapidement à Kazimir, qui lui fait un signe de tête pour la rassurer. Elle me prend le bébé des bras, qui proteste en poussant des cris, pendant que Demyan et Kazimir observent la scène dans un silence grave. Sadie referme la porte derrière elle.

- Qu'est-ce qui se passe ? lui dis-je. Il se tourne vers moi avec un air triste, sourcils froncés. Ses yeux sont injectés de sang, et je me demande si c'est le décalage horaire qui lui fait cet effet, ou s'il n'a pas dormi de la nuit.

- Demyan, dit Kazimir. Dis-nous ce qui se passe.

Mais c'est moi que Demyan regarde.

- C'est à propos de Taya, Maksym.

J'ai l'impression qu'on vient de me fendre la poitrine en deux, je peine à respirer. L'air dans mes poumons se contracte, et mes mains se serrent pour ne former que deux poings.

- Comment ça, Taya ? dis-je d'une voix rauque.

Son air peiné s'est changé en fureur.

- Taya a été assassinée.

* * *

Le vol retour depuis Washington dure seize heures. Larissa et Demyan dorment pendant la majeure partie du voyage, mais pour ma part, j'en suis incapable. Il m'est déjà difficile d'être réveillé par mes propres hurlements torturés quand je suis dans mon lit trempé de sueur, je n'ai aucune envie de vivre ça dans un avion. Le soleil se lève à peine quand l'avion atterrit. Les yeux me brûlent à cause du manque de sommeil, et mes os sont comme lourds, plombés.

Ils ont assassiné Taya.

Qui ? Les seuls ennemis que nous ayons sont les Thieves.

Comment l'ont-ils trouvée ? Comment savaient-ils qu'elle était ma compagne ?

C'est donc ainsi qu'ils ont décidé de me punir. Parce que je leur ai échappé.

- Maksym, tu as dormi un peu ?

Larissa me regarde d'un air inquiet, les sourcils froncés.

- Non, mais ça va, lui dis-je en secouant la tête.

Nous savons tous deux que c'est un mensonge.

Pendant ces seize heures qu'ont duré le vol, j'ai pensé à Taya. Aux souvenirs heureux auxquels je me raccrochais. Pendant des années, je l'avais tenue à l'écart, en sécurité, dans un chalet niché dans un lieu reculé à Istra. Elle travaillait comme aide-soignante, mais personne ne savait où nous vivions, à l'exception de Demyan. Nous ne recevions aucun visiteur, pas même mes camarades. C'était la garantie de notre sécurité.

Mais ce n'est pas au chalet qu'elle avait été retrouvée. Son corps avait été découvert à l'extérieur de l'hôpital où elle travaillait. Elle avait été poignardée à mort et ils l'avaient laissée se vider de son sang sur le trottoir.

La douleur que sa disparition me cause me ronge et n'a fait que grandir depuis le choc de la nouvelle.

Une femme innocente. Assassinée.

Ma femme.

Des heures durant, j'essaie de comprendre qui a pu faire une chose pareille et je réfléchis à ce que je ferai pour me venger. Je m'imagine à nouveau dans cette cellule, mais cette fois, c'est moi le bourreau qui torture les coupables de ce crime. J'imagine les cris, mais ces cris sont ceux de mes ennemis. J'imagine leur sang qui coule sur le sol en béton, sa mort vengée.

Et je la vengerai.

Quand nous atterrissons, je suis prêt à me mettre en chasse. Je suis prêt à tuer.

Un véhicule nous attend. Demyan m'aide à charger nos bagages et nous nous installons à l'arrière de la voiture.

- Il faut que tu te reposes, me dit Demyan d'un air inquiet. Tu ne seras d'aucune utilité à personne si tu avances comme un zombie. Et je sais que tu n'as aucune envie d'entendre ça, mais si tu penses à ce à quoi j'imagine que tu penses, il faut d'abord que tu te remettes sur pieds.

- Va te faire foutre, Demyan.

Il serre les mâchoires mais me laisse donner libre cours à ma colère. Je n'ai aucune envie de discuter de mes faiblesses avec lui. Ce dont j'ai envie de parler, c'est de ce que nous ferons pour retrouver ceux qui ont assassiné ma femme.

Ils l'ont tuée. Ma Taya.

Mes yeux brûlent de toutes ces larmes que je n'ai pas versées, et ce n'est plus du sang qui coule dans mes veines, mais un venin qui répand sa cruelle chaleur. Je serre les poings, et l'espace d'un instant, je ne vois rien d'autre que les visages de mes ennemis. Des visages en sang. Leurs os en miettes. Qui hurlent de douleur et supplient qu'on les pardonne.

Je regarde par la vitre alors que nous nous éloignons de l'aéroport. Je ne prononce pas un mot de plus. Je veux dormir, mais je n'ai aucune envie de retourner dans cette cellule.

- Dort, camarade.

- Ne t'inquiète pas, lui dis-je. Je finirai par y arriver.

- Peut-être que tu devrais demander à Rothsky de te donner quelque chose pour t'aider, suggère-t-il en haussant les épaules.

Je lui lance un regard cinglant.

- Et si c'était toi qui n’arrivais pas à dormir, tu prendrais quelque chose ? lui dis-je. Demyan n'a qu'un an de plus que moi. Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus, il ne me ressemble aucunement, et pourtant cet homme est comme un frère pour moi. Je sais que sa réponse sera honnête.

- Non, admet-il finalement en secouant la tête. Probablement pas.

Aucun d'entre nous ne choisirait volontairement la perte de contrôle qu'un somnifère engendrerait. Je veux rester éveillé. Il le faut.

- Très bien, dit-il. Mais je veux au moins que tu me promettes de faire tout ce qui est en ton pouvoir pour te rétablir avant de chercher à te venger. Pendant ce temps, nous ferons tout notre possible pour trouver le coupable, et que tu puisses te faire justice. Il laisse les mots planer dans l'air pendant quelques instants. D'accord ?

- Très bien, dis-je en fronçant les sourcils. Prends-moi rendez-vous avec Rothsky.

Je ne dis rien de plus.

J'attendrai mon heure.

Je reprendrai des forces.

Je panserai mes blessures et m'entraînerai, pour être prêt à me battre jusqu'à la mort.

Car ceux qui ont tué ma Taya vont au-devant d'une mort violente et certaine.

* * *

CHAPITRE UN

Maksym

Deux mois plus tard

Je m'étire les jambes, ignorant cette douleur omniprésente qui subsiste toujours. Hier, après ma séance de kiné, mon thérapeute m'a fait travailler encore plus que d'habitude, et j'en subis les conséquences aujourd'hui.

Mais je veux qu'il me pousse, je veux faire travailler mes muscles et retrouver ma force. Plus que tout, je veux me rétablir, alors je le laisse faire. J'ignore la douleur. Parfois, ça m'aide même à mettre de côté pendant quelques temps la colère qui me ronge en permanence.

Je soulève des altères plus lourdes que je n'en ai jamais soulevées, plus longtemps que je ne l'ai jamais fait. Je fais de mon corps une machine de guerre, je renforce mon esprit, j'aiguise mon acuité mentale.

Je m'entraîne pour devenir le tueur brutal qu'il me faut devenir. Je m'entraîne pour venger Taya.

Au cours des deux derniers mois, j'ai réussi à convaincre Demyan de me confier une autre mission au sein de la Bratva. Jusqu'à présent, je tenais le rôle d'extracteur, et cela m'a aidé à perfectionner les compétences dont j'ai aujourd'hui besoin pour accomplir la tâche qui m'attend.

Nous respectons tous immensément Demyan, notre chef, notre pakhan, et il a accepté de me confier le rôle de Brodyaga en chef. Je suis désormais la force de frappe de la Bratva. Pour expliquer les choses simplement, je tiens le rôle de bourreau au sein de notre confrérie. Je m'étais convaincu qu'en devenant celui qui exécutait nos ennemis, je parviendrais à m'immuniser contre la douleur qu'il en coûte de prendre la vie d'un autre homme.

Je n'avais pas tort.

Il y a une semaine, nous avons découvert que le propriétaire de l'un des entrepôts que nous utilisions pour gérer notre trafic d'armes nous avait dérobé plusieurs millions de dollars d'armes. Demyan voulait le punir. Je m'étais proposé de m'en charger.

J'ai appris à me déplacer sans être vu. J'ai appris à venger notre confrérie sans ressentir le moindre regret. J'ai appris à prendre la vie de ceux qui méritaient de mourir aussi facilement qu'on soufflerait une bougie.

Je retrouverai les coupables du meurtre de Taya. Je les retrouverai, et je mettrai fin à leurs jours.

Mes rêves ont changé. L'objectif de venger la mort de Taya me consume tant que je n'y suis plus prisonnier, mais bourreau.

Mais ce ne sont que des rêves, et quand je me réveille, je ne suis pas plus soulagé qu'en allant me coucher. Les meurtriers de Taya courent toujours.

Ils sont toujours en liberté.

Mais je les retrouverai.

Selon les rapports officiels, ce n'était rien de plus qu'un incident isolé. Elle avait été victime d'une attaque à la fin de sa journée de travail à l'hôpital. Elle avait été poignardée, et son portefeuille avait été retrouvé vide.

Mais un homme tel que moi a appris à suivre son instinct, et celui-ci me dit que ce crime n'avait rien d'un incident dû au hasard.

Comment mes ennemis s'y étaient-ils pris pour la trouver ? Au sein de notre confrérie, nous nous assurons que les activités de nos proches restent secrètes, et les informations que nous communiquons sont réduites au strict minimum. Même nos camarades ne savent rien, et pourtant, je leur fais une confiance aveugle. Ce sont eux qui m'ont secouru. Chacun d'entre nous est prêt à mourir pour les autres. Je sais que Filip et Vladak sont tous deux célibataires, et Demyan est le seul de notre petit cercle à être marié. Si Demyan et Larissa vivent au premier étage de notre quartier général, il ne la laisse pour ainsi dire jamais sortir de son champ de vision.

- Faites-moi un rapport sur les actions des Thieves, ordonne Demyan, adossé contre sa chaise, visiblement décontracté. Mais je sais qu'il est en permanence sur le qui-vive. Depuis qu'ils m'ont enlevé, il ne fait plus aucune confiance aux Thieves et attend l'occasion de se venger. Mais me venger des tortures qu'ils m'ont fait subir passe au second plan pour l'instant, ma priorité est désormais de retrouver les hommes qui ont assassiné Taya.

- Ils se tiennent tranquilles pour l'instant, dit Filip, notre spécialiste du piratage informatique.

- Relativement tranquilles, le reprend Larissa. Demyan m'avait expliqué que c'est grâce à sa femme qu'ils avaient réussi à retrouver ma trace. Ses compétences en matière de piratage sont largement supérieures aux nôtres, c'est d'ailleurs pour cela qu'elle est autorisée dans nos réunions, et qu'elle ne peut se déplacer sans ces trois gardes du corps qui la suivent comme son ombre dès qu'elle s'éloigne de plus d'une coudée de son mari. Elle en rit en affirmant qu'ils la suivent jusqu’aux toilettes, mais elle exagère à peine.

Demyan se redresse sur sa chaise.

- Qu'as-tu trouvé, moya lyubov ?

Mon amour. Je sens un pincement dans ma poitrine, si violent que j'ai presque l'impression d'avoir réellement été frappé.

Mon amour.

Ce sont les derniers mots que Taya a prononcés avant mon départ pour les États-Unis, et je donnerais tout pour revenir à cet instant. Et alors je refuserais de partir. Je m'allongerais et j'attendrais la nuit fatidique pour tendre une embuscade à ceux qui me l'ont enlevée.

Larissa me lance un regard avant de répondre à Demyan. Elle a l'air inquiète. Mon corps se raidit.

Elle a découvert quelque chose à propos du meurtre de Taya.

- De quoi s'agit-il ? dis-je d'un ton cinglant. Demyan me lance un regard réprobateur, mais je me contente de l'ignorer. Je me contrefous que ce soit sa femme. Elle a des informations dont j'ai besoin, et je les obtiendrai quoi qu'il en coûte.

- J'ai remué ciel et terre pour trouver des informations sur les Thieves.

- Larissa, lui dit Demyan sur le ton de l'avertissement. Il lui avait instamment demandé de ne pas farfouiller dans leurs affaires et de se concentrer sur les tâches qu'il lui donnait, mais cette femme a un tempérament fougueux et est particulièrement brillante. Elle n'a pas pu s'en empêcher.

- Écoute-moi, lui dit-elle d'un ton suppliant. C'est important.

Demyan laisse échapper un soupir.

- Vas-y.

- Vous tous qui êtes membres d'un réseau de crime organisé, vous savez certainement que votre origine remonte aux Thieves of Law ? Que vous êtes les héritiers de ces hommes qui ont formé ce groupe militariste après la chute de Staline ? Larissa jette un coup d'œil à Nicolai, la plus jeune recrue de notre groupe. Il est assis à côté de Demyan, son mentor. Les bras croisés sur la poitrine, il la regarde en fronçant les sourcils. Avec ses cheveux coupés très courts et ses innombrables tatouages, il a l'air de faire plus que ses vingt-cinq ans.

- Bien sûr, finit enfin par dire Nicolai. Nos camarades américains en donnent la même version.

Bien que né en Russie, Nicolai est issu de la branche américaine de notre confrérie, le groupe le plus important de la Bratva aux États-Unis. C'est Demyan qui l'a recruté. Ancien spetsnaz, ces membres des forces spéciales russes, sa formation lui a été particulièrement utile.

- Continue, dit-il à Larissa.

Il a beau être jeune, il force le respect et fait une formidable recrue pour la Bratva, et je suis heureux qu'il ait décidé de rallier notre cause.

- Bien, dit Larissa. Donc, les Thieves aiment à penser qu'ils incarnent la Bratva d'origine, même si de votre côté, votre histoire remonte bien plus loin que la leur grâce à Dimitri.

- Poursuis lui dit Demyan, qui commence à s'impatienter.

- Vous savez qu'il y a une vingtaine d'années, les affiliations internationales plus profondes des Thieves ont gagné en notoriété, alors que le nombre de vos membres augmentait. Vous vous montriez plus prudents dans vos alliances, ce qui n'était pas leur cas, et a conduit à l'arrestation de leur pakhan. Et en raison du temps qu'il a passé en prison, j'ai réussi à obtenir un certain nombre d'images.

Nous restons assis en silence pendant que Larissa ouvre des images sur son ordinateur et les agrandit. Je ne sais pas où elle veut en venir avec ça, mais mon intérêt est piqué au vif.

- Viens-en aux faits, Larissa, dit Demyan avec un hochement de tête.

- J'y viens, dit-elle, un peu de patience.

- Est-ce que tu réalises les risques que tu nous fais prendre en enquêtant sur les Thieves ? dit Filip en la dévisageant. Avant l'arrivée de Larissa, c'est lui qui se chargeait de mener ce genre d'enquêtes. Et il a l'air furieux d'être une fois de plus coiffé au poteau par la femme de Demyan.

- Aucun risque, dit-elle en lui rendant son regard, l'air pincée. J'ai utilisé une technologie de cryptage de pointe et j'ai parfaitement masqué mes traces. Même pour faire une recherche tout ce qu'il y a de plus basique, assise dans un café, tu sais que j'évite d'utiliser mon iPhone.

Demyan esquisse un sourire en l'entendant reprendre Filip. Il le regarde à son tour comme un père sévère regarderait un fils qui filerait un mauvais coton.

- C'est mon boulot d'engueuler Larissa, lui rappelle-t-il. Pas le tiens.

Filip se cale dans son siège et son regard se noircit. Les autres observent la scène en silence.

- Comme je le disais, poursuit Larissa en se redressant sur sa chaise, chaque membre des Thieves semble s'identifier par un petit tatouage dont nous ignorons le sens.

Elle zoom sur son écran et affiche la photo d'un détenu torse-nu, en pleine séance de pompes dans la salle de gym d'une prison. Il arbore un tatouage, une étoile à six branches noire, juste sous son bras, au-dessus du muscle oblique, uniquement visible lorsqu'il lève le bras au-dessus de sa tête.

- Nous n'avons pas d'images du visage de l'homme qui a assassiné Taya, dit-elle. Il portait un masque, et c'est vraiment par pur hasard que je suis tombée sur celles-ci. Jusqu'à peu, je ne savais même pas que nous pouvions avoir accès aux images des caméras de sécurité.

- Comment tu as fait pour les obtenir ? aboie Filip.

- J'ai dû contourner le protocole gouvernemental, dit-elle en balayant sa question d'un geste de la main, mais si tu t'y connais un peu en piratage, tu dois savoir comment on fait, non ? Ces images ont été archivées plus tôt que prévu, ce qui est en soit préoccupant.

Elle baisse la voix en ouvrant une nouvelle vidéo, l'élargit, mais avant d'appuyer sur le bouton de lecture, elle se tourne vers moi.

- Je ne sais pas si tu veux vraiment voir ça, Maksym, murmure-t-elle, le regard débordant de compassion. Je la dévisage avec surprise en voyant ses yeux habituellement flamboyants s'emplir de larmes. Ce sont les images de Taya, de sa… Sa voix s'éteint. Elle ne peut se résoudre à terminer sa phrase.

- Il faut que je voie, dis-je d'un ton autoritaire. Mes mains se sont serrées pour ne former plus que deux poings ; en quelques secondes, Demyan, inquiet, s'est approché de moi, et s'est positionné entre moi et Larissa.

- Tu n'es pas obligé de regarder, poursuit-elle.

- Putain, montre-moi ! dis-je en hurlant.

Demyan a posé ses mains sur mes épaules et m'oblige à m'assoir.

- Assieds-toi, Maksym. Je ne t'empêcherai pas de regarder, mais elle a parfaitement raison de te prévenir avant de lancer la vidéo. Il se penche vers moi et plante ses mains de chaque côté de ma chaise, sa bouche tout près de mon oreille. Mais si tu lui hurles dessus à nouveau, poursuit-il, je te congédie pour la soirée. Et je n'en ai aucune envie. Alors ne m'y oblige pas.

Je prends une profonde inspiration par le nez et expire par la bouche. Je hoche la tête rapidement à son attention et croise le regard de Nicolai, qui d'un seul regard me fait part de sa solidarité. Avant de rejoindre notre confrérie, sa sœur avait perdu la vie au cours d'une bataille entre gangs ennemis. Il connaît bien cette douleur qui me consume la poitrine telle une torche, le feu qui s'allume dans mes veines à la simple mention de sa mort. Il me fait un signe de tête. Il sait ce que je ressens, mais nous avons tous deux parfaitement conscience que je dois me calmer si je compte être d'une quelconque utilité.

- Excuse-moi, Larissa, dis-je alors que Demyan s'assois à côté de moi.

- Je commence à avoir l'habitude de vos montées de testostérone, dit-elle en balayant l'incident d'un revers de la main. Comme je vous le disais, je suis tombée sur ces images. Ta femme était une battante, Maksym. Elle a réussi à mettre son assaillant à terre avant qu'il prenne le dessus. Et regardez…

Tout mon corps se raidit en découvrant l'image à la texture granuleuse de ma Taya, toujours vêtue de sa blouse d'hôpital. Elle est sur le dos, et un homme la maintient au sol pour l'empêcher de se relever, mais elle a réussi à lui arracher son t-shirt. Avant même de réaliser ce que je fais, j'ai bondi sur mes pieds et la rage me brouille la vision. Je trouverai cet homme. Je le retrouverai, et je m'assurerai que chacun des nerfs qui parcourt son corps hurle de douleur pendant qu'il me supplie de l'épargner, mais il n'aura jamais ma pitié. Je le retrouverai, et la mort que je lui ferai connaître sera lente et douloureuse.

Demyan me surveille toujours mais c'est inutile, je ne m'approche pas de Larissa.

- Regardez, dit Larissa à voix basse en montrant quelque chose à l'écran. Je me rapproche pour mieux voir. Demyan tente de m'en empêcher mais je lui fais signe de me laisser.

- Je ne lui ferai aucun mal, lui dis-je. S'il te plait, Dem.

Il me laisse m'approcher. L'image est un peu floue, mais la marque est clairement visible ; un tatouage en forme d'étoile à six bras, positionné sous le bras de l'homme.

- C'était un membre des Thieves, murmure Larissa.

Putain de merde.

- Comment sais-tu qu'il faisait toujours partie du gang, demande Filip en fronçant les sourcils. Si nous décidons de nous attaquer aux Thieves, c'est la guerre.

Je pourrais lui tordre son cou décharné. Comment peut-il ne serait-ce que suggérer que nous laissions ces fils de pute en vie ? Mais je préfère concentrer toute mon attention sur Larissa.

- Est-ce qu'on sait si Yuri a revendiqué cet acte ? dis-je. Je sens mes cheveux se dresser sur ma tête à la simple mention de son nom.

- C'est ce que je voulais aussi vous montrer, dit Larissa.

Elle se tait et affiche l'image d'une voiture garée à quelques mètres de la scène. Une longue voiture noire. Je peux à peine lire la plaque d'immatriculation. Mais elle zoom.

- C'est la voiture de Yuri, dit-elle.

Demyan laisse échapper un juron.

- Dis-moi tout ce que tu sais sur lui, lui dis-je. Le sang bat si fort dans mes oreilles que je m'entends à peine parler. Je suis dans une telle fureur que j'ai presque la tête qui tourne. C'est une rage brûlante, comme de la lave en fusion. J'ai du mal à réfléchir.

- Il est marié ? Il a une fille ?

Les mains de Larissa tremblent sur son clavier d'ordinateur.

- Maksym, murmure-t-elle. Larissa avait été kidnappée par nos hommes pour des crimes dont nous la pensions coupable. Elle était devenue l'une des nôtres, elle aime Demyan, son mari. Mais elle n'a pas oublié la peur qu'elle a connue quand elle était prisonnière. Elle sait de quoi nous sommes capables.

- Maksym, lance Demyan en guise d'avertissement.

- Je t'interdis de me mettre en garde, lui dis-je. Je sais que je ne devrais pas m'en prendre à lui, c'est une ligne à ne pas franchir. Demyan a beau être mon camarade, il est notre pakhan, et ne tolère aucun manque de respect de la part de qui que ce soit.

- Comment te sentirais-tu si ça avait été Larissa ? lui dis-je en montrant l'écran. Si tu venais de voir un homme la clouer au sol juste avant de lui trancher la gorge ?

La mâchoire de Demyan se contracte mais il garde le silence.

- Tu n'étais pas là, lui dis-je. Ce n'est pas toi qu'on a attaché au sol, roué de coups, fait prisonnier d'un gang de criminels impitoyables qui ont promis de mettre la main sur tous ceux que tu aimes et de les violer à moins que tu ne balances tout ce que tu sais. Putain, tu n'as aucune idée de ce que ça a pu être.

- C'est vrai, dit-il en posant une main sur mon épaule.

- Je l'aimais, Demyan. Je n'ai pas besoin d'en dire plus, et j'en suis incapable, de toutes façons. J'ai la gorge si serrée que je peine à respirer. Mais je ne verserai pas de larmes devant mes camarades. Je refuse de montrer mes faiblesses.

Demyan me serre l'épaule et se tourne vers Larissa.

- Dis-lui, dit-il en soutenant son regard. Sa voix s'est faite plus dure.

- Je… oh, seigneur, murmure-t-elle, la voix tremblante. Demyan, supplie-t-elle.

- Dis-lui.

- Il n'est plus marié, dit-elle dans un souffle. Sa femme est morte il y a des années. Mais il a une fille.

- Son nom, parviens-je à cracher.

- Olena, dit-elle. Elle est étudiante à l'université et elle n'est en Russie que depuis cinq ans. Elle vivait aux Etats-Unis avec sa mère et est revenue vivre avec son père après son décès.

- Continue.

- Elle vit près du campus, poursuit-elle. Elle travaille dans un café. C'est tout ce que je sais. Elle ferme les yeux. C'est tout ce que je veux savoir.

Mais elle savait que je voudrais ces informations, elle s'était préparée à répondre à mes questions. Elle savait déjà quel serait mon plan.

- Quelle université ?

- L'université de Moscou, murmure-t-elle.

- Que comptes-tu faire, camarade, m'interroge Demyan.

Je me retourne pour lui faire face.

Je retrouverai l'homme qui a assassiné ma Taya. Et pour cela, je passerai par Yuri. Puisque maintenant, je sais comment faire pour le trouver.

Demyan soutient mon regard pendant un instant avant de hocher la tête. S'il accepte mon plan, cela signifie qu'il accepte d'entrer en guerre contre les Thieves. Je n'aurai pas ma vengeance sans déclencher un bain de sang.

- Dis-lui tout ce qu'il a besoin de savoir, dit-il en se tournant vers Larissa et en hochant la tête.

* * *

CHAPITRE DEUX

Olena

- Salut Olena, dit Maiya d'un ton enjoué. La jeune blonde me lance un sourire radieux, et je souris à sa tentative attendrissante de dissimuler son accent pour se faire passer pour une Américaine. Elle sait que bien que je sois née en Russie, j'ai suivi presque toute ma scolarité aux Etats-Unis, et elle me parle plus en anglais qu'en russe. Ou du moins elle essaie.

- Zdravstvuy, lui dis-je en lui lançant un regard taquin. Peut-être que je ne parle pas aussi bien russe que mes camarades de classe, mais je me défends.

- Tu viens à la fête ce soir ? me demande-t-elle.

Ah. Comme si je pouvais me permettre ce genre de choses. Mon garde du corps est assis à une table et fait semblant de lire le journal en sirotant son café. Il lève les sourcils vers moi et secoue silencieusement la tête à mon intention.

Non.

Je fronce les sourcils mais ne réponds pas immédiatement. Je suppose qu'il y a des avantages à être la fille de Yuri Baranov - aucun crétin n'essaie de flirter avec moi sur le campus, et personne ne tentera jamais d’abuser de moi - mais les sorties n'en font malheureusement pas partie.

- Désolée, lui dis-je. J'ai tellement de travail. La prochaine fois peut-être ? J'essaie de garder un ton enjoué tout en sachant qu'il n'y aura pas de prochaine fois.

En toute honnêteté, je ne sais que peu de choses des activités de mon père. Mais ces dernières années, j'ai été témoin de choses que j'aurai préféré ne jamais voir. Il n'en sait rien, bien entendu. J'ai dû l'espionner. Et récemment, l'idée m’est même venue qu'il serait temps de m’enfuir. Mais comment pourrais-je jamais échapper à un homme si puissant ?

- Ah, dommage, dit-elle avec une moue en avançant sa lèvre inférieure. Je réprime l'envie de lever les yeux au ciel. Les étudiants de mon âge me paraissent tellement plus jeunes que moi, et il m'arrive parfois d'être agacée par leur manque de maturité. Alors qu'elle s'inquiète que le préservatif de son petit ami se déchire, moi, j'essaie de trouver le moyen d'échapper au contrôle de l'un des criminels les plus recherchés de Russie.

Mon garde du corps se lève, se redressant par-dessus la table, le téléphone à l'oreille. Il me fait un signe du doigt pour m'indiquer qu'il doit sortir pour prendre l'appel et sera de retour dans un instant. Je hoche la tête. Je me demande ce qui se passe, ce n'est pas dans ses habitudes de quitter le café.

- Réfléchis à ma proposition, dit Maiya, la tête inclinée sur le côté, avant de prendre son café. Et appelle-moi si tu changes d'avis ! Elle me fait un signe de la main et sort.

Il est tard, le soleil est couché depuis longtemps et le café est étrangement vide. Un sentiment de malaise m'envahit progressivement et me noue le ventre quand je réalise que ce silence inhabituel est presque inquiétant. Généralement, le café est plein même à cette heure tardive, et déborde d'étudiants qui s'entassent pour réviser avant un examen ou terminer un devoir. Pourtant, ce soir, non seulement le lieu est vide, mais il n'y a même personne devant les portes. Je fixe les panneaux de verre de la porte, et sent une vague d'appréhension me prendre à la gorge.

Où est mon garde du corps ? Je ne sais même pas comment il s'appelle. Mon père ne me fournit que les informations qu'il considère nécessaires lorsqu'il s'agit des hommes qui travaillent pour lui. La porte s'ouvre finalement, mais au lieu de mon garde du corps, c'est un homme aux épaules larges, à la forte carrure, les cheveux brun foncé et la barbe fournie qui entre. Ses yeux rencontrent les miens et un frisson de crainte me parcourt la colonne vertébrale.

Je devrais avoir peur. L'homme est immense, exceptionnellement musclé, et je ne peux ignorer son air dangereux. Mais la panique que j'ai ressentie au premier abord s'efface quand je sens mon cœur tressauter dans ma poitrine. Ce type est incroyablement sexy.

Et j'ai même l'impression que son air un peu dangereux me plait.

Depuis que je vis chez mon père, je suis obligée d’être la petite fille sage qui évite de prendre des risques. Mais je suis une adulte maintenant, et peut-être qu'une partie de moi a envie de flirter un peu avec le danger.

Son corps massif emplit l'encadrement de la porte, et quand il entre, il me semble qu'il engloutit tout l'air de la pièce.

Il a l'air si sérieux qu'il me semble que l'air dans mes poumons se solidifie. Je me sens toute petite et fragile devant cet homme à la carrure imposante. Il doit facilement avoir dix ans de plus que moi, je ne devrais même pas m'autoriser à le regarder comme je le fais. Une idée folle, irrationnelle me traverse l'esprit alors qu'il s'approche du comptoir : cet homme serait capable de me protéger.

Me protéger, oui. M’apporter de la sécurité ? Non. Cet homme est clairement dangereux.

Habituellement, le café déborde de clients, et je n'ai jamais l'occasion de laisser mon imagination vagabonder ainsi, mais quelque chose… mon instinct, peut-être ? Quelque chose me dit de me méfier de cet homme.

- Bonjour, dit-il en russe pour me saluer. Sa voix est profonde et chaude, et l'appréhension initiale que j'ai ressentie en le voyant disparaît à la vue de son sourire captivant, qui révèle des dents blanches, parfaitement alignées et des lèvres charnues. Vous êtes toute seule ce soir ? me dit-il. Une onde de chaleur me parcourt le corps à ces mots. L'espoir fleurit dans ma poitrine comme de frêles marguerites qui se dresseraient vers le ciel. Fragile, mais avide.

- Bonjour, dis-je timidement en inclinant la tête. Oui, c'est calme ce soir.

Il porte un t-shirt à manches longues bleu marine qui ne dissimule en rien la largeur de ses épaules et ses bras imposants et musclés. La pointe d'un tatouage apparaît au niveau de son cou, mais je ne peux rien distinguer de plus. Son torse large se termine en pointe sur une taille étroite. Il porte un jean délavé de couleur foncée qui tombe sur ses hanches.

Je n'ai pas l'habitude de me retrouver en présence d'hommes tels que lui. Les types avec qui je vais à l'école ont l'air de petits garçons en comparaison. Je déglutis avec peine et porte mon regard sur ses mains. Et en imaginant la sensation de ces mains grandes et puissantes, assurées, sur mon corps, je frissonne.

Vingt-et-un ans et toujours vierge. J'ai… des problèmes. Merde, peut-être que je devrais vraiment réfléchir à aller à cette fête avec Maiya.

Je réalise soudain qu'il est toujours là à m'attendre devant le comptoir pendant que mon esprit divague.

- Que puis-je pour vous, monsieur ?

Je risque un nouveau regard vers lui. Pendant une brève seconde, son regard se fait plus sombre, mais il se reprend rapidement.

- Est-ce que vous appelez tous vos clients monsieur ? Ou bien juste moi ? dit-il à voix basse en se penchant par-dessus le comptoir, s'appuyant sur ses bras imposants.

Je cligne des yeux. Sa question m'a déroutée. Je sens quelque chose de chaud et de palpitant remuer en moi.

Monsieur.

Maître.

Ce type n'est pas le genre d'homme avec qui on passe le temps. C'est un homme qui inspire le respect et force l'obéissance. Et une part complètement folle et irrationnelle de moi réalise qu'il contrôle jusqu’au moindre battement de mon cœur. Il hausse un sourcil comme le ferait un maître d'école sévère pour me rappeler qu'il vient de me poser une question.

Une pulsion dans mon bas ventre me sort de ma torpeur. Il ne m'a même pas touchée, et pourtant, notre échange est l'expérience la plus sexuelle que j'ai connue de tout le semestre. Ok, de toute ma vie.

Non, les garçons qui viennent ici, je ne les appelle pas « monsieur », dis-je dans un murmure. Quelque chose chez lui m'a poussée à parler en réfléchissant consciemment. Je m'éclaircis la gorge. Je ne m'adresse ainsi qu'aux hommes, dis-je enfin.

Ses yeux noisette encadrés d'épais cils noirs se plissent légèrement, même si je lis quelque chose de sombre et de possessif dans son regard.

- Bonne fille, dit-il d'un ton approbateur.

Je ne sais pas pourquoi, ni comment, mais quand il prononce ces mots… quand il me lance ce « bonne fille », un léger frisson de plaisir me parcourt de la tête aux pieds. Je déglutis avec peine, incapable de dissimuler à quel point cet homme m'intimide et m'intrigue à la fois.

- Votre nom ? demande-t-il d'une voix douce.

- Olena, dis-je. Une étincelle s'allume brièvement dans ses yeux, et cet éclat devrait me mettre en garde. J'ai l'impression d'être entrée dans la zone de chasse d'un prédateur.

Tendant la main pour que je la lui serre, il attend. Je suis le mouvement et glisse ma main, si petite, dans la sienne. Mais quand sa grande main caleuse touche la mienne, je le regarde, confuse, car je suis assaillie d'une soudaine prise de conscience.

Cet homme, je… je le connais. Je l'ai déjà rencontré. Ce n'est pas la première fois qu'il me touche.

Je le dévisage avec perplexité, essayant de le resituer, mais impossible. Je suis rarement autorisée à sociabiliser, il est donc probable qu'il s'agisse d'un étudiant ou d'un de nos enseignants. Je suis certaine qu'il ne travaille pas pour mon père, et même si c'était le cas, cela ne voudrait rien dire. Seuls mes gardes du corps sont autorisés à m'approcher, et aucun n'a jamais été autorisé à me toucher.

Où ai-je bien pu le rencontrer ?

- Et vous êtes ? Peut-être qu'en ayant d'autres informations sur lui, la mémoire me reviendra.

- Maksym, répond-il.

- Ravie de faire votre connaissance, monsieur, dis-je, cette fois à dessein. Son regard, sa voix, sa présence impérieuse et son sourire facile me font complètement chavirer. S'il me proposait de sortir ce soir, je sèmerais mes gardes du corps si vite que mon père en aurait la tête qui tourne, et je suis certaine que ce type pourrait me convaincre de me déshabiller sans même me le demander.

- Nous sommes-nous… nous sommes-nous déjà rencontrés ? lui dis-je avec curiosité, en butant sur les mots.

- Je ne crois pas, dit-il en secouant la tête. Je m'en souviendrais si j'avais rencontré une femme aussi belle que vous.

Mon dieu. Une phrase de drague classique. Il flirte ouvertement avec moi.

Ça me plait.

Mais alors que mon corps se languit qu'il me touche, que cette poignée de mains n'en finisse jamais, mon esprit me met en garde.

Si mon père ne me laisse jamais sortir sans gardes du corps, c'est pour une bonne raison.

Et si ma géolocalisation est toujours activée sur mon téléphone, c'est aussi pour une bonne raison.

Si je ne fréquente pas les soirées et ne m'approche pas des lieux très fréquentés, il y a une bonne raison. Mon père se mettrait dans tous ses états s'il apprenait que j'avais adressé la parole à un homme, quel qu'il soit, sans même parler de cet homme gigantesque, tatoué et beaucoup plus âgé que moi.

Cela fait si longtemps que je n'ai pas parlé à un homme. Aucun des étudiants qui fréquentent l'université ne m'intéresse, et il m'est facile de ne pas entretenir de relations en raison de la nature autoritaire de mon père. Mais cet homme m'intrigue.

Il libère ma main trop vite, et se penche à nouveau sur le comptoir. Je lance un œil en direction de la table à laquelle mon garde du corps était assis, surprise de ne toujours pas le voir. Une légère inquiétude s'empare de moi et m'enjoint de rester vigilante.

Ce n'est pas normal.

Il y a quelque chose qui cloche.

À moins que mon esprit me joue des tours ? J'ai besoin de dormir. Il est presque l'heure de la fermeture, et mon garde du corps doit être devant la porte.

- Puis-je vous proposer quelque chose ? lui dis-je. Nous allons bientôt fermer, je n'ai qu'une sélection limitée à vous proposer mais je serais heureuse de vous servir ce que je peux.

- Vous seriez heureuse ?

- B-bien sûr, dis-je en bégayant, soudain nerveuse.

- Je prendrai des blinchiki, s'il vous plait, dit-il en commandant les crêpes qui font notre réputation. J'enregistre rapidement sa commande, mais j'ai les mains qui tremblent.

- Et avec ceci ?

- Ce sera tout, merci, dit-il en récupérant son plat et en me tendant des pièces. Vous êtes étudiante ici, Olena ?

J'adore cette manière qu'il a de prononcer mon nom, en détachant chaque syllabe avec précision, de sa voix profonde, puissante, une voix qui résonne en moi.

- Oui, lui dis-je et sans même réfléchir, probablement mue par le besoin d'apprendre quelque chose sur lui, je lui demande à mon tour s'il est aussi étudiant ici.

- Non, dit-il dans un rire. Mais j'ai toujours voulu enseigner.

- Et vous en avez déjà eu l'occasion, Maksym ? J'aime prononcer son nom. Me familiariser avec ce son. Son prénom coule délicieusement sur ma langue.

- Oui, dit-il. Pliant sa blinchiki pour la prendre dans sa main, il en mange une bouchée, prend le temps de mastiquer et déglutit. Je reste hypnotisée en le regardant sortir sa langue pour lécher une miette restée sur ses lèvres. Par la manière dont sa pomme d’Adam monte et descend quand il avale. Je n'ai qu'une envie, continuer à l'observer et m'imprégner de chacun des mouvements de ce corps puissant. J'essaie de n'en rien laisser paraître, mais comment faire pour paraître décontractée dans de telles circonstances ?

- Vous en voulez une ? demande-t-il, voyant la manière dont je regarde son assiette.

J'ai l'impression que je ne suis pas très douée pour feindre le détachement.

- Oh ! Oh, non, merci, dis-je, les joues en feu, réalisant que j'avais regardé avec insistance son assiette. Mon dieu, j'en ai tellement mangé que je vivrais très bien si je ne devais plus jamais en voir jusqu'à la fin de mes jours.

Ses yeux pétillent, il est visiblement amusé. Il termine son snack, froisse le papier entre ses mains, puis recule pour le lancer dans la corbeille. Va-t-il partir ? Je sens mon cœur battre plus fort.

Je n'ai aucune envie qu'il parte.

Et l'espoir grandit dans ma poitrine en le voyant revenir vers moi. Une fois de plus, il penche son corps large et robuste par-dessus le comptoir.

- À quelle heure finissez-vous, Olena ?

Je regarde la pendule.

- Dans cinq minutes, dis-je. Mais honnêtement, je pourrais tout aussi bien fermer maintenant. J'ai déjà réapprovisionné les étagères et préparé les plats pour demain.

Ne partez pas s'il vous plait, le supplie-je en silence.

J'aime l'attention qu'il m'accorde.

- Bien, dit-il. Je vous raccompagnerai à votre voiture.

Je regarde à nouveau en direction de la porte, surprise, et maintenant vraiment inquiète de ne pas avoir vu mon garde du corps revenir.

Où est-il ?

Je ne peux accepter son offre, je n'ai pas de voiture. J'ai une escorte, des gardes du corps et un chauffeur pour me ramener chez moi, dans une tour où je suis retenue prisonnière comme dans les contes de fée.

Mais je n'ai qu'une envie, c'est de rester avec lui.

- Merci, lui dis-je. Et pendant que je rassemble mes livres, il m'interroge sur mes cours, sur ce que j'étudie, et a même l'air de s'intéresser à ma matière de prédilection, l'éducation des jeunes enfants. Je suis prête à fermer le café, et une fois à la porte, je m'apprête à prendre mon lourd sac sur mon épaule, quand il tend la main et me le prend en silence.

Gentleman en plus de ça.

- Je vous le porte, dit-il. Où allons-nous ?

Je devrais protester. Je devrais garder mon sac, mon portable et mon portefeuille sont dedans, mais il me semble qu'il essaie simplement de se montrer poli. Et personne ne m'a jamais proposé de porter mon sac avant lui.

- Je… et bien, merci, mais je… Mais je trébuche sur un minuscule caillou et tombe la tête la première dans sa direction. Mon visage s'écrase contre son torse. Il m'entoure de ses bras et me relève avant que je ne m'étale par terre. Son parfum musqué, aux notes de cuir, l'assurance de ses gestes et l'inquiétude de ses yeux me font chavirer. Il prend mon menton dans sa main et me relève la tête pour plonger son regard dans le mien.

- Ça va, Olena ? me demande-t-il en haussant les sourcils d'un air interrogateur.

Je hoche la tête. Je suis tellement gênée que je ne veux pas le regarder, mais il ne me laisse pas détourner le regard.

- Bonne fille, dit-il. Mais avant de me laisser le temps de réaliser son compliment… avant de me donner l'occasion de reprendre mes esprits… il m'attire contre lui. Trop près de lui. Il me serre fort. Trop fort. Il passe une main puissante et imposante dans ma nuque, approche sa bouche de mon oreille, son haleine chaude, et sa voix se fait autoritaire.

- Tu ne crieras pas. Tu ne tenteras pas de t'échapper. Tu vas venir avec moi jusqu'à la voiture qui nous attend à côté et tu vas monter à l'intérieur comme la bonne petite fille que je sais que tu peux être. Est-ce bien compris ?

Sa main se resserre sur ma nuque en guise d'avertissement. Je ferme les yeux, et mon cœur bat si fort et si vite dans ma poitrine que je me sens défaillir.

Noooon.

Ce n'est pas un homme bien. J'aurais dû suivre mon instinct. Cet homme est là pour m'enlever.

- Oui, dis-je dans un murmure étranglé.

Il me fait pivoter pour me permettre de marcher jusqu'à la voiture, passe un bras autour de mes épaules, en me tenant fermement, et me guide jusqu’au véhicule. Et c'est là que je le vois. Mon garde du corps. Il est étendu au sol, la tête auréolée d'une flaque de sang rouge.

Mort.

Je sens la panique m'envahir, mais l'état de choc dans lequel je me trouve m'empêche de crier, et je regarde désespérément en direction de la voiture de mon chauffeur. Il se tient là, affalé dans son siège.

Mon dieu.

Mon dieu mon dieu mon dieu.

Il les a tués.

Des hommes vêtus de noir s'affairent déjà autour de mon chauffeur et de mon garde du corps pour effacer les preuves, les mains gantées. Ils jetteront les corps et maquilleront cette scène de crime. Je me mets à me débattre, et je tente en vain de le repousser, mais je sais déjà qu'il est trop fort et qu'il a la force du nombre. J'ouvre la bouche et essaie de crier, impossible. D'un mouvement fluide, il immobilise mes bras le long de mon corps. L'un des hommes masqués ouvre la portière arrière de la voiture qui attend, et Maksym me soulève dans ses bras, puis se glisse dans la voiture, en me tenant sur ses genoux. La porte se referme dans ce qui me semble être un clap de fin. Je tente de me débattre pour me libérer, mon instinct de fuite ou de survie maintenant activé, quand je sens comme une piqûre dans mon cou. Une sensation de pincement, puis tout mon corps devient lourd et ma vision se trouble.

À l'aide, me dis-je, en essayant de prononcer ces mots à voix haute, mais sans être sûre de pouvoir les faire sortir de ma bouche. Je sombre dans l'obscurité, attirée dans un abysse sans fond.

* * *

CHAPITRE TROIS

Maksym

Il ne faut pas longtemps pour que le sédatif fasse son effet. Elle est plutôt du genre brindille, et une dose normale l'endort rapidement. Je la tiens contre ma poitrine pendant que nous faisons route vers notre quartier général, prêt à la maîtriser si jamais elle se réveillait ou se mettait à se débattre. Elle devrait dormir pendant plusieurs heures, mais je préfère jouer la carte de la sécurité. Et en tout honnêteté, cela me plait de la tenir ainsi.

Je dois être un putain de malade pour me laisser à apprécier la manière dont son magnifique corps voluptueux repose ainsi contre moi. Je sens la culpabilité m’envahir. Le corps de ma Taya repose sous la terre depuis moins de deux mois, et je m'autorise déjà à être attiré par mon innocente captive.

Innocente. Elle est innocente.

Mais quand je pense à l'homme qui a orchestré l'assassinat de ma femme, je ne vois plus la femme que je tiens comme une simple anonyme, mais comme une victime, une blessée de guerre.

Mes bras se resserrent autour d'elle. Si elle était consciente, elle protesterait avec véhémence, mais au lieu de ça, je la marque de mon empreinte en la serrant plus fort.

Taya aussi était innocente, et elle a connu une mort violente. J'ai vu mes camarades tomber, Dimitri de sa propre main, le jeune Anatoly d'une balle et tant d'autres, victimes des actes violents perpétrés par la Bratva. C'est la vie que nous avons choisie. Ce sont les conséquences de notre guerre. Nous ne sommes pas différents de ces soldats qui partent au combat, l'arme au poing, prêts à donner notre vie pour la confrérie.

Nous pénétrons dans l'enceinte du quartier général. Il est presque minuit, mais je sais que mes camarades m'attendent. Ils se sont débarrassés des corps des gardes d'Olena et de la voiture. Demyan a approuvé mon plan, et les autres me soutiendront aussi dans cette décision.

Il ne faudra pas longtemps avant que Yuri soupçonne que sa fille a été enlevée, et je veux lui en faire baver. Je veux qu'il se torture en imaginant ce que ses ravisseurs lui feront subir. Je veux que ses rêves soient hantés de visions de son viol et de sa déchéance.

Comment les Thieves savaient-ils qui était ma Taya ? Les informations sur nos familles sont littéralement tenues secrètes. Demyan était au courant de son existence, de même que certains de mes camarades, mais je leur fais entièrement confiance. Comment les Thieves s'y sont-ils pris pour obtenir cette information ? Je n'ai jamais été suivi. Mais d'une manière ou d'une autre, ils savaient qu'elle était ma compagne.

J'ouvre la portière de la voiture et sort dans l'air frais de la nuit, la tenant toujours contre moi. Elle est si petite, si jolie, si attirante. Heureusement, elle ne ressemble en rien à son père, avec ses yeux insipides et délavés, son nez crochu et ses lèvres minces et incolores. Elle doit avoir hérité des traits de sa mère.

Des cheveux longs, épais et auburn encadrent son visage ovale, et cascadent en boucles serrées. Ses yeux clairs couleur noisette sont teintés de vert. Elle a l'air si confiante, si innocente. Et malgré sa taille supérieure à celle de la plupart des filles de son âge, elle est beaucoup plus petite que moi. Elle s'habille avec simplicité, dans des tenues discrètes, un peu à la manière des étudiantes américaines, loin des tenues arborées par les étudiantes russes.

Nos femmes tirent une grande fierté de leur apparence, de leur silhouette taillée au cordeau, de leur maquillage audacieux et de leurs tenues recherchées. Mais cette fille-là est vêtue d'un simple jean délavé, d'un t-shirt blanc et ne porte aucune trace de maquillage sur son visage parsemé de taches de rousseur.

Mais cela importe peu. Bientôt, elle ne portera plus aucun vêtement.

Je me demande à quel point elle est innocente. À quel point elle a été protégée.

A-t-elle déjà été touchée par un homme ? Son corps est-il toujours vierge de toute expérience ?

Un sentiment possessif m'envahit la poitrine alors que j'avance avec une sombre détermination.

Je le saurai bientôt, et bien plus encore.

Avant, cela me plongeait dans une rage folle quand notre revanche impliquait d'infliger une forme de violence ou une autre à une femme. Je pensais que nous devions avoir des principes. Que nous ne pouvions franchir certaines limites, et je ne manquais pas de le faire savoir à mes camarades. J'avais détesté Kazimir pour avoir enlevé Sadie, et ce n'est que lorsqu'il s'était repenti de ses actes que je l'avais pardonné. Mais cela me paraît si loin désormais.

C'était avant que ma Taya soit assassinée.

Avant que je tienne son corps sans vie, mutilé, dans mes bras.

Avant que je voie son cercueil descendre dans la tombe.

Avant que je me promette de faire couler sur la terre le sang de tous ceux qui avaient causé sa mort.

J'ai d'autres priorités maintenant. Plus aucune limite ne m'arrêtera.

La porte du quartier général s'ouvre. Demyan se tient dans la pénombre, le visage comme auréolé par ses cheveux blonds, mais je ne suis pas dupe. Il n'a pas d'auréole.

- Tu l'as trouvée, constate-t-il.

- Évidemment.

- Tu lui as donné un sédatif ?

- Tu as fait des études pour en arriver à cette conclusion, Dem ?

La première partie de notre plan s'est déroulée sans encombre, et cela me met presque d'humeur joyeuse.

- Va te faire foutre, dit-il avec bonhommie, ses lèvres esquissant un sourire en dépit de la triste mission qui nous réunit ce soir. J'ai préparé la chambre d'invité au sous-sol, à côté de la bibliothèque. Ce sera l'endroit parfait pour réaliser les enregistrements vidéo dont tu auras besoin.

Mais je sais que son but ne se réduit pas à cela. Le sous-sol est loin de son propre appartement qui se trouve au premier étage, et il sait que Larissa ne se réjouira pas de l'enlèvement d'Olena et de sa captivité. C'est la première fois depuis que Larissa a rejoint la confrérie que nous avons une captive.

Il nous faudra garder un œil sur elle. Je ne lui fais pas confiance.

Je le remercie d'un hochement de tête et entre, empruntant la petite volée de marches qui me sépare du sous-sol. Une fois dans la chambre qu'il a préparée pour moi, j'observe les lieux où je retiendrai Olena prisonnière le temps qu'il faudra pour venger la mort de Taya. La chambre d'amis est meublée d'un grand lit king size, et de deux tables de chevet postées de chaque côté du lit qui est déjà fait, recouvert d'une épaisse couette bleu marine et d'oreillers assortis. Il fait toujours sombre ici, mais un éclairage encastré éclaire la pièce. Une chaise et une petite table sont disposées contre un mur, et à droite se trouve une petite salle de bain. Le sol en ciment est nu.

C'est dans cette pièce que nous menions nos interrogatoires. Jusqu'à mon enlèvement, c'est moi qui étais le principal responsable de cette tâche. Je sais qu'elle a été construite de sorte à atténuer le son des hurlements provoqués par la torture.

- Nous te ferons porter tout ce qu'il te faut demain matin, dit Demyan en fronçant les sourcils. Sais-tu déjà de quoi tu auras besoin ?

- Il me faudra de quoi l'entraver pour ce soir, lui dis-je. Des serviettes, des produits de toilette, de quoi manger et de l'eau. Demande les médicaments nécessaires à Rothsky. Je me chargerai du reste moi-même.

Demyan observe la femme que je tiens dans mes bras. Il fronce les sourcils, l'air préoccupé. Je la regarde à mon tour et réalise que quelque chose ne va pas. Elle n'est plus aussi calme, sa tête retombe étrangement et elle gémit, des gouttes de transpiration apparaissent sur son front et de l'écume s'est formée aux commissures de ses lèvres. Je fronce les sourcils à mon tour.

- Que lui as-tu donné ?

- Un simple barbiturique.

- Je déteste compliquer les choses, mais je crois qu'elle réagit mal.

- Merde. Appelle Rothsky.

Il a raison. Elle ne dort plus comme elle aurait dû le faire. Elle gémit, transpire, se tord comme si elle souffrait, quand soudain, elle est prise de convulsions.

Merde.

Je la pose sur le lit et lui maintiens les poignets pour éviter qu'elle ne se blesse.

- Qu'est-ce que c'est que ce bordel, dis-je à voix basse. Quelques minutes plus tard, le docteur Rothsky, notre médecin résident et notre confident, fait son entrée, toujours vêtu d'un pyjama bleu pâle. C'est un jeune homme de grande taille, toujours rasé de près, chaussé de lunettes aux montures métalliques. Il arbore un air sombre.

- Vous lui avez donné des sédatifs et elle a eu une mauvaise réaction ? dit-il pour résumer la situation. Je hoche la tête. Qui est-elle ?

Je lui lance un regard lourd de sous-entendus et il secoue la tête.

- Oubliez ma question. Quel type d'injection lui avez-vous faite ?

Je lui donne tous les détails pendant qu'il prend son pouls et écoute son cœur puis vérifie sa respiration.

Si elle meurt… aussi rapidement, avant d'avoir eu le temps de mettre mon plan à exécution… tout cela aura été en vain, et j'aurai la mort d'une autre innocente sur la conscience.

Je tâche de repousser cette pensée à l'instant où elle me traverse, essayant de me rappeler pourquoi je suis là et pourquoi je fais tout cela.

Ils ont assassiné Taya.

Le souvenir du corps de Taya dans mes bras, sans vie, pâle, portant toujours les marques de sa mort brutale, me revient. Et avec cette image à l'esprit, je laisse Rothsky faire ce qu'il a à faire.

Si jamais elle meurt, elle ne sera rien de plus qu'une victime de guerre. Mais si elle s'en sort… alors elle est à moi et je pourrai faire d'elle tout ce que je veux.

Rien dans toute cette affaire ne la concerne.

Mais je ferai payer Yuri Baranov pour ce qu'il a fait.

Je reste donc là, les bras croisés, à observer cette femme que j'ai faite prisonnière. J'ignore l'inquiétude qui me ronge, la crainte de l'avoir peut-être tuée avant même d'avoir eu la possibilité de l'utiliser pour servir mes propres fins. La crainte qu'en ayant mis un terme à la vie de la fille de Yuri Baranov, ma confrérie ne devienne le théâtre de morts et de destruction bien pires que ce que je pourrais imaginer.

- Va-t-elle mourir ? dis-je en essayant de garder un ton détaché, sans grand succès.

- Pas ce soir, dit Rothsky d'un ton sec. À moins que vous n'envisagiez de la tuer ?

Rothsky travaille avec nous depuis l'époque de Dimitri. Il habite dans un petit appartement près d'ici. Nous le payons trois fois le tarif habituel que facture un médecin local pour nous assurer ses services et acheter son silence, mais il sait qui nous sommes et quel genre d'activités nous menons.

- Vous prenez des libertés, Rothsky, l'avertis-je sans répondre à sa question. Il pâlit à cette remontrance et reporte son attention sur la fille.

- Excusez-moi, dit-il faiblement, et j'accepte ses excuses d'un hochement de tête. Elle s'en sortira, poursuit-il.

La fille commence à se réveiller et son regard s'arrête sur moi. Maintenant qu'elle a été soignée, elle est enfin calme. Elle se contente de me dévisager. La trahison et la crainte se lisent sur son visage.

Je ne la laisserai pas me gagner par la pitié.

- Assurez-vous qu'elle boit suffisamment, dit Rothsky. Je reviendrai demain matin pour lui donner une nouvelle dose de médicament afin de contrer l'effet des sédatifs. Elle devrait bientôt s'endormir, mais il y a de fortes chances qu'elle ait mal à la tête. Je lui ai donné des anti-douleurs pour éviter ça. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre.

Il quitte la pièce et je me retrouve seul avec Olena. Elle écarquille les yeux en me voyant approcher. Peu m'importe qu'elle ait peur de moi. Je l'utiliserai à mon avantage.

Je m'assois sur le rebord du lit et le matelas s'affaisse sous mon poids.

- Tu as fait une réaction au médicament que je t'ai donné, lui dis-je. Comment te sens-tu ?

- Droguée, dit-elle d'une voix rauque. J'ai mal à la tête. J'ai l'impression que ma langue s'est recroquevillée sur elle-même. Et je vous déteste.

J'ignore ses dernières paroles et la prends sur mes genoux.

- Viens-là, lui dis-je en l'attirant à moi et en tirant sur sa chemise. Tu n'auras pas besoin de porter de vêtements ici. Tu peux te reposer, nous discuterons demain matin. Je la débarrasse de tous ses vêtements et la menotte pour bien lui faire comprendre qu'elle est à ma merci. Elle peut me cracher autant de haine au visage qu'elle veut, cela ne changera rien.

Il lui a fallu une seconde pour réaliser que j'étais en train de la déshabiller.

- Attendez ! dit-elle en tirant en vain sur le tissu avant que je le lui arrache.

Je n'ai pas plus de peine à lui tenir les mains que s'il s'agissait d'un enfant. D'un seul mouvement, je lui emprisonne les deux poignets et les tiens contre mon torse.

Elle n'est pas de taille à m'opposer la moindre résistance. De ma main libre, je lui prends le menton et l'oblige à soutenir mon regard.

- Que les choses soient claires, Olena. Je t'ai enlevée. J'ai bien l'intention d'obtenir des réponses, et je m'y prendrai comme je l'entends. Pour l'instant, tu n'as pas d'autre choix que de me laisser te déshabiller et t'attacher à ce lit.

- Vous allez me violer, murmure-t-elle. S'il vous plait, ne faites pas ça. Toute velléité belliqueuse a disparu de ses yeux pour céder la place à de la terreur.

Je ne nie pas. Je veux qu'elle ait peur de moi.

Je ne franchirai probablement pas cette limite, mais inutile qu'elle le sache.

Pourtant, une partie de moi veut savoir pourquoi elle craint que je le fasse. Toutes les femmes craignent d'être victimes d'agression sexuelle mais là… sa crainte vient d'un traumatisme enfoui plus profondément.

Et je découvrirai de quoi il s'agit.

Je tire sur sa chemise en silence. Elle ferme les yeux.

En découvrant son corps dénudé devant moi, ses seins petits mais superbes, emprisonnés dans un simple soutien-gorge blanc, j'étouffe un cri de surprise. Ce ne sont pas ces attributs qui ont attiré mon attention. Son abdomen et ses côtes sont striés d'affreuses cicatrices rouges et brillantes. Des coups de couteau. Des coups violents. Et récents.

Je tiens toujours ses poignets dans ma main et les maintiens au-dessus de sa tête. Je sens ma queue se raidir. À un autre moment et dans un autre lieu, tout cela tiendrait lieu de préliminaires.

- Qui t'a fait ces cicatrices ? lui dis-je. Quelle horreur !

Elle tressaille. Seigneur, je suis vraiment un connard.

Mais je ne montre aucun signe de compassion. Je dois venger ma Taya.

- Celui qui était le meilleur ami de mon père, murmure-t-elle en fermant les yeux. Il m'a retrouvée aux États-Unis avant la mort de ma mère. Il m'a fait ça pour se venger de mon père. Sa voix se fait plus faible. Il m'a poignardé pour me marquer comme un vulgaire animal, son intention n'était pas de me tuer. Son regard se porte à nouveau sur moi et ses yeux s'enflamment d'une rage que je ne lui connaissais pas encore. J'imagine que vous m'avez enlevée pour la même raison, poursuit-elle. Maintenant, vous savez que j'ai déjà été victime de la brutalité des ennemis de mon père.

Ma queue se raidit presque douloureusement à l'idée du défi qu'elle représentera pour moi. Former une femme passive, ce n'est pas très compliqué, mais je crois que je me suis trompé. Cette femme… ce n'est pas du sang mais de l'acier qui coule dans ses veines, et ça m'excite.

- Faites ce que vous voulez de moi, me lance-t-elle avec audace. Mais je ne plie pas facilement.

Oh, mais si, elle pliera. Il y a tant de moyens d’ébranler la volonté de quelqu'un. La violence pure et dure n'est que le plus simple de tous.

- Nous en reparlerons demain matin, lui dis-je amusé. J'espère qu'elle a saisi mon ton implicitement condescendant. Repose-toi, poursuis-je avec nonchalance, comme si je m'adressais à une petite fille ensommeillée, en bon père venu la border. Je saisis les menottes que Demyan m'a laissées et les attache à la tête de lit. Je n'ai aucun mal à lui enlever son legging. Elle est petite et mince, et il glisse le long de son corps sans effort. Puis sa culotte et ses chaussettes. Et pendant que je la déshabille, elle reste immobile, ne proteste pas, et se laisse faire en silence, les dents serrées.

- Voilà, dis-je d'une voix posée.

Je veux la déstabiliser. La brutalité est aisément prévisible. La délicatesse ne l'est pas.

- Reste allongée là comme une bonne petite fille et repose-toi. L'anti-douleur devrait bientôt faire effet, je reviendrai te voir demain matin.

Si je me faisais suffisamment confiance pour dormir sans sombrer dans un autre cauchemar, souvenir de tortures que j'ai endurées, je resterais auprès d'elle pour m'assurer que tout va bien. Mais je refuse qu'elle me voie en position de faiblesse, je garderai donc mes rêves pour moi. Pour ce soir, le canapé de la bibliothèque fera l'affaire.

Je prends une couverture au pied du lit, la déplie, et la glisse sur elle avant de quitter la chambre. Quand je sors, elle est allongée, immobile et silencieuse, les yeux grands ouverts.

J'entre dans la bibliothèque et prends une profonde inspiration, une inspiration presque purifiante. L'odeur du cuir usé et des pages vieillies des livres qui tapissent nos étagères m'apaisent. Quand j'étais petit, à l'orphelinat d'Istra, on me laissait me réfugier à la bibliothèque du quartier. J'avais appris à lire à un jeune âge, et je dévorais des livres qui me permettaient d'échapper à l'affreuse réalité de mon quotidien. Ce qui m'attirait le plus, c’étaient les grands héros de la littérature, le Pechorin de Lermontov, le Raskolnikov de Dostoïevski, le Don Quichotte de Cervantes. Je n'avais pas de père, pas de modèle à suivre, jusqu'à ma rencontre avec Dimitri. Notre premier pakhan. Il avait tout mon respect. Dimitri était devenu comme un père pour nous tous, celui qui m'a permis de devenir l'homme que je suis aujourd'hui.

Il n'y a pas de couvertures et le canapé est à peine assez grand pour accueillir un homme de ma taille, mais je vais devoir faire avec. Dès l'instant où je m'assois dessus, je suis assailli par une fatigue épaisse et oppressante. Je regarde le canapé d'un air renfrogné, furieux qu'il soit si petit. Aucune comparaison possible avec ma chambre à l'étage, mais c'est pour la bonne cause. Je m'allonge sur le dos, et laisse échapper un grognement en sentant mon matelas de fortune manquer de s'affaisser sous mon poids.

Mais c'est plus confortable que certains endroits où j'ai dormi. Ça fera l'affaire. Je pose ma tête sur un accoudoir et ferme les yeux, puis je sors un moniteur que Demyan m'a donné pour que je puisse la voir et l'entendre. Elle est allongée tranquillement dans son lit, mais je peux entendre le son faible et inimitable de pleurs.

Elle essaie de se faire discrète. Elle ne veut pas que je sache qu'elle pleure.

Je sens mon corps se transformer en pierre tandis que je m’interdis de ressentir une quelconque sympathie, mais s'il y a une arme qu'une femme peut manier pour m’atteindre, ce sont bien les larmes.

Merde.

Son père a tué la femme que j'aimais, me dis-je pour me raisonner.

Et il doit payer.

- Son bras.

Un hommes de main de Yuri ouvre une chaise pliante et l'époussette. Yuri la prend et s'assoit à côté de moi.

Je ne leur ai rien donné. Pas un seul mot n'a franchi mes lèvres, et il se lasse de cette lente et horrible torture. Il a ordonné qu'on me casse le bras.

Quatre hommes musclés me maintiennent au sol pendant que Yuri allume un cigare et croise une jambe sur son genou.

Je me débats pour essayer de me libérer, leur échapper, mais les liens qu'ils ont utilisés pour me maintenir en position tiennent bon.

- Tu n'as vraiment rien à nous dire ? se moque-t-il. J'ai l'impression que Federov t’a bien formé. Et est-ce qu'il traite ta femme aussi bien qu'il traite la sienne ?

Je l'ignore. Je ne lui laisserai pas savoir que j'ai une compagne, je ne me laisserai pas affecter par ses stratégies puériles.

Tels des bourreaux stoïques, inébranlables, ils me tiennent à leur merci.

Le craquement que fait mon os en se brisant est parfaitement audible, et la douleur que je ressens l'instant d'après est fulgurante, aveuglante. Je hurle à l'agonie, je cherche à partir dans ce lieu de détachement où j'ai appris à me réfugier, mais impossible, la douleur est si intense que je m'y noie.

Ils m'abandonnent là, sur le sol froid, la déshydratation et la douleur me font délirer, mon bras cassé forme un angle étrange. Je ferme les yeux et essaie d'imaginer que je suis ailleurs. N'importe où sauf ici. Quand la porte s'ouvre et qu'un bruit de pas qui s'approchent me parvient, je sursaute. Je suis incapable d'affronter de nouvelles tortures, de nouvelles douleurs.

- N'aie pas peur, dit une voix douce dans un murmure.

C'est la voix d'un ange, qui vient veiller sur moi dans ma détresse. Mais même dans mon délire, je sais que les hommes comme moi, ceux qui ont commis des actions telles que les miennes, ne méritent pas la visite d'un ange. Ce ne peut être que mon imagination. En proie à mes tourments, J'ai imaginé un sauveur. Mentalement, je suis confus, désespéré.

- Mne tak zhal, dit l'ange.

Pourquoi s'excuse-t-elle ? Ce n'est pas elle qui m'a torturé.

Une main douce me soulève la tête. Un délicat parfum de roses, la douceur de son toucher sur ma peau. Elle porte de l'eau fraîche à mes lèvres. Je bois avec avidité, mes lèvres sont desséchées au point d'être craquelées. L'eau a un goût divin, substantiel, c'est un cadeau du ciel, une oasis dans le désert, et je gémis à haute voix.

- Tishina, murmure-t-elle, à la fois comme un avertissement et une supplique. Chut.

Elle ne parle plus, je sens seulement sa main douce sur mon front. Il fait nuit noire à l'intérieur de ce cachot, et je ne peux pas distinguer cet ange qui est venu à moi. Je m'endors avant qu'elle ne parte. À mon réveil, je ne suis plus qu'un amas de douleur, et toute trace du passage de mon visiteur a disparu.

Quand je me réveille, le soleil s'est à peine levé, et les fins rayons dorés de la lumière du matin pénètrent à l'intérieur de la pièce. Mon rêve s'estompe aussi vite que le brouillard matinal, et quand je me redresse, j'ai déjà tout oublié.

J'ai un torticolis et tout mon corps souffre d'avoir mal dormi.

La porte de la bibliothèque s'ouvre et Larissa entre. Elle a l'air en colère.

-Larissa, remonte chez toi, lui dis-je en me passant une main sur le visage pour chasser les dernières traces de sommeil. Je gémis en mon for intérieur. Elle ne devrait pas être ici, et elle le sait. Demyan serait fou s'il l’apprenait.

Bien évidemment, elle n'obéit pas, mais croise les bras sur sa poitrine et me regarde fixement.

- Où est-elle ?

- Larissa, lui dis-je en guise de mise en garde.

Je prends mon téléphone. Peut-être est-elle autorisée à travailler avec nous, mais elle reste la femme de Demyan, et il ne supportera pas qu'elle se mêle de toute cette affaire.

- Tu ne peux pas faire ça, dit-elle, d'un ton suppliant, toute trace de colère ayant disparu. Elle s'avance et s'assoit à côté de moi. Je sais que ce qui est arrivé à Taya était terrible, Maksym, je le sais. Mais t'en prendre à une innocente ? Je sais que tu n'es pas comme ça ! Non. J'en suis certaine !

J'appelle Demyan. Je n'ai qu'une envie, c'est la traîner hors d'ici, mais il me tuerait si je m'aventurai à la toucher

- Tu oses me réprimander ? Tu t'es pris pour mon grand frère ? Mon dieu !

Mais elle est déjà sur ses pieds et trotte en direction de la porte. Elle sait que Demyan la punira pour avoir osé interférer ou pire, il lui interdira de travailler avec nous. Elle préfère être punie.

Demyan décroche à l'instant où elle disparaît de mon champ de vision.

- Maksym. C'est à propos de Larissa ?

- Tu le sais très bien.

- Elle est descendue, n'est-ce pas ? Sa voix est tendue mais maîtrisée, et un peu lasse. Il s'y attendait.

- Oui. Si elle se mêle de cette affaire, ça pourrait tout gâcher, Dem.

- Je sais. Je vais m'en occuper.

Il raccroche. Je fixe la porte et fronce les sourcils. Elle devra lui rendre des comptes, mais elle savait déjà que c'était un risque à prendre. Elle l'aime et elle sait ce qu'il attend d'elle en tant que membre de notre confrérie, mais il l'aime aussi. Elle se prendra une fessée, mais elle a connu pire. Je soupire.

Je sais bien que Larissa pourrait être l'épine dans mon plan mûrement réfléchi.

Je commande à manger et attends que les plats arrivent avant d'aller retrouver ma petite captive. Nue et affamée, peut-être qu'elle se montrera coopérative. Priver les gens de la satisfaction de leurs besoins essentiels est souvent un bon moyen de les soumettre.

Je me lève et jette un œil à mes vêtements froissés dans lesquels j'ai dormi. J'ai besoin de manger, de prendre une douche et un bon café.

J'essaie d'adopter un visage de circonstance avant d’ouvrir la porte de la chambre, ne sachant pas ce que je vais trouver de l'autre côté. Je l'ai entendue pleurer cette nuit, mais je sais qu'elle est solide.

Quand j'ouvre la porte, elle est déjà réveillée. Elle me regarde. Elle est tellement belle, quelque chose en moi est tenté de caresser ses boucles douces et rebondies, sa peau soyeuse.

- Bien dormi ? lui dis-je en feignant d'être intéressé, comme si je m'adressais à une invitée venue passer quelques jours de vacances chez moi.

- Comme un bébé, dit-elle avec ironie. Je crois que j'ai aussi bien dormi que vous.

Je lui lance un regard perçant, mais son visage reste impassible.

- Je vais détacher tes menottes et te laisser aller à la salle de bain, lui dis-je. Tu pourras prendre ton petit déjeuner après, et ensuite, nous parlerons.

Je fais deux fois sa taille et j'ai un avantage significatif, je doute qu'elle tente quoi que ce soit d'irrationnel. Je prends la clé des menottes dans ma poche, je la glisse dans la serrure, et d'un simple regard, l'avertis qu'elle ferait mieux d'éviter de profiter de ces quelques minutes de liberté pour tenter quoi que ce soit. Les menottes s'ouvrent et libèrent ses mains, et avant même de réaliser ce qui m'arrive, elle m'assène une claque si violente que ma tête pivote sous le choc.

- Espèce de sale menteur, crache-t-elle.

D'instinct, je lui saisis les poignets pour la maîtriser. Je sens la colère me gagner, mais j'avoue que je suis surpris. Je l'avais crue complaisante et intelligente. Il faut vraiment qu'elle soit stupide pour frapper quelqu'un qui fait deux fois sa taille et la tient à sa merci. J'ai bien envie de lui rendre la pareille, mais je me résous à contenir ma colère. L'humiliation et les châtiments sont plus efficaces que n'importe quelle violence. Je m'assois pesamment sur le lit et l'attire sur mes genoux, à plat ventre. Ma bite se presse contre son ventre, excité à l'idée de ce que je m'apprête à faire.

Je lui maintiens les poignets dans le dos et je prends une voix calme et sévère, comme un père qui réprimanderait un enfant dissipé.

- Tu es déjà curieuse de savoir ce qu'on fait aux petites filles désobéissantes ? lui dis-je, presque amusé. Elle est si petite, si pleine de fougue, qu'elle me rappelle ces images de la fée clochette en colère, qui tape du pied dans un accès de rage. Elle se tortille, impuissante, et me donne des coups de pied dans les jambes pour protester, comme si elle savait déjà qu'elle allait recevoir une fessée qu'elle gardera longtemps en mémoire. Cela me plait de la sentir se débattre ainsi.

- Laissez-moi partir ! crie-t-elle, en parfaite synchronisation avec la première fessée que je lui assène. Aïe ! hurle-t-elle.

Je trouve ça presque mignon. Et ma paume s'abat encore et encore sur ses fesses. L'empreinte de ma main s'épanouit pour prendre une teinte rose vif sur sa peau blanche et pâle, mais je ne prends pas le temps d'admirer mon art. Je continue à la fesser avec une précision magistrale, tout en lui faisant la leçon.

Clac.

- Tu ne lèveras plus la main sur moi.

Clac.

- Tu te tiendras bien en ma présence.

Clac.

- Toute désobéissance sera punie.

Clac.

- À chaque fois que tu te comporteras comme une enfant, je te punirai comme une enfant.

Et je poursuis jusqu'à ce qu'elle s'effondre sur mes genoux, gémissante.

- Mne tak zhal ! se lamente-t-elle pour s'excuser. Je m'immobilise, la main en l'air. Il y a dans ces mots quelque chose de familier qui me surprend. Je cligne des yeux, tentant de m'expliquer pourquoi je réagis ainsi, pourquoi je me suis interrompu en l'entendant s'excuser, mais je ne trouve aucune réponse. Je la fusille du regard, toujours allongée en travers de mes genoux, impuissante.

- Recommenceras-tu à lever la main sur moi ? dis-je avec sévérité.

- Non, monsieur, renifle-t-elle

La soumission que sa réponse exprime me fait bander plus fort.

Je passe la main sur sa peau brûlante.

- Je crois que tu as compris la leçon, dis-je d'un ton approbateur. Désolée pour toi, mais tu peux déjà dire adieu à ta liberté. Je me mets devant elle et lui repasse les menottes. Va au coin en attendant le petit-déjeuner, lui dis-je en lui montrant le coin d'un ton autoritaire. Surprise, elle écarquille les yeux, mais le rouge qui lui monte aux joues suffit à me confirmer qu'elle ne répliquera pas. Penchant la tête, elle obéit.

Si je dois garder une prisonnière aussi belle et aussi fougueuse, je n'aurai peut-être pas besoin d'user de méthodes plus violentes. Je pourrais utiliser une cage, la fouetter, ou trouver encore d'autres moyens de lui infliger une douleur, mais quelque chose me dit que ce sera inutile.

J'ajuste ma queue, dure comme jamais après la fessée que je lui ai donnée.

Je crois que je privilégierai des méthodes plus intimes.

* * *

CHAPITRE QUATRE

Olena

Je me suis endormie en pleurant, et je le regrette. J'ai essayé de me retenir. J'ai essayé d'être courageuse. Mais après avoir passé des années à avoir des soupçons sur les activités de mon père, et après avoir été témoin à plusieurs reprises de sa brutalité, je suis désespérée, effrayée, prise dans cette toile de mensonges, de violence et de duperie. J'ai essayé de ne pas faire trop de bruit. Je ne voulais pas qu'il m'entende. Je ne veux pas dévoiler mes faiblesses. Mais quelle importance ? Je suis sa prisonnière que je pleure ou non.

J'ai été réveillée par le bruit de cris étouffés qui me provenaient de l'autre pièce. Je me suis demandé ce qui le faisait ainsi hurler dans son sommeil, mais je ne m'autoriserai pas à ressentir de la pitié à son égard. Cette vie, il l'a choisie. Pas moi.

J'ai retrouvé mon geôlier assis devant ma porte ce matin, alors que j'essayais de réfléchir à un moyen de m'évader.

Comme si je pouvais m'échapper. Nue, menottée, à peine remise de la réaction que j'ai faite aux médicaments qu'il m'a donnés.

Et même si je pouvais m'échapper... où devrais-je aller pour être en sécurité ? Si je me suis retrouvée dans cette situation, c'est à cause de mon père. Retourner chez lui ne serait certainement pas la meilleure des options. Depuis la mort de ma mère, il me tient sous sa coupe, et un peu de liberté serait bienvenue.

La liberté. Ha.

Je suis désormais captive d'un homme à la fois terrifiant et puissant. La liberté, ce n'est pas le sort qui m'est réservé.

J'ai senti une vague de colère monter en moi quand il est entré dans la pièce, une colère qui a gonflé dans ma poitrine au point de ne plus pouvoir la contenir. Je me suis surprise moi-même à le gifler, mais je dois admettre que ça m'a fait du bien. Sur le moment du moins. Au moment même où je le faisais, je savais qu'il me le ferait payer, mais je ne savais pas encore comment. Je n'ai pas réfléchi avant d'agir. J'ai toujours été impulsive, c'est une de mes faiblesses.

Et maintenant, je me retrouve dans un recoin de la pièce, humiliée d'avoir été punie comme une enfant. Je ne sais pas à quoi je m'attendais. Une raclée ? Une gifle peut-être ? Certainement pas de me retrouver en travers de ses genoux et de recevoir une fessée. Je me sens tellement humiliée. Ça fait mal, mais c'est surtout ma fierté qui en a pris un coup.

Depuis mon coin, j'évalue la situation. Il faut absolument que je prenne note de tous les détails, je ne devrais avoir aucun mal à m'en souvenir. La pièce dans laquelle je me trouve est très chichement meublée.

Le lit est suffisamment grand pour deux personnes. Je me demande pourquoi il n'a pas dormi à côté de moi la nuit dernière.

J'imagine qu'il finira par le faire.

Je ferme les yeux et essaie de penser à quelque chose d'apaisant pendant que je me tiens là et que j'attends le petit-déjeuner. J'ai l'estomac qui gargouille tellement j'ai faim. Je n'ai presque rien mangé hier, et le médicament qu'il m'a donné m'a affaiblie et m'a rendue irritable. J'essaie de m'imaginer ce qui va se passer ensuite. J'essaie de me préparer. Mais j'en suis incapable.

Il ne m'a pas encore touchée, mais je suis certaine qu'il le fera. J'ai senti son excitation sous mon ventre quand il m'a fessée. Il me tient à sa merci, et c'est ce que je redoute.

- Qu'attendez-vous de moi ? lui dis-je, tout en veillant à garder mon regard docilement fixé sur le mur comme il me l'a demandé.

- Plusieurs choses, que je te dirai en temps voulu, se contente-t-il de répondre. Super. Je suis vraiment plus avancée.

Avant que nous puissions parler davantage, on frappe à la porte et il ouvre pour prendre le plateau du petit-déjeuner. Je l'entends remercier la personne, prendre quelque chose, puis refermer la porte derrière lui.

- Tu peux venir maintenant, mais sache que je ne t'enlèverai pas tes menottes.

Je me tourne vers lui et je m'avance, puis m'assieds à l'endroit qu'il m'indique. Je ne veux pas le regarder. Je me sens gênée à cause de la fessée humiliante qu'il m'a donnée, mais il y a autre chose. Nue, affalée sans défense sur ses genoux tandis que je me tortillais sous ses claques, la punition avait un côté intime. Et plus que la douleur physique que je ressens, c'est ce qui me met mal à l'aise.

Je déteste l'idée d'avoir partagé mon intimité avec mon ravisseur. Certes, je suis sortie avec quelques hommes, mais je n'ai jamais fait l'amour avec aucun d'entre eux. Quand je me suis installée ici, sous la protection de mon père, je savais qu'il me serait impossible de ramener un garçon à la maison. Mon père aurait tué n'importe quel homme qui aurait essayé de me toucher, et même si j'avais voulu en prendre le risque, tout le monde savait qui j'étais. Seul un imbécile aurait envie de sortir avec la fille du seigneur de la Bratva.

Je jette un coup d'œil à mon ravisseur pendant qu'il prépare la table. Maintenant qu'il ne porte plus qu'un t-shirt sans manches, je peux distinguer ses tatouages, et je comprends.

Il fait partie d'un clan rival de la Bratva. Je m'en doutais quand j'ai vu qu'il ne travaillait pas seul, mais avec d'autres hommes du même âge. Je ne connais pas bien le fonctionnement de la Bratva. Mon père souhaitait évidemment que je ne sache rien, et j'ai choisi de rester ignorante pour me protéger. Mais je sais que cet homme ne travaille pas pour mon père, et qu'il occupe une position d'autorité au sein de sa propre confrérie.

- Et quel position occupez-vous ? lui dis-je pendant qu'il s'affaire à beurrer des toasts.

Il hausse un sourcil curieux. J'ai besoin d'avoir confirmation de mes soupçons.

- Ma position ? répète-t-il.

- Quelle est votre position au sein de la Bratva ?

Il soutient mon regard pendant plusieurs longues secondes avant de répondre.

- Je suis le brodyaga, dit-il finalement avec un sourire sinistre. Ça te dit quelque chose ?

Je secoue la tête.

- La force d'attaque principale, dit-il. Je suis l'homme qui obtient des réponses. Je suis l'homme qui veille à ce que les crimes commis contre la confrérie soient punis.

Il veut m'intimider, et je dois admettre que ça marche. Il veille à ce que les crimes commis contre la confrérie soient punis. Il est donc leur bourreau.

- Et pourtant, vous m'avez tout l'air de dormir sur vos deux oreilles, dis-je d'un air narquois, tout en sachant pertinemment que ce n'est pas le cas. Je dois vraiment être idiote. Il n'y a pas une minute, il me tenait sur ses genoux et me donnait la fessée de ma vie.

La colère assombrit son regard, et je sais immédiatement que j'en ai trop dit.

- Tais-toi, dit-il. Tu n'es autorisée à ouvrir la bouche que pour manger.

Comme je suis affamée, j'obéis, et croque avec avidité dans le toast beurré qu'il porte à ma bouche. C'est délicieux, mais je n'ai pas l'habitude d'être nourrie par quelqu'un d'autre, et je suis bientôt couverte de miettes. Je m'essuierai bien la bouche avec une serviette pour me permettre de garder le peu de dignité qu'il me reste, mais d'après ce qu'il m'a dit, j'ai perdu ce privilège.

Au diable mes stupides impulsions.

Une fois le toast terminé, il me propose des œufs et des fruits. Mais c'est quand il m'approche une tasse de thé que je fais le plus de dégâts. Ce n'est qu'une fois que j'ai terminé de manger que je réalise qu'il a laissé sa propre nourriture refroidir. En silence, il engloutit rapidement une énorme assiette de nourriture, avale deux tasses de café coup sur coup, puis s'adosse contre le dossier de sa chaise, satisfait.

- Tu resteras menottée pour le reste de la journée, me dit-il. Je vais t'habiller et t'amener pour un interrogatoire devant mes camarades. Nous ne doutons pas qu'à l'heure actuelle, ton père a compris que tu avais été enlevée, mais il ne sait pas encore qui a orchestré ton enlèvement.

- Et qui l'a orchestré ? lui dis-je, mais il se contente de grimacer. J'imagine que sa réponse était prévisible.

- Ce n'est pas juste, lui dis-je. J'ai bel et bien été enlevée et je pense que j'ai le droit de défendre mon point de vue. Je n'ai rien fait. Et puis je ne sais rien des agissements de mon père.

- Rien ? demande-t-il en haussant les sourcils avec curiosité. Vraiment ?

Ce n'est pas tout à fait vrai. J'ai fouiné, et j'ai découvert des choses que je ne devrais pas savoir. Je ne sais pas exactement ce qu'il fait, mais j'en sais assez. J'ai été témoin de la façon dont il punit ses ennemis. Il a une pièce qui ressemble à une cellule dans le sous-sol de la chapelle familiale de notre propriété. Une pièce qui n'est pas éclairée, lugubre, humide, où je sais qu'il a déjà emmené des prisonniers. Une fois, en pleine nuit, je suis même allée voir un homme que mon père y gardait détenu. J'avais choisi de jouer les ignorantes, et je n'avais rien pris pour éclairer la pièce, je ne voulais pas voir à quoi ressemblait un corps torturé, et j'étais partie presque aussi vite que j'étais venue. Je préfère ne pas penser à ce que mon père me ferait s'il me surprenait à me mêler de ce qui ne me regarde pas.

Et cet homme qu'il avait fait prisonnier, il l'avait tué.

- Je suis au courant de certaines choses, lui dis-je. Mais je ne vous ai rien fait.

- Dans cette bataille à la vie ou à la mort, ça n'a aucune importance.

Mais cela en a une, et il le sait.

- Je suis innocente, dis-je avec insistance.

- Est-ce qu'aucun de nous est vraiment innocent ? me répond-il avec un sourire narquois. Il est temps de t'habiller, maintenant, dit-il. Allons-y.

Il se lève, me prend par le bras et m'entraîne vers la salle de bain. L'espace d'un instant, je panique. Pourquoi m'accompagnerait-il dans la salle de bain ? Je n'aime pas ça du tout.

- Je peux m'habiller toute seule, lui dis-je, mais il se contente de laisser s'échapper un petit rire et m'ignore. Une fois dans la salle de bain, il détache mes menottes et lève le doigt. Un avertissement.

- Je te conseille de ne rien faire qui pourrait te porter préjudice, me dit-il. Tu as vu ce qui se passait quand tu me frappais. Recommence, et la prochaine punition sera bien plus sévère.

J'acquiesce, prudente au souvenir de l'impuissance que j'avais ressentie quand il m'avait mise en travers de ses genoux. Je resterai tranquille. Pour l'instant, en tout cas.

J'entre dans la douche, surprise d'y trouver tout ce dont je pourrais avoir besoin. Je me frotte le corps avec un gel douche, je me lave les cheveux, je me rase les jambes, et quand j'ai fini, je profite d'un moment de répit en laissant couler l'eau sur moi, mais la sensation sur ma peau toujours à vif est douloureuse.

Qui sont ces gens ? Que me veulent-ils ? Comment vais-je m'y prendre pour m'échapper ? Trop de questions et pas assez de réponses. Tout ce que je peux faire dans l'immédiat, c'est observer, et pendant ce temps, me conformer aux règles qu'il m'impose.

J'éteins le robinet et sort de la douche. Il m'attend devant avec une serviette pour me sécher. Une fois de plus, l'intimité de la situation me met mal à l'aise, et j'évite de croiser son regard. Je tente de prendre la serviette, mais il secoue la tête et insiste pour me sécher lui-même. La douche chaude, la serviette douce, pour peu j'aurai l'impression d'être à l'hôtel. Mais je ne suis pas née de la dernière pluie.

Nous sortons de la salle de bain et à nouveau, il passe les menottes à mes poignets. Il me fait asseoir à la table où nous avons pris notre petit-déjeuner pendant qu'il va prendre sa douche à son tour. Sans prendre la peine de jeter un regard en arrière, il se déshabille jusqu'à se retrouver en caleçon, et je me laisse aller à observer chaque détail de son corps presque nu. Il est grand et musclé, et ses épaules, son dos et ses bras sont couverts de tatouages complexes et détaillés. Ils sont trop nombreux pour que je puisse les compter, ni même en voir les détails. Il se retourne et je découvre alors son dos, également parsemé de tatouages. Ses bras puissants sont recouverts d'un duvet noir, et le moindre de ses mouvements fait ressortir les arrêtes saillantes de ses muscles, les veines de ses bras parfaitement visibles sous sa peau. Une généreuse toison noire lui recouvre la poitrine.

Il me fait penser à cet homme que mon père avait fait prisonnier... il y a quelque chose en lui... mais ce ne peut être lui, car cet homme est mort. Il a été battu à mort par l'homme de main de mon père, et son corps a été jeté dans le fleuve. Ils ne voulaient pas que je le sache. Mais ils ont laissé fuiter les détails de son exécution. Et je ne l'ai jamais vraiment vu. Tout ce dont je me souviens, ce sont les hurlements qu'il poussait. Et mes rêves sont envahis par la culpabilité de ne pas l'avoir aidé à s'évader quand j'aurais pu le faire. Mais si quelqu'un l'avait découvert, ils m'auraient tué.

Qui est cet homme qui me retient captive ? Qu'est-ce qui le tourmente la nuit, le fait se tordre et hurler dans son sommeil ? Comment en est-il arrivé là où il est aujourd'hui ?

Je sais très bien pourquoi je suis là. Mais lui, quel rôle joue-t-il dans toute cette affaire ?

Pourtant, ce n'est pas de ça dont je devrais me préoccuper. Ma plus grande crainte à l'heure actuelle est le sort qu'il me réserve.

L'eau cesse de couler au bout de quelques minutes seulement. Ce que je retiens de cet homme pour l'instant, c'est sa détermination et son efficacité.

Le nom qu'il m'a donné hier est-il vraiment le sien ? Quand il sort de la douche, c'est la première chose que je lui demande.

- Vous vous appelez vraiment Maksym ? dis-je. Ou bien vous m'avez aussi menti là-dessus ?

J'attends sa réponse avec une telle impatience que je remarque à peine qu'il se tient devant moi, vêtu d'une simple serviette enroulée autour de sa taille fine et puissante.

- C'est effectivement bien mon nom, mais je veux que tu m'appelles monsieur, est-ce bien clair ?

- Naturellement, dis-je immédiatement.

Il saisit un petit tas de vêtements que quelqu'un a déposé sur la table et sans la moindre hésitation, il laisse tomber sa serviette pour s'habiller. Je détourne le regard, gênée, mon cœur tressautant dans ma poitrine en le découvrant ainsi nu. Ce que cet homme pourrait me faire... je devrais être morte de peur. Et c'est peut-être bien le cas.

Il se retourne et continue à me parler par-dessus son épaule.

- C'est le seul avertissement que je te donnerai sur la manière dont j'exige que tu t'adresses à moi, me dit-il. Je ne tolérerai pas le manque de respect. Si tu t'aventures encore à mal me parler, je te mettrai un bâillon et te l'enlèverai uniquement si j'ai une question à te poser. Et je te punirai, ajoute-t-il en me regardant droit dans les yeux.

Pendant des années, mon incapacité à me taire m'a causée bien des ennuis. Je gémis presque à voix haute. Cela m'a mis dans le pétrin tellement de fois que je me demande si cela finira enfin par me servir de leçon. Je reste silencieuse. C'est probablement l'option la plus sûre.

Après avoir enfilé un jean propre et un t-shirt noir, il se dirige vers moi en tenant dans sa main un tissu de couleur lavande pâle. Je me demande comment il va s'y prendre pour m'habiller alors que je suis encore menottée, mais j'ai rapidement la réponse à ma question lorsqu'il ouvre la main et en laisse échapper une petite robe. Les boutons se ferment sur les épaules. Avec son aide, j'enfile la robe, et il l'ajuste d'une main experte, comme si habiller et déshabiller les femmes était une habitude chez lui. C'est probablement le cas.

Je ne peux pas arrêter le flot de questions qui inondent mes pensées et mon esprit, ce dialogue interne, ce bavardage nerveux qu'il ne peut pas entendre.

Combien de femmes a-t-il enlevées ? Que va-t-il me faire ? Que m'arrivera-t-il quand il aura obtenu ce qu'il veut ? Qu'attend-il de mon père ? Est-ce que l’un de ses proches a été tué ?

Où sommes-nous ? Qu'est-ce qu'il a fait de mon sac et de mon téléphone ?

Après m'avoir habillée, j'ai dû prendre appui sur lui pendant qu'il m'enfilait une paire de chaussures plates simples de couleur beige. Je dois bien admettre que je ne suis pas insensible à son parfum masculin et à la sensation de son corps musclé sous mes doigts. Après avoir été déshabillée et fessée, à sa merci, j'ai l'impression d'être timide et maladroite. Comme si cela avait de l'importance… Mes cheveux humides tombent autour de mon visage en boucles sauvages. Je dois avoir l'air d'une adolescente gauche à côté de lui.

En silence, il me fait sortir de cette pièce, ma prison, pour entrer dans celle où il a passé la nuit. À la vue des immenses étagères remplies de livres, je comprends immédiatement que nous nous trouvons dans une sorte de bibliothèque. Mais ce ne sont pas les livres qui m'intéressent, mais l'ascenseur et les portes - peut-être un moyen de m'enfuir.

D'un pas ferme et déterminé, il me conduit à l'ascenseur et passe son pouce sur un panneau. Je ne pourrai donc pas utiliser l'ascenseur sans pouvoir m'identifier par mes empreintes digitales. C'est noté.

Je ne sais pas ce que cet homme compte faire de moi, mais je ne me laisserai pas faire sans me battre. Je trouverai un moyen de m'échapper. Je laisserai mon père croire qu'ils m'ont tuée, ou qu'ils m'ont enlevée, peu importe. J'échapperai à cette vie passée sous clé, de carnage et de violence, et je trouverai un moyen de repartir à zéro.

Mais d'abord, l'évasion.

La porte de l'ascenseur s'ouvre, et je cligne des yeux de surprise. Il y a quelqu'un à l'intérieur. Une ravissante femme, mince, aux cheveux noirs nous observe. Elle ne semble pas du tout surprise de nous voir, mais je sens Maksym se raidir contre moi. Il n'a pas l'air d'apprécier de la trouver ici.

- Bonjour, Maksym, dit-elle en lui lançant un regard lourd de sous-entendu. Mais qui est cette jeune femme ?

Maksym la dévisage en étrécissant les yeux.

- Je ne t'avais pas demandé de rester en dehors de tout ça ?

Elle ouvre grand les yeux.

- Je ne me mêle absolument pas de tes affaire, lui répond-elle. Je lui ai seulement demandé son nom. Elle n'a pas le droit de parler ?

- Non, dit-il d'un ton sec, tout en la regardant d'un air renfrogné. Ton mari ne t’a donc rien dit ?

- Mon mari ? demande-t-elle innocemment. Oh, il est sorti faire quelques courses. Je crois qu'il a essayé de me téléphoner mais j'ai manqué son appel. Elle hausse les épaules. Nous n'avons pas encore eu l'occasion de discuter.

- Larissa, grogne-t-il en guise d'avertissement.

- Quoi ? dit-elle avec un air innocent qui ne duperait personne, même pas moi.

- Sors d'ici, lui dit-il.

- Je ne sais pas si Demyan va apprécier de savoir comment tu me parles.

- Nous saurons bientôt ce que Demyan aime ou n'aime pas, répond-il avec un regard acéré. Il appuie sur un bouton de l'ascenseur, et nous montons. Je jette un regard sur elle, me demandant si elle sera mon alliée ou s'il vaut mieux que je reste sur mes gardes.

Je lis de la compassion dans son regard. Elle m'est sympathique, et j'aimerais que le grand barbare ne soit pas là pour pouvoir lui parler librement.

Une alliée, alors. Je fais semblant de détourner le regard, mais durant le bref instant que dure cet échange silencieux, nous parvenons à communiquer.

Je note chaque détail. L'étage auquel nous étions et celui où nous montons. Les boutons sur lesquels il appuie. Chaque bouche d'aération, chaque porte et chaque fenêtre. Je suis petite et le bâtiment est immense, je devrais pouvoir trouver un moyen de sortir par la fenêtre si nécessaire.

Mais comment vais-je m'y prendre pour échapper à mon ravisseur ? C'est lui mon plus grand obstacle. Littéralement.

Je prendrai mon temps.

Maksym se tient à côté de celle qu'il appelle Larissa dans un silence pesant, et la regarde toujours avec insistance. À partir de ce simple échange qui n'aura duré qu'un bref instant, j'ai compris pourquoi il était furieux. Elle interfère avec ses plans, mais elle est la femme d'un de ses camarades. Il ne peut pas la forcer à faire quoi que ce soit.

Je l'aime bien. Elle va probablement payer pour s'être mêlée de ce qui ne la regardait pas, mais j'ai l'impression que cela lui importe peu.

Je ferai en sorte qu'elle ait encore plus de compassion à mon égard. Ce sera à mon avantage.

Quand la porte de l'ascenseur s'ouvre, il me tire vers la sortie, mais j'émets un léger soupir et perds l'équilibre.

Il fait une pause et me regarde, sourcils froncés.

- Qu'est-ce qu'il y a ? aboie-t-il.

- J'ai la nausée, dis-je en fermant les yeux. Je crois que je vais vomir. Si j'avais l'usage de mes mains, je me couvrirais la bouche, mais je suis menottée. Je veux qu'il pense que je suis malade, que je ne suis pas aussi forte ou en possession de mes moyens que je le suis en réalité.

- Tu n’as aucune raison d'être malade, dit-il, comme si le fait de prononcer ces mots suffisaient à me faire aller mieux.

- Non ? dis-je, en fermant les yeux. Vous trouvez donc normal de m'avoir droguée et de m'avoir gardée menottée à votre lit, n'est-ce pas ? Tout comme la raclée que vous m'avez donnée ?

Je ne regarde pas Larissa. Mais de là où je me tiens, je sens le regard qu'elle fait peser sur Maksym.

La porte de l'ascenseur se referme derrière nous, et Larissa approche une chaise à mon attention. Nous nous trouvons désormais dans une sorte de grande salle à manger richement décorée, aux nombreuses portes et fenêtres. Tant de moyens d'évasion.

- Je ne t'ai pas battue , dit-il. Je t'ai donné une fessée parce que tu t'étais comportée comme une vilaine petite fille. Plissant les yeux, il se tourne vers Larissa.

- Apportez-lui de l'eau, dit Larissa à un serviteur en uniforme qui se trouve à côté de nous.

- Allez plutôt chercher son mari, grogne Maksym.

Un homme franchit alors le seuil de la porte et Larissa se fige et se tait. L'homme n'est pas aussi grand que Maksym, mais il est large d'épaules et musclé, ses cheveux sont blonds et ses yeux bleus aiguisés comme des lames de rasoir. Il ne m'adresse pas le moindre regard, ni même à Maksym. Tels deux lasers, ses yeux fixent Larissa. Maksym se redresse et jette un regard perçant à la jeune femme. Celle-ci pâlit et déglutit.

Merde. Mon sympathique témoin a des problèmes.

- Retourne dans la chambre et attends-moi, lui ordonne l'homme qui vient d'entrer.

- Demyan, commence-t-elle. Je veux assister à la réunion. J'ai des questions à poser. J'étais là la nuit du sauvetage !

La nuit du sauvetage ? Quel sauvetage ?

- Et on t'a dit de rester en dehors des affaires de Maksym.

- Mais je n'ai absolument rien fait !

Je décide de continuer à jouer la comédie et gémis. Maksym ne regarde même pas dans ma direction.

- Elle a peut-être gagné sa place dans nos réunions, mais seulement si elle est loyale envers la Bratva, camarade, dit Maksym.

- Bien sûr, répond le type blond dénommé Demyan. Ses yeux sont toujours rivés sur Larissa. Elle le sait. Il se rapproche d'elle et tire une mèche de ses cheveux, les yeux étrécis. Elle sait que si elle désobéit, poursuit-il, elle devra en répondre devant moi. N'est-ce pas, mon chaton ?

Les joues de Larissa se colorent d'une jolie nuance de rose.

- Oui, monsieur, dit-elle, et je remarque que cette fois, elle évite de regarder dans ma direction.

Larissa pourrait m'être utile, ou pas. Le temps nous le dira.

- Tu prends la fille avec toi ? demande Demyan.

- Bien sûr, dit Maksym en me tirant de la chaise par le bras. Elle fait semblant d'être malade.

- Ce n'est pas vrai ! dis-je pour protester, mais il me donne une telle claque sur les fesses que je n'ai d'autre choix que de pincer les lèvres et de me taire.

- Tais-toi, dit-il. J'en ai assez. Suis-moi.

C'était déjà assez humiliant d'être punie dans l'intimité de sa chambre. Mais là, je n'ai qu'une envie, c'est de trouver un rocher et de me cacher dessous.

J'étouffe un soupir. Larissa est escortée hors de la pièce par l'homme que je suppose être son mari, et ce bref intermède raidit Maksym au point de le transformer en granit. Cette pièce est trop bien gardée, des serviteurs et des hommes armés en surveillent chaque sortie. À chaque issue par laquelle je pourrais m'évader, se trouve une lumière clignotante. Probablement un système d'alarme. Mais où se trouve le système d'alarme central ? Comment faire pour y accéder ?

Pour l'instant, mon seul espoir est de continuer à observer aussi discrètement que possible.

* * *

CHAPITRE CINQ

Maksym

Elle croit que je ne remarque pas la façon dont ses yeux scrutent chaque porte et chaque fenêtre. Comme s'il n'était pas clair pour moi à quel point elle veut s'échapper.

Mais ça ne sera pas aussi simple.

Je la conduis à la salle de réunion du premier étage, où Demyan a son bureau. Avant, il avait un bureau dans son appartement, mais depuis qu'il a épousé Larissa, il préfère séparer travail et vie privée. Ici, nous pouvons orchestrer un interrogatoire de groupe et obtenir toutes les informations dont nous avons besoin. La fessée que je viens de lui donner semble l'avoir calmée, et je doute qu'elle soit aussi difficile à interroger que nos prisonniers précédents. Mais il y a beaucoup de choses la concernant que je n'ai pas encore comprises. Il faudra pourtant que j'y parvienne.

Nos hommes sont déjà rassemblés, le noyau dur de notre confrérie. Nicolaï, Filip, Vladak et Demyan prennent place, mais Nicolaï regarde Olena d'un air étrange. Je lui lance un regard perçant, et il détourne rapidement les yeux en s'en apercevant. C'est un homme bien, travailleur et fiable, mais je n'aime pas la façon dont il regarde Olena, un regard qui trahit quelque chose qui ressemble à... de la compassion ?

Je tire une chaise avec force et la place au centre de la pièce, j'y pousse Olena, détache un instant ses menottes et les rattache de sorte qu'elle ait les mains dans le dos. Elle me lance un long regard, ardent, empli de colère. Provoquant. Je décide de la déstabiliser. D'utiliser sa surprise en ma faveur. Pour lui montrer que je suis son maître.

Je me penche, prends son visage dans mes mains et je lui donne un doux baiser. Mon intention est de la prendre au dépourvu. De faire tomber ses défenses mais sans pour autant user de la force.

Mais quand mes lèvres se posent sur les siennes, mon monde s'arrête net et je sens une chaleur crépiter entre nous. Mon corps vibre, comme parcouru d'électricité, mes sens décuplent jusqu'à ce que cela en devienne presque douloureux. C'est un léger parfum de roses qui m'emplit les narines. Une sensation délicieuse, celle de sa peau soyeuse sur mes doigts. Le contact tendre, chaud et sensuel de sa bouche, que je veux sentir sur tout mon corps. Son essence même qui insuffle la vie dans mes poumons. Au loin, profondément enfoui dans mon subconscient, un avertissement me parvient. Un simple baiser m'a fait sombrer dans la béatitude la plus totale, il faut que je m'éloigne d'elle.

Je n'en aimerai jamais une autre.

Je ne peux pas trahir ma Taya.

Taya a été brutalement assassinée et je la vengerai.

Et quand cette dernière pensée traverse mon esprit, je lui mors la lèvre au point de lui faire pousser un cri de douleur.

Je détache ma bouche de la sienne mais garde son visage entre mes mains, mon front collé contre le sien.

- Tiens-toi bien, lui dis-je à l'oreille, satisfait de l'effet produit au vu de ses yeux écarquillés.

Je m'agenouille à côté d'elle et pose une main possessive sur sa cuisse. J'ai envie de toucher sa peau nue, mais si l'un de mes camarade s'aventurait à poser le regard sur elle, il me faudrait le combattre en duel. Il m'est plus simple de la garder habillée.

- Dis-leur comment tu t'appelles, lui dis-je.

- Olena Baranov, répond-elle, la tête haute, le regard fixé sur le mur opposé, mais le souffle court. Je sens ma queue remuer. Je suis satisfait de l'avoir mis dans cet état.

- Que sais-tu des Thieves ?

Nicolai et Vladak se tiennent debout, les bras croisés, et observent. Filip a ouvert son ordinateur portable et a commencé prendre la conversation en note. Demyan s'assied à côté de moi, une main posée sur la nuque de Larissa.

- Mon père, Yuri Baranov, est leur pakhan, dit-elle. Il m'a volontairement tenu à distance de leurs activités. Je ne sais rien.

- Rien ? dis-je, en resserrant ma prise sur sa cuisse jusqu'à la faire grimacer.

- Je sais qu'il fait des choses terribles, dit-elle, subitement plus encline à parler. Je sais qu'il essayait de conclure une sorte d'accord pour aider l'ancien Premier ministre Amaranov avant qu'il ne se donne la mort, quelque chose qui avait trait à sa situation financière.

Nous écoutons en silence, nous avons plus de détails qu'elle sur ce qui s'est passé. Amaranov ne s'est pas suicidé. Nous avons joué un rôle dans sa mort, mais inutile de l'en informer.

- Continue, lui dis-je en lui serrant à nouveau la cuisse.

- Si je vous dis ce que je sais et qu'ils l'apprennent, ils me tueront.

- Si tu ne nous dis pas ce que tu sais, c'est nous qui te tuerons, dit Nicolai en la fixant durement. J'étouffe l'envie de lui casser le nez et de le tabasser. Comment ose-t-il parler à ma captive ? Je prends une profonde inspiration pour calmer la colère qui monte en moi.

Elle regarde Nicolai, puis son regard se tourne vers moi, et elle reprend en sentant à nouveau la pression de ma main sur sa cuisse.

- Je sais qu'ils font appel à des femmes dont ils rémunèrent les services. Des prostituées haut de gamme, la plupart fournies par le biais d'un trafic depuis les États-Unis. Sa voix n'est plus qu'un chuchotement. Je les ai vues, poursuit-elle. Mais je ne sais pas grand-chose de plus. Il y a encore quelques années, je vivais aux Etats-Unis et mon père me maintient volontairement dans l'ignorance. La seule raison pour laquelle je sais que les femmes étaient américaines, c'est que quand il m'a fait rentrer en Russie, certaines des femmes de cette espèce de harem étaient dans le même avion que moi.

Le bâtard.

- C'est tout ?

Elle fait une pause. Je serre à nouveau sa cuisse, ce qui ne manque pas de lui tirer un petit cri. Elle poursuit .

- Je sais qu'un homme a été retenu prisonnier dans une espèce de cellule qui se trouvait sur notre propriété. Elle s'interrompt pour avaler sa salive. Et je sais que cet homme est maintenant décédé. Il a été battu à mort par l'assistant de mon père, et son corps a été jeté dans le fleuve. Je sais aussi qu'il s'agissait d'un membre d'un autre gang de la Bratva, rival du nôtre. Elle s'interrompt pour nous regarder tous tour à tour. Cet homme était-il l'un des vôtres ? demande-t-elle.

Demyan me regarde avec confusion.

- Quand était-ce ? lui demande-t-il.

- Il y a environ six mois, dit-elle.

Pendant quelques instants, nous restons tous silencieux.

- S'agissait-il de l'un des vôtres ? demande-t-elle à nouveau.

- C'est nous qui posons les questions ici, lui dis-je avec reproche.

- Il faut cependant que je vous dise quelque chose, dit-elle, et sa voix habituellement douce prend un accent plus dur.

- Nous t'écoutons, lui dis-je.

- Je n'ai rien à voir avec mon père. Absolument rien. Je le déteste. Si je le pouvais, je m'échapperais pour ne plus jamais le revoir. Je le méprise. Vous m'avez certes faite prisonnière, mais je vivais déjà comme une captive ces dernières années, vous ne me faites pas peur.

Le silence s'abat sur la pièce.

Cela ne faisait pas partie de notre plan.

- Tu ne comptes donc pas aux yeux de ton père ? lui dis-je.

Elle déglutit.

- Si.

- Alors c'est parfait.

Mais cela n'a rien de parfait. Le fait qu'elle affirme ne pas avoir d'allégeance envers son père pourrait faire capoter toute notre opération si lui considère qu'elle ne lui est pas indispensable.

- Commence à filmer, dis-je à Filip. Avec un signe de tête, Filip appuie sur un bouton de son téléphone et le braque sur Olena.

Je m'agenouille à côté d'elle.

- Mon nom est Maksym Alexeev, dis-je à la caméra. Vous savez qui je suis, vous savez quelle confrérie je sers. Vous avez assassiné une femme nommée Taya. Je me penche vers Olena et glisse ma main sur son ventre, emprisonnant son petit corps de mon bras. J'embrasse sa joue dans un geste délibérément possessif. C'était ma femme, poursuis-je. Et maintenant, votre fille est à moi. Si vous voulez la retrouver, nous vous intimons de vous plier à nos exigences. Livrez-vous à nous pour le meurtre que vous avez commis. Si vous ne vous pliez pas à cette demande, votre fille mourra. Je laisse courir ma langue sur sa joue, comme pris d'une envie irrépressible de la dévorer. Elle pousse un cri de surprise et frémit.

Filip coupe la vidéo et me fait un signe de tête.

- C'est dans la boîte, dit-il.

- Ne l'envoie pas tout de suite, dis-je, le regard tourné vers Demyan. Nous l'utiliserons si cela devient nécessaire, mais je voudrai d'abord lui tirer toutes les informations que je pourrai.

Demyan acquiesce. Dès que Yuri saura que nous avons pris sa fille en otage, il réagira. Et la guerre sera déclarée. Ce sera un véritable bain de sang. La trêve temporaire que nous avions avec eux ne tiendra plus, et les rues de Moscou seront inondées de sang. Nous devons choisir le bon moment pour lui envoyer cette menace, nous savons très bien que Yuri Baranov ne répondra pas à nos exigences. Il y a autant de chances qu'il se rende à nous que je me coupe les couilles. Il va nous attaquer et essayer de récupérer sa fille. Mais peu importe ce qui se passera. Peu importe comment ça se passera... je sais que le sang coulera.

Nous poursuivons notre interrogatoire encore quelques instants, mais elle est incapable de nous en dire plus. Je vois bien qu'elle est fatiguée et qu'elle nous dit absolument tout ce qu'elle peut. Après un signe de tête à Demyan, qui acquiesce, je congédie le groupe.

- Envoie-moi une copie de la vidéo, dis-je à Filip, qui hoche la tête et continue à prendre des notes.

Je retourne vers l'ascenseur avec Olena, quand une question me traverse l'esprit.

- Comment ton père a-t-il su où se trouvait ma Taya ? lui dis-je.

- Votre Taya ? Mais qui était-elle pour vous ?

Je tire un coup sec sur les menottes qui lui entravent les poignets.

- Réponds à la question.

- Je ne sais pas, dit-elle. Je... je n'en ai aucune idée. Mais sa voix se durcit soudainement et son regard devient d’acier. Peut-être que si vous aviez voulu des réponses, vous auriez mieux fait de kidnapper un des hommes de mon père plutôt que moi.

Elle a la répartie facile, mais je saurai comment l'aider à faire meilleur usage de sa bouche.

Je ne réponds pas. Aux yeux de son père, ses hommes n'ont pas autant de valeur qu'elle.

Je la ramène jusqu'à la chambre et l'oblige à se remettre au lit, puis fais les cent pas dans la bibliothèque. Je réfléchis. Je passe en revue toutes les informations dont je dispose. J'intègre ce que je sais maintenant.

Ce n'est qu'en regardant par les fenêtres de la bibliothèque que je réalise que le soleil s'est couché.

Quelque chose ne colle pas, mais je n'arrive pas encore à mettre le doigt dessus.

Je reviens dans la chambre et quand j'ouvre la porte, elle sursaute, effrayée. Au lieu de la trouver allongée sur le lit comme je m'y attendais, elle déambule dans la pièce, faisant les cent pas, comme si elle cherchait quelque chose.

- Pourquoi n'es-tu pas au lit comme je te l'ai ordonné ? Ma patience à l'égard de cette petite captive a ses limites.

- Vous m'aviez donné un ordre ? Pardon, maître. Je pensais que je n'avais droit à aucun privilège, alors je me suis dit que je ferai des aller-retours dans cette pièce pour faire un peu d'exercice.

Et me regardant avec un air de défi, elle se jette sur le lit.

J'ai la paume qui me démange de la fesser à nouveau, histoire de lui apprendre les bonnes manières, mais je veux que mes réactions soient imprévisibles. J'attrape la boucle de ma ceinture et la détache en la regardant droit dans les yeux. Elle déglutit avec peine et se mord la lèvre. Elle croit que je vais la fouetter, ou la baiser. Certes, je pourrais le faire, et viendra un moment où je le ferai. Mais pour l'instant, avec les ressources limitées dont je dispose, j'utilise ce que j'ai sous la main. Peut-être que je devrais lui attacher les chevilles avec ma ceinture, mais je doute que cela fasse une entrave aussi efficace que je le souhaite.

Il va me falloir des accessoires supplémentaires. Je prends mon téléphone et appelle Demyan.

-Tu as besoin de quelque chose ?

- Oui, j'ai besoin de matériel. Un bâillon. Des pinces. Des menottes de chevilles. Une barre d'écartement, dis-je. Pendant ce temps, je continue à soutenir son regard. Et des préservatifs, s'il te plait.

Elle reste silencieuse et continue de me regarder avec insistance.

- Autre chose ? demande-t-il.

Je réfléchis et ajoute encore quelques accessoires à ma liste.

- Ah oui, dis-je à Demyan, si tu pouvais demander à ta nana d'éviter de se mêler de ça.

Je lui explique alors ce qui s'est passé et que je la soupçonne de vouloir prendre position pour Olena.

- C'est comme si c'était fait, me dit-il. Je raccroche.

Si Larissa avait été ma femme, je l'aurais sévèrement punie pour s'être comportée ainsi. Je me serais assuré de la remettre à sa place. Mais ce n'est pas ma femme, je n'ai pas d'autre choix que de m'en remettre à Demyan.

- Tu as faim, malen'kiy ? dis-je à Olena.

- Ne faites pas semblant de vous montrer tendre avec moi.

- Tendre ?

- Vous me parlez comme si j'étais une enfant, comme si j'étais votre précieux jouet.

Je ne peux pas m'empêcher de sourire.

- Oh, mais tu l'es.

- Je suis quoi, votre captive ou votre jouet ? dit-elle. En fait, vous prenez votre pied en faisant du mal aux femmes ? Vous trouvez ça sexy ?

Elle commence vraiment à dépasser les bornes. Mes lèvres se retroussent en un rictus sadique.

- Tu n'as pas idée. Maintenant, réponds à la question. Est-ce que tu as faim ?

Elle pince les lèvres, mais les gargouillis de son estomac la trahissent. Je commande à manger. Le repas nous est livré sur un plateau, et je l'oblige à rester au lit pour manger, me contentant de lui surélever la tête pour la nourrir.

- Tu sais, même si je peux être un maître sévère, si tu adoptes l'attitude que j'attends de toi, je te récompenserai. Comporte-toi comme une bonne petite, et tu verras que les choses ne seront pas si difficiles pour toi.

- Laissez-moi partir, et vous aurez peut-être une chance de rester en vie.

Elle est bien trop arrogante.

Je prends ce qu'il reste du repas et le pose sur la table. La commande que j'ai passée à Demyan est arrivée. Je lui soulève la tête et dépose un baiser délicat sur son front. Elle fronce les sourcils, elle est confuse. Elle s'attendait à être punie, mais c'est une caresse qu'elle reçoit. Et c'est exactement ce que je veux, la déstabiliser.

- Tu es si jolie, dis-je d'une voix douce en écartant les cheveux bouclés qui cascadent sur son front. Ton arrogance teinte tes joues d'un rose vif et allume dans tes yeux un feu qui t'illumine. Je me penche vers elle, laisse mon doigt parcourir la courbe de sa mâchoire et me penche vers elle. Dis-moi, rougiras-tu ainsi quand je te baiserai ? Est-ce que tes yeux brilleront comme les étoiles dans le ciel quand je te donnerai orgasme après orgasme ? Humm ? À moins que tu préfères revenir faire un tour sur mes genoux ? Que je te donne une fessée, pour sentir cette douleur se muer en plaisir. Tu aimerais ça ?

En entendant cette promesse de douleur et de plaisir, elle se raidit.

- Dis-moi, Olena, lui dis-je à l'oreille, tout en caressant doucement sa cuisse dénudée et laissant mon doigt monter plus haut que de raison. Est-ce que tu te touches ? Est-ce que tu connais tous les plaisirs que ton corps peut te donner ?

- Arrêtez, murmure-t-elle.

- Arrête quoi ? De te toucher ? Ou de parler ?

- Les deux, dit-elle dans un murmure étouffé.

Je glousse et détache les menottes de ses poignets juste assez longtemps pour faire passer ses vêtements par-dessus sa tête. Je remets rapidement les menottes en place, puis, en prenant tout mon temps, contemple son corps.

Mais ma conscience me tourmente. J'ai tué des gens. J'ai torturé des hommes qui méritaient d'être punis, avant de leur trancher la gorge ou d'appuyer sur la gâchette. Mais des femmes... Jamais je n'ai jamais torturé une femme auparavant.

Pense à Taya. Pense à elle, impuissante et terrifiée, avant qu'elle ne perde la vie.

Nous sommes en guerre, et cette pièce représente la ligne de front.

Heureusement pour moi, Olena me facilite la tâche par son attitude.

- Je sais que vous n'avez aucune envie de faire ça, dit-elle en me toisant. Vous savez très bien que vous ne le voulez pas. Je le vois dans vos yeux, vous n'êtes pas le genre de type à faire du mal à une femme.

J'attrape ses cheveux et les rassemble dans ma main, lui tirant la tête en arrière, mais ça ne la soumet pas comme ça devrait.

- Tu ne sais rien de moi, lui dis-je en l'attrapant par les cheveux. Sa tête bascule vers l'arrière, mais cela ne change rien. Même à cet instant, je ne lui inspire aucune peur. Et j'avoue que je suis admiratif. Mais il est grand temps qu'elle apprenne à me craindre. Tais-toi, dis-je enfin.

- Lâchez-moi, espèce de salaud, siffle-t-elle. Elle a cessé de me supplier, toute raison s'est envolée. Elle est entrée dans une rage venimeuse, et n'a plus du tout peur d'être punie.

Je secoue la tête, feignant de regretter qu'elle m'oblige à durcir le ton.

- Quel dommage que tu choisisses de finir la soirée sur une punition. Les choses auraient pu se passer tellement mieux pour toi.

Elle se débat et crache comme un chat en colère, mais je n'ai aucun mal à la maîtriser, c'en est presque ridicule. Je détache ses menottes, l'une après l'autre, et la retourne à plat ventre sur le lit. Elle continue à se tortiller, tentant de s'échapper, mais je lui assène trois claques sur les fesses, si fortes qu'elle pousse un cri et s'immobilise immédiatement. Je meurs d'envie de prendre le temps d'admirer les courbes de ce corps, ses monts et ses vallées, mais avant, je dois lui donner la leçon qu'elle mérite.

À nouveau, je lui passe les menottes aux poignets. L'une après l'autre, je lui prends les chevilles et les attache aux extrémités de la barre d'écartement.

- Espèce de fils de pute ! hurle-t-elle, écartelée et furieuse.

Sa petite crise de colère me fait sourire.

- Tu as autre chose à dire ? dis-je avec nonchalance. Debout à côté d'elle, je remonte une manche de mon t-shirt, puis l'autre. Maintenant, tu sais que je ne tolère pas un tel manque de respect, n'est-ce pas ? Et donc que tu ne me laisses pas d'autre choix que de t'infliger la punition que tu me supplies en fait de te donner ?

- Donc c'est maintenant que vous me violez ? me lance-elle d'un ton ironique. Oh, comme c'est courageux de votre part, comme c'est viril.

Je m'agenouille à côté du lit et passe une main dans sa masse de cheveux indisciplinés.

- Te violer ? dis-je à voix basse à son oreille. Non, ma petite. Même si l'idée de te bâillonner la bouche avec ma bite jusqu'à ce que les larmes te coulent le long des joues et que tu t'étouffes avec mon sperme soit plutôt séduisante, poursuis-je. J'enroule ses cheveux autour de ma main, si étroitement qu'il me suffirait d'une simple traction pour lui tirer la tête en arrière. De ma main libre, je caresse sa joue. Tu n'as pas gagné le droit de goûter à ma queue. Pas encore. Pour le mériter, il va falloir que tu te comportes mieux que ça.

- Pour le mériter ? me lance-t-elle avec stupeur.

- Et oui, bébé, lui dis-je à l'oreille. Tu devras le mériter. Mais pour l'instant, tout ce que tu as gagné, c'est une bonne fessée bien cuisante.

Elle serre les dents et ses yeux me lancent des couteaux.

Je ne peux pas la laisser se comporter ainsi. Sa défiance va mettre à mal toute notre opération et met non seulement mes frères et moi en péril, mais elle aussi. Aussi ironique que cela puisse être, en tant que prisonnière, elle est sous ma protection. Le monde de notre confrérie est plein de dangers, une hiérarchie claire est en place pour le bien de tous. Nous avons une chaîne de commandement, pour une très bonne raison, et cette petite est au tout dernier échelon.

Je pourrais la bâillonner, et je le ferai certainement à un moment ou à un autre. Mais ce soir, il s'agit de lui apprendre à se taire. Elle doit choisir à apprendre quelle est sa place. Je prends un plug serti d'une pierre et une bouteille de lubrifiant, prépare le plug, puis m'agenouille à côté d'elle. Je la soulève pour qu’elle se mettre sur ses genoux, toujours attachée aux chevilles, mais je veux avoir accès à son ventre et à ses seins.

- Que faites-vous ? crie-t-elle en sentant l'extrémité lubrifiée du plug à l'entrée de son petit cul serré.

- Je t'enseigne la soumission, dis-je nonchalamment, comme s'il n'y avait rien d'inhabituel à insérer un objet dans le cul de quelqu'un pour le punir.

À ma grande surprise, elle reste silencieuse quand j'insère le plug. Son dos se raidit légèrement et elle se contente de laisser échapper un léger gémissement. S'il existait un bouton permettant d'activer la soumission, je crois que je viens de le découvrir. Menottée, les jambes écartelées, un plug dans l'anus, il lui faudrait maintenant une volonté de fer pour me défier.

Je m'imagine déjà en train de la prendre par derrière, ma queue dans sa chatte serrée, agrippé à ses cheveux pendant que je vais et viens entre ses replis chauds et lisses.

- Et maintenant, comment tu te sens ? lui dis-je en lui donnant une petite tape condescendante sur les fesses, juste pour le plaisir de l'agacer.

- Allez vous faire foutre, dit-elle. Vous pouvez faire ce que vous voulez de moi, mais je ne céderai pas aussi facilement que vous le pensez.

Comment se fait-il que cette fille soit aussi enragée ? Il faut que je le découvre.

Je secoue la tête et ris en mon for intérieur.

- Tu n'es pas si facile à dompter, n'est-ce pas ?

Je vais chercher le sac en cuir contenant tous les articles que j'ai demandés, et après avoir évalué mes options, en tire une paire de pinces à tétons aux extrémités recouvertes de caoutchouc et reliées par une chaînette en argent. Elle écarquille les yeux un bref instant avant de me fixer. Ses lèvres s'étrécissent et elle serre la mâchoire, l'air de me provoquer. Sans rien dire, je lui mets les pinces à tétons. Je la regarde tressaillir lorsque les extrémités munies d'embouts caoutchoutés mordent un premier téton durci, puis me consacre au second. Je recule pour admirer mon œuvre. Elle se tient là, les poignets menottés, les jambes repliées au niveau des genoux, entravées par l'écarteur et les menottes de chevilles. Le plug étincèle comme un diamant et la chaînette qui relie les pinces pend entre ses deux seins.

Il ne manque plus que des striures roses sur son postérieur pour parfaire le tableau. Ça, et des joues rougies par l'orgasme. Mais elle est loin d'avoir mérité un tel traitement.

Je tire une canne en bois rigide dans le sac et la fait cingler contre ma paume.

Mais en l'espace de quelques secondes, je rebascule dans ma cellule. Ligoté. Les membres brisés. Je me tors sur le sol de ciment froid, pendant que des hommes me matraquent. Je laisse retomber la canne au sol, je sens la sueur perler sur mon front. Un sentiment d'impuissance me prend à la poitrine, et je peine à faire entrer l'air dans mes poumons. Je cligne des yeux, trébuche, manquant de tomber, quand je réalise enfin où je suis.

Je ne dois pas laisser ces souvenirs me décourager. Non.

Je suis maître de mes émotions, de mon passé, de mon avenir.

Je suis le maître de cette femme sans défenses sur ce lit et qui attend de recevoir la punition qu'elle mérite. L'air grave, je m'empare d'une fine canne de bambou et retourne auprès d'elle.

Debout à côté d'elle, je pose une main sur le bas de son dos.

- Excuse-toi de ton impolitesse, Olena.

- Allez-vous faire foutre, crache-t-elle.

Swish.

Elle pousse un cri quand la canne vient cingler sa peau nue.

- Excuse-toi, dis-je à nouveau.

Elle serre les dents mais n'en fait rien. Je frappe à nouveau et j'attends. Toujours rien.

Au quatrième coup de canne, elle gémit, les yeux débordant de larmes qu'elle refuse de verser. Elle a les lèvres pincées ; elle tient bon, mais elle n'est pas loin d'accepter de se soumettre.

Je tire sur la chaîne et la morsure des pinces sur ses tétons se fait plus forte, je lui assène une claque sur les fesses, qui contiennent toujours mon plug. Le gémissement qu'elle laisse échapper est un véritable délice, et je sens ma queue se durcir à la vue des marques rouge vif qui parsèment sa peau nue.

Et posant une main dans le creux de ses reins, je la frappe à nouveau de ma canne.

- Excuse-toi, ou tu auras droit à six coups de canne supplémentaires avant que je te donne une autre chance.

Pas de réponse.

Elle apprendra à se soumettre. Elle apprendra à obéir. Elle apprendra que son arrogance se soldera systématiquement par une punition ferme et inflexible. J'apprendrai à Olena Baranov à m'obéir.

Je soulève la canne et la laisse retomber une première fois sur ses fesses. Deux fois. Trois fois. Au quatrième coup, les larmes coulent librement sur son visage. Au cinquième, elle pleure ouvertement et me supplie.

- Maksym, s'il vous plaît, supplie-t-elle.

Je continue, un cinquième, puis un sixième coup de canne.

- Je suis désolée, s'étouffe-t-elle dans un murmure rauque. S'il vous plaît, arrêtez.

Je tiens la canne en l'air, prêt à frapper de nouveau.

- Tu es désolée de quoi ?

- De vous avoir désobéi. De vous avoir répondu. De vous avoir traité de fils de pute. Les excuses fusent dans un flot de mots entremêlés de sanglots

- Ça ira, lui dis-je. Je repose la canne sur la table de chevet, en m'assurant qu'elle est dans son champ de vision. Pour lui laisser le loisir de bien regarder ce qui l'attend si elle s'aventure à se montrer à nouveau grossière à mon égard.

Je la laisse dans cette même position. Pour l'aider à réfléchir à ce qui vient de se passer. À mon retour, je pourrai commencer sa formation.

* * *

CHAPITRE SIX

Olena

- Ferme les yeux.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé depuis la fessée qu'il m'a donnée. Je suis toujours attachée sur le lit, l'air frais n'apportant que peu de soulagement à ma peau rougie et gonflée.

Je devrais être terrifiée à l'idée de ce qu'il va me faire, mais je ne peux pas me résoudre à croire qu'il soit capable de mettre ses menaces à exécution. Il m'a donné une fessée, mais il aurait pu aller plus loin. Il m'a enlevée, mais il s'est assuré que je mangeais à ma faim et que les conditions de ma détention restaient correctes.

Il faut vraiment que j'apprenne à me taire. Je n'ai qu'une envie, c'est de l'insulter jusqu'à la fin des temps, mais j'avoue que l'idée de le faire m'effraie un peu pour le moment. Je ne sais pas quel autre tour il cache encore dans ce sac.

Tout à l'heure, il en a tiré un objet en bois qui est tombé par terre. Dans la position dans laquelle j'étais, je ne pouvais pas voir grand-chose, mais quand il l'a laissé tomber, j'ai sursauté.

Cet homme s'est montré horrible avec moi... mais je sais qu'il cache une faille dans son armure, et je pense savoir ce que c'est.

Quand il se penche vers moi et chuchote à mon oreille, je sens une chaleur pulser dans mon ventre, et je brûle du désir de me presser, de me frotter contre lui. Mes seins se gonflent, les battements de mon cœur s'accélèrent. Il a beau être monstrueux… il a beau être torturé, furieux… je ne suis pas insensible à son charme. Une agressivité et un charme brut, masculin. Séduisant. Sensuel.

Il défait mes menottes et retire la barre d'écartement juste le temps de me rattacher au lit, cette fois sur le dos. Je frissonne d'impatience. Dans cette position, les parties les plus vulnérables et les plus intimes de mon corps sont exposées à sa vue.

Obéissant à ses ordres, je ferme les yeux. Il veut que j'aie peur. Si je choisis d'aimer ce qu'il me fait, si j'accepte le plaisir qu'il cherchera à m'arracher, il n'aura plus aucune emprise sur moi.

Je me tiens là, nue et attachée sur le lit, et son parfum m'envahit les sens. Un parfum fort. Masculin. Virile. Mais je pousse un cri de surprise en sentant quelque chose de chaud et humide couler sur mon mamelon. J'ouvre brusquement les yeux, mais il me claque la poitrine et je ferme rapidement les yeux, obéissante. Il retire les pinces l'une après l'autre, et le sang afflue d'un seul coup dans ma chair maltraitée. Il commence par passer sa langue sur mon mamelon avant de prendre le bourgeon tendre entre ses dents. Il a tout fait pour mettre mes sens en émoi et je me sens maintenant à la fois excitée et terrifiée. Je tente de l'arrêter, mais les liens qui m'entravent m'empêchent tout mouvement et me rendent toute résistance inutile. Il passe de nouveau sa langue sur mon mamelon, la sensation est presque douloureuse. Les sensations me submergent et j'essaie de refermer mes cuisses en les serrant l'une contre l'autre.

Mon dieu, c'est si bon. Il me triture les mamelons, sans me ménager, longuement, et au bout de quelques minutes de ce traitement, je halète tant je suis excitée. J'ouvre la bouche pour laisser échapper un souffle quand ses lèvres viennent se poser sur les miennes.

Je me perds dans ce baiser, dans la rudesse de sa barbe sur ma peau et la douceur de ses lèvres, la danse sensuelle de sa langue contre la mienne. Maintenant, je n'ai plus aucune envie qu'il s'arrête. Après tout, pourquoi ne pas simplement en profiter ? Il veut que j’aie peur de lui, et une partie de moi le craint. Mais je suis capable de surmonter cette peur et de me laisser aller dans cet instant de liberté. Et quand sa langue délaisse mon mamelon pour descendre jusqu'à mon nombril, je ne le supplie pas d'arrêter. Je crois que je n'en ai même pas envie.

Je dois être folle de me laisser aller ainsi, d'accepter qu'il me manipule sexuellement. De me laisser prendre à un jeu dont la mise est pourtant trop élevée.

Mais le sexe est un outil puissant, et je ne suis que trop humaine.

- Écarte les jambe, m'ordonne-t-il. Mon Dieu, cette voix. Le son rugueux et dur qu'elle émet se répand sur ma peau, me picote les tétons. Mon pouls s'emballe.

Je suis menottée, je peux à peine bouger, mais il me reste encore une légère amplitude de mouvement. J'obéis. Je sursaute en sentant une substance froide et liquide couler sur mon ventre. Le liquide se réchauffe immédiatement, et je sens ma peau irradier. Un souffle d'air frais caresse mes parties les plus intimes, tandis que ses mains me massent pour faire pénétrer le liquide dans ma peau.

- C'est comment ? demande-t-il.

- C'est chaud, dis-je. J'aime ça.

Et l'instant d'après, ses mains sont sur mes cuisses et il les écarte légèrement. Et lorsqu'un doigt ferme remonte jusqu'en haut de mes cuisses, à l'endroit précis où je me languis de sentir sa pression, je retiens mon souffle. Mon bassin se soulève sous la plus douce et la plus délicate des caresses, mais mes chaînes me retiennent.

- Pas si vite, ma petite, dit-il. Et son ton indique sans la moindre ambiguïté que le maître de la situation, c'est lui. Tu apprendras que pour me faire plaisir, il vaut mieux te montrer coopérative. Et si tu me fais plaisir, je te ferai plaisir. Fais un signe de la tête si tu m'as bien compris.

Comme si j'étais idiote. Bien sûr que je comprends.

J'acquiesce pourtant.

Le liquide chaud glisse entre mes jambes, jusque dans les replis de mon intimité. Avec des caresses expertes, il enduit chaque parcelle de peau autour de ma chatte, jusqu'à ce que je gémisse de plaisir. Une première caresse. Une seconde. Je gémis, j'en veux plus. Plus fort. Plus loin. Plus vite.

Je sens les pulsations de mon sang dans mon clitoris, palpitant d'excitation. Le désir est si fort que j'en pleurerai. L'excitation que je ressentais plus tôt a atteint un niveau tel que le moindre effleurement me ferait complètement perdre la tête.

Je ne me touche jamais. Je n'ai jamais couché avec personne. Je me suis même parfois demandé si j'étais frigide. Ma mère m'a surprotégée et mon père a presque poussé le vice jusqu'à me faire porter une ceinture de chasteté. Pour moi, le sexe était quelque chose de sale. De trop intime. Mais ça… mon désir est si pur, si puissant, si envoutant, si érotique que je ne peux penser à rien d'autre qu'à la prochaine caresse de sa main.

- Tu as envie de me faire plaisir, Olena ?

Je hoche la tête.

- Oui, monsieur.

Je devrais protester plutôt que de m'abaisser à répondre à cette question. Je devrais préserver ma dignité. Je dois trouver un moyen de m'échapper, de les fuir tous, lui et mon père, mais pas avant d'avoir découvert tout ce que mon corps implore.

- Bonne fille, dit-il. Je gémis tout haut quand il me récompense pour ma réponse en exerçant une pression lente et paresseuse sur mon sexe palpitant. - Détend-toi, me dit-il. Ne pense qu'à ton plaisir pour l'instant. Souviens-toi de ça.

Le liquide chaud ne fait qu'accroître mon excitation, je ne sens plus que ses doigts entre mes jambes, qui me caressent, tournent autour de mon clitoris, chacun de ses mouvements me rapprochant de plus en plus du précipice de la béatitude, et tout mon être se concentre sur la caresse suivante. Je laisse échapper un cri quand il me pince le téton tout en continuant à masser mon clitoris, et je me laisse envahir par ces sensations. Je vais sombrer dans le plaisir et l'extase. Je sombre dans la félicité, je suis au bord du précipice...

Mais il s'arrête subitement.

- S'il vous plaît, dis-je d'un ton implorant. Oh, mon Dieu. Pourquoi vous arrêtez-vous ? Continuez, s'il vous plaît !

- Je t'ai dit qu'il fallait que tu sois une bonne fille, dit-il, sa voix dure maintenant. Et aujourd'hui, tu ne l'as pas été, n'est-ce pas ?

Mais j'ai l'esprit brumeux et confus.

- Je t'accorderai peut-être un orgasme si tu acceptes d'abord de recevoir ta punition.

- Ma punition ? dis-je en répétant bêtement.

- Ta punition, dit-il. L'instant d'après, mes poignets, mes chevilles sont libres, il se penche et me prend dans ses bras, serrée contre sa poitrine. Il s'assoit sur le lit, me laisse glisser de sorte que je me retrouve à cheval sur ses genoux, mon buste sur le lit, son genou appuyant contre mon sexe palpitant. Je sens la couverture effleurer mes seins nus et gonflés, glisser contre mes mamelons. Je gémis.

Un sentiment de panique s'empare brièvement de moi en réalisant qu'il m’a mise dans cette position pour me fesser.

- Attendez ! dis-je pour l'arrêter, mais l'instant d'après, la paume de sa main vient s'écraser contre mes fesses nues.

Mais cette fois, c'est différent. Cela n'a rien à voir avec la punition qu'il m'a donnée plus tôt. Je suis déjà dans un tel état d'excitation quand sa main vient claquer sur mes fesses que la pression entre mes cuisses se fait plus forte. Cette fois, au lieu d'une nouvelle claque punitive, il pose sa large main sur mes fesses, et les caresse de haut en bas, ce qui ne manque pas d'augmenter encore ce feu qui brûle entre mes cuisses.

- Ta punition, dit-il, juste avant de lever à nouveau la main et de me fesser. Le rythme s'accélère, les coups alternant avec ses caresses sensuelles. Même les claques me donnent plus chaud, m'excitent plus, comme s'il existait un lien direct entre mes fesses et mon clitoris. Je me frotte sans retenue contre son genou entre les claques. Je laisse mon buste onduler sur le lit, et tout autre pensée m'a désertée à l'exception de l'envie de jouir.

- Il peut y avoir de mauvaises fessées, dit-il pensivement, cette fois-ci en me caressant si délicatement entre les jambes que je gémis de plaisir. Et y a les bonnes fessées. La punition et le plaisir sont étroitement liés. Il me donne une nouvelle fessée, et même si elle est tout aussi forte que la précédente, je n'ai pas aussi mal, comme si l'envie d'atteindre cet orgasme que j'attends désespérément me permettait d'anesthésier la douleur. Je gémis et ondule contre son genou.

- Jouis, m'ordonne-t-il. Détends-toi et laisse-toi porter. Je me fige, mais une nouvelle fessée me fait immédiatement rebasculer dans le désir. J'obéis. J'inspire profondément avant de me laisse sombrer dans le plaisir. Sa main glisse sur mes fesses, remonte, juste avant qu'une dernière fessée ne me fasse basculer dans la béatitude la plus totale. Je me tors et gémis en me frottant contre son genou. Il continue à me fesser pendant que je jouis ; ma respiration s'est faite irrégulière, rauque, et mes gémissements emplissent la pièce. Il n'a même pas besoin de me caresser, la seule pression de son genou contre mon sexe palpitant me suffit. J'explose littéralement. Je m'agrippe aux draps et hurle ma jouissance alors que des ondes de plaisir ricochent dans tout mon corps. Quand j'arrive enfin au sommet et que je redescends enfin de mon orgasme, mon corps est comme engourdi.

Je suis épuisée.

Il me soulève comme une vulgaire poupée de chiffon et m'installe dans le lit. Dans ma félicité post-extase, j'ai conscience qu'il se déshabille et prend sa queue dans sa main pour se masturber, sans me quitter du regard, nue et dévorée par le plaisir, mes membres comme écartelés et trop épuisée pour bouger.

- Quelle fessée préfères-tu, petite ? me demande-t-il, mais si doucement que j'ai l'impression qu'il se parle à lui-même. Quand je te punis ou quand je te donne du plaisir ?

Quand vous me faites jouir, me dis-je, mais je suis incapable de prononcer le moindre mot.

- À toi de voir, dit-il, les yeux mi-clos. Mon regard se tourne vers sa queue gonflée dans son poing. Les jambes écartées, il se branle plus fort et plus vite, ses yeux ardents posés sur les miens, m'intimant de ne rien faire. Il pourrait me baiser s'il le voulait. Je suis épuisée, à bout de forces, et il fait deux fois ma taille. Il pourrait facilement me dominer, il n'aurait qu'à plonger sa queue en moi. Mais il n'en fait rien. Au lieu de cela, il choisit de se caresser jusqu'à l'orgasme, debout au-dessus de moi, comme pour marquer son territoire.

Je sais qu'il est sur le point de jouir en entendant son gémissement profond emplir la pièce. Il bascule la tête vers l'arrière, puis un frisson lui parcourt le corps et son sperme éclabousse mon ventre nu. C'est si érotique, si brut, si animal, que je me sens envahie d'un étrange sentiment de plaisir. Et quand il a fini, quand il est enfin rassasié, il plonge à nouveau ses yeux dans les miens, et ce que j'y lis, c'est de l'honnêteté à l'état brut.

Pendant une brève seconde... dans le silence de cet instant... Je vois l'homme derrière le masque qu'il porte.

Je cligne des yeux, et l'instant s'est déjà dissipé.

- Va te laver, grogne-t-il dans un murmure rauque. Il me fait un signe de tête en direction de la salle de bains. Il s'est détourné de moi comme si ma vue le dégoûtait.

Quelques secondes plus tôt, je me sentais vivante et belle, mais maintenant je me sens sale, comme utilisée.

Son sperme me dégouline sur le corps et les jambes alors que je me dirige vers la salle de bain. J'accélère, j'ai besoin de me débarrasser de lui. De me laver. Les mains tremblantes, je prends un gant de toilette et le fais mousser rapidement, puis me lave du mieux que je peux. À mon retour dans la chambre, il a enfilé un caleçon et un t-shirt et me tourne le dos.

- Retourne sur le lit, m'ordonne-t-il, les menottes déjà en main.

Dans un silence confus, j'obéis. Je me rallonge et lui offre mes poignets. J'essaie de le regarder à nouveau dans les yeux, mais il évite mon regard. La mâchoire serrée, avec une détermination sinistre, il attache les menottes, puis tend la main pour retirer le plug. Je ferme les yeux. C'est tellement invasif, mais en même temps étrangement érotique, je suis obligée de détourner le regard. Et quand il en a fini, il jette une couverture sur moi et quitte la pièce.

Il s'est passé quelque chose, mais je suis incapable de dire ce que c'était. Il referme la porte derrière lui et je gémis intérieurement. Il me laisse mijoter dans ma misère et ma confusion.

Va-t-il envoyer la vidéo à mon père ?

Et s'il le fait, est-ce que quelqu'un viendra me chercher ?

À moins que je ne sois vraiment rien de plus qu'un vulgaire jouet, remplaçable.

Pour chacun d'entre eux.

* * *

CHAPITRE SEPT

Maksym

Je la laisse seule dans la chambre après avoir retiré le plug, l'avoir détachée et lui avoir donné une couverture. Je lui ai ordonné de rester au lit, et après ce que je lui ai fait vivre aujourd'hui, je doute qu'elle désobéisse. Elle devrait dormir maintenant. Je finirai par m'endormir moi aussi. Mais après ce que nous avons fait, je ne me sens pas fatigué, au contraire, j'ai encore plus d'énergie que tout à l'heure. Je fais les cent pas dans la bibliothèque, à essayer d'exorciser les souvenirs de ma Taya de mon esprit, sans succès.

Nous nous étions rencontrés alors que nous étions enfants. Un amour de jeunesse. J'avais quelques années de plus qu'elle, mais pas assez pour que cela fasse une grande différence.

Je passe une main sur mon front pour essayer de chasser les souvenirs. J'essaie de faire taire les douleurs qui m'assaillent le cœur dès que je repense à elle. Je fais les cent pas, dans cette atmosphère marquée par le parfum du cuir et du papier usé, mais le parfum qui m'envahit les sens est un parfum de roses.

Les roses.

Olena

Quand elle s'est douchée, elle a utilisé le savon que je lui avais apporté, et pourtant, ce léger parfum de roses s'accroche encore à elle comme s'il était une part d'elle. Mais pourquoi ce parfum évoque-t-il en moi un souvenir qui m'empêche de la punir plus fort ?

Mon téléphone vibre, un message de Demyan.

Il a réglé le problème Larissa. Elle ne fera rien pour interférer.

Elle ferait mieux de rester tranquille. J'espère qu'il dit vrai, je ne veux pas avoir à me battre contre ces deux-là. Olena est la femme la plus fougueuse que je connaisse, et pour ce qui est de Larissa, j'en suis venue à la considérer comme une sœur. Elle s'est montrée attentionnée à mon égard et m'a aidé pendant toute la durée de mon rétablissement. Mais bon sang, si cette femme ne se mêle pas de ses affaires, elle entendra parler de moi.

Je me dirige vers une étagère de la bibliothèque et prends un livre. Je n'en lis même pas le titre et l'ouvre, mon regard se posant au hasard sur une page pour en lire un extrait.

Dans le désordre de ma chute, je ne remarquai pas tout de suite une circonstance passablement surprenante, qui cependant, quelques secondes après, et comme j’étais encore étendu, fixa mon attention. Voici : mon menton posait sur le sol de la prison, mais mes lèvres et la partie supérieure de ma tête, quoique paraissant situées à une moindre élévation que le menton, ne touchaient à rien. En même temps, il me sembla que mon front était baigné d’une vapeur visqueuse et qu’une odeur particulière de vieux champignons montait vers mes narines. J’étendis le bras, et je frissonnai en découvrant que j’étais tombé sur le bord même d’un puits circulaire.

Je détache mes yeux de la page et regarde la couverture. Contes d'Edgar Allen Poe.

Oh, formidable. Une scène de torture dans Le puits et le pendule. Ce n'est pas une putain de lecture pour un évadé. Je serre le livre, et des détails qui me prennent les tripes me reviennent en mémoire. Mon corps sur le sol de ma cellule, l'odeur de mon propre sang et de ma sueur se mêlant à la pourriture et au désespoir.

Bien que je me sois enfui, que je sois libéré des chaînes qui me retenaient, je sens la colère éclater dans ma poitrine : je ne suis toujours pas libre. Je suis toujours enchaîné au souvenir des tortures qu'ils m'ont fait subir, à la douleur qui envahit mon cœur et mon âme quand je repense à Taya. Quand je pense à la femme que je retiens captive dans la pièce d'à côté.

Connard de Yuri. Connards de Thieves.

Ce n'est que quand j'envoie voler le livre, qui s'écrase contre une étagère et retombe au sol dans un bruit sourd que je réalise mon geste. J'halète, mon pouls s'est accéléré, quand le son d'un cri étouffé me parvient de la chambre d'Olena. Surpris, je me fige, essayant de comprendre ce qui se passe, quand je parviens à déceler les bruits d'un corps à corps.

Elle n'est pas seule.

En quelques secondes, je suis à la porte, j'essaie de tourner la poignée, mais elle est verrouillée. Elle est fermée à clé. Quelqu'un est là-dedans avec elle.

Seigneur.

Je frappe à la porte de toutes mes forces, en criant à celui qui est à l'intérieur de ne pas la toucher, même si je sais que c'est inutile. Il faut que j'entre. Je fais un pas en arrière et me lance de tout mon poids contre la porte. Elle ne bouge pas. Je recule à nouveau et évalue rapidement la situation avec l'œil d'un chasseur entraîné, à la recherche de la partie la plus faible de la porte. Elle pivote vers l'intérieur, et la serrure se trouve sur le côté droit. Si je vise la partie la plus basse et que je donne un coup de pied vers l'intérieur, je parviendrai à la faire tomber. Je recule, me jette sur la porte, frappant de toutes mes forces. Elle vole en éclats, et un second coup de pied la fait tomber au sol. La rage m’aveugle en découvrant la scène qui se déroule à l'intérieur de la pièce.

Quelqu'un la tient. Un homme vêtu entièrement de noir, portant un masque pour ne pas révéler son visage, se tient au-dessus d'elle et a passé une corde autour de son cou. Elle plonge ses grands yeux dans les miens. Son visage est violacé, elle étouffe.

J'entre dans une colère noire. Une rage brute et bouillonnante me trouble la vision. Je me lance en direction de l'agresseur.

Olena s'écroule au sol, haletante, les mains à la gorge. Son assaillant l'a lâchée et tente de s'enfuir. Je cours vers lui, d'un rapide coup d'œil, je réalise que la corde est toujours nouée autour du cou d'Olena. Cet enfoiré l'a nouée, et affaiblie, elle ne parvient pas à le défaire. J'ai deux choix : poursuivre l'homme qui s'est introduit ici ou la sauver. Si je la laisse ainsi, elle pourrait s'étouffer et mourir, mais il aura le temps de prendre la fuite.

Ma grande taille m'empêche de me déplacer rapidement. Je cours vers lui mais il est plus rapide, et malgré l'adrénaline qui coule dans mes veines, je ne peux aller aussi vite que lui. Je le regarde attraper le rebord de la fenêtre de la salle de bain, se hisser et s'enfuir.

- Merde ! dis-je dans un cri en lançant mes poings dans l'air vide, dans une rage impuissante, avant de me tourner vers Olena. Elle est en train de se tordre sur le sol, essayant désespérément d'enlever la corde qui lui enserre le cou.

Je m'agenouille devant elle, tire sur la corde, mais le nœud qu'il a fait est si serré que je peine. Elle ne peut pas respirer correctement, et l'apport limité en oxygène ne lui permettra pas de tenir longtemps.

Je me souviens du couteau que je garde dans le tiroir à côté du lit, allonge Olena sur le sol et bondis sur mes pieds pour aller le chercher. Je le prends, me précipite vers elle et glisse prudemment la lame entre sa peau délicate et la corde, les mains tremblantes car chaque seconde compte. Sous l’effet d'un mouvement de scie rapide, la corde cède. Olena halète. Elle prend d'énormes bouffées d'air et ses larmes se mettent à couler tandis qu'elle porte les mains à son cou.

Sur ces marques d'un rouge violent qui entachent la blancheur parfaite de sa peau.

Je trouverai qui a fait ça et je lui ferai regretter d'être venu au monde. Je l'étriperai de mes mains nues et me délecterai de sa douleur. Putain, je lui ferai payer.

Mais d'abord, je dois l'aider. Il faut que je m'assure qu'elle va bien. Je la prends dans mes bras, son corps frêle tremble de peur.

- Chut, lui dis-je. Ça va. Concentre-toi sur ta respiration. À genoux sur le sol, je la tiens sur mes genoux, enveloppée dans le creux de mon coude pendant que j'inspecte les dégâts. La corde lui laissera des bleus, mais à part ça, elle semble indemne. Il faut que je l'interroge mais j'attendrai d'abord d'être certain qu'elle va bien.

Je la tiens fermement et l'aide en respirant avec elle.

- Inspire, lui dis-je d'un ton autoritaire, en prenant moi-même de grandes bouffées d'air comme pour en faire la démonstration. C'est ça, de grandes inspirations, Olena. Tout va bien maintenant. Tu es en sécurité.

Mais ce n'est pas le cas. Elle n'est pas en sécurité, putain, et nous savons tous les deux que c'est un mensonge.

Les yeux fermés, elle inspire, encore et encore, tandis que les larmes coulent sur ses joues. Je les essuie d'un geste du pouce, essayant de la calmer comme on calmerait un enfant qui aurait fait un mauvais rêve. Je la berce contre ma poitrine, pour l'aider à retrouver son calme.

Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas être celui qui la réconforte. Je ne peux pas faire ça, putain.

Mais je suis incapable de m'en empêcher. Une rage impuissante fait trembler tous mes membres. Je dois faire quelque chose pour faire cesser le martèlement furieux de l'adrénaline dans mes veines, et apaiser Olena m'aide un peu à me calmer.

- C'est ça, dis-je à voix basse à son oreille. Chut. Tout va bien maintenant.

Quand sa respiration a enfin repris un rythme régulier, je la serre contre moi et tire mon téléphone de ma poche.

- Maksym ? dit Demyan dans un grognement endormi.

- Quelqu'un est entré dans la chambre. Quelqu'un est venu pour l'attaquer. Je suis dans une telle fureur que ma voix tremble. Je n'ai qu'une envie, c'est de taper, de pulvériser quelque chose de mes poings jusqu'à ce que la fureur qui m'habite s'apaise. Un type était en train de l'étrangler quand j'ai enfoncé la porte, poursuis-je. Il l'avait étranglée avec une corde.

- Seigneur, murmure-t-il. Où es-tu ?

- Toujours dans la chambre, dis-je.

- Tu veux que j'envoie Rothsky ?

Je baisse les yeux sur Olena. Sa peau rougie a repris une coloration normale. Heureusement, l'incident a été si bref qu'elle semble indemne. Mais elle tremble toujours de façon incontrôlable dans mes bras.

- Pas ce soir, je lui dis. Je dois m'assurer qu'elle est en sécurité. Je sais que l'ironie de ma déclaration nous saisit tous les deux, car Demyan reste silencieux pendant quelques instants.

- Est-ce qu'elle arrive à respirer normalement ?

- Oui. Et je n'ai pas l'impression qu'elle soit blessée.

- Est-ce que tu as pensé à l'emmener chez toi ?

Oui. Mais l'idée de l'emmener dans mon chalet à Istra me déplaît. Cette maison que j'ai construite avec Taya. Je déteste cette idée. Mais quelqu'un est entré dans cette chambre alors que j'étais juste à côté.

Pourtant... Peut-être qu'elle sera plus en sécurité là-bas.

Je secoue la tête. Je ne peux pas l'y emmener.

Non. Elle dormira dans mon lit. À côté de moi. S'ils reviennent, ils devront me passer dessus pour l'atteindre.

Et je les tuerai avant qu'ils y parviennent.

- Je ne sais pas encore. Demande à l'équipe de regarder les images des caméras de sécurité, dis-je à Demyan. Demande à Larissa ou à Filip de vérifier tous nos systèmes de sécurité. Ça ne peut être qu'un coup des hommes de Yuri.

Je doublerai les mesures de sécurité. Je ferai le nécessaire.

Mais s'il s'agissait des Thieves, pourquoi auraient-ils essayé de la tuer ? Cela n’a aucun sens. Yuri aurait voulu la sauver, pas l'assassiner.

Je réalise alors qu'elle a laissé libre court à ses larmes, toujours dans mes bras. Après la montée d'adrénaline et la peur qu'elle vient de connaître, elle est en train de s'effondrer.

- On discutera demain matin, dis-je à Demyan, avant de mettre un terme à l'appel.

- Viens-là, Olena, lui dis-je en la serrant plus fort dans mes bras. Je sais que je suis trop tendre, trop prévenant avec elle, mais je me dis qu'il vaut mieux qu'elle apprenne à me faire confiance. Je pourrai peut-être l'utiliser à mon avantage.

Et quoi qu'il en soit, je serais bien incapable de me retenir d'agir ainsi. Cette femme est innocente, une femme superbe, mais terrifiée.

Cette fois, quand j'essaie d'évoquer la pensée de Taya pour alimenter ma vengeance, j'en suis presque incapable. Le souvenir s’efface comme une mince volute. Il est là un instant et disparaît l'instant d'après. Impossible aussi de me concentrer sur ce qui vient de se passer, toute mon attention est tournée vers la femme que je tiens entre mes bras. Cette femme qui n'est plus qu'une petite fille, qui pleure de peur et de rage.

- Est-ce que tu as vu quelque chose ? lui dis-je. Quelque chose qui pourrait nous permettre d'identifier ton assaillant ?

Elle secoue la tête.

- Il était habillé tout en noir, dit-elle. Je n'ai rien vu du tout qui m'aiderait à l'identifier. Il n'a même pas parlé. Il s'est juste glissé par la fenêtre de la salle de bain. Elle suffoque presque en parlant, comme si elle cherchait encore de l'air.

Je secoue la tête.

- Ça suffit, lui dis-je. Nous vérifierons les images des caméras de sécurité dans la matinée.

Je l'allonge sur le lit, mais ses mains sont toujours serrées autour de mon cou. Elle s'accroche à moi comme le ferait une personne en train de se noyer, comme si j'étais son sauveur.

Mais je ne suis le putain de sauveur de personne.

Pas celui de Taya. Pas celui d'Olena. Je ne suis le sauveur de personne.

Je desserre doucement ses bras. La vue des larmes qui roulent sur ses joues me déchirent. Je veux la serrer contre moi et la réconforter jusqu'à ce qu'elle s'endorme lovée contre moi et sombre dans un sommeil sans rêves.

Pourquoi suis-je aussi inquiet pour elle ? Pourquoi son bien-être m'importe-t-il autant ? Cela ne devrait pas me préoccuper le moindre du monde.

Mais inutile de lutter contre ce sentiment. Bien sûr que je m'inquiète pour elle. Elle est ma captive, certes, mais c'est ma captive. Elle m'appartient maintenant.

Une fois libéré de ses bras, elle porte ses mains à son visage et se remet à pleurer. Je me déshabille rapidement, puis me glisse dans le lit à côté d'elle. Je n'ai aucune envie de dormir à côté d'elle, mais il est hors de question que je la laisse seule après ce qui vient de se passer. Ils ont eu le culot de venir la chercher alors que j'étais juste devant la porte. Merde. Celui qui est venu ici était audacieux. Vraiment audacieux.

Impossible qu'il s'agisse d'un hommes de Yuri.

Est-ce que ça pourrait être l'un des nôtres ?

Je secoue la tête pour me débarrasser de cette idée à l'instant même où elle me traverse l'esprit. Pourquoi diable un de nos hommes agirait-il ainsi ? Nous avons un objectif commun. Nous sommes unis comme des frères. J'ai confiance en chacun d'entre eux.

Alors qui a bien pu faire ça ?

* * *

CHAPITRE HUIT

Olena

Impossible de calmer les battements rapides de mon cœur. Impossible d'empêcher mes larmes de couler, et je déteste ça.

Je déteste ça, je déteste ça, je déteste ça.

Je ne veux pas être cette femme faible, cette femme qui vient de s'effondrer. Il s'est allongé à côté de moi, et j'essaie de m'écarter de lui, en me mettant littéralement au bord du lit. Je n'ai pas besoin de lui. Non.

Je déteste l'idée de m'être accrochée à lui comme je l'ai fait et de l'avoir laissé me calmer. Il ne vaut pas mieux que l'homme qui vient d'essayer de me tuer.

Quelqu'un vient d'essayer de me tuer.

Dès que la pensée me vient, j'en ai immédiatement le souffle coupé. J'ai du mal à respirer, mes poumons se contractent comme si quelqu'un venait d'enrouler une corde autour de mon cou. Je porte mes mains à ma gorge, comme pour enlever les liens invisibles qui l'enserrent. Je tremble si fort que tout mon corps est parcouru de frissons. Je ferme les yeux et me concentre pour calmer ma respiration, quand il passe ses bras musclés autour de moi.

- Olena, dit-il à mon oreille. Sa voix profonde est calme et m'apaise. Inspire, me dit-il. Tu ne te noies pas. Tu ne t'étouffes pas. Tu peux respirer maintenant. Personne ne te fait de mal. Tu es en sécurité. Respire.

En sécurité ? Ben voyons.

Je ferme les yeux et respire si profondément que mes poumons se dilatent enfin. Mes épaules se soulèvent. L'air frais et vivifiant remplit mes poumons.

- Encore, ordonne-t-il dans un grognement profond. Recommence.

J'obéis, je suis ses instructions. Je tombe d'une falaise et il est là, au bord du précipice, il me rattrape. Il me tire en arrière. Il me sauve.

Inutile de lutter contre cette ironie du sort. Pas maintenant. Pour l'instant, il faut juste que je respire.

- Viens ici, me dit-il d'un ton bourru, en me faisant pivoter face à lui. À l'exception de son caleçon, il est nu. D'une certaine manière, la sensation de sa peau nue contre la mienne m'aide à respirer plus facilement. Je pose ma tête dans le creux de son cou et profite de cette intimité qui m'aide à me calmer. Il me serre si fort que c'en est presque douloureux, et je reste silencieuse. Si doucement que je me demande si je ne suis pas en train de rêver, il passe sa main dans mes cheveux. D'un geste si doux, si apaisant, que ma respiration ralentit, et je sens une lassitude s'abattre sur moi.

Je ferme les yeux et respire son parfum, son odeur forte et masculine.

Il fut un temps, il y a longtemps, cet homme était innocent. Avant qu'il n’ait le sang des autres sur les mains. Avant qu'il ne soit témoin de meurtres. Avant qu'il ne prête allégeance à des criminels. Qui était-il alors ? Riait-il ? Avait-il des espoirs et des rêves ? Qu'est-ce qu'il aime ? Qu'attend-il de la vie ? Ses aspirations sont-elles désormais uniquement liées à la confrérie qu'il sert ?

Il me dit de l'appeler Monsieur. Comme s'il était mon maître.

Mais lui, qui est son maître ?

Car tous les hommes servent un maître.

Ce n'est pas l'homme blond que j'ai déjà croisé. Peut-être en apparence, mais j'ai l'impression qu'ils sont plutôt sur un pied d'égalité. Je l'ai entendu lui donner des instructions. Ces deux-là peuvent avoir une petite différence de pouvoir ou d'autorité, mais cet homme n'est pas son maître.

Alors qui est-ce ?

Et alors que mes pensées tourbillonnent ainsi, je sens mes paupières devenir lourdes.

- Tu peux dormir ? me dit-il dans un murmure rauque.

- Oui, je dis. Mais c'est un mensonge. Dans ma tête tourbillonnent des peurs qui ne veulent pas partir.

- Et s'ils reviennent ? dis-je en chuchotant. Ils sont entrés une fois. Il n'y a plus de porte maintenant. Et s'ils...

- Chut, Olena, répond-il. Ils ne reviendront pas. Si quelqu'un ose revenir et essaie de poser un doigt sur toi, il devra passer par moi.

Je sens dans sa voix une pointe acérée qui me transperce.

Et pour ça... à cet instant seulement, je dois m'abandonner et lui faire confiance. Il m'a enlevée. Il m'a fait du mal, et je sais que je n'ai pas encore mesuré la portée de ce qu'il peut me faire, et qu'il me fera probablement. Mais pour ce soir, je peux croire qu'il me laissera dormir. Juste pour ce soir, je lui ferai confiance pour me protéger.

Et alors que je suis allongée dans ses bras, que ma respiration ralentit, je me souviens de la première pensée que j'ai eue en le voyant entrer dans le café.

Cet homme pourrait te protéger.

Pour l'instant. Oui, pour l'instant, il peut me protéger.

Et rassurée par cette conviction, je tombe dans un sommeil profond mais agité.

* * *

Je suis dans la cellule. Cette cellule froide et humide où leur prisonnier est allongé. Il est attaché, c'est un homme brisé. Si brisé, que les hurlements qu'il pousse dans son agonie me déchirent.

Je me suis faufilée avec de l'eau et un linge frais, mais ce soir, j'ai peur de me faire prendre. Je me demande si j'ai été suivie. Est-ce que quelqu'un monte la garde ? Je porte une veste noire à capuche pour me couvrir au cas où ils me verraient. Je fais appel à tout mon courage pour aller vers lui. Je tombe à genoux et tiens sa main dans la mienne. Je murmure des mots doux et apaisants en soulevant sa tête pour l'aider à boire, mais lorsque l'eau touche ses lèvres, il hurle. Ses cris sont de plus en plus forts, jusqu'à ce qu'il se noie dans l'eau, dans une agonie terrifiante.

Je laisse tomber le verre sur le sol, il se brise et ses cris continuent. Je tends la main vers lui, pour essayer de lui dire que ce n'est que moi, pour essayer de l'apaiser, mais il porte ses mains à mon cou. Aussi brisé qu'il puisse être, il est plus fort que moi. Je me débats, lui tape sur les mains, mais impossible de me libérer. Je suis à bout de souffle, j'essaie d'arracher ces mains qui enserrent ma gorge. Il ne bouge pas.

Je le supplie en silence.

Je ne suis pas l'ennemi.

Et c'est à cet instant que je me réveille. Il a posé une main sur ma gorge, mais ses yeux sont toujours fermés. Il est remarquablement puissant, même quand il dort. Je tape sur son épaule dénudée pour essayer de me libérer quand il se réveille.

Il ouvre les yeux et il retire sa main si brusquement que je tombe en arrière. Je roule hors du lit et m'éloigne, mes mains à mon cou et je prends de grandes bouffées d'air.

Il cligne des yeux, confus, trébuche maladroitement vers moi, mais je tends les mains devant moi pour me protéger.

- Ne me touchez pas, dis-je d'un ton suppliant. S'il vous plaît, non. Vous m'avez fait peur. Je sais que vous rêviez, mais vous m'avez fait peur.

- Olena, dit-il en s'approchant. Je m'éloigne de lui, les bras tendus, même si je sais que je ne peux pas empêcher quelqu'un d'aussi grand et fort que lui de me toucher s'il le souhaite.

- Non, dis-je en chuchotant.

C'est lui qui criait.

Il n'est pas l'homme qu'il prétend être. Ce n'est pas lui, le bourreau.

Il est aussi torturé que moi.

Il a beau être plus fort et puissant que moi, il est autant enchaîné et brisé que moi.

Enchaîné au passé et brisé par ce qu'il a fait.

- Maksym, dis-je dans un sanglot, maintenant que ma respiration a ralenti et que j'ai retrouvé un semblant de calme. Vous n'avez pas besoin de faire ça.

Je tombe à genoux et ferme les yeux pour lutter contre les larmes qui menacent de couler à nouveau. Je déteste l'idée d'être devenue aussi faible, si vite.

Il est à genoux devant moi, et m'attire contre lui.

- Il le faut, murmure-t-il. Il n'y a pas d'autre moyen.

- Nous pouvons en trouver un, dis-je en sanglotant. Je peux vous aider. Je peux... je peux faire semblant de retourner auprès de mon père. Je peux l'espionner pour votre compte.

Il me serre contre sa poitrine.

- Je suis désolé, Olena. Je ne peux pas te faire confiance pour ça. Puis il se crispe, ses bras autour de moi sont rigides et tendus. Une espionne, dit-il comme pour lui-même. Mais il ne poursuit pas. Tendant les mains vers mon visage, il l'encadre. Tu es à moi, dit-il d'une voix douloureuse, comme s'il avait la gorge serrée, comme s'il essayait de se convaincre lui-même. Je t'ai faite prisonnière et je ne peux pas faire marche arrière. Si seulement tu savais... mais ses mots s'évanouissent quand sa bouche se pose sur la mienne. Mes larmes salées se mêlent au goût de ses lèvres, à la rugosité de sa barbe qui irrite ma peau tendre. Et quand sa langue rencontre la mienne, je sombre en lui.

Je ferme les yeux et je me perds dans ce moment d'intimité qui disparaîtra au matin. Lorsque la lumière du jour mettra en évidence qui nous sommes vraiment, tout cela aura disparu. Il redeviendra mon ravisseur, cet homme exigeant qui punit.

Il se détache de moi trop vite, et il pose son front contre le mien en fermant les yeux. Je les ferme moi aussi. Nos soufflent se mêlent. Mes doigts trouvent les siens. Je m'accroche à lui en prenant une profonde inspiration.

- Vous dormez mal, lui dis-je. Il secoue la tête. Que vous ont-ils fait ? Et qui était-ce ? dis-je avec insistance

Mais il ne répond pas.

- Pas ce soir. Il faut qu'on dorme, Olena, dit-il au bout de quelques instants, sa voix plus dure.

- Aucun de nous n'arrivera vraiment à dormir, dis-je. Il sait que c'est vrai. Dans son sommeil, il lutte contre des démons et je ne peux pas dormir à côté d'eux.

- Je ne te laisserai pas seule, dit-il. Je dois rester à tes côtés, ou ils pourraient revenir.

- Vous pouvez dormir dans la bibliothèque, lui dis-je. La porte est enfoncée de toutes façons, c'est presque comme si c'était une seule pièce.

Ça le fait rire, un son qui lui est si étranger qu'il me fait sursauter.

- Va te coucher, dit-il en se levant, et il m'entraîne avec lui. Il pointe un doigt vers moi, le regard sévère sur son visage ne laissant aucune place à la discussion. J'obéis, inutile de le défier maintenant.

Je le regarde prendre des coussins dans le canapé de l'autre pièce et les jeter par terre à côté de moi. Il ne sait pas s’il n’essaiera pas de m'étrangler à nouveau dans son sommeil. Formidable.

Mais il préfère quand même dormir à côté de moi.

Ça fera l'affaire.

Je m'allonge et ferme les yeux, mais impossible de trouver le sommeil. Pas encore. Ses punitions, le plaisir et la douleur qu'il m'a infligés m’ont retournée, et je souffre toujours des effets de la strangulation. J'ai envie de me rouler en boule, de m'endormir et de ne jamais me réveiller. J'essaie de penser à des moments heureux, à quelque chose de paisible qui me permettrait de m'endormir et de profiter d'un repos momentané, mais rien ne semble fonctionner.

- Dort, m'ordonne-t-il d'un ton bourru depuis le sol, et pour une raison quelconque, cela m'amuse. Comme si vous pouviez ordonner aux gens de dormir.

- Je ne vois pas bien comment vous pourriez obliger quelqu'un à dormir.

- Non, dit-il pensivement. Mais il y a beaucoup de choses que je peux t'obliger à faire. Si tu veux que je me lève pour te faire une démonstration, pas de problème.

Sa menace m'atteint en pleine poitrine et je me fige. Il m'a suffisamment punie maintenant pour que je sois capable de lui tenir tête. Je sais aussi qu'il n'hésitera pas à passer à l'action.

Le sommeil s’abat enfin sur moi et, heureusement, cette fois, il est sans rêve, ou j'ai tout oublié au réveil.

Le lendemain matin, je me réveille groggy et chaque parcelle de mon corps est douloureuse. La mémoire me revient d'un coup et je cligne des yeux. Les coups de canne. Mon orgasme alors que j'étais à plat ventre sur ses genoux, pendant qu'il me donnait la fessée. La tentative d'assassinat de la nuit dernière.

Je me redresse rapidement dans le lit, mon cœur martèle dans ma poitrine. À côté de moi, il dort encore, mais mon mouvement soudain le fait bouger.

- Qu'est-ce qu'il y a ? dit-t-il les sourcils froncés, inquiet. Il se lève, et quelques secondes à peine après s'être réveillé, il est déjà en position de combat.

- Rien, dis-je en secouant la tête. J'étais juste... c'est juste les événements d'hier qui me reviennent en mémoire.

- Reste au lit, me dit-il, comme s'il était nécessaire de me le dire. Comme s'il avait besoin de me rappeler nos rôles respectifs, quelque chose comme ça.

- Il n'y a personne ici, lui dis-je. Et oui, bien sûr, je reste ici. Où voudriez-vous que j'aille ?

Cela ne l'empêche pas de vérifier chaque fenêtre, chaque porte, chaque conduite d'aération, comme si une armée de monstres se tenait tapie dans un recoin, prête à nous tendre une embuscade. Bien entendu, nous sommes seuls.

Son téléphone sonne et il me lance un regard m'intimant de ne pas quitter le lit. Je lui indique la salle de bain, j'ai besoin d'aller aux toilettes au réveil, mais il fronce les sourcils et me fait un signe de la tête. Je me souviens alors que c'est par là que mon agresseur est entré. Il répond à son téléphone et je m'assieds avec une moue sur le rebord du lit, les fesses endolories par la punition de la veille.

J'écoute sa conversation.

- Il l'a perdue ? Fils de pute, crache-t-il. Elle n'est pas en sécurité ici.

Sans blague, je ne suis pas en sécurité ici. Mon dieu, quelle ironie.

- Je pourrais la ramener chez moi.

Il ne vit donc pas ici ?

- Ouais. Puisque tu es le seul à savoir où c'est, c'est peut-être le plus sûr. Il déambule dans la bibliothèque et sa voix se fait de plus en plus distante.

Où habite-t-il ?

À qui est-il en train de parler ?

Ne fait-il pas confiance à ses autres camarades ?

Je voudrais pouvoir entendre le reste de la conversation. Je meurs d'envie d'utiliser cette foutue salle de bains, mais je n'ai pas envie d'une autre fessée, alors je me tortille sur le lit et tape du pied en attendant. J'ai l'impression qu'aujourd'hui, nous déménageons.

Pourquoi ? Qui est ce mystérieux agresseur qui m'a attaquée la nuit dernière ? Si c'était un des hommes de mon père, pourquoi aurait-il essayé de me tuer ?

Mon père ne veut pas que je meure.

À moins que ?

À cette pensée, je sens ma peau devenir moite. Si mon père veut me tuer... quel espoir puis-je avoir pour ma survie ? Et pourquoi diable mon père voudrait-il me tuer ?

Lorsque Maksym revient dans la pièce, il a les traits tirés et l'air hagard, il semble tellement plus âgé que deux jours plus tôt.

- Qu'y a-t-il ? lui dis-je. Vous avez une mine affreuse.

Sourire en coin, il lève les sourcils vers moi mais ne répond pas et se contente de se diriger vers la salle de bain. Une fois qu'il a terminé, il me fait signe d'entrer tandis qu'il s'essuie les mains avec une petite serviette.

- Fais ce que tu as à faire, dit-il. Je ne regarderai pas. Mais je ne te laisse pas seule, même ici.

Je ne me soucie même pas du manque d'intimité, j'ai trop besoin d'aller aux toilettes. Heureusement, il se retourne et je fais ce que j'ai à faire aussi vite que possible, en essayant de me convaincre que je suis seule. Après m'être lavé les mains, il revient vers moi, me prend par le coude et me fait sortir de la pièce.

- Comment te sens-tu maintenant ? demande-t-il.

- Hormis le fait d'avoir mal partout, de me sentir humiliée, d'être affamée et terrifiée, vous voulez dire ? Je me sens en pleine forme.

Ce n'était pas ironique, j'étais honnête.

Je vois les muscles de sa mâchoire frémir à notre retour dans la chambre, mais il ne pose pas d'autres questions. Il prend des vêtements comme la veille et m'habille dans un silence pesant.

- Puis-je prendre une douche aujourd'hui ? dis-je, en adoptant volontairement un ton plus respectueux.

- Quand nous arriverons à notre destination, dit-il.

- Qui est... ?

En l'absence de réaction de sa part, je ne termine pas ma phrase.

- Vous êtes un expert en conversation, dis-je d’un ton sarcastique en enfilant une paire de chaussures de ville.

- En fait, dit-il, l'air plutôt amusé, je peux l’être quand je veux, aussi surprenant que cela puisse paraître.

- Je ne l'aurai jamais cru, dis-je sans réfléchir. Il sourit cependant, mais son apparente bonne humeur s'évapore rapidement lorsqu'il prend un autre appel téléphonique.

- Merci, dit-il. Je te ferai savoir quand nous arriverons.

- Aurons-nous le temps de manger avant de partir ? Apparemment, être punie et presque assassinée, ça ouvre l'appétit, dis-je.

Mon dieu. Il faut vraiment que j'apprenne à réfléchir avant d’ouvrir la bouche. Ce n'est pas une blague, et pourtant... J'aime la façon dont ses yeux pétillent, avant de le voir reprendre un air sérieux.

- On s'arrêtera pour prendre quelque chose en chemin, dit-il. Il s'est mis en tête de nous conduire à cette nouvelle destination, et il n'a pas vraiment l'air disposé à prendre tranquillement un petit déjeuner en attendant. Après avoir jeté un dernier coup d'œil à la pièce, la mâchoire serrée et les lèvres retroussées, il se dirige vers la petite table à côté du lit et en retire un épais couteau argenté. Il le range dans sa poche, puis glisse un pistolet compact dans la ceinture de son pantalon. Je frissonne en imaginant l'usage qu'il en fera en cas de nécessité. En imaginant qu'il l'a probablement déjà fait.

Il me prend par la main et marche si vite que je suis obligée de trottiner pour suivre ses grandes enjambées. Il me tire vers la sortie sans dire un mot. C'est un homme en mission, et cette mission, c'est de se tirer d'ici. Son téléphone sonne dans sa poche, et il le sort en poussant la porte. Quatre hommes armés se tiennent devant la porte, les traits taillés dans la pierre comme les militaires russes qui assurent la garde de nos politiciens. Ils sont grands et costauds, mais aucun n'est aussi grand que lui. Ils portent toutefois les mêmes tatouages. Combien sont-t-ils dans ses rangs ? Combien sont fidèles à sa confrérie ?

Une élégante voiture noire nous attend, mais il n'y a pas de chauffeur. Il ouvre la portière du siège passager, me soulève littéralement dans les airs et me plante sur le siège, puis se penche pour attraper la ceinture. Son odeur brute et masculine envahit l'espace, ses bras m'enferment. C'est ridiculement exagéré, cette façon dont il me jette comme si j'étais une poupée de chiffon, mais je suppose qu'il se doit de faire ça. Peut-être pour montrer à ceux qui nous observent qu'il est, littéralement, ma forteresse.

Ironique ? Mais je dois admettre que c'est étrangement agréable.

Si je pouvais juste percer sa carapace... si je pouvais le convaincre que je ne suis pas l'ennemi... Je me rallierais à sa cause sans hésiter. Je déteste mon père, putain. Je déteste les Thieves. Et je ferai tout ce que je peux pour les faire tomber.

Mais les mots ne valent rien, et les actes sont plus éloquents. J'accepte donc de lui concéder ça pour l'instant. Je le laisse prendre soin de moi. Je lui laisse croire que je lui fais confiance, même si aucun être rationnel doté de quelques neurones seulement ne le ferait.

Peu importe.

Rien dans ma vie n'a jamais été normal ou prévisible.

Une fois ma ceinture bouclée, il fait claquer le verrou de la porte trois fois, comme pour vérifier qu'elle était vraiment verrouillée la première fois, puis se précipite du côté conducteur. Il retire le pistolet de sa ceinture et le jette sur le siège passager.

Je fronce les sourcils en regardant l'arme. Ne pense-t-il pas que je pourrais m'en saisir et l'utiliser contre lui pour orchestrer ma fuite ?

Il se penche au-dessus de moi et ouvre la boîte à gants. Normalement, les gens ont des choses comme des papiers dans leur boîte à gants. Pas lui. J'aperçois deux autres pistolets et des boîtes de ce qui ressemble à des munitions. Ouais, je me sens vraiment super à l'aise. Je suis assise à côté du bourreau de la Bratva, une arme est posée à côté de nous et il y a suffisamment d'armes et de munitions à bord du véhicule pour faire tomber une petite armée.

Pendant un bref instant, j'abandonne l'idée de m'échapper. Ça n'a pas de sens. C'est complètement irrationnel. Mais je me sens plus en sécurité avec lui que je ne l'ai jamais été sous la protection de mon père.

- Vous avez de la nourriture cachée à côté de votre armurerie ? dis-je en marmonnant, tout en essayant de faire cesser le fil de mes pensées.

- Toi et la bouffe, murmure-t-il, mais il ne semble pas fâché contre moi. Et bien, c'est un changement rafraîchissant.

- La nourriture, c'est la vie, dis-je. Là, maintenant, je mangerais n'importe quoi.

Il me jette un regard en coin et ses lèvres esquisse un sourire.

- N'importe quoi ? Vraiment ?

Oh, mon dieu. Ils sont tous pareils. Tous ces hommes, les étudiants comme les assassins. Donnez-leur une occasion de faire un commentaire salace, et ils sautent dessus.

Pffff. Ok presque n'importe quoi.

- Et vous ? Ne mangeriez-vous pas presque n'importe quoi ? dis-je en lui retournant la question

Sa grande main se pose sur ma jambe, chacun de ces doigts tatoués et parsemés de fins poils foncés. Il me saisit le haut de la cuisse et taquine du bout du doigt la peau délicate entre mes jambes. Il n'est pas en train de fleurter, c'est sa manière de me rappeler qu'il n'a pas besoin de ma permission. Et putain, ce connard est vraiment sexy. Je me tortille, mal à l'aise et je sens mon sexe se serrer.

Il passe un doigt le long de ma cuisse. Je devrais le repousser, mais je ne peux rien contre la vision qui assaillit mes sens. Moi, sur le dos, les jambes écartées sur ses épaules musclées pendant qu'il...

Mon dieu. Visiblement, je ne suis pas immunisée contre le pouvoir de séduction. Il m'a donné plaisir et douleur, et mon corps n'a oublié aucune de ces deux sensations.

Bon sang, ce qu'il est capable de me faire. Cet homme est terriblement dangereux.

- Qu'est-ce que tu aimes manger ? demande-t-il, redevenant sérieux. Dieu merci, une conversation normale.

- Je ne suis pas difficile, lui dis-je.

- Donne-moi quelques exemples.

Je pense aux plats russes que j'aime manger au petit-déjeuner.

- J'aime les œufs avec de la kolbasa, les syrinki, le porridge...

Mon estomac gargouille. Bon sang, n'importe quoi.

- Pas mal, dit-il en appuyant sur un bouton sur le tableau de bord. Un téléphone sonne, et je reconnais la voix de Demyan dans les haut-parleurs de la voiture.

- Tu peux nous commander à manger, camarade ? demande Maksym. Je ne veux pas m'arrêter, mais je peux récupérer ça rapidement.

- C'est comme si c'était fait.

Ils conviennent d'un lieu et raccrochent, et il continue à conduire en silence. Mon ventre se retourne quand il prend l'autoroute et qu'il fait vrombir le moteur. Il se faufile dans la circulation, et j'ai presque l'impression d'être sur un circuit de course.

- Hum, vous conduisez toujours aussi vite ? lui dis-je. Si vous vouliez éviter d'attirer l'attention des autorités...

- J'emmerde les autorités, dit-il.

Il ne se soucie donc pas de la police. Apparemment, il répond à une autorité supérieure.

- Vous faites juste étalage du fait que vous enfreignez la loi ? dis-je.

- Je croyais que tu connaissais bien le fonctionnement de la Bratva.

- Au contraire, dis-je. J'ai été maintenue dans l'ignorance du fonctionnement de la Bratva.

En règle générale, du moins.

Il hoche la tête d'un air contemplatif.

- Nous n'enfreignons pas les lois de manière flagrante, répond-il. Mais nous les contournons quand c'est nécessaire. J'ai un système qui me permet de localiser les patrouilles de police, et aucune n'est à proximité. Il hausse les épaules. Et la moitié des flics sont à notre solde de toutes façons, conclut-il.

Ça devrait me faire peur. Mais que ferait des policiers pour m'aider, même si je me jetais dans leurs bras ? Si la moitié d'entre eux sont à leur solde...

- Et l'autre moitié est à la solde de mon père ? dis-je.

Il esquisse un sourire.

- Tu comprends vite, dit-il d'un ton approbateur.

Je détourne le regard. Je ne veux pas qu'il voie le plaisir que ses compliments me procurent. Ça reste un connard, et je me déteste d'éprouver de telles émotions.

Quelques minutes plus tard, notre véhicule s'immobilise sur un terrain vague où une voiture nous attend. Il s'approche et baisse sa vitre. Je ne peux pas voir qui est dans la voiture aux vitres teintées, mais sans surprise, la main tendue est couverte de tatouages, comme la sienne. Ces gars-là prennent leurs tatouages au sérieux.

Maksym hoche la tête, remercie la personne dans la voiture, puis remonte sa vitre et me tend trois sacs.

- Mange, m'ordonne-t-il.

- Pas besoin de me le dire deux fois, dis-je dans un murmure. Qui était-ce ?

- Arrête de poser des questions et fais ce que je dis. Il fronce les sourcils. Tu prends trop de libertés, Olena. Nous ne sommes pas collègues. Souviens-toi de ta place, ou je me ferai un plaisir de te la rappeler moi-même.

Je m'empêche de justesse de lever les yeux au ciel, car quelque chose me dit qu'il cherche juste une autre raison de me punir.

J'ouvre le sac et j'en sors un sandwich pour le petit-déjeuner.

- Vous en voulez un ? dis-je.

- Ne t'inquiète pas pour moi, grogne-t-il.

- Vous savez, quitte à être coincés ensemble, autant être aimables, dis-je sans réfléchir.

Et sans prévenir, il m'assène une forte claque sur la cuisse.

- Je t'ai demandé de rester à ta place. Pas de reproches, pas de sarcasmes. Tiens-toi bien et contente-toi de faire ce que je te dis.

Au lieu de tenir compte de sa réprimande, je me mets en colère. Pour qui se prend-il ? Est-ce qu'il pense que quelques muscles et un putain de complexe de supériorité lui donnent du pouvoir sur moi ?

Ma colère éclate si vite que je ne peux pas l'arrêter.

- Oh, pour l'amour de Dieu, lui dis-je. Vous et votre putain de complexe de supériorité.

Je grimace dès que mes mots franchissent mes lèvres. J'ai envie de mourir ou quoi ? Si nous n'étions pas déjà de retour sur l'autoroute à environ un million de kilomètres à l'heure, je pense qu'il me clouerait sur place. Je pousse un cri en sentant sa main me saisir par la nuque et serrer.

- Ça fait cinq, prévient-il.

Cinq, hum, quoi ?

- Mon dieu, dis-je à voix basse. Je fais ce que je peux. Et euh... ça fait cinq quoi ?

- Cinq claques cul nu en travers de mes genoux, dit-il.

La façon dont son jean se tend ne m'échappe pas. Il ne prend même pas la peine de cacher son érection.

Mais la promesse d'une punition ne suscite pas la peur que je devrais ressentir. La dernière fois que je me suis retrouvée cul nu sur ses genoux, j'ai joui comme un putain de feu d'artifice. Mes joues s'échauffent en me remémorant cet épisode, et je caresse l'idée de faire davantage monter ce chiffre avant de cligner des yeux et de reprendre mes esprits.

- Bien, dis-je dans un murmure.

- Dix, dit-il sévèrement, en me jetant un regard en coin. Tu veux que je monte jusqu'à vingt ?

Je déchire l'emballage du sandwich de notre petit-déjeuner et en prends une bouchée si grosse que je manque de m'étouffer, mais au moins, ça m'empêche de parler. Je mastique et déglutis machinalement, sans même goûter ce que j'ingurgite, et quelques bouchées plus tard, j'ai terminé mon sandwich.

- Nous avons le temps, dit-il, les sourcils froncés. Tu peux manger plus lentement.

- J'essaie juste de me faire taire, lui dis-je la bouche pleine. Encore une fois, j'ai parlé avant de réfléchir.

- J'ai remarqué, se contente-t-il de répondre.

J'ouvre la bouche pour répliquer, mais me reprends en ingurgitant une nouvelle bouchée de nourriture pour m'empêcher d'en dire plus. C'est bon, une sorte de pain feuilleté fourré aux œufs et au bacon, et mon estomac, satisfait, laisse échapper un grognement.

Nous avons maintenant quitté la ville, et la route à double voie a laissé place à une simple route à voie unique. De chaque côté, des kilomètres et des kilomètres d'herbe verte et d'arbres, et bientôt, toute civilisation a disparu. Mon cœur s'emballe. Il m'emmène dans un endroit éloigné. Hors réseau. Une cachette dont personne ne connaît l'existence.

Sa maison ?

Maintenant que j'ai mangé, j'ai l'esprit plus clair et je peux réfléchir correctement.

Loin de tout et de tous ?

Mon estomac se serre.

Il n'y aura aucun moyen de s'échapper. Ce ne sera rien que moi et mon geôlier.

CHAPITRE NEUF

Maksym

Je n'avais jamais enlevé de femme auparavant, mais d'une certaine manière, j'imaginais que son comportement serait différent. Si elle avait peur de moi, oserait-elle me répondre comme elle le fait ? J'ai l'impression qu'elle est incapable de maîtriser sa langue, car parfois, après avoir dit quelque chose qu'elle n'aurait pas dû, elle rougit. À une ou deux reprises, il lui est même arrivé de se couvrir la bouche de ses mains. C'est presque mignon.

Demyan me ferait la morale de ne pas l'avoir formée davantage.

Mais nous avons le temps.

Son but était toutefois différent du mien. Quand il avait enlevé Larissa, c'était pour lui donner une leçon. Certes, j'exigerai qu'Olena m'obéisse, mais ce n'est pas elle que je cherche à punir, c'est son père. Et c'est mon travail de la garder en vie. Sans quoi elle ne me sera d'aucune utilité.

Ce matin, Demyan m'a dit que la vidéo que nous avions faite hier a été en quelque sorte perdue, une histoire de fichier corrompu. Demyan s'est montré contrit quand je lui ai dit que Filip n'était qu'un crétin. Nous allons devoir en faire une autre, mais j'attends d'avoir un contact avec Yuri et ses hommes. Je dois découvrir qui est au courant qu'Olena est ici, et une fois que je les aurai contactés, nous en saurons plus sur nos poursuivants.

Elle finira bien par m'obéir.

Le danger est partout, et tout écart par rapport à la ligne que nous nous sommes fixée pourrait être synonyme de mort et de destruction pour nous deux. Et même si je dois la punir nuit et jour, elle apprendra quelle est sa place.

Et ce ne sera pas difficile. L'idée même de l'attacher à nouveau... de la punir... de la pousser jusqu'à ce qu'elle perde totalement le contrôle... cela active en moi des instincts primaires que je ne peux m'empêcher de savourer.

Mais alors que nous nous rapprochons d'Istra, et que je me rapproche du chalet, notre chalet, celui que j'occupais avec Taya, les souvenirs m'assaillent. Ma Taya, qui l'avait décoré à son goût, avec des rideaux qu'elle avait confectionnés à la main, des tapis tissés et des bacs à fleurs à chaque fenêtre. Elle adorait ce petit chalet. Après sa mort, il m'avait été impossible de revenir ici sans que les souvenirs me reviennent.

Et j'en suis toujours incapable, putain.

J'ai tout enlevé. Ses vêtements. Les meubles. Même les bacs à fleurs ont été retirés.

Mais je ne pourrais pas dépouiller le chalet de tous les souvenirs qu'il recèle, même si j'essayais.

Nous sommes sur la route qui nous mène au chalet, quand je réalise qu'Olena me parle.

- Et bien, tu es à des millions d'années lumières, dit-elle.

C'est vrai.

- Je ne suis pas d'humeur à parler pour ne rien dire, dis-je à voix basse. Reste tranquille, lui dis-je à voix basse.

Je vois bien qu'elle brûle de reprendre la parole, mais elle obéit.

Je me suis montré trop gentil avec elle. Je lui ai donné l'espoir que je pourrais être plus qu'un simple geôlier pour elle.

J'ai fait une erreur.

Nous nous arrêtons dans la clairière dans la forêt, à l'écart du fourré d'arbres et de la route de gravier.

J'ai gardé un œil dans mon rétroviseur pendant tout le trajet et je suis certain de ne pas avoir été suivi. Je m'arrête devant la cabane et les roues crissent sur le gravier quand je me gare, et pendant un bref instant, un horrible instant, j'imagine que je peux encore la voir, souriante, une brassée de fleurs sauvages dans les bras alors qu'elle monte les quelques marches pour accéder à notre maison, et la décorer de ces simples fleurs que la nature nous offre. Je ferme les yeux, et quand je les ouvre à nouveau, son image a disparu.

- Reste-ici, lui dis-je d'un ton péremptoire. Je dois examiner le chalet pour m'assurer qu'il n'y a pas de danger.

Alors que je m'avance sur le sentier qui conduit au chalet, je sens mon estomac se nouer. J'entends encore le rire de Taya le jour où nous avions emménagé, je vois encore ses bras chargés de livres, ses cheveux bruns et bouclés emmêlés par le vent. Je l'avais prise dans mes bras, avec ses livres, et l’avais portée pour franchir le seuil. Alors quand j'atteins le seuil de la porte, je fais une pause. Je prends une profonde inspiration, tenant Taya contre moi et tout ce que nous avons partagé ici. Quand j'expire, je libère le souvenir de Taya.

Encore une fois. Et encore.

La cabane est complètement vide, elle me semble presque sinistre, comme si rien d'autre que des fantômes l'avaient habitée depuis que je l'ai vidée. Je regarde dans un coin de la pièce où la poussière s'accumule et je me souviens que nous avions une petite étagère à livres juste là. Je jette un coup d'œil vers la chambre, où se trouvait notre cadre de lit grossièrement taillé, et je me souviens de notre dernière nuit ici. Des larmes qu'elle a versées quand elle m'a demandé de partir. Parce qu'elle ne pouvait plus supporter d'être avec moi.

Je secoue la tête.

La vie que j'y ai vécu n'est plus la mienne. L'ancien moi - celui qui se montrait doux et tendre avec la femme qu'il aimait, celui qui avait un côté gentil et affectueux - est mort le jour de sa mort. Je ne suis plus cet homme. Toute la pitié dont j'étais capable m'a été arrachée, comme son âme a été arrachée de son corps.

Taya est enterrée, et avec elle, notre passé. Avec elle, l'homme que j'étais.

Et maintenant, j'ai une putain de mission à accomplir.

Aucun signe ne me met en garde à l'intérieur. Je retourne à la voiture. Olena est toujours assise sur le siège passager où je lui ai demandé de m'attendre. Je sors les provisions que Demyan avait mises à l'arrière de la voiture et les transporte à l'intérieur, en lançant un regard en direction d'Olena pour lui intimer de ne pas bouger. Nous avons quelques jours de provisions. Je les dépose à côté de la porte d'entrée du chalet, et quand je retourne vers la voiture, Olena a ouvert la portière et s'apprête à sortir.

Seigneur.

- Qu'est-ce que tu t'imagines faire ?

Elle se fige, les yeux écarquillés de surprise, un pied à l'extérieur de la portière.

- Quoi ?

- Je t'ai donné la permission de sortir ?

Putain de dieu. Peut-être que Demyan a raison. Peut-être qu'Olena a besoin d'une main plus ferme. D'une laisse plus serrée.

Cette femme doit être mise au pas.

- Eh bien, non... commence-t-elle, et elle me jette un regard gêné, les joues rougissantes. Elle sait qu'elle est dans le pétrin.

- Quinze, je claque des doigts, serrant déjà mes mains l'une contre l'autre, pris d'une envie de la punir si fort que je suis certain que cette fois, elle retiendra sa foutue leçon. Elle ferme la bouche, ses joues ne sont plus roses mais rouges comme une tomate. La dernière fois que je l'ai fessée, je l'ai prise sur mes genoux, et je suis certain qu'elle ne l'a pas oublié.

Cette fois, je ne lui accorderai pas ce plaisir.

Avec une moue, elle remet son pied à l'intérieur de la voiture et claque la portière, croise les bras sur sa poitrine et prend un air de petite fille boudeuse. Bien. Elle peut rester là jusqu'à ce que je sois prêt à revenir la chercher.

J'appuie sur le bouton de mon porte-clés pour verrouiller la portière, quand je vois quelque chose scintiller dans l'ombre des arbres, à ma droite. Je me retourne, regardant fixement dans la direction d'où venait le mouvement, mais tout est immobile dans la forêt. Je fais un pas de plus vers la forêt, mon pistolet à la main, armé, prêt à tirer. Je tends une main en direction d'Olena, derrière moi. Si elle s'avise à sortir maintenant, je la fouetterai si fort qu'elle ne pourra pas s'asseoir pendant au moins une semaine.

Je fais un pas de plus, puis un second, quand j'entends un bruit de brindilles qui craque. Un chien émerge des broussailles, la tête baissée en signe de soumission. Je laisse échapper un souffle que je n’avais pas conscience de retenir et tombe à genoux, ma main tendue en guise de salut. C'est un berger de l'Est, pas tout à fait adulte mais pas tout à fait un chiot, sale de cette vie en extérieur, avec des poils couleur caramel autour des oreilles et des taches noires sur le dos et le ventre. Son pelage est recouvert d'une épaisse couche de boue, si fine que l'on voit ses côtes saillir. Quand il arrive à ma hauteur, il se couche par terre et me lèche la paume.

- C'est toi, le gardien du chalet, maintenant ? lui dis-je. Il gémit avec reconnaissance et ferme les yeux quand je le gratte derrière les oreilles. La Russie compte l'une des populations de chiens sauvages les plus élevées de tous les pays du monde. Sans collier et à peine adulte, je sais que celui-ci n'a pas de maison. Mais maintenant, il en a trouvé une. Je hoche la tête, bien décidé à accueillir ce petit intrus. Les bergers font des chiens de garde parfaits.

- Nous aurions bien besoin d'un gardien, lui dis-je, conscient du fait que toute notre sécurité repose sur mes épaules. Sans la confrérie pour assurer mes arrières, il n'y a que moi, la petite fille désobéissante que j'ai traînée ici, et ce chien. Je me dirige vers la porte du chalet, l'ouvre et fais signe au chien d'entrer. Remuant la queue, il obéit sans hésiter.

- C'est bon de savoir que quelqu'un sait obéir, je marmonne avant de me retourner vers Olena.

Je reviens vers elle, j'ouvre la portière passager, me penche vers elle et prends sa main.

- Sors, lui dis-je d'un ton ferme.

Mais ses yeux restent rivés sur le chalet.

- Vous avez trouvé un chien ? D'où vient-il ? Est-ce qu'on peut le garder ?

Je lui lance un regard incrédule.

- Tu as cru que nous étions en train de nous mettre en ménage, dis-je d'un air de reproche. Ce chien nous tiendra lieu de gardien et rien d'autre.

Je ne peux pas la laisser s'attacher à un foutu chien.

- Bien entendu, dit-elle, tout en me suivant docilement jusqu’au chalet. Mais un chien nous sera utile, non ?

- Oui, mais un chien de garde, ce n'est pas un animal domestique, lui dis-je.

Elle ne répond pas, mais quand nous arrivons dans le chalet, elle retire sa main de la mienne et s'agenouille près du chien. Au lieu de tendre une main pour qu'il puisse sentir son odeur, elle tend les deux mains avec empressement, comme si elle voulait faire un câlin à cette fichue bestiole.

- Olena, dis-je d'un ton autoritaire, mais trop tard. Le chien lui lèche déjà le visage, les deux pattes sur ses épaules. Je secoue la tête. Tout ça pourrait bien être une regrettable erreur.

Je ferme la porte du chalet à clé.

- Viens-là. Range les provisions.

Sa présence ici m'agace. Je déteste la voir là où j'ai vécu avec ma Taya. Je déteste que chaque recoin de ce chalet me rappelle des souvenirs. Je veux chasser ces pensées de mon esprit, mais j'ai l'impression que plus j'essaie de m'en débarrasser, plus elles m'assaillent.

Olena laisse le chien à contrecœur et s'approche de moi. Elle fronce les sourcils, les yeux rivés au sol et se met au travail

Bon sang, je suis vraiment un connard. Mais je m'en fous.

Elle sort quelques conserves et en silence, je les lui prends des mains et les range dans le meuble au-dessus de la cuisinière. Elle range les produits frais dans le réfrigérateur, et je sors le reste des articles. Nous poursuivons ainsi en silence, pendant que le chien explore les lieux.

- Joli chalet, dit-elle. C'est très soigné, ça me plait.

Je la regarde et acquiesce.

- C'est à vous, alors ? demande-t-elle avec curiosité, la tête penchée sur le côté de sorte que sa masse folle de cheveux bouclés se balance autour de son visage, lui donnant un air adorable.

N'y pense même pas. Ne cède pas à son charme.

- Ça l'était, dis-je, mais je ne veux pas répondre à d'autres questions. Va dans la chambre et allonge-toi, lui dis-je. Je veux qu'elle se rappelle qu'elle doit rester à sa place. Le chien la suit en trottinant et en remuant la queue.

- Ce chien a besoin d'un bon bain, crie-t-elle.

Elle a raison.

- Oui, dis-je, en rangeant les dernières provisions. Je n'ai aucune envie que l'animal sale salisse le chalet.

Je vais jusqu'au seuil de la porte et je claque des doigts.

- Ici, le chien.

- Vous ne pouvez pas l'appeler chien, dit-elle. Nous devons lui trouver un nom.

Elle commence vraiment à prendre ses aises.

- Berger, dis-je en appelant le chien. Le voilà baptisé. Inutile de lui trouver un nom mignon. Celui-ci n'exprime rien de plus que sa race et le rôle qu'il est censé jouer. Il gardera notre porte. Les chiens de cette race sont d'excellents gardiens. Il est jeune et nous n'aurons aucune difficulté à le dresser, dis-je en guise de conclusion.

- C'est votre spécialité, lance-t-elle. L'instant d'après, je l'entends gémir, comme si elle savait qu'elle avait encore manqué une occasion de se taire.

- N'est-ce pas ? dis-je, en lui lançant un regard. Elle se tortille sur le lit en se mordant la lèvre, et se roule en boule en ramenant ses genoux contre sa poitrine, dos tourné.

Tout ce qui est ici est neuf. Un lit à baldaquin, comme je l'avais demandé. Assez solide pour supporter tout ce que j'y ferai.

Ce genre de choses n'intéressait pas Taya, mais maintenant qu'elle n'est plus là... je grimace intérieurement. Je ne dois pas penser à elle, pas maintenant.

L'important pour l'instant, c'est que le chien soit propre et qu'Olena soit suffisamment cadrée pour éviter qu'elle ne fasse des bêtises.

Je tapote ma jambe pour appeler le chien qui me suit en trottinant dans la salle de bain.

- Reste là, Olena, dis-je par-dessus mon épaule. Je jette un coup d'œil rapide au chalet. La porte est fermée par un gros verrou, les fenêtres et les volets sont bien fermés, impossible de les ouvrir de l'extérieur. Tout a l'air si différent ici, si stérile, trop simple. Mais nous devrions y être en sécurité, pour le moment en tous cas.

J’ouvre les robinets de la baignoire et laisse couler l'eau.

- Couché, dis-je sévèrement au chien en lui montrant le sol. Il obéit tandis que je vais chercher une bouteille de shampooing dans la cuisine et que je sors une serviette. Je le lave rapidement, et remarque que les coussinets de ses pattes sont usés et l'épaisse couche de boue est collée à son pelage. Il est venu de loin. Je me demande depuis combien de temps il est là. À quand remonte son dernier repas. Et quand je lave la boue de son pelage, il gémit avec reconnaissance et me lèche la main en guise de remerciement.

- Bon garçon, lui dis-je. Tu veilleras bien sur elle ici ?

C'est ironique de réaliser à quel point sa sécurité compte à mes yeux, mais je ne lutte pas contre ce sentiment.

Je sais ce que j'ai à faire.

J'ai besoin de passer quelques jours de plus avec elle, de lui apprendre sa place afin de m'assurer qu'elle ne représente pas une menace. De lui apprendre l'obéissance, pour me permettre d'obliger Yuri à se rendre ou à déclarer la guerre entre nos clans rivaux. Peu importe ce qu'il choisira de faire.

Une fois Berger propre, je le fais sortir du bain et le sèche avec une serviette, puis vais retrouver Olena. Elle est assise dans le lit, les jambes croisées sous elle.

- Oh, tu es tout propre maintenant mon petit gars, dit-elle en tapotant le lit. Berger se dégage de mon emprise et saute sur le lit.

- Non, dis-je fermement en claquant des doigts et en attrapant le chien par la peau du cou. Je le ramène dans la pièce principale, lui indique un coin de la pièce et lui ordonne de se coucher. Il gémit mais se couche et pose la tête sur ses pattes. De retour dans la chambre, je lance un regard sévère à Olena. Pas d'animaux dans le lit, lui dis-je. Je t'interdis de le laisser entrer à nouveau ici.

Elle fronce les sourcils et hausse les épaules.

- Très bien.

- Tu crois que tout cela n'est qu'un jeu ? dis-je en m'approchant du lit, les mains sur les hanches. Qu'est-ce qui, dans cette situation, t'incite à te comporter ainsi ? Avec une telle insouciance ? Est-ce que tu ne comprends pas bien pourquoi nous sommes ici ?

- Si, dit-elle. Et quand je suis à côté d'elle, si près que je peux sentir son parfum, ce léger parfum de rose, elle se met à se tortiller, gênée. Je la saisis par le poignet et la traine hors du lit, la forçant à s'agenouiller, et je sens son pouls battre rapidement contre mon pouce.

- Vraiment ? dis-je. Et pourtant, je ne lis aucune soumission dans tes yeux. Je n'entends pas la moindre trace de peur dans ta voix. Tu as l'air parfaitement à ton aise, insouciante même.

Elle me regarde de ses jolis yeux, mais garde les dents serrées et ne répond pas.

- Peut-être que mes consignes te reviendront en mémoire quand tu recevras ta punition, lui dis-je. Et maintenant que nous sommes installés, déshabille-toi, cela t'aidera peut-être à te rappeler quelle est ta place.

Je lui lâche le poignet, la relève et l'oblige à se tenir devant moi.

- Déshabille-toi.

- Oui, monsieur, répond-elle, les yeux étrécis.

Je vois bien qu'elle bouillonne intérieurement pendant qu'elle ôte ses vêtements, les arrachant presque, pour les jeter sur le côté. Une fois de plus, elle me rappelle une petite fée en colère, mince et svelte mais animée d'une volonté ardente. Je pourrais la dominer, ou l'humilier.

Ou les deux.

Une fois qu’elle est nue devant moi, furieuse, les mains sur les hanches et me défiant du regard, je donne un ordre avec désinvolture tout en m'asseyant sur le lit et en croisant les jambes.

- À genoux, lui dis-je.

Elle s'agenouille, les yeux mi-clos et les lèvres étrécies en une fine ligne.

- Il va falloir que tu apprennes à t'agenouiller correctement, lui dis-je. Tes fesses sur la plante des pieds. Tes épaules en arrière, le dos droit. Et regarde par terre en signe de soumission.

- Oui, monsieur, répond-elle d'un ton cinglant.

Nous verrons si elle est encore insolente quand elle aura reçu la punition qui l’attend.

- Bonne fille, lui dis-je. Je refuse de laisser son attitude me perturber le moins du monde. Et ne bouge pas tant que je ne t'en ai pas donné l'ordre. Si tu bouges, je t'attache et je te bâillonne.

Je m'éloigne du lit et vais chercher le sac d'articles de toilette et de matériel que j'ai apporté avec moi. Je remplis un bol d'eau, je sors de la viande du réfrigérateur et m'approche de Berger. Il remue la queue en me voyant approcher avec de la nourriture et de l'eau. Doucement, mon garçon, lui dis-je. Inutile de t'exciter. Une fois qu'il est installé, je retourne dans la chambre et hoche la tête avec approbation en voyant qu'Olena n'a pas bougé. Je ferme la porte et la verrouille derrière moi, je n'ai aucune envie qu'un chien me regarde en me jugeant ou interfère pendant que je la punis. Les yeux d'Olena lance des éclairs.

Tiens-toi droite, dis-je sévèrement. Ses yeux s'étrécissent encore plus tandis qu'elle obéit, et de petites tâches de fureur apparaissent sur ses joues roses.

Je me dirige vers la salle de bains et prépare les articles de toilette dont nous aurons besoin, ainsi qu'une brosse à cheveux au manche en bois que je ramène dans la chambre. La façon dont ses yeux s'écarquillent me plait, j’y lis une certaine appréhension. Je soutiens son regard, il faut que je règle ça. Il est essentiel qu'elle apprenne à rester à sa place, elle est devenue bien trop rebelle. Une nuit de plaisir, de réconfort après l'épreuve qu'elle a subie, et elle a déjà oublié quels étaient nos rôles respectifs.

Je vais me faire un plaisir de les lui rappeler.

Les yeux fixés sur elle, je retrousse une manche de chemise, puis l'autre. J'ai une mission à accomplir. Plus elle aura de doutes sur la nature de sa punition, plus mes méthodes seront efficaces, et je sais qu'une bonne dose d'humiliation y contribuera. Je n'ai aucune envie de réellement blesser cette femme. J'ai besoin qu'elle réfléchisse longuement et sérieusement à son attitude. Qu'elle se souvienne de la douleur.

Il faut que je lui fasse passer l'envie de me désobéir à nouveau.

- Sais-tu pourquoi je vais te punir ? lui dis-je en l'obligeant à me regarder dans les yeux.

- Parce que vous aimez ça, me lance-t-elle.

Je glousse.

- Ah, tu me demandes donc de te punir. Bien sûr.

Ma voix se durcit.

- Viens ici.

* * *

CHAPITRE DIX

Olena

Je le déteste tellement. Mon sang bat dans mes veines avec tant d'intensité que j'ai l'impression d'être un volcan prêt à éclater. Il aime ça. Il en profite, ce connard. Je n'arrive pas à croire qu'il ose se moquer de moi ainsi.

Je ne sais pas pourquoi je suis incapable de contrôler mon attitude et mes paroles. Peut-être que je me suis autorisée à croire qu'il serait incapable de faire ce qu'il fait. Peut-être avais-je tant envie de trouver de la tendresse et de l'humanité chez ce geôlier dénué d'humanité que j'ai préféré oublier à quel point il pouvait me faire du mal.

La façon dont il m'a pris dans ses bras après l'épreuve d'hier soir m'avait donné l'impression que je comptais pour lui. Mais ce n'est pas le cas, je ne suis rien à ses yeux, pas plus qu'à qui que ce soit. Pour mon père, je ne suis qu'un trophée de guerre, un butin qu'il a remporté et qu'il chérit comme un simple bien matériel. Il ne sait rien de moi ou de ma vision de la vie, de mes espoirs, de mes rêves ou de mes craintes. Je ne suis que la fille du seigneur de la mafia. Je ne compte pas plus pour lui que les tas d'argent qu'il amasse ou ses voitures de luxe.

Je n'ai jamais compté pour personne, et c'est exactement ce que je ressens maintenant quand je regarde dans les yeux froids et calculateurs de Maksym. Comme pour me distraire, je laisse mon regard errer brièvement sur lui... sur ses avant-bras musclés et tatoués qu'il a révélés au moment où il a retroussé ses manches. Pour se préparer à me punir. D'un simple signe du doigt, il me fait signe de m'approcher.

- J'ai dit, viens ici, Olena.

Je me relève maladroitement, soudainement davantage consciente de ma nudité dans ce chalet que dans notre dernier logis. La pièce dans laquelle nous sommes est plus lumineuse et meublée de façon austère. L'autre pièce était plus sombre et plus intime. Je sens comme des traces du passé ici et ça me met mal à l'aise. Mais je ne faiblirai pas. Je lui donnerai ce qu'il attend de moi. Pour l'instant du moins. Et une fois qu'il sera convaincu de mon obéissance, je m'échapperai. Je ne retournerai pas chez mon père ni à l'université, où vers quoi que ce soit qui me rappelle mon ancienne vie.

Je trouverai un moyen de me forger une nouvelle vie. Loin de tout ce qui me rappelle cette foutue Bratva.

Quand j'arrive à son niveau, il écarte les genoux et me fait silencieusement signe de me placer entre ses jambes. Son parfum commence à opérer sa magie sur moi, et malgré ma colère et ma peur, un faible frisson de désir me parcours le bas du ventre. Cette fois, cela me met en colère. Je n'aime pas la facilité avec laquelle il peut arriver à me contrôler grâce à son charme brut et masculin. Un charme si puissant qu'il n'a presque aucun effort à faire pour que des désirs primitifs me submergent. Un simple avant-goût, il ne me faut rien de plus pour en vouloir davantage.

Lentement, ses yeux détaillent mon corps nu, passant de mon cou à ma poitrine, un regard approbateur qui me rend incroyablement vulnérable. En silence, il laisse un doigt courir sous mon sein. Une douce caresse qui n'est rien de plus qu'un murmure, et mes seins réagissent instinctivement en se gonflant, mes mamelons se dressent avant même qu'il n'ait soufflé dessus.

- Si sensible, murmure-t-il dans un murmure épais et rauque. Je t'ai à peine touchée que je peux déjà sentir l'odeur enivrante de ton excitation. Il déglutit et sa pomme d'Adam monte et descend tandis qu'il laisse courir son doigt sur ma peau nue. Sous le renflement de mes seins, avant d'explorer la vallée qui les sépare. Je vais goûter chaque centimètre de ta peau, me promet-il. De tes petits tétons durcis à ces replis secrets entre tes cuisses.

Est-ce bien une punition ? C'est pourtant bien le cas, mon cœur s'emballe et ma bouche devient sèche, mais il n'y a aucun plaisir en vue. J'essaie de réfréner mon excitation, mais je n'ai pas plus de contrôle sur mon corps que je n'en aurai devant un troupeau de chevaux sauvages.

Quand son doigt se rapproche de mon mamelon, sans aller jusqu'à en toucher la partie la plus sensible, mais juste en le taquinant, je frissonne. Il se penche et son souffle chaud vient caresser mon téton. En silence, il fait glisser ses mains derrière moi, les pose dans le creux de mes reins et empoigne chacune de mes fesses avec la même possessivité que le ferait un amant dominant. Et avant que je réalise ce qu'il fait, avant que je puisse réagir, il a pris un de mes tétons dans sa bouche et se met à le sucer. Je ressens un plaisir vif, instantané, et je laisse échapper un faible gémissement. Il me malaxe les fesses, me rappelant que mon corps ne m'appartient plus, et plante ses dents dans mon mamelon, me rappelant cette fois que châtiment et plaisir s'entremêlent irrévocablement.

Il me relâche si vite que je trébuche, mais il me rattrape sans effort en m'attrapant par les coudes. Je retrouve mon équilibre et réalise qu'il me fixe du regard.

Et dans ce regard, j'ai l'impression de voir toute la douceur dont il est capable.

Mais ce bref flirt avec la tendresse s'évapore aussi vite qu'il est arrivé. Posant un doigt tatoué sous mon menton, il m'oblige à relever la tête pour le regarder.

- Rappelle-moi combien de fessées tu as gagnées ? dit-il. Je serre les dents. Comme s'il avait oublié.

- Dix ? dis-je avec hésitation. Ses yeux s'étrécissent, menaçants.

- Quinze, dis-je en poussant un soupir.

- Je t'en donnerai vingt pour ta malhonnêteté.

Merde.

- Ce n'était pas vraiment de la malhonnêteté, lui dis-je. J'étais juste... vous m'avez demandé de vous dire combien et j'ai dû oublier.

- Et moi je pense que tu n'avais pas oublié.

Il hoche la tête comme le ferait un maître d'école sévère, un doigt toujours sous mon menton. Nos visages sont si près l'un de l'autre que je peux distinguer les minuscules tâches dorées dans ses yeux marron. Je prends conscience de la largeur de ses épaules puissantes. De la toison noire qui lui recouvre la poitrine, les bras. Tout son corps est une ode à la puissance et à la destruction.

Il se penche, sa bouche contre mon oreille, et sa voix résonne sur mon corps, comme des coups de tambour.

- Je me permets donc de te le rappeler.

Quand j'ai trébuché, il m'a rattrapé et m'a soulevée sans effort, gracieusement. Un instant je tombe, l'instant d'après j'ai la sensation de voler, pour me retrouver à plat ventre contre le tissu rugueux de son jean. Il se penche au-dessus de moi, je l'entends chercher dans la petite table de chevet et le souvenir de la brosse me revient en mémoire.

Seigneur. Je m'étais demandé pourquoi il avait bien pu la prendre. Je n'avais pas anticipé son sadisme, mais peut-être que j'aurais dû.

Mes mains cherchent désespérément à s'agripper à quelque chose, mais ne trouvent rien. Il est beaucoup plus grand que moi et mes pieds ne touchent pas le sol. Et allongée ainsi sur ses genoux, impossible d'atteindre le lit.

- Maksym, dis-je, le souffle court. Mon cœur tambourine dans ma poitrine. La peur me joue des tours et j'ai la sensation de perdre complètement le contrôle. Seigneur, comment puis-je être aussi stupide. À partir de maintenant, je me mordrai la langue jusqu'à la faire saigner si ça peut m'aider à garder la bouche fermée. Je ne supporte pas d'être dominée ainsi. Je déteste ce que je lis dans ses yeux, la promesse d'une douleur à laquelle je ne pourrai échapper. Et pourtant je sais tout ce que ces yeux peuvent communiquer de bon. Je ne supporte pas d'être ainsi humiliée, nue, si vulnérable.

- Olena, dit-il. Ne crois-tu pas que tu prends beaucoup trop de liberté quand tu t'adresses à moi ?

- Oui, monsieur, dis-je, et à mon grand étonnement, je sens une larme couler le long de mon nez. Je n'avais même pas réalisé que je pleurais, alors qu'il ne m'a même pas encore frappée. Je suis désolée, dis-je, même si je sais qu'il est bien trop tard pour arrêter l'inévitable.

- Ah, dit-il. Tu t'excuses déjà alors que je n'ai même pas commencé à te punir ?

- On pourrait régler ça autrement, dis-je bêtement.

- En effet, dit-il avec une nonchalance sournoise. Je pourrais t'attacher et te donner des coups de canne. Je pourrais t'obliger à te mettre face au mur et te faire goûter ma ceinture. Je pourrais te laisser au coin jusqu'au coucher du soleil, pour que tu puisses réfléchir à la punition qui t'attend. Il fait une pause. Dois-je continuer ?

Je secoue la tête.

- Non, monsieur, dis-je dans un murmure, et mes larmes viennent s'écraser sur le plancher

- Tu compteras les coups. Tu les compteras tous, jusqu’au dernier.

Deux options s'offrent à moi. La première, lutter. Je pourrais me débattre, essayer de m'enfuir. Mais je sais bien que ça ne me mènera nulle part. Il me rattrapera et je sais que la punition sera bien pire que celle que je dois affronter maintenant. Inutile de me voiler la face sur l'issue de cette option.

Ou je pourrais accepter la punition. Serrer les dents, et affronter le châtiment qu'il m'impose en me montrant la plus courageuse possible. Il me suffira de m'imaginer ailleurs, à une autre époque. N'importe où sauf ici, nue, vulnérable, humiliée, à plat ventre sur ses genoux.

J'ai fait mon choix. Je reste allongée, immobile, sur ses genoux. Je ne sens plus aucune tension. J'ai accepté ma punition avant même qu'elle ne commence.

Et j'ai envie de voir comment il réagit quand je lui donne précisément ce qu'il veut : ma soumission et mon abandon.

- Oui, monsieur, je lui dis. Je suis désolée de vous avoir désobéi, monsieur.

Il ne répond pas, et je sens le dos froid et dur de la brosse sur ma peau nue. Qui me caresse. Qui glisse sur ma peau.

Comme un prélude.

Puis il passe une main autour de ma taille, comme pour m'ancrer à lui, et me maintient ainsi avant de lever la brosse en l'air et de la laisser s'abattre sur moi, une claque ferme et brûlante.

- Aïe ! Mon cri m'a échappé, je n'étais pas préparée à ressentir une telle brûlure.

- Compte, gronde-t-il pour tout commentaire.

- Un, dis-je en serrant les dents. Seigneur. Un coup seulement et je suis déjà prête à m'enfuir à toutes jambes. Cela n'a rien à voir avec les fessées qu'il m'avait données.

Un nouveau coup succède au premier.

- Deux, dis-je en sifflant.

Un autre, puis encore un, et je sombre dans cette punition douloureuse, d'une intensité atroce, en comptant chaque coup pour m'éviter une nouvelle punition, mais j'ai de plus en plus de mal à parler, je lutte pour ne pas essayer d’échapper à cette punition brutale.

- Dix, dis-je finalement dans un sanglot. La moitié.

Il fait une pause.

- Bonne fille, dit-il d'un ton approbateur, un baume pour mon ego meurtri et en lambeaux. Je suis mortifiée de réagir ainsi alors que c'est la pire punition que j'ai reçue de lui jusqu'à présent. Et à ma surprise, il s'arrête, et il caresse délicatement ma peau meurtrie et palpitante de sa grande main calleuse. Le ton de sa voix est plus doux que ce à quoi je m'attendais. Tu as mérité chacun de ces coups, mais tu es endurante, Olena. Quand nous aurons terminé, nous parlerons du comportement que j'attends de toi. Compris ?

Je hoche la tête tandis qu'il continue à masser ma peau meurtrie.

- Tu auras plus de mal à compter à partir de maintenant. Mais je veux que tu continues. Compris ?

- Oui, monsieur, dis-je, en profitant de ce moment de répit pour prendre de profondes inspirations. Je réajuste ma position sur ses genoux et sent sa queue pressée de toute sa longueur contre mon ventre. Ça l'excite de me punir. Comment peut-il être aussi tordu ? Le sexe est bien la dernière chose que j'ai à l'esprit à cet instant. Ce qu'il est en train de me faire n'a rien de sexy, c'est purement avilissant et douloureux.

Mais au coup suivant, toutes mes pensées m'ont déserté. Il n'y a que moi, les coups incessants qui s'abattent sur mes fesses, et une douleur profonde et lancinante.

- Onze, dis-je, les larmes coulant maintenant de manière ininterrompue sur mes joues sans que je puisse les retenir. Un autre coup. Douze.

Le coup suivant me frappe à cet endroit sensible, à la jonction entre mes cuisses et mes fesses, et je jure que la douleur est encore pire.

- Treize, dis-je en sanglotant. De l'autre côté de la porte, le chien gémit. Il voudrait me secourir. Au moins, quelqu'un s'inquiète pour moi.

Les coups se succèdent, jusqu'à ce qu'enfin, je laisse échapper un « vingt » étouffé.

Mais il n'en a pas fini avec moi. Pas encore. Il a posé la brosse sur ma peau brûlée pendant qu'il me fait la morale.

- M'obligeras-tu à recommencer ?

Seigneur, non, ce sera inutile.

- Non, monsieur, dis-je en secouant la tête d'un côté à l'autre tandis que mes larmes continuent de couler pour venir s'écraser sur le sol. Non, vous n'en aurez plus besoin. Je suis désolée.

- Et pourquoi ai-je été obligé de faire ça ? poursuit-il de son ton moralisateur. Dis-moi. Je veux te l'entendre dire.

- Parce que je vous ai désobéi, dis-je en reniflant. Parce que je vous ai répondu et que je n'ai pas écouté. Vous voulez que je sois soumise. J'ai bien conscience de renoncer à quelque chose en cet instant. D'abandonner une part de moi que je ne veux pas céder, à cet homme qui, j'en étais pourtant convaincue, allait me protéger. Mais il n'en fera rien. Putain, il n'en fera rien. Je suis ce que j'ai toujours été : une monnaie d'échange. Rien de plus, rien de moins.

Et tandis qu'il poursuit sa petite leçon, il continue à me masser pour atténuer la douleur.

- Quand je te donne une instruction, tu dois répondre convenablement. Est-ce bien compris ?

- Oui, monsieur, dis-je en hochant la tête.

Je suis prête à accepter n'importe quoi maintenant.

- Et ?

- Je ne recommencerai plus, monsieur, dis-je en secouant la tête.

- Très bien, dit-il en me poussant doucement de ses genoux pour que je me relève. Dès que mes pieds touchent le sol, la douleur entraînée par cette fessée irradie dans mes jambes.

- Alors va au coin pendant que je range.

Au fond de moi, je me sens rejetée. Je n'ai aucune envie d'aller au coin. La veille, il m'avait pris dans ses bras et telle une enfant, je voudrai qu'il recommence. J'ai besoin de me réfugier dans le confort de ses bras forts et musclés, de les sentir autour de moi. Je ne devrais pas. Je devrais avoir envie de le gifler pour m'avoir traitée comme il l'a fait, mais d'une manière ou d'une autre, en m'infligeant cette punition, il a réussi à me rendre petite et vulnérable. La tête basse, je me dirige vers l'endroit qu'il m'a indiqué. Toujours immobile, il observe chacun de mes mouvements. Je reste debout, je me sens humiliée, mes mains pendent le long de mon corps et mes fessent palpitent de douleur après la punition qu'il m'a infligée.

Je me sens si vulnérable quand il me regarde ainsi. Qu'est-il en train de faire ?

Puis je me souviens de son érection sous mon ventre, et un sentiment de malaise m'envahit. Et s'il était en train de se caresser pendant que je suis au coin ? À moins qu'il ne m'ignore totalement. Il est peut-être en train de lire des messages sur son téléphone, ou je ne sais quoi. Je soupire et tente de ravaler les larmes qui continuent de couler sur mes joues.

- Tu as vraiment appris ta leçon cette fois ? me demande-t-il, une note d'incrédulité dans la voix.

Je hoche la tête.

- Oui, monsieur, dis-je docilement.

Quelques minutes de plus s'écoulent en silence.

- Tu peux venir ici maintenant, Olena.

Les yeux toujours rivés sur le sol, je me dirige vers lui. Il n'y a pas de téléphone. Il est encore tout habillé. Il n'a fait que me regarder.

J'ai envie de monter sur ses genoux, d'enfouir mon visage dans sa poitrine et de pleurer pour laisser libre court à toute cette tristesse qu'il a fait naître en moi. Mais une fois arrivée à son niveau, il se contente de se lever et de m'indiquer le lit.

- Repose-toi maintenant, dit-il.

Il ne me touche pas. Il ne dit pas un mot de plus. Il m'indique simplement le lit, sans rien chercher de plus. Je m'allonge, serre l'oreiller contre moi et pleure toutes les larmes qu'il me reste, jusqu'à ce qu'il ne m'en reste plus une seule à verser.

Il m'a tout pris.

Comme ils le font tous.

Il faut que je trouve un moyen de m'échapper.

Je ne suis pas cette femme qu'ils veulent faire de moi. Je ne serai jamais cette femme-là.

D'une manière ou d'une autre... je trouverai le moyen de m’élever au-dessus de tout cela. Mais alors que je me prête ce serment, la porte s'ouvre à nouveau.

- Pourquoi pleures-tu ? demande-t-il, debout dans l'embrasure de la porte, l'air furieux. Ça n'avait pourtant rien d'une punition très brutale, ajoute-t-il.

- Je ne sais pas, lui dis-je. Et comment pourriez-vous le savoir de toutes façons ? On vous a déjà fait ça ?

C'était la mauvaise question à poser. Son visage se change en pierre et ses yeux s'assombrissent.

- Si on m'a déjà fait ça ? demande-t-il. Je t'ai seulement mise en travers de mes genoux et je ne t'ai donné qu'une vingtaine de fessées. Tu as la peau des fesses rougie et tu ressens un peu de douleur, mais dans quelques minutes, elle aura déjà presque disparu et bientôt tu ne sentiras plus rien. Et tu n'auras aucune marque permanente. Il se tient maintenant à côté de moi, les poings serrés. Tu ne saignes pas. Tu n'as rien de cassé. Je t'ai donné une fessée parce que tu t’es mal comportée, et si tu recommences, je n'hésiterai pas un seul instant à t’en donner une autre. Est-ce que je me suis bien fait comprendre ?

- Oui, je dis. Maintenant, je regrette presque d'avoir parlé. Seigneur, je n'ai donc toujours rien compris ?

Il se penche vers moi, me prend par les cheveux et lève mon visage vers moi d'un coup sec. Je pousse un cri, mais il l'étouffe en posant sa bouche sur la mienne. Ce n'est pas le tendre baiser d'un amant, c'est un baiser plus dur. Plus profond. Je suis terrifiée.

Je pose mes mains sur ses épaules, impuissante, et je ne sais pas si c'est pour essayer de garder l'équilibre, le repousser ou le retenir, mais je m'agrippe à son cou alors que sa langue plonge à la rencontre de la mienne et qu'il m'enlace la taille. Il me soulève de ses bras puissants et me serre contre lui. C'est la première fois que j'embrasse quelqu'un en étant en colère, et indéniablement, il y a quelque chose de profondément érotique dans ce baiser. Quelque chose de primitif et de brutal dans ce choc des lèvres et des langues. Mon corps nu contre lui, qui est tout habillé, et mes doigts qui enlacent son cou.

Je ne sais pas ce qui lui a pris, pourquoi il agit ainsi. Bon sang, je ne sais pas ce qui m'a pris à moi non plus. Mais il s'est passé quelque chose pendant cette punition. J'ai l'impression que quelque chose s'est brisé en moi, et qu'il peine à assumer la responsabilité de ce changement.

Il détache sa bouche de la mienne juste le temps de pousser un soupir.

- Merde Olena, tu es vraiment incorrigible.

- Ce n'est pas vrai, dis-je à voix basse en posant mon front contre son épaule. C'est juste que... je ne suis pas celle que vous voudriez que je sois.

- Seigneur, dit-il en gémissant, visiblement torturé. Au contraire, tu es tout ce que je veux que tu sois, et c'est ça le putain de problème.

Quoi ?

Mais il ferme les yeux et je sens qu'il se crispe. Il en a dit plus qu'il ne le voulait. Dans un nouveau soupir, il s'assoit sur le lit et fait ce que j'attendais depuis longtemps. Il me prend dans ses bras et me serre contre lui.

- Qu'est-ce que je vais faire de toi ? chuchote-t-il. Qu'est-ce que je vais faire de toi, putain ?

Je ne sais pas quels sont ces démons contre lesquels il se bat. Je ne comprends pas ce qui se passe ici. Et je ne suis pas certaine qu'il le sache lui-même.

- Vous pourriez me donner à manger ? dis-je en haussant les épaules, impuissante.

Et me tenant toujours contre lui, me berçant presque, il hoche finalement la tête.

- Oui dit-il. Allons préparer le dîner.

Il ne me laisse pas m'habiller, et cela me paraît un peu étrange de quitter la chambre ainsi, toujours nue. En un autre lieu et à une autre époque, j'aurai été gênée par les cicatrices qui marquent mon corps, mais je ne me soucie plus de ce qu'il pense de moi. Il ne m'admire pas, il ne m'aime pas, peut-être qu'il est dans mon intérêt d'avoir ce corps imparfait.

Mais me voyant frissonner, il me fait un signe de la tête et me laisse passer une robe en coton. Les provisions que nous avons ramenées avec nous sont simples, mais peu après avoir lancé les préparatifs, nous sommes tous deux assis devant des bols de bortsch fumants avec de la crème aigre et d'épaisses tranches de pain de seigle beurrées. Cette fois-ci, il me laisse manger toute seule. Nous mangeons en silence. Je ne sais pas quoi dire et il semblerait que lui non plus.

Il est toujours en train de broyer du noir. L'once d'humanité qu'il a laissé entrevoir dans la chambre a rapidement disparu. Après le dîner, il ouvre la porte pour laisser Berger sortir faire ses besoins.

- Vous pensez qu'il va revenir ? dis-je.

Maksym me lance un regard perçant. Pour me rappeler nos rôles respectifs.

- Il reviendra à la main qui le nourrit.

Et effectivement, le chien revient.

La nuit est tombée. Berger vient vers moi et me lèche la main pendant que Maksym lave la vaisselle. Je suis un peu surprise de le voir s'affairer aux tâches ménagères. Je pensais qu'un homme comme lui, plus près de l'homme des cavernes que de l'homme moderne, et vieux jeu exigerait que je m'en charge. Mais visiblement, il préfère s'en charger pour pouvoir me garder à l'œil.

Je gratte Berger derrière l'oreille, et il pose sa tête sur mes genoux.

- Tu es un bon garçon, n'est-ce pas ? lui dis-je d'une voix chantante. Bon garçon. Je poursuis mes gratouilles. Maksym essuie la vaisselle et la range dans l'armoire. Ce n'est que quand il l'ouvre que je réalise qu'elle ne contient que très peu de choses

- Où sommes-nous, au fait ? lui dis-je. La maison a l'air inhabitée, et pourtant, vous avez l'air d'être chez vous ici.

Sa mâchoire se contracte alors qu'il range les verres dans le meuble d'à côté.

- C'était... chez moi autrefois, dit-il.

- Vraiment ? Comment avez-vous pu vivre dans un endroit aussi austère ? À part ce que vous avez pris avec vous aujourd'hui, c'est presque vide ici.

- J'ai tout fait enlever, dit-il.

- Pourquoi ?

Mon Dieu, pourquoi suis-je incapable de me taire ? Je sais très bien qu'il n'aime pas que je lui pose toutes ces questions et le ton sec sur lequel il me répond me le confirme à nouveau.

- Tais-toi, Olena.

Je fronce les sourcils, je continue à caresser Berger. Au moins, il n'a pas peur de moi. Soudain, Berger s'immobilise, tout son corps aux aguets. Il tourne la tête en direction de la porte et la fixe. À mon grand étonnement, il lève la tête et aboie si fort que je laisse échapper un petit cri de surprise. Maksym laisse tomber la serviette sur le comptoir, se tourne et se dirige vers le chien.

- Il a entendu quelque chose, dit-il, en prenant le chien par la peau du cou et en le conduisant vers la porte. Si seulement on avait une putain de laisse.

Mais il a une arme. Il l'a déjà dégainée et armée, éteint la lumière, se dirige vers la fenêtre et soulève le rideau. Mais il ne voit rien que les arbres et les buissons dehors.

- Rien, murmure-t-il, mais Berger fait les cent pas devant la porte, poussant des gémissements pour qu'on le laisse sortir. Quelqu'un ou quelque chose est là dehors. Je meurs d'envie de parler, mais il m'a dit de me taire, et après ce qui s'est passé aujourd'hui, je n'ai aucune envie d'avoir à nouveau des problèmes. Je me demande si le chalet est équipé de caméras de sécurité ou s'il a des hommes qui montent la garde pour lui à l'extérieur, mais j'en doute puisqu'en venant ici, l'objectif était que personne ne sache où nous étions.

Berger parvient à échapper à Maksym et trottine en direction de la porte d'entrée. Il continue de pousser de petits gémissements, se lève sur ses pattes arrière pour gratter la porte en bois. Maksym le regarde d'un air inquiet et revient vers moi.

- Retourne dans la chambre, m'ordonne-t-il. Installe-toi sur le lit. Et ne bouge pas tant que je ne t'en aurai pas donné l'ordre.

- Et vous avez une arme pour moi ? Si quelqu'un entre ? Comment vais-je faire pour me défendre ?

Il fronce les sourcils mais ne répond pas. Il n'est pas si stupide. Nous savons tous les deux qu'il ne se laissera jamais convaincre de laisser une arme à sa captive.

- Tu n'auras pas besoin de te défendre, dit-il. Laisse-moi m'en charger.

Oh, vraiment ? Je m'abstiens de penser tout haut cette fois-ci, j'imagine que la punition de tout à l'heure m'a au moins appris quelque chose. Je lui obéis et retourne dans la chambre. Je sursaute quand il ouvre la porte d'entrée, son arme à la main, Berger à son côté. La porte se ferme derrière eux, et je me retrouve seule.

Je me relève immédiatement, et me précipite vers la fenêtre pour regarder, avant que son ordre de l'attendre sur le lit me revienne à l'esprit. Et d'un coup, je réalise l'opportunité qui vient de s'offrir à moi.

Il m'a laissé seule. Le chien est parti avec lui. Aucun de ses camarades ne sait où nous sommes et ne pourra me capturer.

Je pourrais m'échapper.

Mais je réalise que je n'ai pas la moindre idée de l'endroit où je suis. Est-ce que cela a de l'importance ? Si je m'échappe maintenant, je peux me cacher dans les bois et trouver quelqu'un qui pourra m'aider... Je sais que nous sommes à plusieurs kilomètres de toute civilisation, mais nous ne sommes pas non plus en plein cœur de la Sibérie. Toujours debout à la fenêtre, je regarde rapidement autour de moi. Il me faut des chaussures et des vêtements, et peut-être d'argent. Est-ce qu'il a un portefeuille ? Il l'a peut-être laissé quelque part.

Je me précipite vers la porte de la chambre et la ferme derrière moi.

Je tremble de tout mon corps en pensant à ce que je suis sur le point de faire et je fouille frénétiquement la pièce dans l'espoir de trouver ce dont j'ai besoin pour pouvoir m'enfuir. J'avais des chaussures aux pieds quand je suis arrivée. Elles doivent être quelque part ici... J'ouvre le tiroir de la commode située à côté du lit d'un coup sec, mon cœur battant la chamade en découvrant ce que je cherche. Ses clés et un portefeuille en cuir. Les mains tremblantes, je sors le portefeuille du tiroir. S'il entre maintenant... s'il me voit... Je ne veux même pas penser à la réaction qu'il aurait. Je sens encore la brûlure cuisante de la fessée qu'il m'a donnée, et je sais pertinemment que la punition qu'il me donnerait pour avoir essayé de m'échapper serait bien pire que ce que j'ai dû endurer jusqu'à présent.

Après un regard vers la porte de la chambre, j'ouvre le portefeuille. Il est bourré d'argent, mais quelque chose d'autre attire mon attention.

Il y a une photo à l'intérieur. Une photo vieille et un peu froissée, et en la regardant de plus près, j'ai un mouvement de surprise. On y voit Maksym, en compagnie d'une femme. Et pas n'importe quelle femme. Une femme absolument stupéfiante aux yeux d'un bleu vif, aux cheveux auburn étincelants et à la silhouette de mannequin, qui pourrait faire la couverture de n'importe quel magazine. Elle le tient par le bras et il la tient comme s'il était sur le point de l'embrasser. Le regard que je lis dans ses yeux… Mon dieu, ce regard… Je donnerais tout pour que quelqu'un me regarde comme ça. Comme s'il était capable de décrocher la lune et de marcher sur l'eau pour elle. Comme s'il était prêt à faire l'impossible pour cette femme.

La jalousie me frappe en pleine poitrine, si violemment et si brusquement que j'en ai le souffle coupé. Seigneur, comment puis-je me permettre d'éprouver un tel sentiment, me dis-je en mon for intérieur. Mais je n'avais pas pu m'en empêcher. C'était une réaction purement instinctive. L'idée qu'il regarde une autre femme avec une telle adoration me répugne. Et je la déteste d'être, ou d'avoir été peut-être, digne de son amour et de son adoration.

Mais pourquoi devrais-je me soucier de ça ? Je tente de ne plus penser à Maksym et de me concentrer sur ce que j'ai à faire.

L'a-t-elle quitté ? J'imagine que oui. Quelque chose me dit qu'il n'agirait pas comme il le fait s'il était amoureux d'une femme. Et en regardant la photo de plus près, en le regardant lui plutôt qu'elle, je réalise qu'il a l'air heureux, et que je ne l'ai jamais vu ainsi. Je ne sais ni où, ni quand cette photo a été prise, mais il est évident qu'à cette époque, il n'était pas encore celui qu'il est devenu aujourd'hui.

Le portefeuille me glisse des mains en entendant des bruits de pas devant la porte du chalet, et je tâtonne en toute hâte pour le retrouver. Quand la porte d'entrée s'ouvre, je l'ai replacé dans son tiroir. Je fais glisser le tiroir pour le fermer, en grimaçant quand le bois grince un peu, et bondis dans le lit juste au moment où les pas se font entendre dans le salon. Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine.

Est-ce bien Maksym ? Ou bien quelqu'un d'autre ? Je regarde autour de moi dans l'espoir de trouver un objet qui m'aiderait à me défendre si nécessaire, quand la porte s'ouvre. Maksym se tient dans l'entrée, éclairé par derrière par la lumière de la pièce principale.

- Est-ce que tu as vu quelque chose ? Quelqu'un ?

Non, rien. J'ai seulement trouvé les clés de son passé.

- Non. Et vous ?

Il se renfrogne.

- Non. Peut-être que ce n'était qu'un animal sauvage. Je n'ai découvert aucun signe d'intrusion. Et poussant un soupir, il se dirige vers la table de chevet et pose son arme. Nous avons besoin de repos, ajoute-t-il. Visiblement, il n'a pas remarqué que j'avais fouiné.

Et tandis qu'il ferme la porte à clé et installe Berger pour la nuit, toute une série de question m'assaillent... Qui était cette femme ? Que représentait-elle pour lui ? Et Berger a-t-il vraiment entendu quelque chose ?

Sommes-nous vraiment seuls ?

* * *

CHAPITRE ONZE

Maksym

J'ai inspecté le périmètre du chalet à la recherche de signes d'une éventuelle menace, mais je n'ai rien trouvé. Berger est sur le qui-vive et s'éloigne en trottinant en direction de la forêt, mais il revient la tête basse après quelques minutes. Je recherche un indice qui pourrait m'indiquer que quelqu'un est venu ici, mais je ne trouve rien. Quand je retourne au chalet, je suis inquiet.

Quelqu'un a essayé de la tuer la nuit dernière. Ces personnes sont-elles à nos trousses ? Vont-elles à nouveau tenter de l'assassiner ?

Tout mon corps se crispe à l'idée qu'un intrus puisse entrer. Que quelqu'un soit à sa poursuite.

Que quelqu'un pose la main sur elle.

Je suis prêt à tuer.

Alors quand je retourne au chalet, ma première pensée est de m'assurer qu'elle est toujours en sécurité. Personne n'est entré, et je la trouve assise sur le lit, comme je le lui avais ordonné. Elle me lance un regard étrange, un regard que je ne parviens pas à interpréter. De la pitié peut-être ?

Mais je préfère ne pas m'attarder là-dessus. Maintenant que nous sommes momentanément en sécurité, nous avons tous deux besoin de dormir. Berger monte spontanément la garde, couché près de la porte, la tête sur ses pattes mais les oreilles dressées. Attentif. Savoir que je ne suis pas le seul à nous défendre si on devait en arriver là me rassure un peu.

Et maintenant que la nuit est tombée, que l'heure est venue de nous coucher, la question de comment nous allons dormir me vient à l'esprit, et je gémis à voix haute. Seigneur. Je n'y avais pas réfléchi.

Il n'y a pas de canapé sur lequel je puisse m'installer, et le plancher en bois nu du chalet n'est pas très accueillant. La nuit dernière, nous avons partagé le même lit et j'ai failli l'étouffer. Je ne peux pas risquer qu'une telle chose se produise à nouveau.

Peut-être devrais-je prendre quelque chose pour m'aider à dormir. Heureusement, Demyan avait fait emballer dans mes sacs une petite bouteille de vodka que j'ai déjà rangée dans le congélateur.

- Va te préparer pour aller dormir, dis-je à Olena. Et pas de vêtements.

Elle ne proteste même pas, se déshabille et se dirige vers la salle de bain. Dos à moi, les traces rosées laissées par la fessée que je lui ai donnée plus tôt sont toujours visibles. Je sens mon estomac se serrer, ma queue se tendre. Je meurs d'envie de la prendre par derrière et sentir sa peau rougie sous moi.

Taya était catégoriquement opposée à tout rapport de force dans nos rapports sexuels. Nos ébats étaient doux, tendres, passionnés, et bien que j'aie eu envie d'essayer des choses plus sombres, plus taboues, et que nous nous y soyons essayés, elle n'a jamais accepté rien de plus qu'une fessée docile. Elle détestait être attachée, et même la fessée la laissait de marbre. J'ai accepté le fait que notre relation n'irait jamais plus loin, que c'était le sacrifice qu'il me fallait faire pour être avec la femme que j'aimais. Mais maintenant qu'Olena est à moi, que je n'ai plus besoin de contenir mes tendances sadiques, mon désir d'en avoir plus brûle comme un feu en moi.

Mon dieu, ce que je pourrais faire à cette femme.

Je me déshabille pour ne garder que mon caleçon tandis qu'elle finit de se préparer, je rassemble mes vêtements sales et les jette dans un panier en osier près de la porte de la salle de bain. Lorsqu'elle revient, son visage est rose et fraîchement lavé, et ses cheveux retombent en boucles sur ses épaules. Et elle a fait ce que je lui avais demandé : elle ne porte rien de plus que les marques laissées par la fessée de tout à l'heure.

Mais arrivée devant le lit, elle me lance un regard craintif.

- Nous allons dormir dans le même lit ?

Je sais de quoi elle a peur.

- Nous n'avons pas franchement le choix.

Elle hoche la tête et se mordille la lèvre, mais elle s'abstient d'exprimer ses craintes.

- Je ne te ferai pas de mal, Olena, lui dis-je.

Mais alors que je prononce ces mots, je me demande si je serai capable de tenir ma promesse. Comment puis-je être certain de ne rien lui faire ? De ne pas perdre tout contrôle une fois plongé dans un de ces rêves si réels ?

Je secoue la tête et me dirige vers la cuisine pour me servir un verre de vodka glacée. Je l'avale rapidement, accueillant les brûlures et les picotements que provoque le passage du liquide dans ma gorge. Je repose le verre sur la table avec force, satisfait. Peut-être que je dormirai plus profondément ce soir.

Je peux me maîtriser. Je sais que je le peux.

Je tapote la tête de Berger en m'accroupissant à côté de lui.

- Et si tu entends quelque chose, tu me préviens mon garçon, d'accord ?

Je le gratte derrière les oreilles et il me lèche la main, comme pour me signifier qu'il a bien compris. Oui, il fera le guet.

J'éteins les lumières et me dirige vers la chambre. Tout ici est tellement différent du temps où Taya était là. Cette maison débordait d'amour et de rires. Aujourd'hui, elle n'a plus rien à voir. Ce n'est rien de plus qu'une cellule de prison améliorée. Avec ce léger parfum de rose, celui que j'associe à Olena. Et je n’aime pas ça. J'ai l'impression de trahir Taya.

Pardonne-moi, me dis-je intérieurement. Mais je ne sais pas si c'est à Taya, à Olena, ou même à moi que je demande pardon.

Je grimpe dans le lit à côté d'Olena, me tourne vers elle, et l'attire contre moi. Elle est allongée dos à moi, face à la salle de bain. La porte de la chambre est de mon côté. En cas d'intrusion, je pourrai la défendre. À ma grande surprise, elle ne résiste pas, me laisse passer un bras autour d'elle et vient plaquer ses fesses contre moi. Ma queue se presse contre sa peau nue. Elle ne cherche pas à se dégager et ne montre aucun signe de vouloir m'éviter. Le verre de vodka ne m'a que légèrement calmé, mais la tenir contre moi ainsi, serrée contre ma poitrine comme si cette femme était la mienne, m'apaise plus que l'alcool.

Sa peau est si douce. Elle est si féminine, si gracieuse. Elle exhale ce léger parfum de roses et je sens sa respiration légère et régulière. J'ai posé une main sur son ventre légèrement arrondi, et la tiens serrée contre moi.

- Vous n'avez vraiment rien vu ? demande-t-elle doucement dans l'obscurité d'une voix légèrement tremblante.

Elle a peur. Je voulais qu'elle ait peur de moi depuis que je l'ai enlevée, mais maintenant, c'est bel et bien le cas, et je ne suis pas certain d'aimer ça autant que je le pensais.

- Rien, lui dis-je. Mais Berger monte la garde devant la porte et je ne laisserai personne te faire du mal.

Mais nous savons l'un comme l'autre qu'il y a entre nous des vérités que nous préférons éviter d'aborder.

Je ne laisserai personne d'autre que moi lui faire du mal. Et serai-je capable de me contrôler si je sombrai dans un autre de ces rêves violents, si réel ? Les choses seront peut-être différentes ce soir. Mais alors que mes yeux se ferment, alors que je sombre plus profondément dans le sommeil, je continue de m'interroger. Serai-je capable de me contrôler ? Lui ferai-je du mal cette fois ?

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine quand le bruit de la porte qui s'ouvre me tire de mon sommeil. J'ai été tiré de mon rêve, et quelque part dans mon subconscient, je me dis que je suis toujours en train de rêver. Je me suis réveillé, mais dans un nouveau rêve, qui me semble pourtant si réel. Cette douleur fulgurante qui se répand dans chaque cellule de mon corps. L'odeur de pourriture dans mes narines. L'odeur et le goût de mon propre sang.

Mon corps est brisé, mutilé. Je suis allongé sur le sol de la cellule, à attendre que la mort vienne, mais j'ai péché et je ne mérite pas une mort rapide et miséricordieuse.

Alors pourquoi l'ange vient-elle ?

Elle est parfaitement réelle. Je ne peux pas distinguer ses traits, mais je sens le contact frais et apaisant de sa main, et j'entends son doux murmure.

- Mne tak zhal, dit l'ange. Je suis désolée.

Une main délicate me soulève la tête. Un léger parfum de roses accompagne ce doux contact. Je sens de l'eau fraîche sur mes lèvres. - Tishina, murmure-t-elle, à la fois comme un avertissement et une supplique. Chut.

Chut, dit-elle en tendant la main pour me caresser la joue, et ce n'est que lorsqu'une larme tombe sur ma poitrine nue que je réalise qu'elle pleure.

Je me réveille, le corps couvert de sueur, mais ce n'est pas l'ange de mes rêves qui est agenouillé à mes côtés.

- Mne tak zhal, dit Olena. Comme l'ange, elle porte de l'eau à mes lèvres, la main posée sur mon front. Vous étiez encore en train de rêver. À ma grande surprise, des larmes coulent sur ses joues.

- Je t'ai fait mal ? dis-je dans un murmure groggy, encore à moitié endormi.

Elle secoue la tête.

- Non, dit-elle, la voix hésitante. Ce n'est pas moi qui suis blessée cette fois.

Je bois une gorgée d'eau et croise son regard.

- Tu me rappelles quelqu'un, dis-je, la voix enrouée par le souvenir.

- Qui ? demande-t-elle avec curiosité, mais en évitant de soutenir mon regard. Un frisson me parcourt le corps. Quelque chose dans cet instant a un sens et mon corps réagit avant mon esprit. Mon cœur s'emballe, j'ai les paumes moites, et poussant sur mes bras pour m'asseoir dans le lit, je me décide à lui dire la vérité.

- Tu me rappelles l'ange qui me visitait dans mes rêves quand je...

Je ne peux terminer ma phrase. J'en ai déjà trop dit. Je ne lui ai jamais dit que j'avais été retenu prisonnier par son père. Je n'ai jamais parlé à qui que ce soit de ce qu'ils m'avaient fait.

- Quand quoi ? murmure-t-elle, tenant toujours le verre d'eau à la main, mais son corps se fige maintenant. Elle est suspendue à mes lèvres.

Mais ici, dans l'obscurité du chalet, alors que nous ne sommes que tous les deux, je n'ai plus aucune raison de ne pas lui dire.

- Ça va te paraître fou, je lui dis.

- J'aime ce qui est fou, rétorque-t-elle. Je ne peux m'empêcher de sourire à cette réponse.

- J'ai été fait prisonnier par ton père, je lui dis. J'étais détenu dans une cellule, où ils m'ont laissé dormir à même le sol. J'ai été battu et torturé sans répit par ses hommes. Et plusieurs fois, dans mon sommeil, j'ai rêvé qu'un ange descendait du ciel pour veiller sur moi.

- Et que vous a dit cet ange ? Mais sa voix est plus forte maintenant, et elle repose doucement le verre sur la table de chevet. Vous a-t-elle dit qu'elle était désolée ? dit-elle en se penchant vers moi pour effleurer mes joues de ses lèvres. Et quand mes souvenirs et le présent s'entrechoquent finalement, tous les poils de mes bras se hérissent.

La voix d'Olena n'est plus qu'un chuchotement.

- Ils m'ont dit que tu étais mort.

Je la regarde en clignant des yeux tant je suis surpris.

- Quoi ?

- Est-ce que l'ange... vous a touché comme ça ? Elle parle si doucement que je l'entends à peine. Un faible rayon de lune éclaire son joli visage alors qu'elle ferme les yeux, s'agenouille à côté de moi et passe sa main sur mon front. Et l'ange vous a-t-il parlé en russe ? poursuit-elle. Une larme coule derrière ses paupières fermées. Mne tak zhal. Tishina.

Et en un éclair, je suis de retour sur le sol de la cellule. Je sens le froid sous mon corps ensanglanté et brisé, le doux contact des mains et des mots de l'ange. Et la réalité me rattrape enfin, avec une telle évidence que je peine à croire que je ne m'en sois pas aperçu avant.

Son parfum. Sa voix. Le sentiment indéniable que nous partagions un lien que je n'arrivais pas à m'expliquer.

- C'était toi, dis-je dans un chuchotement. C'était toi, l'ange.

Elle incline la tête.

- Je ne suis pas un ange, Maksym, dit-elle en secouant la tête. Mais c'est moi qui suis venue vous voir quand vous étiez détenu dans cette cellule. Je savais qu'ils avaient un prisonnier. Je ne pouvais pas supporter ses cris. Je suis allé le voir quand je pensais qu'ils ne pouvaient pas me voir, mais mon père l'a découvert. Il m'a puni de la manière la plus efficace qu'il ait pu imaginer. Il m'a dit que tu étais mort. Et puis, avec cette audace dont seule Olena était capable, elle se penche et pose ses lèvres sur les miennes.

- Mon ange, dis-je en chuchotant. C'est l'un des rares mots qui se prononcent de la même manière en russe et en anglais, un de ces mots universel. Mes mains encadrent son visage tandis que je lui rends son baiser, un baiser profond et tendre, un remerciement silencieux à la femme qui est venue à mon secours. Qui m'a apporté du réconfort et de la consolation avec une telle pureté, une telle simplicité que j'ai cru que c'était le ciel qui me l'avait envoyée.

Toujours en l'embrassant, je me relève et l'allonge à côté de moi. Je l'installe délicatement sur les oreillers en la remerciant en silence pour ce qu'elle a fait pour moi. En lui demandant pardon pour ce que je lui ai fait.

Comment puis-je me faire pardonner ?

S'il y a quelque chose qu'elle mérite, c'est mon adoration, pas que je l'emprisonne. Je ne sais plus où nous en sommes. Je ne sais plus ce que je dois faire. Mais je ne peux plus retenir cette femme prisonnière.

- Olena. Eto byl ty. Ty prishel ko mne, dis-je avec révérence. J'ai éloigné ma bouche de la sienne assez longtemps pour murmurer ces mots.

C'était toi. Tu es venu à moi.

Mne zhal.

Je suis désolé.

- Tu es vivant, se contente-t-elle de répondre, sa voix tremblante d'émotion dans le calme du chalet. Je n'arrive pas à croire que c'était toi.

Je l'embrasse à nouveau, et des larmes coulent sur ses joues, des larmes salées qui se mêlent entre nous, alors que je la tiens contre moi, pendant qu'en silence, je lui dis tout ce que j'aurai voulu lui dire, que je la remercie.

De toutes les personnes que j'aurais pu enlever, j'avais choisi de faire de mon ange ma prisonnière. Peut-être était-ce un coup cruel du destin. Je secoue la tête en passant mes doigts dans ses longs cheveux bouclés et odorants.

- Je n'arrive pas à croire que je n'aie rien vu, lui dis-je. J'étais convaincu que tout cela était dans ma tête. Je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un prendrait un tel risque pour moi.

Je ne peux plus la regarder comme avant. Comme la fille de mon ennemi. La femme que je devais briser pour me venger de Yuri. Non

Mais je ne peux plus penser car nos corps se fondent silencieusement l'un dans l'autre. Quand je l'embrasse, nos lèvres s'unissent et je la serre contre moi. Si douce, si tendre, si fragile et féminine. Ma queue se durcit, mais elle ne cherche pas à me repousser. Au lieu de cela, elle ouvre ses jambes et m'accueille, et les mots qu'elle prononce à mon oreille me laissent stupéfait.

- Tu es vivant, répète-t-elle d'une voix tremblante et pleine de reconnaissance. Ce que nous avons fait... ce que nous sommes... S'il te plait, mettons tout cela de côté et reprenons à zéro. Ici. Maintenant.

Je ne sais pas comment, ni pourquoi j'ai mérité qu'elle me donne cette seconde chance. Pourquoi elle ne me déteste pas. Mais je ne peux résister à cette proposition qu'elle me fait. Je dois lui montrer que ne suis pas ce ravisseur brutal qu'elle a connu jusqu'à présent. Lui montrer que je ne suis qu'un simple être humain.

Elle pose sa main dans mon dos et m'attire à elle.

Je laisse mes mains parcourir les cicatrices qui sillonnent son corps.

- Si jamais je retrouve celui qui t'a fait ça...

- Il est mort.

- Alors je le tuerai à nouveau.

Et elle rit aux éclats, un rire si beau qu'il en est presque lyrique. Délicatement, je suis les lignes laissées par les cicatrices sur sa peau et me penche pour l'embrasser.

- Pardonne-moi d'avoir fait des commentaires sur tes cicatrices, lui dis-je. Tu es magnifique. Chaque centimètre de ton corps est un cadeau du ciel. Et si quelqu'un ose lever à nouveau la main sur toi de quelque manière que ce soit, il aura affaire à moi. Je laisse mes lèvres courir sur sa peau, l'embrasse et ma douleur se fond dans la sienne.

Désormais, ma vengeance n'est plus une simple affaire personnelle. Je m'assurerai que la terre entière et tous les fils de pute qu'elle abrite saura qu'Olena m'appartient. Que je les tuerai s'ils osent ne serait-ce que respirer trop près d'elle.

Je fais glisser ma main doucement le long de son corps, laisse courir mes doigts sur sa peau soyeuse, et quand j'arrive au niveau de ses hanches, elle écarte les cuisses. Nous avons partagé notre intimité et notre douleur à tant d'égards que cela semble être l'enchaînement logique de cette succession d'événements, mais comment peut-elle...

- Ma douce, lui dis-je en chuchotant à son oreille. Tu es certaine que c'est ce que tu veux ?

Elle hoche la tête et passe ses bras autour de mon cou.

- S'il te plait.

Je délaisse sa bouche pour embrasser chaque parcelle de ce corps délicieux. La rondeur de ses épaules. La courbe de ses seins. Les pointes durcies de ses mamelons. La ligne que forme sa clavicule, son cou et cette partie si douce, sous ses seins. Je parcours ainsi son corps jusqu'à son ventre, et laisse mes lèvres glisser sur les courbes de son bas-ventre. Je me repais du son de ses gémissements comme un animal affamé. Je la ferai jouir comme elle n'a jamais joui. Je ne peux pas effacer le passé, mais ça... ça je peux le faire.

Je la soulève contre moi, je veux sentir le contact de sa peau sur la mienne. Je veux lui communiquer tout ce que nous ne pourrons jamais nous dire, nos corps enveloppés dans une danse, dans un abandon silencieux. Elle passe ses doigts dans mes cheveux et s'agrippe à moi telle une ancre, et je continue mes baisers, de plus en plus bas.

- Tu es si belle, mon ange, dis-je dans un murmure rauque. Si parfaite.

Je la soulève, pressant ma queue durcie contre son ventre.

- Je veux sceller ce moment, dis-je dans un gémissement. J'ai envie de lui faire l'amour jusqu'à ce que sa bouche s'ouvre d'émerveillement, que tout son corps frémisse dans la recherche de l'extase.

- Vraiment ? murmure-t-elle. Dis-moi comment.

- Je veux te faire l'amour.

- Je t'attends, murmure-t-elle. Moi aussi j'en ai envie.

Je ne peux pas l'expliquer par des mots. Je ne sais pas comment ni pourquoi ce besoin bat si fort dans ma poitrine, mais il m'est impossible de l'ignorer. J'ai besoin de lui faire l'amour, une envie aussi forte que le besoin vital de respirer.

Je continue à l'embrasser, ma langue rencontrant la sienne dans une danse douce et rythmée, tandis que je serre mon corps contre le sien. Je veux lui faire l'amour. Il faut que je lui fasse l'amour.

Je retire mon caleçon et laisse échapper un gémissement quand ma queue gonflée rencontre la peau nue, chaude et soyeuse entre ses jambes. Seigneur.

Redressé au-dessus d'elle, je rencontre ses yeux alors que je me glisse entre ses cuisses. Elle est si serrée que ça me surprend, sa chatte étreint ma queue comme si elle était vierge...

Merde.

- Olena, dis-je, maintenant immobile. C'est la première fois ?

Elle se mord la lèvre en croisant mon regard, et le silence qu'elle me renvoie pour toute réponse est suffisamment éloquent.

Putain de merde. Comment peut-elle me faire don d'une telle chose ?

- Je ne peux pas faire ça, dis-je en me retirant mais l'étreinte de ses bras autour de mes épaules se resserre.

- Bien sûr que tu le peux, murmure-t-elle. Je suis prête.

- Tu es sûre ? dis-je à voix basse.

Elle acquiesce avec conviction.

- Tu n'imagines pas à quel point, murmure-t-elle,

Effectivement. Je ne sais pas ce qu'elle veut, ni pourquoi, mais elle en a envie autant que moi.

Je ne peux pas résister à son invitation, pas quand elle me supplie ainsi, les yeux grands ouverts et les lèvres entrouvertes. Je serai doux avec elle.

Au premier va-et-vient de ma queue entre ses jambes, sa tête bascule en arrière et elle laisse échapper un gémissement profond, magnifique. Cette femme est un chef-d'œuvre de beauté féminine et de classe, et je veux que chaque parcelle de son être m'appartienne. Lentement, doucement, j'entre et je sors, sur un rythme qui la conduit progressivement à l'abandon. Olena est maintenant à moi. J'ai réussi à conquérir cette femme et tout ce que j'ai pu penser auparavant, tous les plans que j'avais échafaudés, s'écroulent. J'ai juré de la garder pour moi et de la protéger des autres. Mais maintenant ? Maintenant, alors que nous unissons nos corps pour n'en former plus qu'un et que nous partons en quête de l'extase, je fais un vœu. Je ne me contenterai pas de la protéger du reste du monde. Je la protégerai de moi. Peu importe ce que cela implique.

Et m'abandonnant en silence, sa chatte chaude autour de ma queue, je prends ce qu'elle me donne. Ce cadeau parfait que je ne mérite pas. Je ralentis mes mouvements et la pénètre lentement, pour essayer d'atténuer toute douleur qu’elle pourrait ressentir.

Doucement, à coups réguliers. Nos souffles chauds, sa peau lisse. Nous haletons, nous nous agrippons l'un à l'autre, nous fusionnons. En silence, nous tissons un lien, et laissons derrière nous nos passés et la violence passée, maintenant qu'elle est mienne.

- Ça va ? lui dis-je à voix basse, mais elle rejette la tête en arrière et ses lèvres s'entrouvrent pour laisser échapper le plus beau gémissement que j'ai jamais entendu. Elle va jouir.

- Jouis, mon ange, lui dis-je, alors que je peine à contenir mon propre orgasme, et nous ondulons ensemble jusqu'à sombrer dans l'extase. Elle jouit avec tant de désinhibition, je me repais de son orgasme et laisse exploser mon orgasme à mon tour. Tu es si belle, dis-je en gémissant. Si parfaite.

Je pose mon front contre le sien, tous deux haletant, dans les bras l'un de l'autre.

- Merci, murmure-t-elle.

- Pourquoi ?

- Pourquoi quoi ? dit-elle à son tour, les yeux fermés, les lèvres entrouvertes.

- Pourquoi voulais-tu me faire cadeau de ta première fois ?

Elle garde les yeux fermés.

- Parce que peu importe où nous allons ou ce qui nous arrive, je veux que le souvenir de ma première fois soit avec le plus bel homme que j'ai jamais vu, avec cet homme qui sait comment me mener jusqu'à la jouissance comme aucun n'a jamais pu le faire avant.

- Mais ce que je t'ai fait...

- Ça, je ne te l'ai pas pardonné, dit-elle en évitant de croiser mon regard. Mais c'était avant.

Je ne le mérite pas. Je ne mérite pas ce cadeau qu'elle m'a fait. Je le sais bien.

Mais je ferai tout pour me racheter. C'est elle qui décidera de mon sort. Je lui montrerai ce qu'est le vrai dévouement, en tenant la promesse indéfectible que je me suis faite de la protéger. Contre son père. Contre mes camarades. Contre moi.

Je dépose un baiser silencieux sur son front avant d'aller dans la salle de bain chercher de quoi effacer les traces de nos ébats. À mon retour, elle a remonté la couverture jusqu'à ses épaules et a les yeux à demi-clos. Elle est épuisée.

Et c'est alors que je réalise. Merde. Je n'ai même pas pensé à mettre un préservatif. J'étais tellement pris par l'instant que j'ai oublié.

- Est-ce que tu prends la pilule ? lui dis-je. Elle se mordille la lèvre et secoue la tête.

Je déglutis et la rejoins dans le lit.

- Nous allons... Mais ma voix s'éteint en entendant Berger devant la porte. Il s'est levé et fait les cent pas devant la porte en poussant de petits cris. Et d'un coup, je le sens, je l'entends. Le son crépitant du feu. La température qui monte.

Olena se redresse dans le lit.

- Tu sens quelque chose ? demande-t-elle, la tête penchée sur le côté, mais je ne lui réponds pas. J'enfile un short à la hâte et m'empare de mon arme. Il y a quelque chose qui cloche.

- Habille-toi, lui dis-je d'un ton autoritaire. Maintenant !

- Maksym ! crie-t-elle en désignant la fenêtre d'un doigt tremblant. Des flammes orange illuminent la nuit. Je me précipite vers la fenêtre et écarte le rideau, en jurant à voix haute en découvrant ce que j'aurais dû remarquer plus tôt. Tout le putain de chalet est entouré par les flammes. Quelqu'un a mis le feu dehors, et pas n'importe quel feu. Nous sommes encerclés.

Il n'y a aucune échappatoire possible.

* * *

CHAPITRE DOUZE

Olena

- Habille-toi ! me hurle-t-il une deuxième fois. Je cligne des yeux, figée sur place, et le son inimitable d'un feu rugissant me parvient aux oreilles. Quelqu'un a mis le feu dehors, intentionnellement. Et il l'a fait avec une grande minutie. Le ciel nocturne tout entier est déjà embrasé par l'éclat des flammes, et maintenant que le feu se rapprochent, le chalet commence à fumer.

J'enfile mes vêtements et mes chaussures, Maksym sort de la chambre en courant pour découvrir que les flammes ont déjà envahi le salon. Berger gémit, hurle et gratte la porte comme s'il savait que la seule issue possible était la fuite. Maksym se couvre le visage d'un bras et se précipite vers la porte. Je pousse un cri quand une poutre en bois tombe à quelques centimètres de moi. Oh, mon Dieu. Je dois être en train de rêver. En l'espace de quelques secondes, la chaleur devient insupportable, la fumée m'étouffe complètement et je n'ai pas d'autre choix que de me jeter au sol. Maksym se tourne vers moi, son visage se distinguant dans la fumée qui l'enveloppe presque totalement. Il regarde à nouveau vers la porte et revient vers moi, et j'ai l'impression de le revoir durant cette nuit où on m'avait étranglée. Il a le choix entre partir à la poursuite de celui qui a mis le feu au chalet, ou me sauver.

Mais je suis parfaitement capable de me sauver moi-même.

Et puis je me souviens. Son portefeuille avec la photo. J'ouvre le tiroir d'un coup sec, je le sors et je le lui lance. Il l'attrape au vol et le met dans sa poche. La fumée remplit déjà le chalet.

- Vas-y ! dis-je en criant. Retrouve-le ! Je peux sortir toute seule !

- Non ! crie-t-il à son tour.

- Mais si tu ne les rattrapes pas, ils reviendront. Vas-y !

Je suis au sol, à quatre pattes, et tente d'éviter d'inhaler cette fumée qui m'étouffe. Je tente désespérément de prendre une bouffée d'air frais mais cela me fait tousser. Finalement, je me décide à retenir ma respiration pour pouvoir m'enfuir. La chaleur est insoutenable. J'ai l'impression que ma peau va fondre, et la chaleur et la fumée me brûlent les yeux. Fermant les yeux, je rampe vers la sortie quand je me sens soulevée par des bras puissants qui me tirent vers l'extérieur. Ma robe prend feu et je hurle tout en tapant dessus pour l'éteindre. Je ne ressens même pas la douleur que provoque la chaleur sur mes mains tant je suis obsédée par cette idée d'éteindre le feu qui consume mes vêtements. Quelque chose tombe du plafond au-dessus de nous, je me couvre la tête quand une grosse poutre carbonisée manque de peu mon pied. Nous parvenons enfin à gagner la forêt. Maksym me tient contre lui tandis que Berger court autour de nous. Le chalet a complètement brûlé. Quelqu'un a mis le feu et a utilisé assez de combustible pour détruire un bâtiment cinq fois plus grand.

- Cours ! me dit-il. Nous n'avons pas les clés de la voiture, et c'est le seul moyen que nous avons de nous échapper. Maksym n'a pas eu le temps de prendre son arme. Maintenant, il n'y a plus que moi, Maksym et un chien fidèle. La main dans la sienne, je le suis. Nous courons, le feu consumant tout derrière nous. Celui qui a fait ça va réussir à faire brûler toute cette foutue forêt. Il faut que l'on trouve de l'aide.

Mais que faire si c'est exactement ce qu'ils veulent ? Et si leur but était de nous faire sortir ? Et s'ils n'essayaient pas de nous tuer mais de nous tendre un guet-apens ?

- Tu n'es pas blessé ? dis-je en criant.

- Ça va, dit-il en secouant la tête. Et toi ?

- Je vais bien, lui dis-je, mais au moment même où je prononce ces mots, je sais que ce n'est pas le cas. Je crains que nos ennemis sortent du bois et nous fassent du mal, qu'ils soient armés et nous tirent dessus ou pire encore. Ce qu'il y a de sûr, c'est que quelqu'un est à nos trousses. Ce n'était pas un incendie accidentel, de cela, j'ai la certitude.

J'ai mal partout, et pour une raison qui m'échappe, soudainement, une pensée m'envahit : je viens de donner ma virginité à mon ravisseur. Et je n'ai même pas le luxe de pouvoir savourer cet instant tranquillement. Désormais, nous devons nous concentrer sur notre survie.

Nous traversons les bois en courant à vive allure, en nous concentrons pour ne pas nous prendre les pieds dans les racines des arbres, et nous n'entendons rien d'autre que le bruit de nos pas, quand tout à coup, Berger s'arrête et se met à aboyer. Je me retourne pour regarder, mon pied se prend dans une racine, et si je n'avais pas tenu la main de Maksym, je me serais étalée de tout mon long. Nous sommes poursuivis. Il fait nuit noire et je ne vois presque rien, mais un rayon de lune éclaire la peau blanche et couverte de tatouages de celui qui nous poursuit.

- Il y a quelqu'un derrière nous ! dis-je à Maksym dans un cri.

Il s'arrête si brusquement que je lui rentre dedans. Maksym se tient immobile.

- Où est-il ? crache-t-il. Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine en voyant son visage. Son regard, celui d'un tueur brutal, dangereux, prêt à faire couler le sang.

- Là, dis-je, en désignant l'endroit où j'ai vu l'homme. Seul le clair de lune éclaire la forêt et il est difficile de distinguer quoi que ce soit. Instinctivement, je me rapproche de lui, tremblante.

- Sortez ! crie Maksym. Je frissonne tant j'ai peur. Ne craint-il pas qu'ils soient armés, alors que nous n'avons rien pour nous défendre ?

Mais quand je regarde son visage sur lequel se dessine une rage absolue, je sais que cela n'a aucune importance pour lui. Il se fiche d'être blessé, d'être tué. Il est prêt à se battre jusqu'à la mort.

- C'est moi que vous voulez ? Je vous attends ! Il me lâche la main et se tient à mes côtés, les poings serrés et le visage masqué par la fureur. Bande de lâches ! Vous voulez vous battre ? Vous voulez nous tuer ? Montrez-vous ! La fureur fait trembler sa voix.

Aucune réponse. Aucune personne saine d'esprit ne s'aventurerait à lui répondre. Mais s'ils étaient plus nombreux qu'il le pense ?

- Je n'ai vu qu'un homme, lui dis-je. Mais s'ils sont plus nombreux ?

- Alors je tuerai tous ces fils de pute un à un, répond-il.

Il n'est pas armé. Nous n'avons rien pour nous éclairer. Comment pourrait-il distinguer quoi que ce soit dans cette nuit noire ? Quelque chose me dit qu'il trouverait un moyen.

- Sortez ! hurle-t-il à nouveau, et sa voix furieuse résonne dans les bois, mais qui que soient nos poursuivants, ils sont soit trop lâches, soit ils attendent des renforts. Personne ne se montre. Berger pointe sa truffe en l'air, renifle, mais reste à côté de Maksym.

- Ils sont partis, lui dis-je. Allons-y. Ce feu va détruire toute la forêt si nous ne faisons rien.

Il rejette la tête en arrière et rugit de rage, pris d'une fureur inhumaine. Et je réalise qu'en ce moment même, il n'aurait besoin d'aucune arme pour faire tomber une armée d'assaillants. Sa fureur est telle qu'il les tuerait tous à main nue.

- S'il te plaît, Maksym, lui dis-je. Allons-y. J'indique à plusieurs centaines de mètres devant nous une clairière, où une lumière brille dans l'obscurité. On dirait qu'il y a une maison plus loin.

Il me prend par la main et nous reprenons notre progression aussi vite que possible. Tout ce temps, nous restons à l'affût, mais personne ne se montre. Je me repasse la scène en boucle dans ma tête, le bras tatoué éclairé par un rayon de lune. J'ai déjà vu ce tatouage. Qu'est-ce que c'était ? Une sorte de mandala noir et blanc... Était-ce un des hommes de mon père ?

Ou l'un des siens ?

L'un comme l'autre serait plausible.

- Qui sait que nous sommes ici ?

- Demyan, dit-il. Mais Demyan n'est pas derrière tout ça.

- Comment peux-tu en être sûr ?

Il me jette un regard en coin comme si cette simple suggestion suscitait une telle rage en lui qu'il serait capable de tout casser.

- Je le sais.

Cette réponse ne suffit pas à me rassurer. Pour ma part, je ne sais pas. Mais est-ce bien important ? À mes yeux, tous sont mes ennemis.

Tous, sauf lui.

Seigneur, mais qu'est-ce qui cloche chez moi ?

Épuisée, suffoquant, je peine à garder les yeux ouverts quand nous approchons enfin de la maison où des lumières sont allumées. Je tourne la tête vers lui et il me regarde à son tour.

- Tu penses qu'on a l'air coupables ? lui dis-je.

- Coupables ? Comment ça ? dit-il en esquissant un demi-sourire.

- Tu penses qu'ils pourraient deviner que tu es mon ravisseur, et moi ta captive ? Tu penses qu'ils pourraient appeler la police ?

- J'emmerde la police, dit-il en se contentant de hausser un sourcil.

- Ça ne t'inquiète pas ?

Il laisse échapper un grognement.

- Absolument pas.

La maison devant nous est petite et rustique, tout comme son chalet avant qu'il ne brûle. Et c'est alors que je réalise ce que cette maison représentait pour lui.

Son chalet. C’était le sien. C'était sa maison, celle qu'il partageait... avec cette femme sur la photo ? Et les flammes l'ont englouti. Tout a été réduit en cendres. Je me sens envahie par une vague de compassion à son égard. Il s'est montré vicieux et cruel, mais je ne peux pas m'empêcher de ressentir de la tristesse pour lui. Il a fait ce qu'il devait faire. Et qui que soient nos poursuivants... qui que soient ses ennemis... ils ont détruit tout ce qui importait à ses yeux.

Il est furieux, mais j'ai vu ce qu'il avait enduré. Et aussi longtemps que je vivrai, je ne pourrai jamais effacer de ma mémoire le souvenir de son corps martyrisé, brisé et en sang dans la cellule de mon père. Ce qu'il m'a fait est mal. Vraiment mal, et je ne sais pas si je m’en remettrai complètement un jour. Si mal qu'il mériterait la prison, ou pire encore. Mais je ne peux pas oublier ce qu'il a subi. Je ne peux pas. Et je ne peux pas croire que l'homme à qui j'avais rendu visite dans son cachot est celui qui se tient devant moi maintenant. J'avais tellement pleuré en apprenant sa mort. Cela m'avait bouleversée de savoir que cet homme avait perdu la vie, même si j'avais espéré que cette mort mette fin aux souffrances qu'il subissait.

Je m'oblige à revenir au présent.

Nous ne sommes plus qu'à quelques pas de la maison, qui se dresse maintenant devant nous.

- Qu'est-ce qu'on leur dit ? lui dis-je.

L'éclat de la lune éclaire son visage incrédule. Il me regarde les yeux écarquillés, presque bouche bée.

- Qu'est-ce qu'on leur dit ? me dit-il, comme si je venais de lui poser une question incompréhensible.

- Oui, qu'est-ce qu'on leur dit, dis-je à nouveau. D'où venons-nous ? Pourquoi sommes-nous partis chercher de l'aide ? Qui sommes-nous ? dis-je dans un haussement d'épaules. Je doute qu'on puisse leur dire la vérité. Et il me parait logique de prévoir ce qu'on leur racontera avant de frapper à cette porte.

- Oui, bien sûr, dit-il. Nous sommes un couple de jeunes mariés et nous avions prévu de passer notre lune de miel dans un chalet à Istra. Une petite escapade hors du monde, pour ainsi dire.

Je cligne des yeux. De jeunes mariés ? Il joue donc le rôle de mon mari. Très bien...

- Et nous ne portons pas d'alliances ? dis-je en regardant ses mains.

- C'est démodé, dit-il en haussant les épaules. Et pour une raison qui m'échappe, peut-être à cause de la folie de ce que nous avons vécu en si peu de temps ou autre chose, je trouve ça drôle. Je me mets à rire.

Il me regarde d'abord l'air surpris, puis sourit à son tour.

- Qu'est-ce qu'il y a de drôle, mon ange ? Il se penche vers moi, remet une mèche de cheveux rebelle pleine de suie derrière mon oreille, et me donne un baiser si tendre que les larmes me montent aux yeux. Quand il m'attire contre sa poitrine, je ferme les yeux, m'accordant ce bref instant de répit après les épreuves que nous avons subies. Juste un instant, je m'autorise à ressentir ce qu'une partie de moi recherche si ardemment - sa force et sa protection.

- Je trouve ça drôle parce que tu es tout sauf moderne, lui dis-je. J'avoue que je trouve que tu tiens plus de l'homme des cavernes que de l'homme moderne.

Il pose sa main dans le creux de mes reins et m'attire plus près de lui.

- Indéniablement, dit-il en me prenant dans ses bras. Je suis tellement plus petite que lui qu'il doit se pencher pour me serrer contre lui. Allons-y, poursuit-il. Nous n'avons pas de temps à perdre.

- D'accord, dis-je, m'accordant quelques secondes de répit supplémentaires dans ses bras avant de me remettre en marche.

Je ne sais pas ce qui se passera ensuite, mais j'ai l'impression que tous les yeux de la forêt sont braqués sur nous. Et que nos ennemis sont toujours à nos trousses. Je n'ai qu'une envie, c'est de me sentir en sécurité. Mon cœur s'emballe et mon estomac se retourne sous l'effet de la nausée à l'idée de ne pas savoir ce qu'il va se passer ensuite, et je déteste ça. Il me prend la main et m'entraîne jusqu'à la porte. La nuit est déjà bien avancée et je me demande si tout le monde ne dort pas déjà à l'intérieur, mais alors que nous nous approchons, je distingue la lumière douce d'une lampe derrière un rideau tiré. Berger se tient à nos côtés. Maksym pointe le sol du doigt à son côté.

- Pas bouger, lui dit-il à voix basse. Le chien obéit.

Sans un mot, les yeux fixés sur les miens, il lève la main et frappe à la porte.

Un bruit de froissements se fait entendre et le bruit de quelqu'un qui bouge à l'intérieur nous parvient.

- Kto tam ?

Qui est là ?

- Nous avons besoin d'aide ! crie Maksym en russe, d'une voix si pressante et forte que j'en ai des frissons.

Des pas qui se rapprochent de la porte, le bruit d'une serrure qui tourne et la porte s'ouvre. Un homme âgé se tient devant nous, une arme à la main. Malgré son âge avancé, il est grand et trapu. Ses cheveux longs sont grisonnants et son visage est flétri par l'âge et la sagesse.

- Que se passe-t-il ? demande-t-il.

- Il y a le feu, dit Maksym. Il fait facilement une tête de plus que cet homme, mais il parle d'une voix douce et baisse la tête, probablement pour ne pas l’intimider.

- Le feu ? répète l'homme, les yeux écarquillés. Un feu de forêt est un danger pour tout le monde, et pas seulement pour nous. Entrez, dit-il.

Et après nous avoir fait signe d'entrer, il va chercher son téléphone. Mais ses mains tremblent quand il essaie de composer le numéro.

- Me permettez-vous ? demande Maksym d'un ton respectueux. Je souris presque. Cet homme peut se comporter en vrai gentleman quand il veut.

L'homme acquiesce et montre du doigt le téléphone et une feuille de papier blanc sur laquelle les numéros d'urgence sont inscrits en lettres noires.

Maksym compose le numéro des pompiers et leur indique notre localisation.

- Ils sont en route, dit-il. Espérons que le feu ne s'est pas encore trop étendu.

Le vieil homme repose le téléphone sur son socle, les mains tremblantes.

- Seigneur, faites que non, murmure-t-il en russe. Il n'a pas plu depuis longtemps. Les incendies se propagent si vite...

- Pourquoi ne pas vous asseoir ? propose Maksym en désignant un canapé usé. Les pompiers sont formés pour gérer ce type d'urgence. Tout ira bien.

Je savais qu'il pouvait se montrer doux. Le personnage de ravisseur qu'il s'était créé n'était qu'un masque, ce n'est pas vraiment l'homme qu'il est. Cet homme n'était rien de plus qu'une créature sauvage, enragée, qui montrait les dents quand il se sentait menacé. Mais il est bien plus que ça. Et quand je repense à l'homme brisé et battu sur le sol de cette cellule... Je ressens probablement plus de compassion à son égard qu'il ne le mérite.

Nous ne sommes que des humains après tout. Chacun d'entre nous vient dans ce monde sans défense et seul et le quitte de la même façon. Et parfois, ce que le monde nous donne est douloureux, sauvage, inhumain. Nous sommes anéantis. Détruits. Brisés. Mais il arrive parfois que... d'une manière ou d'une autre... nous renaissions de nos cendres.

Les tragédies et la brutalité. La douleur et la perte. La vie et la mort.

Je ne lui ai pas encore pardonné ce qu'il m'avait fait. Mais ce qu'il m'a fait n'est pas impardonnable.

Je refuse de croire en un monde dépourvu de pardon et de miséricorde.

- Je m'appelle Boris, dit l'homme. Et vous ?

Je regarde Maksym, ne sachant trop comment répondre. Je ne veux pas que mon hésitation éveille les soupçons, mais donner nos vrais noms n'est probablement pas ce qu'il y a de plus intelligent à faire.

- Egor, dit-il. J'étouffe un grognement. Egor ? Vraiment ? Et voici mon Ange, poursuit-il.

Mon envie de rire s'estompe rapidement et je sens mon cœur se serrer. Mon nez me picote et ma gorge se serre.

Il m'appelle Ange. Et ça me plait.

Danger, me hurle ma conscience. Ne le laisse pas faire. Ne te laisse pas prendre au piège de sa gentillesse.

- Vous vivez seul ici ? demande Maksym. Je lui lance un regard perçant. Pourquoi pose-t-il une telle question ?

- Ma femme dort, dit l'homme, qui se lève et se dirige en vacillant vers une petite cuisine sombre. Thé ?

J'échange un regard avec Maksym. Si ce couple découvre qui nous sommes...

- Non, merci, dis-je. Je me sens fatiguée et sale, je suis couverte de suie.

Maksym acquiesce.

- Volontiers, merci.

Je trouve ça si bizarre de le voir ainsi, doux et aimable.

Le son des sirènes emplit la nuit, et je laisse échapper un soupir que je n'avais pas réalisé que je retenais. Au moins, toute la forêt ne brûlera pas.

- Boris ? dit une voix frêle depuis le haut des escaliers. Je lève la tête et découvre une petite femme, frêle, vêtue d'une robe de chambre blanche élimée, ses cheveux gris enroulés en un chignon à l'arrière de sa nuque. Mon dieu, dit-elle en nous voyant. Tout va bien ?

L'homme lance à Maksym un regard perçant qui me déroute.

- Oui, répond-il. Leur chalet a brûlé, mais ils sont en sécurité maintenant. Nous avons appelé les secours.

- Seigneur ! dit la femme en resserrant la ceinture de sa robe de chambre et en descendant les escaliers d'un pas hésitant, cramponnée à la rampe. L'homme ne veut pas que sa femme s'inquiète de cet incendie qui pourrait nous encercler à tout instant. Est-ce que ça va ? demande-t-elle.

- Oui, lui dis-je. Nous sommes justes fatigués. Nous avons eu une belle frousse. Elle s'approche de moi et son regard passe tour à tour de moi à Maksym. Elle me tend la main et la serre doucement.

- Avec un homme comme lui à vos côtés, vous n'avez rien à craindre, dit-elle.

Je ne peux m'empêcher de lui sourire. Cela fait si longtemps que je n'ai côtoyé une personne rassurante, normale. Et gentille.

Elle me lance un clin d'œil.

- Je suis bien placée pour le savoir, dit-elle en désignant son mari d'un geste du bras. Je réprime un rire. C'est attendrissant de penser qu'un homme âgé et frêle comme lui serait capable de protéger qui que ce soit, mais il fut un temps où il le pouvait certainement.

- Et où alliez-vous tous les deux ? questionne-t-elle en s'asseyant sur le canapé pendant que son mari nous apporte le thé.

- Nous étions en lune de miel, dit Maksym.

- À Istra ? demande la femme.

- Nous voulions quelque chose de romantique, dit-il en pressant sa main sur mon genou. Mon Ange préfère être loin des foules et du bruit.

- Et maintenant ? me demande la femme en haussant les sourcils avec curiosité. Il semblerait qu'elle n'accorde pas sa confiance aussi facilement que son mari. Je le vois à la vivacité de son regard alors qu'elle nous regarde tour à tour. À la manière dont elle regarde nos mains, il est évident qu'elle a vu que nous ne portions pas d'alliances. Où vous êtes-vous rencontrés ? dit-elle.

- Sylvia, dit l'homme depuis la cuisine. Arrête de jouer les inquisitrices.

Elle me regarde avec un clin d'œil.

- Oh, dans un petit café où je travaillais, lui dis-je. Et c'est alors que le souvenir de notre première rencontre me revient à l'esprit. Et je ne peux me retenir de lui lancer un regard plein de reproches.

Pour toute réponse, il me serre le genou.

- C'est exact, dit-il. Et le reste appartient à l'histoire.

Il boit son thé et parle avec aisance d'Istra. Je suppose qu'il a passé pas mal de temps ici, puisqu'il parle si facilement de son histoire et de ses habitants. Au bout d'un moment, de nouvelles sirènes se font entendre.

- Ils viennent éteindre le feu, dit Maksym en me regardant, puis en tournant son regard vers Sylvia. Tout ira bien, lui dit-il.

Mais est-ce vraiment le cas ? Qui était à nos trousses ? Je bâille avec si peu de retenue que Sylvia secoue la tête.

- Je fais une bien piètre hôtesse, dit-elle. Avez-vous besoin d'un endroit où passer la nuit ?

- Ce serait formidable, dit Maksym. Nous vous paierons pour votre hospitalité.

- Aucun problème, dit-elle en se levant. Nous avons une chambre d'amis, vous pouvez y dormir.

Nous la suivons jusqu'à une petite porte sous les escaliers. Quand elle ouvre la porte, j'étouffe un grognement. Est-ce que Maksym va réussir à rentrer ? Mais il se contente d'incliner la tête en guise de remerciement. Je prends les quelques oreillers et couvertures qu'elle nous propose.

- Merci beaucoup, lui dis-je en lui rendant son sourire. Mais quelque chose dans ses yeux me dit qu'elle sait que nous ne sommes pas ceux que nous prétendons être. Elle sait qu'il se passe quelque chose, mais elle est trop polie pour poser des questions.

Je prends le gant de toilette qu'elle me donne et me dirige vers la vieille salle de bain carrelée. Elle a connu des jours meilleurs mais elle est propre et c'est un véritable plaisir après ce que nous avons enduré. Je fais couler de l'eau sur le gant et retire la suie qui recouvre mon visage, mes mains et tout mon corps. Maksym me rejoint silencieusement et se lave à son tour. Et nous effaçons les souvenirs de cette épreuve en silence. Je me demande quelles pensées lui traversent l'esprit.

Je nettoie les restes d'un feu. Il se débarrasse des restes d'une vie passée.

Et maintenant, où allons-nous ? Que se passe-t-il ensuite ? Tant de questions se bousculent dans ma tête, mais pour l'instant je suis juste épuisée. Je m'effondre sur le petit lit de la chambre d'amis et attends qu'il vienne me rejoindre. Quelques minutes plus tard, il se glisse par la porte et me rejoint.

- Tu vas peut-être devoir dormir sur mes genoux, dit-il avec un rire triste.

- Tu penses que ce sera confortable ? dis-je d'un air interrogateur.

Il m'attire contre lui et je laisse ma tête reposer contre sa poitrine. Mes yeux se ferment. Je suis si fatiguée. Si épuisée par tous ces événements.

- Est-ce qu'ils nous ont trouvés ? Vont-ils nous retrouver ? dis-je en bâillant.

- Laisse-moi m'occuper de ça, dit-il en passant sa main dans mes cheveux. Dors maintenant, mon ange. Nous parlerons de tout ça demain matin.

Je ferme les yeux et écoute les battements réguliers de son cœur. Je me laisse gagner par la chaleur de la chambre et me laisse sombrer dans un profond sommeil.

Bientôt, je sais qu'il s'est endormi à sa respiration régulière.

Cette nuit-là est la première où il dort sans se réveiller.

* * *

Je me réveille avant lui le matin suivant et regarde autour de moi. J'ai un peu glissé et ne suis plus allongée sur son torse, mais blottie contre lui, une jambe passée autour des siennes.

J'ai du mal à croire que c'est le même homme que celui à qui je rendais visite dans cette cave désolée. Cet homme pour qui je priais, pour qu'il survive. Je ne devrais pas lui pardonner si facilement la manière dont il m'a traitée, mais il aurait pu aller tellement plus loin.

Tellement plus loin.

Je ferme les yeux et me laisse aller à écouter les battements de son cœur qui palpite contre ma joue, quand il passe ses doigts dans mes cheveux en les agrippant de manière possessive. Il est réveillé.

Va-t-il me faire du mal ? Ou trouvera-t-il un autre moyen de se venger de mon père ?

Je l'aiderai.

Je déteste mon père. Mon père est celui qui a torturé cet homme.

Soudain, je réalise quelque chose de manière foudroyante, et je me redresse en m'appuyant sur sa poitrine.

- Mon Dieu !

- Qu'est-ce qu'il se passe ?

- Je crois que mon subconscient a travaillé pendant que je dormais ou quelque chose comme ça.

Il attend patiemment que je parle.

- Je t'ai dit que j'avais aperçu l'homme qui nous poursuivait dans la forêt. Probablement celui qui a mis le feu au chalet.

- Oui ?

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine.

- J'ai vu un tatouage. Il me semblait familier. Et je n'ai pas arrêté d'y penser depuis. Je savais que je l'avais vu quelque part. Je pensais que c'était un des hommes de mon père, mais non. Ce n'était pas un de ses hommes. Chacun des hommes de mon père a un tatouage bien particulier qu'eux seuls peuvent voir.

C'est clair comme le jour pour moi maintenant et je me demande pourquoi je ne m'en suis pas souvenu la nuit dernière.

Il hoche la tête.

- Continue.

- L'homme qui nous suivait. Il est de ta confrérie, Maksym. Il était assis dans la salle pendant mon interrogatoire.

Il fronce les sourcils.

- Lequel c'était ? demande-t-il, et si les regards pouvaient tuer...

- Je ne me souviens pas exactement, dis-je en me pinçant le haut du nez comme si j'essayais d'activer ma mémoire. J'étais nerveuse et mes souvenirs se mélangent. Je ne me souviens pas vraiment. Je sais que l'un d'eux m'a posé des questions et qu'il avait un petit husky tatoué sur le haut de l'épaule droite et un mandala.

- Vladak, dit-il. Putain de merde, c’est Vladak. C'est le seul que je connaisse avec ce tatouage.

Mais comment a-t-il fait pour nous retrouver ?

Je secoue la tête. Demyan savait où nous étions, non ? Était-il responsable de tout ça ?

- Non. Et il me lance un regard qui me met au défi de suggérer que Demyan n'est pas digne de confiance.

- Ok, dis-je en levant les mains en signe de capitulation. Si tu fais confiance à Demyan, tu peux l'appeler alors ?

Il secoue la tête.

- Je vais l'appeler, mais je ne peux pas lui dire ce qui s'est passé tant que je ne suis pas certain que personne ne peut nous entendre. Fronçant les sourcils, il réfléchit à tout ce que je viens de lui dire. Il va sans dire que nous devons parler à Demyan. Il faut aussi que nous rentrions au quartier général.

- Tu veux qu'on retourne au quartier général ? dis-je, estomaquée. Là où nous savons que notre sécurité est menacée ? Tu peux m'expliquer ?

Il me regarde d'un air sérieux mais un peu peiné.

- Nous ne sommes en sécurité nulle part, Olena, dit-il. Ton père va chercher à te récupérer. Un de mes frères nous a trahis. Même mon chalet a disparu, alors que je pensais que nous y serions en sécurité. Il ferme les yeux, comme si ce souvenir était douloureux.

Il n'y a aucun endroit sûr.

Aucun endroit sûr.

- Alors nous devons éliminer la menace, dis-je en choisissant mes mots avec soin, comme si ce que je venais de dire ne suggérait pas que l'on commette un meurtre. Comme si je n'avais pas suggéré de m'associer à lui et de tuer tous ceux qui nous menacent. Comme si notre relation ne trouvait pas son origine dans mon enlèvement

Il m'enlace, m'attirant encore plus près contre sa poitrine, dans une étreinte si serrée qu'elle en est presque douloureuse.

- Exactement, dit-il. Mais il faut d'abord que je contacte Demyan.

Je sursaute en entendant quelqu'un frapper à la porte.

- Petit-déjeuner, les amoureux ?

- Oui, s'il vous plaît, dit Maksym. Nous serons prêts dans quelques minutes, merci.

Le rire doux de Sylvia retentit de l'autre côté de la porte.

- Prenez votre temps, les tourtereaux.

Je regarde Maksym en levant les yeux au ciel. Avec nos vêtements déchirés et recouverts de suie, la dernière chose dont j'ai envie, c'est de jouer les jeunes mariés. Mais visiblement, ce n'est pas le cas de Maksym.

- Prenez votre temps, dit-il, en tendant la main vers mes fesses pour les serrer doucement.

- Même maintenant, c'est à ça que tu penses ? lui dis-je avec un air de reproche.

Sa voix se change en un murmure rauque et chaud.

- Ton corps magnifique est étendu sur le mien. Tes seins sont pressés contre mon torse, et la sensation de tes tétons sur ma peau me font bander.

- Oh, seigneur, lui dis-je en guise de protestation, mais mon corps, lui réagit. Chaque parcelle de mon corps se souvient du contact de sa peau sur la mienne lorsqu'il pose la main sur ma nuque et m'attire à lui pour m'embrasser. Nos lèvres se rencontrent d'abord timidement, mais je me sens chavirer et je ferme les yeux. Le doux contact de ses lèvres dément la carapace sévère sous laquelle il tente de se dissimuler, la caresse chaude de sa langue contre la mienne m'enflamme jusqu'au plus profond de moi-même. Mon corps se presse contre le sien, empli de désir, je ressens le besoin de me frotter contre lui, du contact de sa langue qui m'électrise entre les jambes. Je me frotte désespérément contre lui, et sa main, posée sur mes fesses glisse jusqu'en haut de mes cuisses pour les écarter. D'un doigt, il me caresse la chatte par-dessus mes vêtements, et je gémis dans sa bouche, j'en veux plus.

Et quand nous nous séparons, nous sommes tous les deux hors d'halène. Je pose ma tête contre sa poitrine et prends une profonde inspiration.

Il nous reste encore tant à faire que nous ne pouvons nous laisser le loisir de la luxure.

- Petit-déjeuner, dit-il d'une voix rauque.

- Petit-déjeuner, dis-je en acquiesçant.

Il relâche son étreinte et je descends de ses genoux. Je lisse ma robe froissée et noire de suie et passe les doigts dans mes cheveux en bataille. Je fronce les sourcils. Rien à faire, je ne ressemble à rien, peu importent mes efforts.

- Ça n'a rien arrangé, dit-il avec un gloussement. Nous allons devoir attendre d'être de retour au quartier général pour prendre un bain. Je vais appeler Demyan.

Il ouvre la porte et me prend par la main pour me conduire jusqu'à la cuisine où nos hôtes sont en train de préparer à manger.

- Bonjour, dit Sylvia. Thé ou café ?

Je me glisse sur un tabouret pendant qu'ils nous apportent des toasts beurrés, du bacon et des œufs.

- Merci, lui dis-je. Pendant ce temps, Maksym appelle Demyan.

Maksym garde les yeux fixés sur moi pendant qu'il compose le numéro de Demyan. De mon côté, je suis plutôt satisfaite de moi, je viens de dévorer tout le contenu de mon assiette en un temps record.

Maksym doit faire attention à ce qu'il dit pour ne pas éveiller les soupçons de nos hôtes, tout en faisant comprendre à Demyan qu’il doit venir seul.

- L'incendie a été maîtrisé, dit Boris.

- Dieu merci, marmonne Maksym. Notre chauffeur sera bientôt là. Comment pouvons-nous vous payer votre hospitalité ?

Sylvia s'approche de nous et me lance un regard complice qui me serre l'estomac. Que sait-elle ?

- Vous ne nous devez rien, dit-elle, en lui prenant la main et en la serrant. Mais il y a une chose que j'aimerai que vous fassiez.

Maksym la regarde avec curiosité.

- Oui ? Il me regarde d'un air inquiet mais pour toute réponse, je hausse les épaules. Je n'ai aucune idée de ce dont elle parle. Baissant la voix, elle passe son doigt le long du bras de Maksym.

- Je sais ce que signifient ces tatouages, dit-elle. Et je sais aussi que les dangers qui vous attendent ne se limitent pas à un simple feu de forêt.

Comment le sait-elle ? Il croise son regard, sans la contredire, mais sans valider non plus ses propos. Son mari est en train de laver la vaisselle dans la cuisine, et n'a aucunement conscience de cette conversation.

- Vraiment ? dit Maksym.

Elle acquiesce et sa voix prend un ton plus dur et plus grave. Bien que ses yeux soient bordés de rides et sa peau soit aussi fine que du papier, son regard a la vigueur d'une femme beaucoup plus jeune.

- J'ai connu un homme de la Bratva, dit-elle. Je sens les poils de mes bras se dresser, et un frisson me parcourt. Nous sommes sortis ensemble dans ma jeunesse, bien avant que je rencontre mon mari. Et soutenant le regard de Maksym, sa voix se durcit. Si vous tenez un tant soit peu à elle, lui dit-elle, assurez-vous qu'elle n'est en rien associée à la Bratva.

Maksym lui serre la main quand un bruit de pneus crissant sur le gravier me parvient aux oreilles. Demyan est arrivé.

- C'est tout ce que j'attends en retour, dit-elle doucement, ses lèvres se relevant en un doux sourire. Egor.

Maksym retire sa main.

- Merci, dit-il, sans vraiment lui répondre. Nous vous en sommes reconnaissants.

Nous prenons congé de nos hôtes et ne prononçons plus un seul mot en approchant de la voiture qui nous attend.

Vous vous assurerez qu'elle n'est en rien associée à la Bratva.

Tout cela n'est qu'un rêve.

* * *

CHAPITRE TREIZE

Maksym

Les mots de la vieille femme reviennent me hanter alors que je m'installe dans la voiture de Demyan.

Si vous tenez un tant soit peu à elle.

Comment pourrais-je tenir à elle ? Je l'ai enlevée, je l'ai punie, et j'ai prévu de l'utiliser pour attirer son père dans mes filets. Pour me venger de la mort de ma Taya. Quand j'ai enlevé Olena, je ne savais que c'était elle, l'ange qui avait pris soin de moi dans ma détresse. Comment aurais-je pu l'imaginer ?

Mais dès que Demyan est à mes côtés, tout le côté mystique du temps que nous avons passé avec Olena s'évapore. En silence, il me tend un couteau, un révolver et un téléphone. Rappel brutal de qui je suis et de ma vocation.

Il jette un regard surpris au chien qui nous suit jusqu'à sa voiture.

- Un invité ? Tu as un chien ? Vraiment Maks ?

- Ouais, lui dis-je. C'est un chien de garde.

- C'est Larissa qui va être contente, dit Demyan.

Je me demande s'il lui a parlé. Est-ce que je peux lui faire confiance ?

- Tu as l'air d'avoir fait un aller-retour en enfer, grommelle-t-il. Honnêtement, tu as une sale gueule frangin. Est-ce que tu veux que j'appelle Rothsky ?

Un aller-retour en enfer ? Je ne suis pas franchement certain d'en être encore revenu, le temps nous le dira.

- Raconte-moi tout depuis le début, dit Demyan.

- Est-ce que nous sommes surveillés ?

Au sein de la confrérie, personne ne se déplace jamais sans une forme de protection. Nos téléphones et nos véhicules sont sur écoute, afin de nous assurer qu'en cas de danger, quelqu'un est toujours prêt à nous prêter main forte.

- Non, dit Demyan. J'ai pris un véhicule sans tracker et un téléphone avec une carte vierge, comme tu me l'as demandé.

Impossible que nous soyons sur écoute ou suivis.

- Maintenant, dis-moi ce qui se passe.

Je sens presque Olena se raidir à l'arrière de la voiture. Elle n'a pas confiance en Demyan, mais moi, oui.

Quoi que. J'avais confiance en tous les hommes de ma confrérie.

Mais je n'ai pas d'autre choix que de dire la vérité à Demyan. Je refuse de croire qu'il puisse être derrière tout ça.

- La nuit dernière, quelqu'un a mis le feu à mon chalet. C'était intentionnel. Un acte criminel. Ils ont utilisé assez d'essence pour brûler tout un stade. Nous avons eu de la chance d’en sortir vivants.

- Et comment avez-vous fait ?

- Le chalet n'est pas grand, nous avons couru.

- Et vous avez été suivis ?

- Oui. Je n'ai pas vu qui c'était, mais Olena, oui. Et c'est là que tu dois m'écouter et m'assurer que personne d'autre n'aura jamais vent de cette conversation.

Demyan me lance un regard acéré. Il n'aime pas que je lui dise quoi faire, mais il faut qu'il comprenne que si nos camarades en sont informés, je le tuerai.

- Il n'y a que toi qui savais où j'étais, Demyan. Comment quelqu'un d'autre a-t-il pu nous trouver ?

- Putain Maksym. Bien entendu que j'étais le seul au courant. Je ne l'aurais jamais dit à personne.

- Je sais bien, dis-je. Mais réfléchis. Y a-t-il une possibilité qu'un autre membre de notre confrérie ait su où j'étais.

Il fronce les sourcils alors que nous entrons sur l'autoroute et je regarde dans le rétroviseur.

- Tu penses que c'est l'œuvre d'un membre de notre confrérie ?

- Serait-il possible que les hommes de son père l'aient su ?

Il secoue la tête et jette un regard à Olena dans le rétroviseur.

- Aurait-elle trouvé un moyen de les contacter ?

Olena fronce les sourcils quand je la regarde à mon tour.

- Je n'ai rien fait !

Demyan me lance un regard interrogateur. Je secoue la tête.

- Elle n'a accès à rien. Pas d'ordinateur, pas de téléphone. Je m'interromps. Et je lui fais confiance.

Demyan hausse les sourcils mais ne réplique pas.

- Comment pouvais-tu penser que c'était un de nos hommes ?

- Olena a vu le tatouage qu'il portait.

Demyan continue à conduire, les yeux rivés sur la route qui se déroule devant nous, sans croiser mon regard, mais sa voix est dure comme le marbre quand il reprend la parole.

- Et tu as confiance en la fille de Yuri… la fille que tu as enlevée et que tu as punie… plus qu'en ta propre confrérie.

Son ton n'a rien d'un reproche, il exprime simplement son incrédulité. Et il ne sait pas ce que je sais. Il n'a pas vu ce que j'ai vu.

Je reste d'abord silencieux et passe en revue mes options.

- Tu ne sais pas ce que je sais, camarade.

Ses mâchoires se contractent, ses yeux bleus sont froids comme la glace.

- Alors pourquoi ne me le dis-tu pas ?

- Quelqu'un nous a suivis et nous a pris en chasse. Je le sais. Il n'y a aucun moyen qu'Olena ait mis le feu au chalet. Et le chien soupçonnait aussi que quelqu'un nous suivait, il a essayé de le chasser, il aboyait mais il faisait noir et je ne pouvais distinguer personne.

Pour toute réponse, Demyan actionne son clignotant pour indiquer que nous quittons l'autoroute.

- Un chien. Et une captive, dit-il. Je trouve ça inimaginable qu'un des nôtres ait essayé de t'attaquer.

- Non seulement un des nôtres, mais je soupçonne aussi que c’est Vladak.

Demyan pousse un soupir et ralentit pour s'arrêter à un feu.

- C'est une lourde accusation, Maksym. Un tel niveau de trahison est synonyme de mort. Je ne prendrai pas la vie d'un de nos hommes à moins d'être certain d'avoir été trahi.

Un homme qui nous trahit mérite plus que la mort. Et un sort horrible est réservé à tous ceux qui osent trahir la Bratva. Il est rare que de telles situations se présentent. Même du temps de Dimitri, cela ne s’était jamais produit. Mais je me souviens des histoires. Les tatouages de la Bratva sont effacés au moyen de torches qui sont appuyées sur la peau pour faire fondre la chair et supprimer les symboles de l'appartenance à la confrérie. Les langues sont coupées pour réduire les traitres au silence, et les yeux arrachés pour les empêcher de voir quoi que ce soit d'autre. Une mort symbolique, douloureuse, sous la torture.

- Je sais, lui dis-je. Et je n'accuse personne. Pour l'instant, je me contente de poser des questions.

Demyan jure dans sa barbe quand Olena prend la parole depuis l'arrière de la voiture.

- Je l'ai vu de mes propres yeux, dit-elle avec véhémence. Je l'ai vu. Le tatouage de votre Bratva. Cet homme était présent à la réunion le jour de mon arrivée.

Demyan lui lance un regard si agacé que je n'ai qu'une envie, c'est de le frapper. Comment ose-t-il la regarder ainsi ?

- Pourquoi devrais-je te croire ? lui demande-t-il.

Ses yeux s'étrécissent pour ne former que deux fentes et elle serre la mâchoire. Sa question est censée.

- Très bien, réplique-t-elle. Ne me croyez pas. Continuez à faire comme s'il n'y avait pas de traitre parmi vous. Tout ça promet de bien finir.

Demyan me regarde d'un air surpris comme pour me demander pourquoi je lui donne une telle liberté de parole, mais je sais qu'elle dit la vérité.

- Une chose à la fois, lui dis-je. Comment aurait-on pu savoir où j'étais ?

Nous restons assis en silence pendant quelques instants. C'est finalement Olena qui reprend la parole.

- La localisation de ton téléphone était-elle activée ? demande-t-elle.

- Non, dis-je en secouant la tête.

- Y avait-il un tracker sur la voiture ?

- Non, dit Demyan en secouant la tête à son tour.

- La nuit où ils ont tenté de m'étrangler, poursuit finalement Olena d'une petite voix, auraient-il pu placer un tracker sur moi ?

Nous échangeons un regard avec Demyan et je hausse les épaules. C'est tout à fait possible. De toutes façons, tout me paraît possible à l'heure actuelle.

- Donc ils savent exactement où je suis, dit-elle. Qui que soit celui qui veut m'assassiner.

Je ne peux même pas l'écouter prononcer ces mots à voix haute. La fureur coule dans mes veines avec une telle intensité que je peine à réfléchir correctement.

- Donc quelqu'un… que ce soit un homme de nos propres rangs ou l'un des hommes de Yuri, ou peut-être même quelqu'un d'autre… t'aurait suivi jusqu’au chalet et aurait essayé de le réduire en cendres, dit Demyan.

- Oui, dis-je les dents serrées. Je sens que je perds patience. Ma gorge brûle et ma vision se trouble tant je bous de rage. Ils ont détruit la maison que j'avais habitée avec Taya. Ils devront payer. Pour tout ce qu'ils ont fait.

- Et la vidéo que nous avons faite d'Olena, elle a disparu, lui dis-je pour lui rafraîchir la mémoire. Celle que Filip avait faite. Comment est-ce que tu expliques ça ? Si Vladak y a eu accès, il aurait tout aussi bien pu la détruire.

Demyan ne répond pas.

- Où était-il la nuit dernière ? dis-je avec insistance. Est-ce qu'il a un alibi. Peut-être qu'on devrait commencer par là.

- Il était avec moi. C'est pour ça que ce que tu dis ne colle pas. Je suis son alibi. Pour l'amour de dieu, Maksym, écoute-toi ! Tu délires complètement.

Un temps s'écoule avant que je reprenne la parole. Je ne délire absolument pas, il refuse simplement de l'entendre.

- Je ne prendrai pas la fuite, Dem, lui dis-je. Je ne me cacherai pas. Nous retournons dans ma chambre au quartier général. Olena restera à mes côtés en permanence. Nous découvrirons qui est à nos trousses, et nous agirons en conséquence.

- Ça va de soi, dit Demyan, les mâchoires serrées, mais en hochant la tête en signe d'acquiescement.

- Est-ce que tu as parlé à Larissa, ou penses-tu qu'elle représentera une menace ?

- Elle ne représentera aucune menace, dit Demyan. Mais assure toi qu'Olena ne l'approche pas.

Nous arrivons au quartier général, et je suis encore plus furieux qu'avant qu'il vienne me chercher. J'ouvre la portière arrière à la volée et en tire la fille.

- Viens avec moi, lui dis-je d'un ton qui ne lui laisse aucune autre option, en la tirant si vivement derrière moi qu'elle est presque obligée de courir pour me suivre.

- Hé, proteste-t-elle. Faut-il que je te rappelle que l'ennemi, ce n'est pas moi dans toute cette histoire ?

Je l'oblige à passer devant moi et lui assène une claque sur les fesses.

- Tiens-toi bien, lui dis-je sévèrement.

Je l'ai laissée m'adoucir. Mais cela ne se reproduira pas. Je ne laisserai plus qui que ce soit me dissuader de mener mon plan à bien. J'ignore le regard trahi qu'elle me lance, brillant de larmes qu'elle se retient de laisser couler en serrant les mâchoires. Elle baisse la tête et reprend docilement sa marche à côté de moi. Ma conscience me ronge. Ce que nous avons partagé la nuit dernière était spécial, et maintenant, je l'ai humiliée. Mais je repousse ma culpabilité d'un revers de main. Nos vies sont en jeu, et je ne la laisserai pas tout foutre en l'air en l'autorisant à me désobéir.

Et je sais que tous les regards sont tournés vers nous… ceux de mes hommes, ceux des Thieves. Et celui de ce quelqu'un. Ce quelqu'un qui nous observe, et je dois leur faire savoir à tous qu'elle ne me tient pas par la queue. Leur faire savoir qu'elle reste ma captive.

Je franchis la porte avec détermination, en la tenant par le bras et en la tirant derrière moi. Je sens les yeux de tous rivés sur moi, comme si nous étions sous le feu des projecteurs.

Je me suis enfui. Et je suis revenu. Et celui qui est après moi, qui qu’il soit, viendra.

J'utiliserai Olena comme appât pour le faire sortir de sa tanière et l’affronter. Peut m'importe qui ça peut être.

Larissa est en train de déjeuner dans la salle à manger quand nous arrivons et elle s'immobilise en nous voyant, sa cuiller comme suspendue dans les airs. Ses yeux passent tour à tour de moi à Olena, puis reviennent sur moi, mais cette pause ne dure qu'un bref instant et elle se remet à manger. Elle a probablement remarqué nos vêtements couverts de suie et nos tenues dépenaillées. Nous avons probablement l'air de réfugiés qui viennent de réchapper à une catastrophe. Et c'est bien ce que nous sommes.

À chaque pas de plus que je fais, je sens la colère monter en moi, jusqu'à ce que je remarque qu'Olena grimace.

Je me réprimande intérieurement de ne pas avoir réalisé à quel point je la serrais fort. Je ne la lâche pas mais desserre un peu ma prise et voit les marques rouges que j'ai laissées sur son bras. Seigneur. Il faut que je me contrôle.

- Comme si j'allais m'enfuir, dit-elle entre ses dents. Pour l'amour de dieu.

- Tais-toi, lui dis-je. Si tu ouvres à nouveau la bouche, je n'hésiterai pas une seule seconde à te punir devant tout le monde.

Elle cligne des yeux et une larme coule le long de sa joue. Je me force à résister à l'envie de m'adoucir. Je ne me laisserai pas aller aux émotions. Non.

- Ta chambre est prête, Maksym, dit Demyan. Nous discuterons plus tard.

- Je veux une réunion avec tout le monde cet après-midi. Une fois que nous nous serons débarrassés de nos vêtements, que nous aurons pris une douche et que nous nous serons reposés.

Je veux les regarder tous dans les yeux. Je veux trouver celui qui nous a trahis.

- C'est comme si c'était fait, dit Demyan.

J'appuie sur le bouton de l'ascenseur qui nous conduira jusqu’au dernier étage. Quand l'ascenseur s'ouvre, je tire Olena à l'intérieur. Les portes se referment et l'espace de quelques instants, nous sommes seuls. Des pensées furibondes me traversent l'esprit alors que nous montons les étages. J'ai besoin de faire mal. Si quelqu'un tentait de nous attaquer, là, maintenant, je serais capable de le détruire à la seule force de mes mains. La rage me consume à un tel point que je remarque à peine celle qui se tient près de moi, jusqu'à ce qu'un soupir furieux se fasse entendre. Je la regarde avec surprise et remarque la haine dans son regard, qu'elle ne prend pas la peine de dissimuler.

- Tiens-toi bien, lui dis-je. Tu as déjà oublié que je pouvais te punir en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire ?

Elle ne répond pas. Les portes de l'ascenseur s'ouvrent à notre étage. Je la tire par le bras et la fais sortir de l'ascenseur. Et alors que nous marchons, nos colères respectives rougeoient comme les braises d'un feu, craquant et rougeoyant entre nous. Je veux me retrouver seul avec elle, et la baiser pour lui retirer toute l'audace dont elle fait preuve. Pour lui rappeler qui est son maître.

J'arrive enfin devant ma porte et pose mon doigt sur le lecteur d'empreintes digitales pour l'ouvrir, la pousse avec force et jette presque Olena à l'intérieur. Je veux la baiser jusqu'à ce que sa bouche s'ouvre en extase et que mes démons disparaissent. Jusqu'à ce que la fureur qui me ronge se calme et que je puisse me concentrer enfin sur ce qu'il me reste à faire. Seigneur, j'ai envie de matinées interminables et langoureuses avec elle, et de nuits de passion. Je veux prendre mes repas et partir en promenade avec elle. Je veux découvrir tout ce que son esprit recèle et chérir ces moments. Je veux baiser sa bouche et son corps, lui infliger douleur et plaisir. Je veux vénérer chaque parcelle de sa perfection. Je veux la punir, lui apprendre à obéir, et laisser libre court au sadique en moi, à l'érotisme que son corps m'inspire, et libérer cette part de moi qui se languit de l'entendre pleurer pour la consoler ensuite. Je veux passer mes doigts dans ses cheveux et conquérir sa douce perfection en la conduisant à l'extase suprême.

Et quand la porte se referme dans un claquement, je me retourne et la cloue contre la porte, une main sur sa gorge.

- Ne bouge pas. Je laisse mes doigts glisser sur son cou. Ne fait pas un seul mouvement. Je suis d'humeur à te punir, Olena. Et il ne m'en faudra pas beaucoup pour m'y pousser.

Sa fureur me fait penser à celle d'un chaton en colère, elle est prête à cracher sa rage, mais quand je relâche ma prise, elle se retient de faire le moindre mouvement.

Je passe au crible l'intégralité de l'appartement, en quête d'un signe, d'une incohérence, mais je ne trouve rien. Mais peu m'importe que je trouve quelque chose. Qui je suis, cette femme qui est ma prisonnière, tous les membres de ma confrérie le sauront bientôt. Et si l'un de mes camarades m'a trahi comme je le soupçonne, peu m'importe ce qu'ils savent. Ce qui compte, c'est qui ils sont, pour que je puisse les détruire.

Une fois que je me suis assuré que nous sommes seuls, je prends un instant pour savourer le plaisir de me retrouver dans un appartement propre, fraîchement nettoyé. Demyan a fait préparer ma chambre. Des fleurs fraîches sont posées sur la table de la salle à manger. Les lignes laissées par l'aspirateur sont toujours visibles sur le tapis, et le parfum frais des produits de nettoyage qu'ils ont utilisés flotte toujours dans l'air.

L'étagère qui accueille mes livres préférés est toujours parfaitement en ordre. Dans la pièce à vivre se trouve un grand canapé en cuir confortable, une table basse, ma bibliothèque et un énorme fauteuil. Dans la chambre, un lit king size et des tables de chevet, et une salle de bain opulente et toute équipée se trouve sur le côté.

Ici, nous avons tous les vêtements et les produits de beauté qu'il nous faut, et même de quoi manger. Après avoir passé l'appartement au peigne fin, je tire le téléphone que Demyan m'a donné de ma poche et lui envoie un message avant de me retourner vers Olena. Je suis satisfait de voir qu'elle n'a pas bougé d'un pouce, même si elle me lance toujours des regards mauvais. Elle se tient toujours contre la porte, à l'endroit même où je l'avais laissée. Ses cheveux bouclés retombent en une cascade tumultueuse autour de son visage, lui donnant un air de beauté sauvage. Elle est magnifique.

Je me demande si les marques que j'ai laissées sur elle sont toujours douloureuses. Cette fessée que je lui ai donnée la veille. Les réminiscences de notre soirée d'amour.

À l'intérieur de moi, profondément enfoui, quelque chose tente de m'adoucir, m’enjoint de cesser d'être si dur et exigeant avec elle, mais l'urgence de ce que nous devons faire rend toute tendresse impossible. Je ne peux être l'amant tendre de la veille. Je ne peux m'autoriser à être vulnérable et malléable comme j'ai pu l'être pendant ce court instant.

Je ne tomberai pas amoureux de la fille de mon ennemi. Ce serait un désastre.

- Tu n'es qu'un sombre connard, dit-elle en anglais. Elle m'a pris par surprise. Ses yeux me défient de la punir pour les mots qu'elle vient de prononcer. Sa voix tremble, mais je soupçonne que c'est plus de colère qu'autre chose. Tu joues avec moi comme si j'étais une vulgaire poupée, poursuit-elle sur le même ton. Comme si je n'étais qu'un putain de jouet. Je suis un être humain, avec des sentiments bien réels. Sa voix se mue en un murmure véhément. Et je te hais pour ça.

- Je vais te faire regretter ces paroles, dis-je en secouant la tête. Je fais deux pas dans sa direction mais elle ne se défile pas. Elle garde son aplomb, et me regarde droit dans les yeux.

- Tu crois vraiment que tu réussiras, me lance-t-elle en levant le menton avec audace. Et moi je te dis que je… commence-t-elle tout en s'avançant vers moi et en me frappant la poitrine, t'emmerde.

Je n'accorde aucune attention à ses paroles et lève les yeux au ciel, l'ignore et la soulève dans mes bras. Elle me martèle la poitrine avec colère.

- Laisse-moi, hurle-t-elle de toutes ses forces. Repose-moi.

Elle se débat dans mes bras alors que je l'entraîne dans la salle de bain et la repose sans plus de cérémonie dans la douche. C'est une immense baignoire ronde, et nous y tenons aisément à deux. Je la force à y rester, règle la température et laisse couler l'eau à pleine régime.

- Tu es dégoutante, lui dis-je. Je m'occuperai de ton cas une fois que tu seras propre.

- On ne peut pas dire que tu sois l'incarnation même de la pureté, grommelle-t-elle. En un autre lieu et à un autre moment, j'aurai ri de sa bêtise et du ridicule de la situation, mais à cet instant, j'ai une mission à accomplir. Je la débarrasse sans difficultés de sa robe sale, déjà trempée, et la jette en direction du grand panier à linge à côté de la baignoire. Mon seul regard suffit à la tenir en place, la mettant au défi de ne pas rester tranquillement debout pendant que je me déshabille à mon tour. Bientôt, nous nous tenons l'un devant l'autre, nus, sans rien d'autre que cette fureur entre nous.

Ma main me démange de la punir, et ma colère a été ravivé par cette audace et cette fureur qu'elle ne peut dissimuler. Mais je ne veux pas qu'elle sache à quel point tout cela m'affecte.

- Tu es magnifique quand tu es en colère, lui dis-je en l'attirant contre moi, une main dans le creux de ses reins. Je saisis le flacon de shampoing couleur amande, en verse un peu dans ma main et entreprends de laver ses cheveux salis par cette nuit. Penche la tête en arrière.

- Et toi, tu es simplement magnifique, espèce de connard, dit-elle entre ses dents.

- Continue comme ça, mon ange. Tu vas payer pour tes sautes d'humeur. Tu le sais, n'est-ce pas ?

Elle ne mord pas à l'hameçon et garde un silence rageur pendant que je lave et rince ses cheveux. Les yeux fermés, elle me laisse prendre la pomme de douche et lui rincer les cheveux. Des nuages de vapeur nous enveloppent.

- Mais c'est ce que tu veux Olena, n'est-ce pas ? lui dis-je à l'oreille en la tenant contre moi. Ses seins nus et ruisselant sont pressés contre mon torse et son corps élancé se fond dans le mien. Tu sais que je te punirai pour ton arrogance. Et c'est exactement ce que tu veux. Tu aimes ça quand je te fesse.

- Non, dit-elle. Mais je sais qu'elle ment, car je sens ses mamelons durcir contre mon torse et sa voix tremble légèrement. Cela me fait mal quand tu me frappes. Mais peu importe ce que je dirai, je ne pourrai pas t'en empêcher de toutes façons.

Je laisse échapper un rire, la tenant encore plus près de moi, inhalant le parfum de miel et d'amandes qui se mêle à celui de son désir féminin.

- Bien sûr, lui dis-je. Je le dois. Il le faut.

- Pourquoi ?

Je ne réponds pas, le raisonnement est trop complexe. Et pourquoi devrais-je me justifier ? En silence, je fais mousser un épais gant bleu avec un gel douche aux nuances nacrées et le passe sur ses épaules. L'eau qui coule sur son corps est grise de suie et de sueur. Je le passe ensuite sur sa poitrine, en m'attardant particulièrement sur ses mamelons durcis. Me penchant, je prends un mamelon mouillé entre mes dents. Elle me tape sur l'épaule, mais d'un mouvement rapide, je lui prends les deux poignets et la bloque. Je continue de la laver en ignorant ses protestations. En passant sur le renflement de son ventre doux, la courbe de ses fesses magnifiques, son entrejambes, et je m'agenouille devant elle pour lui laver les pieds.

Et quand elle pose ses mains sur mes épaules, l'acte de soumission auquel je suis en train de me soumettre me frappe.

- Pourquoi fais-tu cela ? murmure-t-elle.

- Pourquoi je fais quoi ? dis-je en croisant son regard.

- Pourquoi es-tu aussi… imprévisible. Elle pleure sans retenue maintenant, et ses larmes se mêlent à l'eau de la douche. Une minute tu m'appelles mon ange, et l'instant d'après, tu me jettes contre un mur et tu m'humilies, poursuit-elle. Tu me laisses penser que tu pourrais compter pour moi, pour me rappeler l'instant d'après que je te hais.

Agenouillé devant elle, tenant un de ses pieds dans mes mains, je soutiens son regard.

- Parce que je ne suis pas un homme bon, Olena. Et je ne le serai jamais. Et s'il y a quoi que ce soit entre nous, il est temps que tu le saches.

Elle soutient mon regard en silence. Je relâche son pied et la rince, puis me savonne à mon tour et me lave les cheveux jusqu'à ce que l'eau soit claire. Ma queue raidie quand je regarde son superbe corps me fait mal. Ses monts et ses vallées, si douces et si réactives. Qui n'attendent que d'être léchées, caressées, baisées.

Elle me regarde me laver, ses larmes coulant sans honte sur moi, pour s'écraser sur les multiples tatouages qui recouvrent mon torse. Elle déglutit en me contemplant, sans prendre la peine de cacher son attirance pour moi.

- J'aurais aimé qu'il n'en soit pas ainsi, murmure-t-elle. J'aurais aimé qu'il puisse vraiment y avoir quelque chose entre nous.

Mais elle ferme les yeux et pince ses lèvres, comme si elle aurait préféré de pas avoir prononcé ces mots à haute voix.

- Il y a quelque chose entre nous, lui dis-je en me penchant pour refermer le robinet. Tu es à moi et tu te dois de m'obéir. Je suis ton maître et tu te comporteras en conséquence avec moi. Et je prendrai soin de toi.

- Comme si tu savais de quoi j'ai besoin, dit-elle.

Nous sommes enfin propres. Et j'en ai assez de ses reproches. Je serre les mâchoires en tendant la main pour attraper une serviette et sort, me sèche et enroule la serviette autour de ma taille avant de lui en sortir une. Avant de la lui tendre, j'ouvre la porte de la salle de bain. À la recherche d'un signe qui m'indiquerait que quelqu'un est entré. Habituellement, j'ai parfaitement confiance en notre dispositif de sécurité, mais si l'un de mes hommes est un traitre, il pourrait aisément l'outrepasser.

Je la fais sortir de la baignoire en la prenant dans mes bras, trempant au passage le tapis de bain ivoire. Elle me laisse la sécher et je l'entraîne dans la chambre. Sans un mot, je me dresse, face à elle, et enfile un boxer.

- Ai-je le droit de m'habiller cette fois-ci ? demande-t-elle.

- Pour quoi faire ? Pour le plaisir de te les retirer ? lui dis-je avec un sourire narquois.

- Comme si j'allais encore écarter les cuisses pour un connard de ton espèce.

- Comme si tu avais le choix.

Elle écarquille les yeux. Je lui saisis le bras et laisse glisser mon pouce sur la douce peau de ses poignets. Je peux sentir son pouls battre furieusement sous la peau.

Elle adore que je lui fasse perdre le contrôle. Et j'adore prendre ce contrôle.

Je pose un doigt sous son menton et l'oblige à lever la tête pour la regarder dans les yeux.

- Crois-tu vraiment qu'après tout ce que nous avons partagé, je te laisserai me parler comme tu le fais ? Que je ne te punirai pas pour m'avoir manqué de respect ? Hum ?

Elle reste silencieuse.

- Je prends donc ton silence pour une confirmation. Tu veux que je te punisse. Tu aimes ça.

- C'est faux, dit-elle les dents serrées.

Je laisse échapper un petit rire et m'assieds lourdement sur le lit. Je pourrais lui donner une fessée. Je pourrais prendre ma ceinture et fouetter ce petit cul impudent pour la faire changer d'avis.

Ou je pourrais lentement faire céder chacune de ses défenses.

- À genoux, lui dis-je tout en appuyant sur ses épaules. Elle tombe à genoux et je peux lire l'inquiétude dans son regard. Je sors ma queue épaisse et gonflée de mon boxer et lui enfonce dans la bouche. Difficile de parler avec la bouche pleine, n'est-ce pas ? lui dis-je. Elle ferme à demi les yeux et déglutit avec force.

- Ouvre la bouche pour moi.

Obéissante, elle ne détache pas son regard du mien, et ouvre la bouche pour m'accueillir. La sensation de sa bouche chaude et humide me fait gémir de plaisir. Putain, c'est si bon.

Mais ce n'est pas seulement une simple affaire de plaisir charnel. Je dois lui montrer qui je suis. Lui montrer que je ne suis pas l'homme qu'elle voudrait que je sois.

Je passe mes mains dans ses cheveux épais et serre. Et pendant qu'elle me suce, je tire sa tête vers l'arrière. Elle ferme les yeux et gémit. Et je m'enfonce plus loin, jusqu'à ce qu'elle s'étrangle sur ma queue. J'adore le bruit qu'elle fait quand elle manque de s'étouffer en me suçant. Ses yeux larmoient mais elle continue sa fellation. Je sens mon pouls s'accélérer, et ma queue remplir sa douce bouche alors que je continue à m'enfoncer au fond de sa gorge, en imposant un mouvement de va-et-vient à sa tête en lui tirant les cheveux.

Elle halète, mais continue.

- Tu es une bonne fille, tu acceptes ta punition sans rechigner. Les petites impudentes qui ne savent pas contrôler leur bouche méritent bien une petite formation comme celle-ci. Je pénètre à nouveau sa bouche, ma main sur sa gorge, et elle se raidit. Elle se souvient. Elle s'étouffe presque et s'assois sur ses talons, mais reprend rapidement sa position pendant que je continue mes allers-retours. Et ses lèvres autour de ma queue, elle laisse échapper un gémissement guttural, à peine perceptible. Putain, ça lui plait. Je pourrais lui emplir la gorge de mon foutre, mais je veux la laisser dans l'incertitude. Dans l'attente. Et si je laissais libre court à mon plaisir maintenant, cela pourrait m'affaiblir. J'attends d'être prêt à jouir avant de me retirer.

- Tu t'en es très bien sortie, lui dis-je. Cela t'a-t-il appris quelque chose ?

Son regard furieux dans lequel je lis aussi du désir m'indique que ce n'est clairement pas le cas.

Je la soulève et la met à plat ventre sur le lit, et l'installe à quatre pattes.

- Reste-ici, lui dis-je en faisant claquer la paume de ma main contre ses fesses toujours humides pour appuyer l'ordre que je viens de lui donner. La trace laissée par ma main s'épanouit en un rose vif sur sa peau nue, et je la claque ainsi une deuxième fois, puis une troisième. J'ai tellement envie de la baiser que je peux à peine respirer, je sens mon sang battre à toute allure dans mes veines. Le petit échantillon d'accessoires que j'ai demandé à Demyan devrait être arrivé. Je me dirige vers le salon, ouvre la trappe située dans la porte et en tire une pochette en cuir. Une fois de plus, je regarde autour de moi, à la recherche d'un signe d'intrusion, mais il semblerait que celui qui est à nos trousses, qui qu’il soit, ait décidé d'attendre ou préfère nous tendre une embuscade.

Et à ce moment-là, je serai prêt.

Je reviens dans la chambre où elle m'attend toujours à quatre pattes et tire du sac une paire de pinces et un dildo.

- T'es-tu enfin décidé à te tenir comme il faut, Olena ? lui dis-je. Les yeux étrécis, elle me lance un regard mais refuse de répondre. Difficile de former une fille qui aime être punie, dis-je d'un ton amusé.

- Je n'aime pas être punie, aboie-t-elle.

- Vraiment, dis-je en lui assénant une nouvelle claque sur les fesses, puis une autre, encore et encore, jusqu'à ce que sa peau prenne à nouveau une teinte rose. Alors comment expliques-tu ton excitation ? dis-je. Je lui écarte les cuisses du dos de la main et glisse mes doigts dans ses replis, si doux, si prêts, et le parfum de son désir pénètre mes sens.

- Réaction instinctive, marmonne-t-elle.

- Ben voyons. Tu aimes recevoir tout autant que j'aime donner. Est-ce que je me trompe ?

Elle ferme les yeux et serre les dents. Elle refuse de céder. Elle refuse d'admettre quoi que ce soit.

Je viendrai à bout de sa détermination. Je la formerai. La fille apprendra à se soumettre, même si je dois la baiser et la frapper chaque jour.

Ma conscience me travaille, mais je choisis de l'ignorer.

Taya n'aimait pas ce genre de choses. Mais Olena s'éclaire comme une aurore boréale quand je la domine. Peut-on considérer cela comme une trahison ?

Je suppose que son refus de l'admettre fait partie du jeu.

En silence, je place les pinces sur ses tétons et tire légèrement sur la chaîne qui les relie. Les petites étincelles de colère qui luisent dans ses yeux s'éteignent quand ses lèvres s'entrouvrent. Je lui donne une nouvelle claque retentissante sur les fesses, puis une autre, cette fois si forte que la marque de mes doigts apparaît sur sa peau et elle gémit.

- Écarte les cuisses.

Elle obéit en gémissant et laisse échapper un petit cri quand j'insère le dildo et l'allume.

- Putain, murmure-t-elle. Seigneur… Mon dieu.

Je tire sur la chaîne entre les pinces et me penche pour planter mes dents dans son épaule pendant que le dildo vibre en elle.

- Maksym, murmure-t-elle, et toute arrogance a maintenant disparu de sa voix. Oh mon dieu.

J'ai l'immense responsabilité de la protéger. De découvrir qui veut nous nuire, et les tuer.

Mais j'ai aussi la responsabilité de la dompter.

* * *

CHAPITRE QUATORZE

Olena

Je lui en veux tellement que je n'ai aucune envie de faire ce qu'il me dit, mais il refuse d'abandonner tant que je ne lui aurai pas obéi.

Et une partie de moi aime ça. Une partie de moi aime vraiment, vraiment ça.

Quand il me soulève et me jette sur le lit, mon pouls s'accélère dangereusement et mon corps commence à réagir, comme si le désir prenait le dessus. Il y a en lui quelque chose de furieusement possessif, qui m'excite et me terrifie à la fois.

Et quand il m'assène une claque sur les fesses, je sens ma chatte se contracter, comme si mon clitoris était parcouru d'un courant électrique au contact de la paume de sa main. En si peu de temps, il m'a appris que sa domination était à la fois une affaire de plaisir et de douleur.

Mais il peut être si méchant. Vraiment mauvais. J'ai envie de le frapper au visage. J'ai envie de…

Oh. Oh mon dieu.

Le petit dildo qu'il a glissé dans ma chatte, à l'intérieur de moi, vibre. Je me mets à haleter, à gémir, et mes mouvements font osciller la chaîne qui relie les pinces qu'il m'a posées sur les tétons. J'ai les mamelons en feu, ma chatte me fait mal. Instantanément, je ne suis plus capable de penser, et une seule chose m'obsède tout entière : touche-moi.

- Tu n'es plus aussi désobéissante maintenant, n'est-ce pas mon ange ? me taquine-t-il. Pour toute réponse, je n'arrive qu'à émettre un gémissement confus, plus proche du gargouillis que de quoi que ce soit d'intelligible.

Quelque part, au plus profond de mon esprit, j'ai envie de lutter. J'ai envie de lui dire d'aller se faire foutre, qu'il n'est qu'un connard qui ne mérite pas que je lui donne tout ça, mais quand j'essaie de formuler les mots, ma bouche refuse de coopérer. Les vibrations se font plus fortes, s'accélèrent, et j'agrippe les draps, comme si je cherchais à me raccrocher à quelque chose pour éviter de sombrer, quand je jouis dans un orgasme si violent que je rejette la tête en arrière dans un cri silencieux.

- C'est ça, mon ange, murmure-t-il d'une voix rauque à mon oreille. Savoure cet orgasme. Jusqu'à la dernière goutte. Il tire doucement sur la chaîne et me tapote affectueusement les fesses pendant que je jouis, et alors que je commence tout juste à redescendre de mon extase, il retire les pinces en quelques mouvements fluides et assurés. Le sang afflue vers la peau torturée, et le désir m'envahit de nouveau, quand il se glisse sur le lit et m'attire contre son torse. Je me frotte contre lui, emplie d’un désir désespéré et gémis. Il m'attire à lui pour prendre un mamelon rose entre ses lèvres. Il se met à sucer, et le désir me submerge à nouveau.

Aspirant mon mamelon, il actionne à nouveau le dildo et du pouce, me caresse le clitoris en dessinant des cercles concentriques sur cette peau sensible. Je tressaille, et je suis prise par l'intensité de ces sensations.

- Mon dieu, dis-je haletante, juste avant qu'un second orgasme me submerge, quelques instants seulement après le premier. Mon bassin ondule contre sa main, il suce mon mamelon et poursuit ses caresses, et des spasmes de plaisir me consument.

- Bonne fille, murmure-t-Il tout en jouant avec ma chatte. Il retire le dildo et se met à me titiller avec sa queue. Je gémis quand il se glisse paresseusement entre mes replis, se frottant contre ma peau sensible, gémissant de plaisir. Il ne me pénètre pas, même si je meurs d'envie qu'il le fasse, mais se contente de se frotter contre moi encore et encore, jusqu'à ce que je sois sur le point de sombrer dans l'extase une troisième fois.

- Merde, dit-il dans un grognement. J'ai envie de ta chatte.

Et en me soulevant par les hanches, il glisse sa queue en moi, m'attirant vers lui pour m'emplir. Je pose ma tête contre sa poitrine. J'ai le sentiment d'être complète. Tout est parfait. J'ai déjà joui deux fois et je suis prête à jouir une troisième fois, mais cette fois avec lui en moi.

- Regarde-moi, m'ordonne-t-il. Je plonge mon regard dans le sien, désormais incapable de lui désobéir en aucune manière. Je suis à sa merci, à ses ordres.

- Monsieur, dis-je d'une voix haletante.

- J'exige que tu m'obéisses.

Il soulève mon bassin et me fait glisser à nouveau sur sa queue.

- Je t'obéirai.

- Tu ne me tiendras plus tête.

- Je ne te tiendrai plus tête.

Et le plaisir m'envahit après un nouveau coup déterminé.

Nous ondulons ensemble dans une extase silencieuse, ses yeux emplis de luxure ne quittant jamais les miens.

- Parce que tu m'appartiens.

Et je prends une profonde inspiration, prête à jouir à nouveau.

- Parce que je t'appartiens. Et il rejette la tête en arrière et jouit dans un râle, et je m'agrippe à lui comme pour m'ancrer. Je pose mon front sur sa poitrine, nos peaux toujours humides de la douche, et respire son parfum. En quelques instants, il a réussi à faire tomber ma réserve.

Car tout cela n'est qu'une attirance à l'état brut, animale. Ni plus, ni moins. Une passion vorace qui brûle entre nous, née de ce désir que nous partageons et que nous ne pouvons satisfaire qu'ensemble. Pour le moment.

Je voulais m'enfuir, mais maintenant…

- Maksym.

- Oui, mon ange ? Et à nouveau, il est doux comme un agneau.

Ne te laisse pas aller aux sentiments. Reprends-toi. Cet homme n'est pas ton ami, et il ne peut certainement pas être ton amant.

Je ne peux me permettre d'être à nouveau vulnérable. Je ne suis rien à ses yeux. Tout ce qu'il veut, c'est m'utiliser.

Mais je dois lui confier quelque chose.

- Je déteste mon père, lui dis-je.

- Ok, se contente-t-il simplement de dire en clignant des yeux d'un air surpris.

Je le détestais déjà avant. En raison de cette manière qu'il avait de me traiter, et je sais qu'il y a bien des choses qu'il a faites dont je n'ai pas connaissance. Mais je le déteste encore plus depuis que je sais qu'il m'a menti le jour où il a découvert que j'allais voir Maksym dans son cachot.

Une partie de moi voudrait rester avec Maksym pour la seule raison que je sais que cela rendrait mon père furieux. De savoir que je suis passée du côté de l'ennemi. Qu'en dépit de ses mensonges, j'ai fini par retrouver cet homme.

Mais cela n'a aucun sens. Maksym n'a aucune envie d'être avec moi. Il est constamment en colère, il me terrifie, et ne serait probablement jamais capable de me traiter comme je l'aimerais, et pourtant…

-Ty budesh' sebya vesti ?

Il me demande si je serai capable de me tenir convenablement, et une part de moi aimerait lui répondre que oui. Pour qu'il me félicite. Pour qu'il m'accorde toute son attention. Pour qu'il me vénère.

C'est mon désir le plus ardent. Un désir si fort que c'en est douloureux. Et je déteste ça, car cela ne fait que compliquer les choses.

- Nous avons une réunion avec mes camarades, tu descendras avec moi. Et tu dois te tenir convenablement, Olena. Il passe ses doigts dans mes cheveux et me tire pour me renverser la tête en arrière et s'assurer qu'il a toute mon attention. Écoute-moi, poursuit-il. Tu dois impérativement m'obéir, dit-il avec insistance. Nous devons tous deux être concentrés sur la réunion avec mes camarades. Nous devons rester attentifs à tout, il faut qu'on essaie de savoir qui était à nos trousses, si cette personne est effectivement parmi nous. Si tu m'obéis, ils penseront tous que tu m'es soumise. Il baisse la voix. Mais si tu ne m'obéis pas…

Je hoche la tête. Je sais tout ce qu'il y a en jeu. Je veux savoir qui sont nos assaillants autant que lui. Je soupçonne que cette personne, qui que ce soit, est à la solde de mon père.

- Je comprends, lui dis-je. Il passe le dos de sa main sur ma joue et une sensation chaude et agréable m'envahit, je sens mon cœur se gonfler en sentant l'espoir renaître.

- Et si tu te tiens bien, je m'assurerai que cela en valait la peine pour toi, me promet-il. Et il tiendra parole. Je le sais, c'est le genre d'homme qu'il est. Quand il dit quelque chose, il le fait.

- Très bien, dis-je en hochant la tête. J'ai compris.

Il esquisse un sourire. C'est la première fois que je le vois sourire depuis des heures. Des jours même.

- Il faut qu'on mange quelque chose, dit-il. Le petit-déjeuner que nous avons pris avec nos hôtes me semble maintenant à des années-lumière.

- Oui. Mon estomac gargouille, et il rit. Je lève les yeux au ciel mais il se contente de continuer à rire. Il se relève et m'allonge sur le dos.

- Reste-là, dit-il, et quelques instants plus tard, il revient avec une serviette pour me nettoyer. Allons te chercher de quoi t'habiller et nous déjeunerons en bas.

Il prend son téléphone, donne quelques ordres d'une voix empressée, sur le même ton que celui que j'ai appris à obéir.

Nous nous habillons et quelques instants plus tard, nous descendons pour rejoindre la salle à manger. Je regarde autour de moi à la recherche de Larissa, mais je ne la vois nulle part. Je me sentirais mieux si je n'étais pas la seule présence féminine dans cette pièce.

- Assieds-toi, dit-il en tirant une chaise libre à mon intention. Ses sourcils sont froncés, ses lèvres pincées, et ses avertissements me reviennent à l'esprit. Je dois être un modèle d'obéissance devant les autres, pour éviter qu'ils ne se posent la moindre question. Je ne peux attirer l'attention sur nous. Je dois rester sur le qui-vive, et noter autant de détails que possible. Mais aucun de ses camarades de la Bratva ne nous rejoint. Des serviteurs nous apportent notre repas sur de grands plateaux d'argent, des petits sandwichs au pain complet coupés en triangle, selon la tradition russe. J'ai l'estomac sur les talons après tout ce que nous venons de vivre, et j'en avale plusieurs en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

- Délicieux, dis-je à voix basse, et une assiette de salade succède aux sandwichs.

Il me sourit doucement.

- Bonne fille, dit-il en tendant la main vers mon visage pour remettre derrière mon oreille une mèche de cheveux rebelle.

Mon cœur se met à tambouriner dans ma poitrine et je dois détourner le regard.

Je ne peux me laisser gagner par les sentiments. Je dois résister à tout ce qui pourrait m'attirer encore plus vers lui.

Mais il se penche alors vers moi.

- N'oublie pas la récompense que je t'ai promise, petite, murmure-t-il à mon oreille, de cette voix rauque qui me fait chavirer.

Non. Non non non.

Je ne peux pas tomber amoureuse de lui. C'est impossible.

Mais merde, son côté doux me plaît tant. Tellement que j'en ai le cœur serré.

Cet homme doux, ce n'est pas lui.

À moins que ?

Je ne peux lui résister quand il joue les gentils, l'amant protecteur, pas plus que je ne pourrais résister aux vœux qu'un génie sorti d'une bouteille me proposerait. Je suis humaine. J'ai une multitude de besoins, plus variés les uns que les autres, et je ne peux tous les ignorer, pas plus que je ne peux empêcher mon cœur de battre.

- Ouais, dis-je dans un grognement en ingurgitant une nouvelle bouchée de salade.

Le son de son rire me fait sursauter.

- Ouais ? C'est quoi, ce ouais ?

- C'est un échange verbal sans engagement, dis-je en marmonnant, tout en mastiquant ma salade d'un air concentré.

- Seigneur, grogne-t-il dans sa barbe.

- Quoi ?

Il se contente de secouer la tête, sans répondre.

- Finis de manger, Olena, m'ordonne-t-il tout bas.

Je ne suis pas certaine de bien saisir ce qui vient de se produire, alors je me contente de hausser les épaules et de faire ce qu'il dit. Je note chaque détail de cette pièce magnifique. L'épais tapis ornemental sous la table à manger. La table elle-même est immense, avec des sculptures élaborées le long de sa tranche. Les chaises installées tout autour sont capitonnées. Je les compte, il y en a douze. Mais j'imagine qu'il y en a un bien plus grand nombre ailleurs pour accueillir tous les membres de cette confrérie.

Les murs sont peints couleur crème. D'immenses miroirs ovales ornent les murs, et un chandelier en cristal, de ceux que l'on ne voit jamais ailleurs que dans des châteaux, est suspendu au plafond. Plusieurs buffets identiques reposent contre les murs, décorés de chemins de table et de saladiers à punch en cristal. Tout est d'une propreté impeccable, et la pièce pourrait accueillir toute une assemblée.

- Il vous arrive d'organiser des soirées ici ? dis-je avec curiosité avant de prendre une gorgée d'eau.

- Parfois, me dit-il. Mais rien de tel récemment. Le dernier événement qui a eu lieu ici, c'était le mariage de Demyan et de Larissa.

- Oh. Et cela remonte à quand ?

Pour une raison qui m'échappe, son regard s'assombrit brièvement.

- Il y a longtemps, dit-il en détournant le regard comme s'il préférait changer de sujet.

- Avant ton enlèvement ? lui dis-je.

- Ça suffit maintenant, tais-toi. Son ton tranchant me fait battre le cœur plus vite. Mince. J'ai touché un point sensible.

Nous terminons de manger en silence, puis il claque des doigts et les serviteurs entrent et débarrassent nos assiettes.

- Merci, leur dit-il quand ils ont terminé. Je lui lance un regard étonné avant de me reprendre pour ne rien laisser paraître de ma surprise. Mon père a également des serviteurs, mais il ne les remercie pas. S'ils lui obéissent, c'est parce qu'ils le craignent. Les choses sont un peu différentes ici.

Ce n'est pas un type bien. Ce n'est pas un type bien.

- Viens, Olena, m'ordonne-t-il en faisant un geste pour me prendre la main. Je le suis mais dans mon esprit tourbillonnent une foule de question qui restent sans réponses. Souviens-toi de ce que je t'ai dit, poursuit-il en accentuant la pression sur ma main.

Je hoche la tête et adopte ce qui, je l'espère, pourra passer pour une expression de soumission.

- Oui monsieur, dis-je, et à mon étonnement, son regard s'adoucit et il replace une mèche de mes cheveux.

- Tu peux mieux faire, dit-il.

Vraiment ?

- Oui monsieur. Tout ce que vous voudrez, monsieur, dis-je en inclinant la tête. Ma réponse semble le satisfaire.

Ce n'est qu'une fois que nous avons franchi le seuil de la porte que je réalise qu'il m'a conduite dans la pièce où il m'avait interrogée. Instinctivement, tout mon corps se raidit. J'avais détesté être ainsi questionnée. Je déteste l'idée de tous ces yeux tournés vers moi, d'être exhibée et à leur merci. Cela m'insupporte.

- Qu'y a-t-il ? me dit-il d'un ton abrupt en réalisant que je me suis immobilisée.

- Je ne veux pas entrer dans cette pièce, dis-je en fermant les yeux. Je ne veux pas revivre ce qui s'est passé ici la dernière fois, et s'ils… si je…

- Peu importe, dit-il en m'attirant contre lui, sa main sur ma nuque. Tout ce qui compte, c'est que tu m'obéisses. Et se penchant vers moi, il approche sa bouche de mon oreille. Fais ce que je te dis. Observe. Et quand je te ramènerai à l'appartement, tu auras ta récompense. N'est-ce pas ce que tu veux ?

Oui.

Non.

Je me contente de hocher la tête.

Est-ce vraiment ce que je veux ?

Les battements de mon cœur s’accélèrent quand il ouvre la porte et m'encourage d'un signe de la tête. Je regarde par-dessus son épaule et ne vois que deux personnes : Demyan et Larissa. Le regard de Larissa s'illumine quand elle me voit, et elle lève la main pour me faire un petit signe. Maksym prend un air renfrogné.

Je me souviens de cette grande pièce et de ses étagères, du bureau et des lampes, tous feux allumés en dépit de la lumière du soleil qui inondait la pièce par les fenêtres.

- Viens et assieds-toi à côté de moi, dit Maksym en me tirant derrière lui.

- Oui monsieur, dis-je en hochant la tête. Larissa nous regarde tour à tour, la mâchoire serrée et le regard dur.

- Comment allez-vous, Olena, demande Larissa avec curiosité.

Je regarde Maksym. Suis-je autorisée à lui parler ? Je sais qu'il ne lui fait pas confiance. Mais d'un signe brusque de la tête, il m'interdit de lui répondre, et je me contente de garder les yeux rivés au sol et de suivre ses pas. Je ne croise pas le regard de Larissa.

Demyan s'adresse à elle en russe, mais son débit est trop rapide pour me permettre de comprendre, et Larissa laisse échapper un petit bruit étouffé. Nous restons tous les quatre assis en silence pendant quelques instants. Demyan et Maksym nous regardent toutes les deux.

J'ai envie de lui parler. D'apprendre à la connaître.

Chez moi, aux États-Unis, du temps où je vivais encore avec ma mère, j'étais très protégée. Aujourd'hui, je sais que ma mère voulait me protéger de mon père. Je ne savais pas qui il était jusqu’au décès de ma mère, et qu'il me fasse venir en Russie.

Je n'avais pas d'amis, garçons ou filles. Nous vivions comme des recluses, nous menions une vie solitaire, loin des autres. Et ici, j'aurais pu trouver une amie en Larissa. Mais ces barbares avaient d'autres idées en tête.

Peu de temps après, d'autres hommes font leur entrée. Tous ont ce même air grave et impressionnant que les hommes assis à nos côtés. Grands, larges d'épaule, tatoués et musclés, on pourrait croire qu'ils sont tous frères. Certains d'entre eux le sont peut-être. L'un a la tête rasée, l'autre arbore une épaisse masse de cheveux auburn foncé et une barbe de la même couleur. Au début, je ne sais qui je cherche. Maksym garde une main sur mon genou et le presse doucement. Mais avant que la réunion ne commence, je n'en reconnais aucun, jusqu'à ce qu'ils soient tous installés. Enfin, un homme entre dans la pièce sans me jeter un seul regard, et un autre le suit immédiatement. Tous deux portent des t-shirts à manches longues et évitent de me regarder.

Merde. Se pourrait-il que ce soit l'un d'entre eux ?

Mais je sens Maksym se raidir à côté de moi et cela vient confirmer mes soupçons.

Les yeux de Maksym se posent sur moi, puis vers le sol, m'indiquant qu'il souhaite que je détourne les yeux et donne l'apparence d'être soumise. Ce que je fais. J'ai accepté de faire un étalage de soumission pour ne pas troubler la paix. Je tiendrai mon engagement. J'écoute à peine l'ordre du jour, essayant d'observer tout ce que je peux. Maksym préside cette réunion, car c'est lui qui pose les questions et leur explique ce qui s'est passé. Mais quand il relate l'épisode de l'incendie, il reste délibérément évasif.

- Je l'ai conduite en lieu sûr, dit-il. Nous n'avons pas été suivis. Et pourtant, quelqu'un nous a retrouvés et a mis le feu à ce lieu. Il poursuit, tout en regardant ses hommes à tour de rôle. La détermination se lit dans son regard. Mais je suspecte que la première fois comme la nuit dernière, il s'agissait d'un homme de Yuri, conclut-il.

C'est donc la stratégie qu'il a décidé d'adopter ? En effet, c'est un des hommes de mon père, car l'homme qui a trahi Maksym travaille probablement pour mon père.

- As-tu vu quelqu'un ? demande l'homme au crâne rasé.

- Non, répond Maksym en secouant la tête.

- Et la fille, elle n'a rien vu ?

J'imagine que « la fille » en question, c'est moi.

- Non, ment-il. Je suis censée garder les yeux au sol, mais je ne peux m'empêcher de relever la tête. L'un de ces hommes présents dans cette pièce sait qu'il s'agit d'un mensonge. L'un d'entre eux sait que je l'ai vu. L'un d'entre eux sait exactement ce qui s'est passé. Mais il ne laisse transparaître aucun signe de culpabilité. Aurai-je imaginé tout ça ?

Peut-être n'y a-t-il pas de coupable dans cette pièce.

- As-tu envoyé la vidéo à son père ? interroge l'homme chauve.

- Elle a été accidentellement supprimée, répond Maksym en secouant la tête.

- Alors nous en ferons une autre, dit-il. Maksym écarquille brièvement les yeux, et je doute que quiconque ici l'ait remarqué. Veut-on que Yuri vienne ou pas ? demande-t-il.

- Bien sûr, répond Maksym.

- Personne n'a d'objection ?

- Non. Je suis d'accord avec toi, dit Maksym en secouant à nouveau la tête après m'avoir jeté un rapide coup d'œil.

Puis il me lève de ma chaise, qu'il tire jusqu’au milieu de la pièce. Je sens mon pouls s'accélérer, et je le regarde à la recherche d'un signe qui me rassurerait. Rien. Il évite mon regard.

Il m'assoit de force sur la chaise au centre de la pièce, et avec des mouvements précis, il m'y attache. Je grimace au contact des liens sur moi, et suis prise d'une envie irrépressible de fuir. Je n'aime pas ça. Je me sens totalement vulnérable. Je déteste le sentiment que cela me procure. Si Maksym se montrait rassurant, j'y arriverai, mais il ne fait rien de tel et me traite comme si je n'étais rien de plus qu'une petite poupée de chiffon, à sa merci.

- Ne bouge pas, m'ordonne-t-il en me voyant grimacer à nouveau. Tu sais ce que je t’ai dit et ce qui t'attend si tu n'obéis pas.

Et pour une raison qui m'échappe, pour une raison étrange, incompréhensible… ces paroles me rassurent.

Je ne me sens pas humiliée comme je m'y étais attendue. Je me sens étrangement réconfortée.

Une fois de plus, il se tient devant moi.

- C'est Demyan qui filmera cette fois-ci, dit-il.

- Je peux m'en charger, dit un homme derrière un ordinateur, mais Maksym secoue la tête.

- La dernière fois que tu as voulu le faire, tu as tout effacé, dit Maksym d'un ton sévère. L'homme se renfrogne, et Demyan s'approche avec son téléphone.

- Aucun problème, je m'en charge, dit-il.

L'homme baisse la tête, échaudé, mais quelques instants plus tôt, son regard était empli de haine. J'en suis tellement surprise que je veux le dire à Maksym, mais il m'a donné l'ordre de rester silencieuse.

L'enregistrement est en tous points semblable au précédent. Je me tiens assise, droite comme un pic, sans aucune réaction. S'ils veulent faire venir mon père et les Thieves, c'est leur problème. Maksym répète les mots qu'il avait prononcés cette même nuit, défiant mon père de venir et de se livrer.

Mais il ne le fera jamais. Il voudra d'abord tenter de les tuer jusqu’au dernier.

Mon cœur martèle dans ma poitrine en pensant aux conséquences qu'auront les paroles de Maksym. Mon père l'a déjà soumis à sa torture. Il pourrait très bien finir à nouveau dans ce même cachot.

Demyan termine l'enregistrement et l'envoie immédiatement à Maksym.

- Je viens de te l'envoyer, camarade, dit-il. Nous sommes prêts à assumer les conséquences que cela pourrait avoir.

Je reste prisonnière de ma chaise pendant qu'ils terminent leur réunion quand finalement, Maksym me rejoint.

- Nous avons terminé, dit-il.

J'ai tant de questions à lui poser.

Que va-t-il faire ensuite ? Qui les a trahis ? Mon père mordra-t-il à l'hameçon tendu par cette vidéo ?

Mais une fois la salle vide, que Maksym m'a détachée et m'a prise par la main, une question me vient immédiatement à l'esprit.

Serai-je récompensée pour m'être montrée obéissante ?

* * *

CHAPITRE QUINZE

Maksym

Elle s'est parfaitement bien tenue pendant cette réunion intense que nous avons eue avec mes camarades. Elle ne peut suivre le rythme ni ne comprend vraiment le dialecte que nous utilisons, et j'imagine qu'une grande partie de notre discussion lui a échappé. Elle ne sait pas que Filip et Vladak étaient tous deux derrière la disparition de la vidéo. Elle ne sait pas qu'ils sont frères, et ne sait probablement pas qu'ils portent les mêmes tatouages. Ils ont tous les deux insisté pour réaliser une deuxième vidéo et ont échangé un regard quand Demyan a décidé de s'en charger lui-même, ce ne peut être une coïncidence.

La tête penchée dans une attitude soumise, elle ne sait pas comment Vladak la regarde d'un air traitre, et que ma première pensée était d'imaginer comment j'envisage de lui arracher les yeux pour lui faire payer.

- Filmons cette salope, dit-il en russe, et mes mains se contractent pour former deux poings, brûlant du désir de lui briser la mâchoire. De voir son sang couler.

Une fois la vidéo réalisée, je la ramène à l'étage. Je lui avais promis une récompense si elle se tenait bien, et elle s'est comportée comme un ange.

Mon ange. Cette fille très spéciale qui est venue à moi dans mes pires moments de détresse.

Comment pourrais-je laisser quoi que ce soit lui arriver ?

Comment avais-je pu m'autoriser à perdre mon calme ?

Je devrais dédier le reste de ma vie à m'assurer de sa sécurité et de son bonheur.

Mais il faut avant tout que j'écarte à tout jamais cette menace qui pèse sur nous.

Je la raccompagne à l'étage. Son attitude d'aujourd'hui lui donnera droit à des privilèges. Mais quand nous arrivons devant l'ascenseur, elle garde la tête baissée, l'air renfrogné et butté.

- Qu'est-ce qu'il y a, Olena, dis-je alors que les portes de l'ascenseur s'ouvrent.

- J'aimerais bien savoir ce que j'ai fait de mal, dit-elle en haussant les épaules. Tu as l'air si furieux. Et pourtant, j'ai fait exactement ce que tu m'avais demandé.

- C'est vrai, dis-je. Ce n'était pas une question.

Elle baisse les yeux.

- Alors pourquoi cette colère ?

L'ascenseur s'est ouvert et je l'escorte à l'intérieur, mais quand les portes se referment, je la prends dans mes bras.

- Viens-là, lui dis-je en parlant doucement à son oreille. Ce n'est pas contre toi que je suis en colère, Olena.

Merde. Jamais je n'ai été en colère contre elle.

Je lui ai promis de la récompenser si elle se tenait bien. Mais je ne peux m'autoriser à tomber amoureux d'elle. Je ne peux m'autoriser à m'attacher à elle.

Malheureusement, je crains qu'il ne soit trop tard.

Nous montons à l'appartement, et je reste sur le qui-vive. Je regarde autour de moi pour m'assurer que personne ne nous attend dans le couloir, personne dans l'appartement quand nous entrons. Mais personne ne vient. Seul un imbécile risquerait de s'exposer ainsi aussi peu de temps après notre réunion.

Je l'entraîne à l'intérieur, referme la porte derrière nous puis me tourne vers elle. Je l'attire vers moi sans qu'elle ne m'oppose la moindre résistance et dépose un baiser sur son front. Elle ferme les yeux et laisse échapper un soupir.

- Envoie la vidéo, Maksym, dit-elle.

- Quoi ? dis-je en clignant des yeux.

- Fais-le, insiste-t-elle. C'est le seul moyen de découvrir qui est derrière tout ça. Et je suis prête.

- Prête à quoi ?

Elle s'éloigne de moi, pose ses mains sur mon torse et me regarde droit dans les yeux.

- Prête à tout, murmure-t-elle. Tu peux penser que je suis folle si tu veux. Mais je t'ai perdu une fois. Et je refuse que ça se reproduise. Je suis prête à affronter mon père. À tes côtés. Mais comment as-tu… comment as-tu réussi à endurer toute cette souffrance, Maksym ?

- Il suffit de s'élever au-dessus, lui dis-je. Mais je refuse que tu connaisses quoi que ce soit de tel. Jamais.

- Il se pourrait pourtant que je le doive, dit-elle.

Je la tiens contre moi et dépose un baiser sur sa tempe, sur son nez, sur la douce rondeur de ses joues.

- Ma douce, dis-je en murmurant à son oreille. Jamais je ne le permettrai.

- Explique-moi comment, murmure-t-elle à son tour, en s'agrippant à moi avec une ardeur dont elle seule est capable. Elle est si belle. Si forte. Qu'est-ce que tu veux dire quand tu parles de s'élever ?

- Il suffit de se détacher de l'instant présent. L'esprit doit dominer la matière, lui dis-je. Je déglutis en me remémorant ces nuits passées seul, à attendre la mort. Tu acceptes que la mort soit inévitable. Et c'est quand tu l'as accepté que tu es capable de ne plus craindre le coup final.

- Je ne pense pas en être capable.

- Mon ange, dis-je doucement à son oreille. Tu l'es déjà.

Elle tend la main vers moi et la laisse glisser sur ma joue. Ses doigts sont doux, caressants. La douceur de ce contact me console en silence.

Quelque chose en moi, quelque chose qui est resté tapis en moi si longtemps que je peine à le reconnaître au début, s'épanouit au contact de sa main et de ses mots.

- Olena, dis-je à son oreille en l'embrassant à nouveau sur tout le visage, pour rejoindre sa bouche qui s'ouvre pour accueillir la mienne.

Ne tombe pas amoureux d'elle. Non.

Je me dis que je ne tomberai pas amoureux. Que je n'aurai pas de sentiments. Mais à cet instant précis, la chose la plus naturelle du monde est de la prendre dans mes bras. Elle enroule ses jambes autour de ma taille et j'embrasse sa douce bouche, cette bouche parfaite. Je l'entraîne ainsi jusqu'au canapé où je l'étends, la débarrasse de ses vêtements jusqu'à ce qu'elle repose nue, vulnérable sous moi. J'embrasse chaque parcelle de ce corps magnifique jusqu'à ce que ses yeux se ferment, que sa bouche s'entrouvre, et je me déshabille à mon tour jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien entre nous qu'un avenir incertain et un désir brut et vibrant. Et je la prends, ma queue allant et venant en elle, jusqu'à ce qu'elle s'arque contre moi, les lèvres écartées dans l'extase, et son gémissement profond me semble être la plus belle chose au monde.

Et quand nous avons tous deux joui, je la porte jusqu’au lit et l'installe dans les draps soyeux, remonte la couverture et l'en couvre.

- Viens avec moi, dit-elle. Pas de cauchemar ce soir.

Je ne peux résister à la tentation de me glisser entre les draps à côté d'elle et de me blottir contre son corps doux, nu.

- Dort, dit-elle en posant une main sur mon front et en la passant sur mes yeux.

Mon ange m'endort. Je ne me réveille pas avant le petit matin et la trouve toujours à mon côté. Personne n'est venu troubler notre sommeil la nuit dernière.

Et je ne me suis pas réveillé une seule fois.

Les journées se succèdent, et une semaine entière s'écoule sans un mot de Yuri. Personne n'a essayé de s'introduire dans l'appartement. Personne ne nous a menacés. Aucun membre des Thieves ne nous a même contactés.

Mais j'ai bien conscience que cette impression de sécurité n'est qu'illusoire.

Nous sommes en danger ici. La sécurité n'est qu'illusion dans cette maison, de même que la compagnie des autres.

Je ne peux pas l'aimer, et elle ne peut pas m'aimer. Des amants maudits, en quelque sorte. Notre destin a été scellé depuis longtemps.

Pourtant... nous savourons ce temps passé ensemble. Elle parcourt mes étagères de livres, et me supplie de lui faire la lecture tous les soirs. J'aime cette petite routine nocturne. Je profite d'un sommeil profond et réparateur avec elle à mes côtés. Nous faisons l'amour tendrement, et c'est exactement ce dont j'ai besoin.

Elle m'obéit, mais je ne sais pas si c'est par obligation, par peur ou autre chose.

Je n'ai jamais rien connu de tel, de si naturel, si normal. Même avec Taya, nous étions si souvent séparés, et je maintenais une frontière claire entre notre vie privée et ma vie professionnelle. Mais ici, nous tombons dans une routine simple, confortable. Trop confortable. Quand les jours passent sans qu'aucune menace ne se profile, je me demande si je ne deviens pas trop complaisant.

Est-ce qu'ils attendent que je m'attache à elle avant de venir nous trouver ? Veulent-ils que je baisse ma garde ?

Un matin, nous prenons le petit-déjeuner ensemble, et elle se tient devant moi en se mordant la lèvre.

- Qu'y a-t-il, mon ange ?

- Je veux en savoir plus sur toi, dit-elle. Sur ton passé. Ce qui a fait de toi ce que tu es aujourd'hui. Ta couleur préférée. Si tu aimes le sport, les rassemblements religieux, ou les rassemblements quels qu'ils soient. Est-ce que tu aimes nager ? Naviguer ? Ses sourcils se froncent. Pêcher ? Tu préfères le chocolat ou la vanille ? Elle soulève le menton et croise mon regard. Nous sommes ensemble, que nous l'ayons choisi ou non, alors je pense que nous devrions en tirer le meilleur parti.

Je ne peux m'empêcher de sourire. Je souris tant qu'elle recule d'un pas et me regarde interloquée.

- Quoi ?

- Tu es mignonne, lui dis-je. Tu ne sais pas encore que je n'aime pas la vanille ?

Elle cligne des yeux et penche la tête sur le côté avec curiosité.

- Hum. Bien. C'est une blague ? Tu viens de faire une blague ?

Ses paroles me font éclater de rire, ce qui la fait littéralement sursauter.

- Tu es si nerveuse, dis-je en me levant pour me diriger vers elle. Comme une petite souris qui craint de se faire attraper par le gros méchant chat.

- Je ne suis pas peureuse, dit-elle en prenant un air courageux, mais elle couine quand je bondis et la prends dans mes bras. Pose-moi, Maksym ! Je ne suis pas une poupée !

- C'est vrai. Tu es un ange, dis-je en me penchant pour pouvoir poser mes lèvres sur les siennes. Je me rassieds et l'installe sur mes genoux. Je me suis retrouvé orphelin très tôt dans ma jeunesse. La plupart d'entre nous l'étaient, et c'est ainsi que Dimitri, notre ancien pakhan, a formé notre fraternité.

- Je vois, dit-elle en hochant la tête. C'est un peu bizarre.

Je lui souris tristement.

- Pas bizarre. Intelligent. Si tu rejoins un groupe d'hommes qui te sont dévoués, tu leur seras loyal et tous deviendront inséparables. Tu connais le vieil adage, on ne mord pas la main qui nous nourrit, ce genre de théories.

- D'accord, dit-elle en fronçant les sourcils de cette manière adorable qui me donne envie de l'embrasser sur le bout du nez.

- Après nous avoir recrutés, Dimitri nous a envoyés en Sibérie pour nous entraîner.

- Oh, mon Dieu. Il fait si froid là-bas.

Je souris.

- Cela nous a permis d'apprendre à faire face à des conditions extrêmes. C'est grâce à cette formation en Sibérie que je suis devenu l'homme que je suis aujourd'hui.

Elle acquiesce en se mordant la lèvre.

- Une fois, je suis entrée dans un château sculpté dans la glace, dit-elle en me faisant un sourire taquin. C'est presque la même chose ?

Cette fois, je la serre contre moi en riant.

- Presque. Je soupire. - Tu es si belle, ma douce. Un jour, quand tout cela sera terminé...

Ma voix s'éteint. Quand tout cela sera-t-il terminé ? Comment est-ce possible, alors que tant de choses peuvent encore se produire ?

- Tu penses vraiment que ce cauchemar cessera un jour ? murmure-t-elle.

- Si cela ne tient qu'à moi, lui dis-je en guise de promesse. Quand tout cela sera terminé, je te montrerai.

- Qu'est-ce que tu me montreras ? murmure-t-elle.

- À quel point tu comptes pour moi.

Je desserre mon étreinte et nous prenons notre petit-déjeuner en silence. Perdus dans nos pensées. Caressant l'espoir de voir la fin de ce mauvais rêve ?

Près de dix jours après notre retour au quartier général, je commence à m'agiter. Si Yuri ne vient pas chercher sa fille, je vais devoir revoir mon plan.

En sortant de la douche, je trouve Olena assise près de l'étagère, un plumeau à la main, en train d'enlever furieusement une poussière qui n'existe pas.

- Qu'est-ce que tu fais ? lui dis-je. Nous avons du personnel pour ça.

- Maksym, j'ai besoin de faire quelque chose pour m'occuper, dit-elle. Je veux dire, j'apprécie d'avoir une certaine liberté et tout ça, mais... et bien, j'ai besoin de faire autre chose que simplement manger, dormir, lire, et hum...

Sa voix s'éteint et ses joues se colorent.

- Baiser ? lui dis-je.

Elle a commencé à prendre la pilule et je n'arrive pas à me rassasier d'elle.

- C'est ça, dit-elle dans un souffle.

- Que veux-tu faire d'autre ? lui dis-je, les mains sur les hanches.

- Le genre de choses que font les gens normaux ? demande-t-elle. Aller se promener. Aller pêcher dans le ruisseau. Allez à la salle de sport. Et merde, avoir un boulot.

- Tu n'as pas besoin de travailler, dis-je d'un ton bourru. La simple idée de la revoir dans ce café où n'importe qui pourrait la kidnapper...

- Ça ne veut pas dire que je n'en ai pas envie, murmure-t-elle. Les gens ne sont pas faits pour paresser.

Elle a raison, mais quel choix ai-je ?

- Ils m'ont peut-être oubliée, poursuit-elle. Peut-être qu'ils ont mieux à faire que de venir me chercher. Tu as dit que tu avais envoyé la vidéo ?

Elle a tort. Ils n'ont certainement rien de mieux ou d'intéressant à faire.

- Dis-moi, Olena, lui dis-je. Ton père est venu te chercher, n'est-ce pas ? Après le décès de ta mère ?

Elle acquiesce en silence.

Je m'appuie contre le cadre de la porte et croise les bras sur ma poitrine.

- Et rappelle-moi. Comment ta mère est morte ?

- Elle est morte dans un accident sur son lieu de travail.

Mon cerveau commence à tourner à plein régime.

- Tu en es certaine ? dis-je. Tu es sûre que ton père n'a rien à voir avec sa mort ?

- Tais-toi, murmure-t-elle. Je me crispe en l'entendant prononcer ces mots, mais elle continue. Ne t'avise pas de faire une telle suggestion, dit-elle.

- Et toi, ne me dis pas de me taire. Je me redresse et m'avance vers elle.

Nous avons passé du bon temps ensemble, mais notre relation n'est pas basée sur l'égalité. Bon sang, j'attends d'elle qu'elle fasse ce que je dis, et elle n'est pas libre d'aller où bon lui semble.

- Pourquoi pas ? me défie-t-elle. Pourquoi, merde !

Je me dirige vers elle, en soutenant son regard.

- Parce que si tu me parles grossièrement, tu seras punie. C'est évident.

- Je pensais que les choses avaient changé entre nous, dit-elle en relevant la tête et en croisant mon regard avec un air de défi.

- Vraiment ? Je suis à portée de bras d'elle maintenant, et elle plante ses pieds sur le sol, prête à m'affronter. Explique-moi tout ça, mon ange ?

- Je ne pensais pas que tu attendais de moi que je continue à t'obéir, comme si j'étais ta captive et que tu étais mon maître.

- Suis-je devenu si laxiste ? dis-je, en tendant la main pour remettre une mèche de cheveux derrière son oreille. Tu ne sais vraiment pas ce que j'attends de toi ?

Sa voix est tremblante lorsqu'elle répond.

- Peut-être faudrait-il que tu me le rappelles.

Et soudain, je sais. L'ardeur dans son regard et la fureur dans sa voix. Ce défi qu'elle me lance. J'ai été doux avec elle, peut-être trop.

Peut-être qu'elle a besoin de ça de ma part.

Je me penche, ma bouche contre son oreille.

- Tu veux que je te rappelle que tu dois m'obéir ? C'est comme si c'était fait.

Ses yeux ne laissent rien transparaître, mais elle remue son poignet et se mord la lèvre avant de déglutir.

Elle a besoin que je prenne le contrôle. Ce sera un plaisir pour moi.

- Dans la chambre, dis-je d'un ton autoritaire. Déshabille-toi. Tiens-toi dans le coin, les mains derrière le dos. Attends-moi là.

- Pourquoi ? me lance-t-elle en retour, les yeux brillants. Pour que tu puisses me faire mal à nouveau ?

Je sens ma bite durcir. Il n'y a aucun doute maintenant sur ce qu'elle attend de moi.

- Parce que je te le dis, dis-je. Et tu en as besoin.

- Et puis quoi encore, me lance-t-elle avec défi, mais sa voix tremble légèrement.

Secouant la tête, je me dirige vers Berger, qui lape son bol d'eau dans la cuisine. J'ouvre sa caisse et la pointe du doigt pour qu'il y entre. Il aime s'immiscer quand je la domine, et je refuse qu'il vienne nous déranger. Il se couche sans protester

Je tourne la tête vers elle. Elle n'a pas bougé. Elle ne m'a pas obéi.

- Tu as dix secondes. Si je dois te forcer, tu sentiras ma ceinture, Olena.

Je la regarde déglutir, ses yeux se tournent vers la chambre puis reviennent vers moi. Je compte dans ma tête, mais elle ne bouge pas.

Elle en a besoin plus que je ne le pensais, et cette idée fait naître l'espoir dans mon cœur. Nous sommes le couple le moins conventionnel qui soit. Jamais dans mes rêves les plus fous, je n'aurais imaginé être attiré par la fille de mon ennemi. Ça ne peut pas marcher. Il n'y a aucun moyen que ça marche. Et pourtant...

- Dix, dis-je à voix haute, en secouant la tête avec un simulacre de regret, car je ne regrette pas un seul instant ce qu'elle me force à faire.

J'attrape la boucle de ma ceinture et la détache lentement, mes yeux dirigés vers les siens, mais son regard se pose sur mes doigts tandis que je tire sur ma ceinture.

- Inutile de nous précipiter, commence-t-elle, en retournant vers la chambre.

- De nous précipiter ? dis-je interloqué. Et d'un coup sec sur la boucle de ma ceinture, celle-ci se libère et je la tiens dans ma main. Je la plie en deux pour former une boucle, et je pointe le cuir vers le coin de la pièce. Allez.

Mon Dieu, j'ai hâte de fouetter ce cul parfait et de la baiser, sa peau striée contre la mienne. Mais je veux qu'elle ait peur. Je veux faire monter l'excitation jusqu'à ce qu'elle crie de douleur, puis de plaisir. Je sais maintenant que la douleur mesurée que je lui donne est exactement ce dont elle a besoin.

- Bien, dit-elle. Ok, ok. Elle saute vers le coin et commence à enlever ses vêtements, se défaisant de son pantalon si rapidement qu'il tombe au sol et qu'elle manque de trébucher dessus. Puis elle attrape l'ourlet de son haut et le fait passer par-dessus sa tête. Ma bite palpite douloureusement à la vue de son magnifique corps qui n'attend que d'être châtié. Je lève ma main et je fais voler la ceinture dans les airs, l'extrémité bouclée claquant contre ses fesses.

- Oh ! halète-t-elle, se précipitant plus vite dans le coin. Je la suis, juste sur ses talons, jusqu'à ce qu'elle soit face au mur comme je lui avais dit de le faire.

- Quelqu'un a besoin qu’on lui rappelle comment obéir, lui dis-je. Je ramène mon bras en arrière et je fais cingler la ceinture, fort, le cuir claquant sur sa peau nue. Elle halète mais garde sa position tandis que je laisse la ceinture s'abattre encore et encore, lui quadrillant le corps de rayures, en prenant soin d'éviter la zone délicate où se trouvent ses reins. Administrer une punition de cette façon, c'est jouer les funambules sur la fine ligne entre plaisir et douleur. Elle ne l'admet pas, mais je sais qu'elle en avait envie.

- J'ai compris, halète-t-elle, en maintenant sa position. D'ici, je peux voir son excitation peinte sur ses cuisses, comme si ses lèvres entrouvertes et ses yeux mi-clos n'en étaient pas une preuve suffisante.

- Compris quoi ? lui dis-je, en faisant claquer le cuir plié pour la punir à nouveau.

- Ce que tu veux que je fasse, gémit-elle, ses yeux se fermant complètement alors qu'elle se perd dans l'érotisme de ce moment. Je relâche l'extrémité de la ceinture et la laisse tomber sur le sol, je m'approche d'elle, puis la glisse entre ses jambes. Je la laisse remonter, enveloppant sa chatte nue et humide dans le cuir.

- Tu as dit que tu n'aimais pas ça, lui dis-je à l'oreille, juste avant de pincer le lobe de son oreille et de le sucer entre mes lèvres.

- Je n'aime pas ça, gémit-elle. Ça fait mal.

Je fais remonter la ceinture et la fait glisser entre ses chairs. Elle ondule de désir en se pressant contre le cuir, désireuse que la pression se fasse plus forte.

- Parfois, les choses qui font mal font du bien, dis-je en murmurant, en lui mordant le lobe de l'oreille et en léchant la peau châtiée tout en saisissant une fesse chaude pour la serrer. Son cri de douleur se transforme en un gémissement de plaisir. Tu le sais, dis-je. Ce n'est pas une nouveauté pour toi, et pourtant tu le nies.

Son gémissement révélateur confirme ce que je viens de lui dire. Je laisse tomber la ceinture et passe ma main entre ses jambes, en passant mon pouce dans ses plis lisses.

- Vilaine fille, lui dis-je sur le ton de la réprimande. Elle est gonflée et humide, tellement excitée. Tu mens quand tu me dis que tu n'aimes pas ça. Je fais une pause, ma main suspendue sur sa chatte, interrompant le plaisir que je lui donne. Ce n’est pas ce que tu veux, mon ange ? Tu es sûre ?

Je garde ma main entre ses jambes mais cesse toute friction.

- Je n'ai pas dit que je n'aimais pas ça, proteste-t-elle. C'est la douleur que je n'aime pas.

- Vraiment ? dis-je. Je tiens ma main gauche appuyée contre sa chatte et je fais glisser lentement un doigt en elle. Je lève ma main droite et la laisse retomber sur ses fesses. Elle gémit, sa chatte se contracte autour de mon doigt.

- Je ne sais pas, dit-elle, mais ses lèvres sont remontées en un sourire, ses yeux grands ouverts et emplis de désir.

- Tu es sûre ? dis-je, en levant la paume de ma main tout en doigtant sa chatte, mais cette fois sans lui donner de fessée. Ses bras entourent mon cou et elle remue ses fesses vers moi. Dis-moi ce que tu veux que je te fasse.

- Je... Oh, mon dieu, dit-elle, en ondulant sur mes doigts. Je continue à la caresser et à maintenir la pression sur son clitoris.

- Dis-moi, lui dis-je à l'oreille, en serrant ses fesses en feu. C'est ça que tu veux ?

- Je... j'en veux plus.

Je soulève ma paume et frappe à nouveau, savourant le serrement de sa chatte sur mes doigts.

- Plus de quoi ? Supplie-moi.

- Ça, dit-elle suppliante.

Je lui gifle le cul à nouveau, plus fort, tout en lui doigtant la chatte.

- Ça ?

- Oui. Mon dieu, oui, monsieur.

- Bonne fille, dis-je d'un ton approbateur. C'est ça, mon ange. Tu veux que je te donne une fessée pendant que je te doigte ?

- Oui, dit-elle haletante.

Je continue à la doigter tout en la fessant, à coups fermes et réguliers pendant qu'elle gémit de plaisir. Je continue ainsi jusqu'à ce qu'elle jouisse, son corps se contractant dans son orgasme. Elle s'affaisse contre moi, affaiblie par l'extase, tout en continuant à frotter son bassin contre ma main.

- Seigneur, gémis-je, quand ses mains se portent sur mon jean et qu'elle tripote la fermeture de mon pantalon. Elle libère sans effort ma bite et fait descendre mon pantalon, pour s'agripper ensuite à mon cou.

- Tu veux ma bite, n'est-ce pas ? dis-je en gémissant dans son oreille.

- Mmhmm, dit-elle toujours gémissante, comme si elle avait perdu la capacité de parler.

J'ai demandé à Rothsky de la mettre sous contraception parce que j'aime la sensation de sa chatte serrée et glissante autour de ma queue. Alors quand elle me libère, je la soulève et ses jambes s'enroulent autour de moi. Ma bite glisse dans sa chatte et en la sentant si lisse, si humide, je gémis.

- Tu es superbe. Étourdissante. Seigneur dieu.

Sa poitrine se presse contre la mienne et nos corps ne font plus qu'un. Et quand j'atteins l'apogée du plaisir, mon orgasme explose tandis qu'elle rejette sa tête en arrière, les mots je t'aime s'élèvent dans ma poitrine. Je ne dis rien. Je ne peux pas lui dire ça. Pas maintenant. Seigneur, le pourrais-je jamais ?

- Magnifique, dis-je en chuchotant, mais le compliment est bien pâle en comparaison de ce qu'elle est.

- Ouais, dit-elle.

C'est un moment calme et sacré, que nous partageons, noyés dans ces pensées que nous ne pouvons dire à haute voix. Ces derniers jours, nous nous sommes rapprochés... dangereusement rapprochés.

Et je ne peux pas laisser ça arriver.

Je ne peux pas oublier pourquoi je suis ici, ni qui elle est.

Je ne peux pas oublier ma Taya.

Et puis ses lèvres rencontrent les miennes, et j'oublie tout. Tout sauf elle, Olena. Mon monde. Je dois m'assurer qu'elle est en sécurité. La garder à mes côtés. Seuls comptent le goût de sa bouche et de sa peau douce et parfumée. Ses cheveux soyeux et sa voix douce. Ce qu'elle a fait pour moi. Sa capacité à se plier à ma volonté telle un saule, gracieuse et forte, ne se brisant jamais devant mes tempêtes.

- Dis-moi. murmure-t-elle. Tu me caches quelque chose, Maksym. Nous partageons cette intimité, nous avons un but commun, et je commence à... mais elle ne poursuit pas et elle se mord la lèvre.

- Que veux-tu que je te dise, mon ange ?

J'espère que c'est quelque chose que je peux lui donner. Parce qu'à ce moment, je me sens prêt à lui donner tout ce qu'elle demande. Je veux exprimer par des gestes tous ces mots que je ne peux pas me résoudre à prononcer.

- Tu ne me dis pas tout.

- Que veux-tu savoir ? Qu'est-ce que je pourrais bien lui dire que je ne lui ai pas encore dit ?

- La femme dans ton portefeuille, Maksym. Qui est-elle ? C'était quelqu'un qui comptait pour toi, et quelque chose me dit que son identité est la clé qui me permettra de mieux te comprendre.

Je ne peux pas. Putain, je ne peux pas, pas quand elle est encore enroulée autour de ma bite, ma sueur séchant encore sur sa peau alors que nous sommes à peine remis de nos ébats.

Je la laisse glisser au sol, et une sombre lourdeur s’abat sur moi.

- Tu poses trop de questions, lui dis-je. La magie que nous venons de partager s'est envolée aussi vite qu'un éclair, illuminant le ciel puis disparaissant, ne laissant que l'obscurité.

J'ai été idiot de croire que ça pouvait marcher. Un vrai crétin.

- Va te laver, lui dis-je. Je ne supporte pas de voir la trahison dans ses yeux. Et je ne supporte pas d'en être responsable.

- Qu'est-ce que je t'ai dit ? dis-je d'un ton plus dur, la voyant rester immobile.

La tête basse, elle s'éloigne et ce faisant, elle emporte une partie de moi avec elle.

Je ferme les yeux. J'aurais préféré qu'elle me demande tout sauf ça.

Mon téléphone sonne. C'est Demyan.

* * *

CHAPITRE SEIZE

Olena

Je me dirige vers la salle de bains, consciente que quelque chose vient de se briser en moi. Mon espoir ? Il a refusé de m'écouter. Les larmes me brûlent les yeux alors que je m'efforce de me plier à sa volonté.

Seigneur, après tout ce que nous avons partagé... toute cette intimité. Toute cette douleur. Et le voilà qui se referme comme une huitre.

Je n'aurais pas dû l'interroger, mais il fallait que je sache. Si ce que je ressens pour lui est réel, alors je dois connaître son passé, et je ne le connais pas. Je ne sais presque rien de lui. Qui il est, ce qu'il était. Et bon sang, j'ai besoin de savoir.

Mais je n'ai pas plus d'importance pour lui que je n'en ai jamais eu pour aucun d'entre eux. Pour ma mère. Mon père.

Je me suis laissé aveugler par tant de choses.

Cette chaleur entre nous, cette manière qu'il a de dominer mon corps avec tant de facilité, avec une telle perfection.

Ce que nous avons partagé... notre douleur, et notre passé.

Un espoir pour l'avenir.

Et en toute honnêteté, l'espoir en le pouvoir qu'il a de détruire mon père.

Mais je me suis autorisée à tomber amoureuse d'un homme qui ne pourra m'aimer comme je l'aime.

Quand je suis arrivée ici, j'avais juré de m'échapper.

Il est temps que j’élabore un plan. Il est temps que je parte.

Il a relevé sa garde, si brutalement et si vite que je ne peux plus le voir pour ce qu'il est.

Pendant un temps, j'ai pensé que notre rencontre, aussi peu orthodoxe soit-elle, était peut-être un coup du destin. L'homme que j'ai vu quand mon père l'a fait prisonnier n'est pas l'homme avec qui je suis maintenant. Je ne peux pas rester là. Il n'y a aucun espoir pour moi ici et encore moins avec les Thieves, il faut vraiment que je parte.

Il parle à quelqu'un au téléphone, mais il a dû quitter sa chambre, car sa voix se fait plus distante. Il faut que j'échafaude un plan pour sortir d'ici. Et pendant que je prends ma douche, je réfléchis aux possibilités.

Si je pouvais trouver quelqu'un pour m'aider...

Larissa. Elle est la seule à faire preuve de sympathie à mon égard. Si j'arrive à la mettre de mon côté... d'ailleurs, elle est peut-être déjà de mon côté.

Je termine rapidement de prendre ma douche, sors de la salle de bain et me dirige vers la chambre. Il n'est pas là. Surprise, je regarde autour de moi, m'attendant à le trouver dans la cuisine ou dans le salon, mais je réalise avec stupeur qu'il est parti. Mon cœur se met à battre la chamade dans ma poitrine.

C'est ma chance. Il faut que j'en profite.

Je n'ai rien d'autre que les vêtements que je porte sur moi, mais je sais où il garde son portefeuille. S'il l'a laissé à l'endroit habituel... J'ouvre le tiroir de la table de chevet, mais son portefeuille a disparu.

Merde.

Il l'a peut-être emporté avec lui. Mais c'est ma faute, je l'ai interrogé sur cette femme. De toute évidence, il l'aimait. Et il m'a bien fait comprendre que ce n’étaient pas mes affaires.

Je regarde autour de moi, essayant de trouver quelque chose que je puisse emporter avec moi, quand je vois son portefeuille sur la commode. Je me précipite dessus, l'ouvre, et la photo en tombe. Je ne peux même pas la regarder. Je la remets en place et je prends l'argent que j'y trouve ainsi que plusieurs cartes de crédit, et je les dissimule dans mon soutien-gorge.

Ma gorge se serre. Je n'arrive pas à croire ce que je fais. C'est tellement stupide, tellement idiot. Mais je ne peux pas laisser mes sentiments m'influencer quand la seule logique me dit que tout dans notre relation sonne faux. Vraiment tout. Si je me suis retrouvée dans cette situation, c'est à cause de mon père.

Et les associés de mon père sont à la tête d'un réseau de trafiquants aux États-Unis.

Je ne peux pas faire confiance aux autorités, Maksym lui-même m'a dit qu'elles étaient aussi corrompues que les organisations que je fuis.

J'ouvre la porte de l'appartement, guettant pour voir si je vois Maksym. J'imagine qu'il pourrait me trouver. Et alors qu'il me capturerait à nouveau et me punirait. Je n'ai pas le droit de quitter cette chambre, et mon cerveau rationnel me rappelle que ce n'est pas normal. Les vrais sentiments naissent de la liberté, pas de la captivité.

Mais je ne peux pas nier qu'un profond sentiment de perte m'envahit dès que je mets un pied hors de son appartement.

L'idée de ne plus jamais être avec lui... de ne plus entendre sa voix profonde et mélodieuse, quand il me parle de son séjour en Sibérie où son ancien pakhan l'a formé pour devenir l'homme qu'il est aujourd'hui... de ne plus jamais l'entendre lire, ou m'appeler son ange... qu'il ne me prenne plus sur ses genoux et l'entendre me dire à quel point je suis belle et qu'un jour, quand tout cela sera terminé, il me montrera à quel point je compte pour lui... qu'il ne m'embrassera plus, que plus jamais il ne me dominera de cette manière si particulière qu'il a de le faire... de ne plus jamais faire l'amour avec lui. Si je pars, je laisse tout ça derrière moi.

Je déglutis et m'oblige à reporter mon attention sur mon objectif. Je suis la seule à être au courant des activités de mon père aux États-Unis.

J'abandonne ce que j'avais avec Maksym, parce que ça n'a jamais rien signifié de toute façon. Notre relation s'est bâtie sur un château de cartes, et un coup de vent suffira pour que tout s'écroule.

Je dois me répéter pourquoi je pars, car c'est le seul moyen que j'ai de trouver le courage dont j'ai besoin.

Pourtant... quand l'ascenseur s'ouvre et que je ne le vois toujours pas revenir me chercher, une boule se forme dans ma gorge.

Même maintenant, je sais que même s'il venait me chercher, même si cela me coûterait une terrible punition de sa part, une partie de moi s'en réjouirait.

Et il est impossible qu'il en soit ainsi.

Je mérite d'être plus qu'une misérable prisonnière, sous la coupe d'un amant sévère, sexy comme le diable, possessif comme personne. Je ne devrais pas faire ça. Je devrais lui parler. Nous avons partagé... quelque chose de spécial. Quelque chose de peu orthodoxe, mais de spécial.

Mais il est dangereux. Il ne peut pas m'aimer. Je me suis régalée des restes de sa table comme un animal affamé.

Il n'en sera plus ainsi.

Je mérite plus que ce qu'il peut me donner. Je mérite tellement plus.

Et même si ça me tue... si ça me tue vraiment ... je dois être forte.

Il faut que je quitte ce lieu. Avant que les hommes de mon père ne me prennent à leur tour. Avant que Maksym ne revienne.

Avant que je ne me perde encore plus pour un homme qui ne m'aimera jamais.

Les larmes coulent sur mes joues quand les portes de l'ascenseur se ferment, et quand elles s'ouvrent à nouveau, c'est comme si le ciel avait répondu à mon appel.

Larissa se tient de l'autre côté, les yeux écarquillés, surprise de me voir là.

J'essuie furieusement mes larmes, mais ma voix est forte et assurée, même si elle est étouffée par peur d'être entendue quand je lui parle.

- Larissa, j'ai besoin de ton aide.

Elle regarde d'un côté puis de l'autre, puis monte dans l'ascenseur et appuie sans mot dire sur le bouton pour descendre.

- Tais-toi, dit-elle dans un souffle. Si quelqu'un nous entend...

Quand les portes se referment, je remarque que nous descendons à la bibliothèque.

- Qu'est-ce qui se passe ? demande-t-elle, toujours à voix basse.

- Je dois sortir d'ici, lui dis-je

- Ça ne me suffit pas comme excuse, répond-elle fermement, les yeux toujours fixés sur les portes. Je serai dans un tel pétrin si je fais quoi que ce soit que tu ferais mieux de m'en dire plus. Est-ce qu'il t'a fait du mal ?

- Est-ce qu'il m'a fait du mal ? Putain oui, il m'a fait du mal, mais elle ne parle pas de jouer avec moi puis de me jeter comme si je n'étais rien de plus qu'un objet. Elle veut dire physiquement.

Je me tortille. Oui, bien sûr, mais...

Je n'ai pas d'autre choix que de mentir. J'arrive à peine à la regarder en face.

- Bien sûr que oui, dis-je en chuchotant. Il m'a enlevée. Tu n'es pas au courant ? Tu ne savais pas qu'il allait m'enlever ?

Sa manière de détourner rapidement le regard suffit à l'incriminer. Je sens mon cœur se serrer. Elle était au courant. Merde. Je prends une profonde inspiration. Je vais devoir utiliser ça à mon avantage.

- Tu ne savais pas ce qu'il me ferait ? dis-je avec insistance. Presque avec agacement.

Elle déglutit avec peine, elle évite toujours de me regarder.

- Larissa, dis-je d'un ton suppliant. Tu dois m'aider à m'enfuir.

* * *

CHAPITRE DIX-SEPT

Maksym

- Ils sont en route, dit Demyan.

Dès qu'il m'a appelé, j'ai répondu.

- Dis-moi tout.

- Yuri et ses hommes, a-t-il dit. Je suis parti avec mon arme dégainée, prêt à défendre Olena. Notre confrérie. J'ai fermé la porte derrière moi, me disant que je reviendrai la voir pour tout lui expliquer, mais l'affaire était urgente.

Yuri et les putains de Thieves étaient avec leur confrérie américaine et leur réseau de trafiquants jusqu'à la nuit dernière. Il semble peu plausible qu'il n'ait pas su que sa fille avait disparu et que ses gardes avaient été tués, à moins que ma théorie selon laquelle un membre de notre confrérie fait partie de son cercle intime soit vraie.

Quelqu'un a caché la vérité, quelle qu'en soit la raison. Et a perdu la vidéo. Pour s'assurer que Yuri ne sache pas ce qui s'était passé.

- Je sais de source sûre qu'il est en route pour venir ici, maintenant. Maksym, il ne viendra pas seul.

Seigneur. Ce n'est qu'une affaire de minutes alors.

- Et quelle est cette source sûre ?

- Nicolai.

Nicolai est le meilleur espion que nous ayons, recruté l'année dernière par Demyan.

Nicolai affirme qu'ils se sont mis en route et ne vont pas tarder à arriver.

- Que dit-il d'autre ?

- Qu'il amène toute sa putain de brigade.

Merde.

Je dois retourner auprès d'elle, mais si je ne suis pas là quand ils arrivent...

- Qui as-tu fais venir ?

Demyan me regarde d'un air grave.

- Tout le monde, camarade.

Le bruit des motos qui s'engagent dans l'allée du quartier général m'avertit que nos shestyorka sont arrivés - notre intelligence et nos muscles. Mais s'il a appelé tout le monde, ce n'est qu'une petite partie de ceux qui sont en route. Tous sont à quelques minutes de distance, ayant prêté serment que sur une convocation du pakhan ou du brigadier, ils arriveraient au pied levé. L'Obshchak, le bratok et le sovietnik vont arriver, notre principale force de sécurité, notre force de frappe et notre soutien. Des hommes qui ont été entraînés aussi durement que des soldats de l'armée russe. Des guerriers brutaux et compétents.

Je me dirige vers l'entrée principale et ouvre les portes. Mon cœur bat la chamade, mon pouls s'emballe à la pensée d'une confrontation avec Yuri.

- Je dois mettre Olena en sécurité, lui dis-je. Je ne veux pas qu'elle coure le moindre risque.

- Vas-y, dit Demyan.

Je cours vers les escaliers, sans attendre l'ascenseur pendant que mes frères de la Bratva se rassemblent. Demyan est déjà en train de crier ses instructions. Il met nos serviteurs désarmés en sécurité et rassemble notre force de frappe principale pour monter la garde à l'extérieur. Il s'attend à un combat brutal et sanglant. Certains portent des gilets pare-balles, d'autres ont des armes attachées à leur poitrine, et sont équipés d'énormes quantités de munitions. C'est une bataille. Ceux qui auront le plus grand nombre de soldats debout seront les vainqueurs.

C'est moi qui ai jeté ce gant, qui ai initié ce duel. Je suis prêt à me battre.

Quand j'arrive sur le palier de mon appartement, je trouve la porte grande ouverte.

Ma vision se trouble de rage.

Ils l'ont enlevée. Ils sont allés droit vers elle.

Mais une fois à l'intérieur à l'appartement, je ne trouve pas de traces de lutte.

- Olena ! dis-je en criant. Je la cherche, même si je sais qu'elle n'est pas là.

J'ai été stupide de la laisser ici et de penser qu'elle était en sécurité. Si quelqu'un est venu pour l'enlever...

Je regarde dans la chambre et je constate qu'elle n'est pas là. Bien sûr qu'elle ne l'est pas. Ils l'ont enlevée. Ils sont venus la chercher et l'ont déjà trouvée.

Merde.

Je m'efforce de me calmer, de trouver des preuves de quelque chose, n'importe quoi, qui me donnerait un indice sur l'endroit où elle se trouve. Il n'y a pas de sang, pas de meubles renversés. Je parcours la pièce et constate que tout est comme je l'avais laissé. C'est alors que je vois mon portefeuille sur la commode, ouvert. Je le prends et je vois que la photo de Taya est toujours là, mais l'argent a disparu.

Olena serait-elle partie ?

Ou quelqu'un l'a-t-il enlevée ?

- Je savais que tu reviendrais. Je me retourne pour découvrir Filip debout contre la commode, les bras croisés sur sa poitrine. Elle n'est pas là, tu sais. Et ça n'a pas d'importance de toute façon parce que...

Je ne lui donne pas l'occasion de poursuivre. C'était donc Filip, le frère de Vladak. Peut-être même était-ce les deux.

Je me jette sur lui. Ses yeux s'écarquillent de surprise et il esquive juste à temps. Mais je suis prêt. Je balaie sa jambe et il s'écrase sur le sol. Je ne perds pas de temps pour le plaquer au sol, les bras derrière le dos, un de mes genoux plaqué contre sa poitrine.

- Qu'est-ce que tu as fait d'elle ? dis-je dans un grognement.

- Rien, marmonne-t-il, à peine capable de parler, les poumons comprimés. Je n'ai rien fait. Mais Yuri va la tuer.

- Où est-elle ?

- Pourquoi tu ne demandes pas à Larissa ?

Je le terrasse, mon poing frappe sa mâchoire si fort que sa tête se renverse en arrière. Encore et encore, je frappe son visage de traître jusqu'à ce que le sang coule de son nez cassé et que ses yeux soient tuméfiés. Je veux le tuer, mais je ne peux pas. Je pourrais avoir besoin de lui.

- C'était toi, dis-je en grondant. Espèce de sale traître.

- Va te faire foutre, me dit-il en crachant du sang sur le sol. Vas-y, tue-moi, putain. Ce n'est pas moi qui ai couché avec la fille de notre ennemi.

Je le soulève par le col pour l'obliger à me faire face.

- Notre ennemi ? lui dis-je. C'est mon ennemi, pas le tiens.

Il me lance un regard amusé de ses yeux tuméfiés.

- Vous êtes tous mes ennemis, grogne-t-il. Je ne prête allégeance à personne.

Je n'ai pas le temps de discuter.

Je dois retrouver Olena, avant qu'ils n'arrivent ici.

- C'est trop tard, dit-il. Il l'aura bien avant toi.

Je le projette si fort contre le mur que le plâtre se fissure et tombe par terre. Il grogne et tombe en avant. J'aimerais pouvoir en finir avec lui, mais nous devrons peut-être l'interroger. Je l'attrape par la peau du cou et je le traîne jusqu'à l'endroit où je garde les sangles. Je le pousse par terre, le visage cloué au sol, je le bâillonne, lui passe des menottes et le ligote.

- Je reviendrai m'occuper de ton cas, lui dis-je. Il enrage, mais il ne peut pas s'échapper. Il sait le sort nous réservons aux traîtres.

Le temps que je descende, le bruit des voix rassemblées dans le hall principal se fait de plus en plus fort. J'essaie de joindre Demyan sur son portable mais sans succès. J'entre dans le hall pour trouver Nicolai, je l'attrape et le tire vers un recoin isolé.

- C'était Filip, lui dis-je. Il travaille pour les Thieves.

Je lui dis tout ce que je sais. Ses yeux prennent un éclat froid, il sait ce qui va se passer ensuite.

Je dois trouver Olena. J'ai besoin de Demyan et du soutien de mes camarades, mais quand j'entre dans la salle à manger, nos hommes sont rassemblés. Armés. Et Nicolai me fait un signe de tête.

- Yuri et ses hommes sont en route. Il n'y a pas de temps pour quoi que ce soit d'autre, Maksym.

Mais je ne l'écoute pas. Je dois la trouver. Je dois m'assurer qu'elle est en sécurité.

Ce n'était pas censé se passer comme ça.

Le bruit de quelque chose qui s'écrase m'interrompt. Je regarde autour de moi. Des étincelles volent, des flammes bondissent au centre de la pièce. Un homme tombe au sol, se tenant le bras et se roule sur le sol pour éteindre les flammes.

Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?

Il me faut une seconde pour réaliser que les hommes de Yuri sont arrivés et qu'ils sont passés à l'offensive. C'est exactement ce que je voulais, mais pas comme ça. Pas sans savoir qu'Olena est en sécurité.

- Demyan ! dis-je en criant.

Il faut que je le trouve. J'ai besoin d'aide pour trouver Olena.

Et puis je le vois, ses cheveux blonds si facilement reconnaissables, éclatants dans cette mer de ténèbres. Il tient une mitrailleuse à la main, et me fait signe de venir à lui.

- Comme si on allait laisser ces salauds faire ce qu'ils veulent, grommelle-t-il.

- Demyan, il faut qu'on retrouve Olena, lui dis-je tout en m'emparant de l'arme qu'il me tend.

Il me regarde d'un air renfrogné.

- Elle est en sécurité. Je t'expliquerai comment je le sais après avoir éliminé Yuri.

Il me lance l'arme la plus lourde que j'aie jamais tenue. Je la prends, y insère les munitions qu'il me donne et le suis. Il hurle des ordres, commandant à nos hommes de se mettre en ligne. Il a une première ligne de défense et plusieurs lignes d'hommes armés prêts à attaquer. Ce sera sanglant, mais nous ferons ce pour quoi nous avons été entraînés. Il veut que je sois dehors, en première ligne pour défendre notre confrérie.

Comment sait-il qu'Olena est en sécurité ? Putain, comment le sait-il ?

Demyan n'attend pas le feu vert et me conduit jusqu'à la porte latérale du bâtiment. Des coups de feu retentissent et quelqu'un crie en tombant au sol. Je ne peux pas regarder, pas maintenant. Du verre se brise et un lustre tombe au sol mais les hommes commandés par Demyan prennent position et ripostent. Des tirs retentissent autour de nous, mais nos frères nous couvrent pendant que nous poursuivons notre progression en direction de la sortie.

Nous sortons par une petite porte latérale qui mène sur l'arrière-cour du quartier général, en nous déplaçant furtivement pour ne pas attirer l'attention.

- Comment sais-tu qu'elle est en sécurité ? aboie-je à la première occasion. Elle n'était pas là où je l'avais laissée.

Il laisse échapper un souffle de colère.

- Parce qu'elle est partie avec Larissa, putain.

Seigneur.

- Laisse tomber, Maks. Nous les retrouverons. Mais pour l'instant, sois reconnaissant qu'elles ne soient pas là.

Des cris nous parviennent de notre gauche, et je ne peux penser à rien d'autre quand je vois les hommes qui nous poursuivent. Mon corps devient raide, mon pouls s'emballe. Je connais ces hommes. Je connais leurs yeux. Je connais le son de leur voix quand ils sont ivres ou défoncés et qu'ils se servent de mon corps comme d'un vulgaire punching-ball.

Je lève mon arme, les mains tremblantes.

Je ne rate jamais ma cible.

Deux hommes se dirigent droit sur nous, pistolets levés, mais leurs armes sont beaucoup plus petites que les nôtres.

Je lève mon arme, vise, et appuie sur la détente.

Encore et encore, jusqu'à ce que le corps de l'homme que j'ai abattu se torde sur le sol, criblé de balles, éclaboussé de sang. L'homme à côté de celui que j'ai abattu se retourne et s'enfuit, mais je parviens à le toucher à l'arrière de la tête, un tir parfait. Je suis le tireur le plus précis de toute notre armée, et en un rien de temps, les allées sont jonchées des corps de nos assaillants.

La police ne viendra pas.

C'est la guerre.

Demyan et moi sommes côte à côte, prêts à défendre notre quartier général. Du sang coule sur son visage, mais il l'essuie d'un geste impatient. Je lève mon arme, prêt à tirer à nouveau. Une file d'hommes s'approche, armes dégainées, et mon doigt me démange d'appuyer sur la gâchette, mais dans mes tripes, je sais qu'ils ne sont là que pour faire diversion. Quelqu'un arrive.

Une voiture noire s'arrête devant le bâtiment, et avant même que la porte ne s'ouvre, je sais qui en descendra. Mais avant même qu'il puisse sortir de sa voiture... avant même que j'aie l'opportunité d'affronter le monstre les yeux dans les yeux... Je me fige.

Des vagues de cheveux auburn familiers encadrent son visage tandis qu'elle court vers son père et l'embrasse.

Je sens mon estomac se nouer. Je suis incapable de bouger. Incapable de penser. Ni même de cligner des yeux.

Elle ose se jeter à son cou.

En sanglotant.

Comme s'il était venu pour la sauver.

Je ne peux absolument plus bouger.

Larissa se tient sur le côté, la bouche entrouverte, mais avant qu'elle ne puisse réagir, Demyan court vers elle, lui ordonnant de se baisser.

Je suis en état de choc, incapable de faire le moindre mouvement.

Qu'a fait Olena ?

Tout ce temps, était-elle en réalité de son côté ?

M'a-t-elle trompé ?

Non. Ce que nous avons vécu n'avait rien d'un rêve.

Ce que nous avons vécu était bel et bien réel, et... merde.

J'aime cette femme.

Yuri tient sa fille contre lui et nous fait face.

- Prekratit' ogon' !

Cessez le feu ?

Pourquoi diable annulerait-il l'offensive ? Je ne sais plus quoi penser, ni que faire. Je tourne la tête pour consulter Demyan, mais il est parti chercher Larissa. Ils battent en retraite, tous, les voitures arrivent et les hommes s'engouffrent à l'intérieur. Impossible de lui tirer dessus sans faire d'autres victimes, mais je dois l'arrêter. Je ne laisserai pas Yuri l'emmener.

Je pars à toute vitesse.

En sprintant, je tire des balles dans leur direction. Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ?

Seigneur dieu. Si Yuri pense qu'il peut me prendre Olena comme ça, il se trompe lourdement.

Je m'en fous s'ils me tuent. Je me fous qu'il me renverse avec sa voiture. Je ne le laisserai pas partir avec sa fille dans cette voiture, même si elle m'a trahi.

J'appuie sur la gâchette de mon arme, vise en direction des pneus pour les crever, quand je sens quelque chose me brûler dans la nuque. Je tressaille et ma vision se trouble, mais je continue, trébuchant, tombant vers la voiture de Yuri, mais je n'arrive pas à l'atteindre. Il s'éloigne. Je ne peux pas la sauver.

- Olena ! dis-je en hurlant et je m'effondre au sol. Tout tourne autour de moi. Tout devient brumeux. Les pneus patinent, crissent, et la voiture s'éloigne dans un nuage de poussière.

Elle est partie.

* * *

CHAPITRE DIX-HUIT

Olena

Je fais tout mon possible pour ne pas pleurer.

J'ai le cœur brisé. En morceaux.

Merde. Je pleure mais je prétends que c'est l'effet du traumatisme que j'ai subi ou... ou quelque chose comme ça.

Maksym. J'ai laissé Maksym.

J'ai vu quand on lui a tiré dessus. Je l'ai vu tomber. J'ai vu le sang, j'ai vu comment il est tombé.

Oh mon dieu, mon dieu, mon dieu.

J'ai été si stupide, pourquoi ai-je agi dans la précipitation ? Je n'arrive pas à croire que je l'ai laissé.

Je l'ai abandonné.

J'ai dit à Larissa qu'il avait été horrible avec moi et je l'ai suppliée de me laisser une chance de m'échapper. Je lui ai dit la vérité, mais... et bien, j'ai élaboré. J'ai fait tout ce que j'ai pu pour obtenir sa sympathie. Elle m'a conduite à la bibliothèque et m'a montré comment sortir. C'était plus facile que je ne le pensais.

Mais dès que nous sommes sorties... dès que nous sommes parties, j'ai reconnu les voitures qui s'approchaient du bâtiment, et je savais que je ne pouvais pas laisser mon père leur tendre une embuscade, mais il m'était impossible d'arriver avant eux. Les hommes ont dégainé leurs armes, ont tiré des coups de feu.

C'est moi qu'ils cherchaient. Je le savais.

Alors, sans réfléchir, j'ai fait la seule chose en mon pouvoir.

J'ai couru vers mon père et lui ai dit d'arrêter l'attaque. Je lui ai dit que je m'étais échappée. Et je l'ai laissé me reprendre.

- Ça va ? demande-t-il, en tendant la main pour repousser une mèche de cheveux derrière mon oreille. Mais cette façon qu'il a de me toucher me donne la chair de poule. Après les gestes tendres de Maksym, je refuse que mon père me touche. Sacrilège.

- Je vais bien, lui dis-je. Mais je sais bien que ce n'est pas le cas. Je sanglote, et je n'arrive pas à me contrôler.

- Qu'est-ce qu'ils t'ont fait ? demande-t-il, mais il ne me regarde pas. Il a le regard tourné au loin, par-dessus mon épaule, distrait. Que dois-je lui dire ? Si je lui dis quoi que ce soit sur Maksym... Je dois garder la tête froide. Pourquoi ai-je fait ça ?

- Ils ont été horribles avec moi, je lui dis, mais sans le regarder non plus. Je suis juste contente d'avoir réussi à m'enfuir.

- Tu leur as dit quelque chose sur moi ? m'interroge-t-il. Je cligne des yeux.

Quoi ?

- Sur toi ? dis-je. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale en voyant son regard se durcir. Et bien, non, dis-je en bégayant. Que pourrais-je bien leur dire sur toi ?

L'inquiétude qu'il avait immédiatement manifestée a disparu.

J'avais commis une erreur. J'avais fui Maksym sur un coup de tête, puis de manière tout aussi impulsive, je m'étais jetée sur mon père pour sauver Maksym. Sans réfléchir ni planifier quoi que ce soit, et j'ai tout mis en péril.

Je ferme les yeux pendant que mon père parle au téléphone dans un russe rapide, donnant des ordres. Ce n'est que lorsque j'entends le mot opros que je me fige. Mes larmes cessent de couler

Interrogatoire.

Je me tourne vers mon père, incrédule.

Quoi ?

Il veut m'interroger ? J'ai l'impression que les battements de mon cœur sont devenus chaotiques, mes paumes sont moites.

Il raccroche.

- Qu'est-ce que tu sais ? dit-il.

- Qu'est-ce que je sais ? À quel propos ? Je ne sais rien, lui dis-je. J'ai été kidnappée. Ils m'ont enlevée !

- Tu m'as dit que si je cessais le feu, tu viendrais avec moi.

Ma peau est trop froide et je suis prise de démangeaisons en réalisant ce qui se passe. S'il est venu me chercher, c'était à des fins bien précises. Pour m'utiliser, rien de plus, rien de moins.

Mais qu'est-ce que je m'étais imaginé, bon sang ?

- Je ne voulais pas d'effusion de sang inutile, lui dis-je, tout en sachant qu’il ne me croira jamais. Je ne voulais pas que tout le monde meurt. Je ne veux plus de ça. Seigneur.

Mais les yeux froids et calculateurs qu'il a posés sur moi sont impitoyables. Ce sont les yeux d'un tueur expérimenté.

Et il sait que je mens.

Je me mets à trembler. Je ne suis pas en sécurité avec lui.

Il arme un pistolet et le pointe sur ma tempe.

- Dis-moi tout ce que tu sais, putain.

Mes mains tremblent.

- Je ne sais pas s'il y a quelque chose que je puisse te dire que tu ne saches déjà. Ils m'ont retenue prisonnière dans une pièce. Ils m'ont posé des questions, mais je ne savais pas quoi leur répondre.

Je sens le métal s'enfoncer davantage sur ma tempe.

- Tu mens. Et quand nous serons à la maison, tu verras qu'il te sera beaucoup plus facile de tout me dire que de me cacher ce que tu sais. Il se penche vers moi, et sa voix me donne la chair de poule. Exactement comme ta mère l'a fait, ajoute-t-il.

C'est alors que je prends conscience de ce qui s'est passé, et je ferme les yeux.

Exactement comme ta mère l'a fait ?

- Que veux-tu savoir ?

Ma voix tremble. Mais qu'est-ce que je peux lui dire ?

- Comme s'appelle ton ravisseur ?

Je déglutis.

- Je... je n'en sais rien.

Il me gifle si fort que cela me prend par surprise, mais même si la douleur enflamme ma joue, je lui suis reconnaissant de ne pas avoir appuyé sur la gâchette. De ne pas l'avoir encore fait. Je peux encore m'échapper. Et s'il m'a prise pour son espionne et a accepté un cessez-le-feu avec les troupes de Maksym... c'est pour mieux y retourner. Il voulait d'abord savoir ce qu'il pouvait tirer de moi.

- Le nom de l'homme qui t'a enlevée, dit-il. Je laisse la douleur m’attiser. Je la laisse passer et croise son regard. Je sais qui était le traître.

- Filip.

Il lève la main pour me frapper à nouveau, mais cette fois je ne tressaille pas comme il aimerait que je le fasse.

- Tu mens, dit-il. La voiture dans laquelle nous sommes va si vite que j'en ai mal au cœur. Nous rentrons chez lui, et une fois là-bas, il me torturera. Comment m'échapper ?

J'ai fait mauvais choix sur mauvais choix.

D'abord en allant voir Larissa et en lui disant qu'il fallait que je m’enfuie. En mentant sur le traitement que Maksym m'avait réservé pour avoir sa sympathie. Je l'ai mise en danger, et je me déteste d'avoir fait une telle chose.

Je me déteste d'avoir cru que mon père tenait à moi. D'avoir cru qu'il m'avait protégée et ramenée en Russie par devoir paternel ou par affection, plutôt que pour satisfaire ses propres besoins.

Je me déteste d'être tombée amoureuse de mon ravisseur.

Mais comment aurais-je pu savoir ? Comment aurai-je pu savoir qu'il était l'homme dont j'avais rêvé, celui qui cherchait en moi réconfort et consolation ?

Notre lien commun est l'homme vicieux et maléfique qui se trouve en face de moi maintenant.

La nausée m'envahit.

Cela aurait dû me servir d'avertissement.

- Je te ferai parler, Olena, dit-il. Je sais de source sûre que ce n'est pas Filip qui t'a enlevée.

- Vraiment ? dis-je en essayant de bluffer pour m'en sortir.

- Tu penses connaître tous ceux qui sont de ton côté, n'est-ce pas ?

Je ne sais plus qui est de quel côté, mais plus je repousse l'inéluctable, plus j'ai de chances de m'en sortir.

Une partie de moi espère que Maksym vienne à mon secours.

Mais je dois prendre mon indépendance. Je ne peux pas attendre qu'un homme fasse ce que je peux faire moi-même.

Mon esprit s'emballe alors que nous fonçons dans les rues, le pistolet de mon père toujours pointé sur ma tempe.

- Tu finiras par me dire la vérité, Olena. Je te l'arracherai s'il le faut.

J'essaie une autre tactique, celle-ci née d'une vérité intérieure que je ne peux nier.

- Je pensais que je comptais pour toi, dis-je d'une voix tremblante.

- Je pensais tu étais loyale envers moi, me répond-il en crachant ses mots.

Je déglutis. Ce n'est rien d'autre qu'une distraction pour lui, ce qui pour l'instant pourrait être dans mon intérêt.

- Alors tu m'as fait venir des États-Unis. Tu m'as protégée. Pas parce que je suis ta fille et qu'en toute logique, je pensais compter pour toi, mais parce que tu pensais que je te suivrais aveuglément ? Mais dans quel but as-tu fais ça ?

- Tais-toi, dit-il, et d'un mouvement si rapide qu'il ne me laisse aucune chance de lui échapper, il porte sa main à ma gorge. Il serre, je me débats et tente de le frapper pour lui faire lâcher prise, mais rien à faire. J'ai la tête qui tourne, et je peine à faire entrer l'air dans mes poumons, ma vue se trouble. Crétine, marmonne-t-il. Tous autant que vous êtes, vous êtes remplaçables. Vous tous. Ta mère. Mes hommes. Toi.

Quelque part au fond de mon subconscient, je me souviens d'un mouvement d'autodéfense, et quand la voiture fait un virage un peu serré, il perd l'équilibre. Je lève les bras et pivote mon torse, lui balance un coup de coude dans le bras, l'obligeant à lâcher prise. Mais il n'a pas accédé au rang de pakhan par hasard. C'est un combattant brutal et entraîné comme tous ces types. Je me tapis au sol pour l'éviter, lui donne un coup de coude dans les côtes, et je profite de cet instant où il essaie de reprendre son souffle pour tenter de lui arracher son arme des mains.

Mais il est trop fort pour moi. Je tire sur l'arme avec une rage impuissante. Rapidement, il reprend le dessus sur moi.

La voiture s'arrête. Il me tient plus fermement cette fois, une main sur mon cou et une autre sur mes poignets.

Il va me le faire payer.

J'ai le moral à zéro.

Personne ne viendra me chercher, et il va me faire payer pour tout ça.

À notre arrivée, les portières s'ouvrent et il me tire hors du véhicule. Je lis la surprise sur le visage des hommes qui se tiennent à l'extérieur du véhicule, prêts à obéir à ses ordres. Ils ne l'ont jamais vu lever le moindre petit doigt sur moi, et maintenant il est évident que je ne vaux pas plus que tous les ennemis qu'il a pu ramener ici pour les punir. Des voitures arrivent et des hommes sortent des véhicules, des hommes habillés en noir. Les collaborateurs de mon père. Des dizaines et des dizaines d'entre eux.

- Mettez-la en cellule, aboie-t-il à l'intention d'un homme qui se tient derrière lui. Je le regarde avec surprise, reconnaissant cet homme qui se tient dans ses rangs. Il y a quelque chose dans ces yeux... Il est habillé différemment, et il y a quelque chose de très étrange dans son apparence, mais je le connais. C'est le seul qui ose poser les yeux sur moi.

Ce n'est pas un des hommes de mon père.

Qui est-ce ?

Accompagné de quatre hommes, il se dirige vers moi. Ils me conduisent à la cellule, celle-là même où Maksym a été torturé.

C'est un endroit terrible chargé de souvenirs maudits. Mais c'est l'endroit où j'ai rencontré Maksym pour la première fois. Je refuse de croire que tout cela n'a aucun sens.

Maksym s'est échappé.

Et j'en ferai de même.

J'évite de croiser le regard de l'homme que je reconnais. S'il est possible qu'il soit avec Maksym et Demyan, je ne veux pas prendre le risque de le trahir.

Mais comment cela serait-il possible ?

Mais bientôt, je ne suis plus capable de me concentrer, à cause de la peur qui me saisit violemment lorsqu'ils m'amènent dans la cellule, cet endroit où j'ai entendu et été témoin d'actes de violence inqualifiables. La peur me lacère la poitrine, virulente et impitoyable.

Je ne peux pas m'échapper. Ils vont me faire subir le même traitement que celui que Maksym a subi... et d'autres encore, j'en suis sûre. Et je ne pourrai pas m'échapper.

Mon père lance des ordres en russe en suivant les hommes qui m'emmènent avec eux. Je trébuche lorsqu'ils me conduisent à la cellule, mais ils me relèvent rapidement, des bras forts de tous les côtés qui me tiennent avec une poigne douloureuse. La peur m'étouffe, et l'idée de ce qu'ils pourraient me faire me consume. C'est là que Maksym a fini par perdre tout espoir. Je l'ai vu se réveiller en pleine nuit, terrorisé par ce qu'il avait enduré. Ils me menotteront avec les menottes qu'ils ont utilisées sur lui, encore recouvertes de son sang.

Est-il en vie ? A-t-il survécu à la balle qu'il a reçue ? Comment le saurai-je jamais ?

Ils ouvrent la porte de la cellule et me font entrer. Des hommes sont déjà rassemblés, tous vêtus de la tenue noire des Thieves. Il fait si sombre ici que je ne peux pas les voir. Je ne veux pas les voir. Je sais ce que je verrais dans leurs yeux si je regardais. Je sais de quelle cruauté ils sont capables.

Je croise le regard de l'homme que je reconnais, mais son visage reste impassible. C'est peut-être lui l'espion.

Il n'y a aucun espoir pour moi. Personne pour venir me sauver, parce que le seul homme qui l'aurait fait s'est fait tirer dessus et pourrait très bien, à l'heure où je parle, être mort. Et même les hommes de mon père ont maintenant l'ordre de me torturer.

- Faites en sorte qu'elle vous dise tout ce qu'elle sait, dit mon père en me regardant avec une haine non dissimulée. Tu ne vaux pas mieux que ta mère. Tu mérites de connaître le même sort. Et il crache par terre. Tu baises avec l'ennemi, Olena ? Et tu pensais vraiment que je n'en saurais rien ?

Il me pousse à l'intérieur et je tombe, mes genoux raclent le sol de la cellule. Ma peau se déchire, et une douleur cuisante irradie dans mes genoux.

- Je n'ai rien à vous dire ! dis-je en hurlant, espérant déstabiliser au moins quelques-uns de ses hommes. Ils m'ont fait prisonnière. Vous pouvez me battre, vous pouvez me faire tout ce que vous voudrez, mais il n'y a rien que je pourrai vous dire !

Ils m'ignorent, me soulèvent et m'emprisonnent les poignets dans des chaînes froides et sales. L'intérieur de la cellule est sombre et humide, et l'odeur de pourriture qui s'en dégage me donne la nausée.

La chaîne est tendue très haut, si haut que je suis obligée de me tenir sur la pointe des pieds, le dos étiré et le cou tordu. Certains posent des regards vicieux et cruels sur moi tandis qu'ils rassemblent leurs outils. Je suis incapable de regarder le métal luisant et les armes aiguisées, les instruments de torture destinés à arracher la vérité à des victimes réticentes.

- Déshabillez-là, dit mon père.

J'essaie de me préparer au contact de ces mains sur mon corps, mais quand elles commencent à déchirer le tissu, je me mets à trembler. Va-t-il laisser ses hommes me violer ? Il a déjà franchi une ligne qu'aucun père ne devrait jamais franchir. Pour lui, je ne suis qu'une traîtresse. Je ne suis pas sa fille. Dans son esprit, les deux sont incompatibles.

Ils ont coupé mon haut avec des couteaux à cause des chaînes qui m'entravent les poignets. Mes vêtements gisent en lambeaux sur le sol, et je ne porte plus qu'une mince culotte. Je tremble, et ferme les yeux. Que va-t-il leur ordonner de faire ?

La cellule entière est remplie d'hommes armés. Mon père traverse la pièce et s'approche de moi, saisissant mon menton si fort entre son pouce et son index que ma peau me brûle.

- Dis-moi ce que tu sais, dit-il.

Je peux supporter tout ce qu'il me fait. Je n'en ai plus rien à faire. Je sais que je suis plus forte que je ne l'aurais jamais imaginé. J'ai supporté la peur, la douleur et les châtiments. Quoi qu'ils me fassent, ils ne peuvent plus m'atteindre désormais.

Il peut me tuer s'il le veut. Il ne pourra me dépouiller de qui je suis. Ce caractère que je me suis forgé au fil des épreuves et de la douleur.

Tu acceptes que la mort soit inéluctable. Et c'est quand tu l'as accepté que tu es capable de ne plus craindre le coup final.

Je regarde mon père droit dans les yeux. Je ravale ma salive, et le regard empli de haine, je crache à ses pieds.

- Jamais, lui dis-je. Fais de moi ce que tu veux. Tu n'es rien de plus qu'un monstre et je te renie. Et je me fiche de ce que tu peux me faire.

Il fait si sombre ici, je peux à peine voir ses yeux, mais son corps se tend.

- Chacun à votre tour, les gars, dit-il.

Seigneur. Il est en train de leur dire de me violer. Cet homme est l'incarnation du diable. Il est encore pire que ce que j'avais imaginé.

L'homme chauve, celui que je connais, rit bruyamment et se fraie un chemin vers l'avant alors que mon père se dirige vers la sortie.

- Appelez-moi quand vous l'aurez brisée, dit mon père par-dessus son épaule. Et je prendrai le relai.

Je ne peux rien faire contre la peur qui me gagne. Et dire que j'avais peur de Maksym.

- Ty pervyy, Rodney brat, dit l'homme au crâne rasé.

Après toi, camarade.

Je me plaque contre le mur, incapable de bouger. Incapable de me défendre quand l'homme le plus grand du groupe s'approche de moi.

Je me fige. Je cligne des yeux de surprise.

Les hommes de mon père ne s'appellent jamais camarades lorsqu'ils se parlent.

Sortant de l'obscurité, l'homme s'approche de moi. Il évite de croiser mon regard. Je cligne des yeux quand il se rapproche, et je vois une trace de sang à peine sèche sur son cou.

C'est impossible. Comment ont-ils pu... Comment pouvait-il...

L'instant d'après, il est sur moi, me poussant contre le mur, ses mains sur mes poignets, sa bouche à mon oreille. Je suis figée sur place, quand le parfum de Maksym m'enveloppe. Je sens mes genoux céder, mon pouls s'accélérer.

- Fais semblant de te débattre, murmure-t-il à mon oreille. Je ne te ferai aucun mal, mon ange.

- Laissez-moi tranquille ! dis-je dans un hurlement, mais mes cris de protestation me paraissent faibles, même à mes propres oreilles. J'essaie de lui donner un coup de pied, mais il écarte rapidement ma jambe et me tient de force.

- Débats-toi, me grogne-t-il à l'oreille. Fais ce que je te dis.

Il se penche pour m'embrasser, et je lui donne un coup de pied, suivant ses instructions pour le repousser. Je ne suis pas sûre de ce qu'il fait ou de ce qu'il prépare, mais je lui fais confiance. Il a réussi à venir jusqu'ici, et quelque chose me dit qu'il n'est pas venu seul. Quelque chose me dit qu'il a un plan.

Sa bouche se pose sur la mienne, si féroce et si dure que je pousse un cri de surprise, et les larmes me montent aux yeux.

C'est bien lui.

Contre toute attente, il a réussi à infiltrer les rangs des Thieves. Lui et l'homme au crâne rasé. Peut-être sont-ils encore plus nombreux.

Les hommes laissent fuser des railleries quand il m'empoigne les seins, mais je réalise qu'il essaie de me couvrir en prétendant abuser de moi. Il me mord la lèvre et balaie ma bouche de sa langue. Même ici, même maintenant, avec un public d'ennemis en face de nous, son emprise possessive fait chanter mon cœur et trembler mon corps.

J'ai réagi trop vite. Maksym est venu me chercher. Ensemble, nous trouverons un moyen de sortir d'ici.

J'ignore ce public qui nous regarde, ces hommes qui prennent leur pied en pensant que Maksym est l'un des leurs, sur le point de me violer. Sa bouche s'approche de mon oreille dans un murmure si doux que je l'entends à peine.

- Fais exactement ce que je te dis.

Il continue à me malaxer la poitrine et pousse ses hanches contre moi. - Donnez-moi les clés, grogne-t-il en russe par-dessus son épaule. Je veux lui emprisonner les poignets de mes mains pendant que je la baise.

L'homme au crâne rasé s'approche de nous en me raillant dans un russe rocailleux et grossier, et s'empare des clés. Les autres suivent, avec des railleries obscènes, mais je n'ai d'yeux que pour Maksym. Il prend les clés, dos aux hommes derrière nous, les yeux sur moi. Je déglutis à grand peine, une boule se forme dans ma gorge à la vue de ses beaux yeux couleur chocolat où je lis toutes ses promesses et ses certitudes.

Nous allons nous échapper. Mais nous ne sommes pas encore hors de danger.

Mes mains se libèrent et il les prend rapidement entre les siennes en prétendant m'immobiliser. Il gémit à voix haute, probablement pour distraire les autres. J'ignore les commentaires salaces de ces hommes. Quand il me libérera, je devrai agir.

Mon pouls s'accélère lorsqu'il prend sa ceinture, en tire un couteau et effleure doucement ma clavicule de la pointe.

Je gémis pour donner un effet dramatique à la scène, et les autres rient aux éclats.

- Fais-la saigner, raille l'un d'eux, tandis qu'un autre lance un cri de guerre.

- Qu'est-ce que tu attends pour la sauter, dit un autre.

La bouche de Maksym se pose contre mon oreille une fois de plus.

- Nous allons les piéger, je te donnerai le couteau. Fais-en bon usage. Vise le ventre, le cou, les yeux.

J'acquiesce d'un mouvement de tête à peine perceptible.

Il se détourne de moi, le corps tendu.

-Vas-y ! hurle-t-il.

J'ai le couteau à la main. Maksym dégaine une arme, et plusieurs gardes se mettent en action. L'homme au crâne rasé sort un couteau épais, coupe la gorge de l'homme qui se trouve devant lui, puis le jette à terre. Il faut une seconde aux hommes de mon père pour réaliser ce qui se passe, mais il ne m'en faut pas plus. Dans un cri sauvage, je vise le premier homme qui se dirige vers moi, le poignarde dans l'estomac. Quand un sang rouge chaud et épais me coule sur les doigts, je suis prise de nausée.

Ils sont moins nombreux que nous. Je ne sais pas comment il s'y est pris, mais Maksym a amené ses hommes avec lui pour me sauver.

Ils utilisent leurs poings, leurs couteaux, et il ne faut pas longtemps pour que le sol de la cellule soit jonché de corps ensanglantés. Un dernier homme se tient debout, au corps à corps avec Maksym.

- Je me souviens de toi, dit l'homme. C'est toi qui étais...

Mais il ne va pas plus loin, car Maksym attaque. Il se jette sur l'homme, son couteau sous la gorge, et je crie quand le sang se met à gicler. Le sol est couvert de flots de sang cramoisi, mais Maksym ne s'arrête pas. Il frappe encore et encore, et je sais que chacun des coups qu'il porte sont une vengeance. Il a tué ceux qui l'avaient torturé, et ses frères lui ont donné ça. Sa vengeance, leurs corps sur le sol du lieu même où il avait subi toute cette violence.

Haletant, couvert de sang et de sueur, il se tourne vers moi. Je me tiens devant lui, couverte de sang, toujours nue. Tremblante. Mais tellement soulagée que je ne sais comment gérer les sentiments que j'éprouve en cet instant.

- Prends ça, dit Maksym, en arrachant sa chemise et en me la tendant. Nicolai, donne-lui quelque chose à se mettre, bordel de merde.

Nicolai arrache aussi sa chemise, et ils me couvrent de vêtements en loques, avant que Maksym ne me prenne dans ses bras. Il ouvre la porte de la cellule, mais ses frères sont à ses côtés, prêts à agir en cas d'embuscade.

- Je ne veux pas partir, dis-je à Maksym. Pas avant que mon père ne soit mort. Il le faut, lui dis-je. Il ne nous laissera jamais en paix.

- Trouvez-le, ordonne Maksym. Allez chercher son père.

- C'est déjà fait, camarade. Demyan se tient à quelques mètres devant nous, poussant devant lui mon père menotté. Si la situation n'était pas si grave, il serait presque comique de voir le corps mince et nerveux de mon père malmené par Demyan, beaucoup plus grand et corpulent. À la lumière de la lune, je peux parfaitement distinguer le visage de mon père. Il a accepté son sinistre sort et quittera cette terre en n'ayant nourri que de la haine.

- Sale traîtresse, dit mon père en lâchant une série de malédictions perfides destinées à me blesser. Je ris tout haut et ne réponds pas. Comme s'il méritait mon allégeance.

Les mots de mon père emplissent Maksym de rage. Il me pose, s'assure que je tiens debout, puis frappe mon père si violemment qu'il tombe au sol.

- C'est la dernière fois que tu t'adresses à elle, lui dit-il.

Les camarades de Maksym l'ont encerclé. Maksym pose un pied sur le cou de mon père, le clouant sur place, et son regard se pose sur moi.

- Chacune de ses inspirations est un vol, me dit-il. Il n'en mérite pas une seule. Il soutient mon regard. Veux-tu que je te laisse l'honneur, ou préfères-tu que je m'en charge ?

Je lui fais un signe de tête. Je te fais confiance.

Un regard entendu passe entre nous quand il dégaine son arme.

Je me force à regarder. Je veux être certaine qu'il est mort. Je veux être certaine qu'il ne fera plus jamais de mal à qui que ce soit, plus jamais.

- Il mérite de souffrir, dit Maksym. Mais tu mérites d'être en paix. Et sur ces mots, il place son arme sur la tempe de mon père. Et quand il presse la détente, son regard est plongé dans le mien.

* * *

CHAPITRE DIX-NEUF

Maksym

Je jure que la fureur que j'ai ressentie quand il m'a pris Olena m'a presque fait perdre la tête. J’ai senti une entaille dans le cou et mon monde est devenu brumeux, mais Demyan était à mes côtés avec Larissa. Une blessure superficielle, a-t-il dit. Larissa avait trouvé où se terraient les Thieves pendant ma captivité et n'avait aucun doute sur le fait que c'était en ce lieu qu'ils iraient ensuite.

Nous avons rapidement élaboré un plan, avons récupéré les tenues noires des hommes qui gisaient morts au sol autour de notre quartier général, pris leurs armes, avons mis nos capuches et nous sommes mis à leur poursuite. Nicolai, notre espion, nous a expliqué comment infiltrer leurs rangs sans difficulté, même dans l'obscurité. J'étais aveuglé par la fureur et la vengeance, et Yuri ne se doutait de rien.

Je voulais qu'il paie pour ce qu'il lui avait fait. Je voulais le punir de toute cette torture qu'il nous avait infligée, à elle et à moi. Mais finalement, la satisfaction de savoir que Yuri ne représentait plus une menace pour aucun d'entre nous était le plus important.

Je la sauverai quoi qu'il en coûte. Et quand je l'ai vue... nue, donnée en offrande à ces salauds qui travaillaient pour Yuri... j'ai su qu'elle ne m'avait pas trahi.

Elle a préféré se constituer prisonnière. Un acte d'abnégation, et non de duplicité.

Un acte digne du plus grand honneur et de la plus grande dévotion. Et pour ça, je dédierai le restant de mes jours à la remercier. Pour tout ce qu'elle a fait pour moi. Je vais passer le reste de ma vie à apprendre à connaître ses secrets et ses espoirs, ce qui la fait sourire et ce qui la fait soupirer. Je dévouerai toute ma vie à cette femme et ferai tout ce que je peux pour lui montrer ma dévotion et ma loyauté indéfectibles.

Car malgré notre passé sordide et notre union bancale, Olena Baranov est à moi. Son destin est d'être avec moi. Hier, aujourd'hui, pour toujours, et je ne tiendrai jamais cela pour acquis.

Nous laissons les corps des Thieves joncher le sol à l'endroit même où ils ont mené leurs actions les plus sordides et regagnons le quartier général. En notre absence, les hommes de rang inférieur ont enlevé les corps et organisé un nettoyage complet de la propriété.

Les règles de la bataille sont claires. Nous avons tué leur chef et la majorité de ceux qui sont venus s'en prendre à nous. Ils vont reconstruire, mais ils n'ont plus de raison de nous tendre d'embuscade. Nous sommes victorieux dans cette bataille et ils ne peuvent pas nous attaquer sans raison à l'avenir. Ils devront former une nouvelle hiérarchie, nommer un nouveau chef. Mais maintenant que la fille de Yuri est à moi, ils devront nous laisser tranquille.

Pourtant, je ne leur fais pas confiance. Et alors que nous rentrons au complexe et qu'Olena est assise sur mes genoux, mon esprit s'emballe devant les possibilités qui s'offrent à nous.

- Le traître est dans ma chambre, lui dis-je. Menotté et ligoté, prêt à être puni.

- Tu peux faire ce que tu veux de lui, dit Olena. Je ne veux rien avoir à faire avec ça, Maksym.

Demyan est reparti avec Nicolai, et le reste de nos troupes nous attend. Je veux passer la nuit avec elle. Nous avons beaucoup de choses à nous dire, et je ne veux pas qu'elle soit seule après ce qu'elle a traversé. Mais il faut que je m'occupe du traitre avant tout.

J'appelle Demyan et m'assure que Filip soit sorti de ma chambre avant mon arrivée.

Je veux être seul avec elle ce soir, lui dis-je.

- Compris, camarade. Tu veux que je te donne un coup de main ?

Je sais exactement ce que sa question implique. Est-ce que je veux me venger de lui pour son acte de trahison ?

- Non, dis-je.

- Tu es sûr ? demande Demyan. Nous avons eu de nouvelles informations, Maksym. C'est lui le responsable de ton enlèvement par les Thieves.

Je secoue la tête et regarde par la fenêtre, la fureur montant en moi comme la marée montante. Forte. Incontrôlable. Destructrice.

Mais je sens alors la présence d’Olena, sa douce main sur mon genou. Je la regarde et je déglutis.

- Non, dis-je à nouveau. Avec un soupir, je passe une main sur mon front et je me pince l'arête du nez. J’en suis maintenant sûr. Je le dis alors à Demyan, et je sais qu'il comprendra. Je ne veux pas, Demyan. Je ne veux plus. Je ne veux plus de ça.

Un temps de silence s'écoule avant qu'il ne réponde. Il y a de la surprise mais aussi de l'empathie dans sa voix quand il reprend la parole. - Est-il temps pour toi de te retirer ?

Intérieurement, je souris tristement. Je suis à peine au milieu de la trentaine.

- Je dois quitter la Russie, dis-je. Je ne peux pas démissionner.

- Tu le mérites pourtant, dit-il. Tu mérites les plus grands honneurs. Tu as bien servi la confrérie.

C'est une chose étrange à dire. C'est comme si j'avais gagné une sorte de médaille. Mais quand je regarde Olena, un sentiment de paix profonde m'envahit.

Je n'ai pas gagné de badge, ni d'honneurs. Je l'ai gagnée elle.

D'une certaine manière, contre toute attente, j'ai gagné la présence de cette femme à mes côtés.

Mais on ne démissionne pas simplement de la Bratva.

- Plusieurs possibilités s’offrent à toi, Maks, dit Demyan. Nous en discuterons.

Je hoche la tête avant de parler.

- Ouais.

Je ne sais pas quelles sont mes options, mais je fais confiance à Demyan. Je resterai en contact avec lui, car c'est celui qui compte le plus pour moi, celui qui a mérité le titre de « camarade » plus que quiconque.

Nous raccrochons et Olena vient se blottir contre ma poitrine.

- Maksym, je suis désolée. Mon Dieu, je suis vraiment désolée. Et la tenant ainsi dans mes bras, je sais que je peux le faire. Je peux laisser tout ça derrière moi. Une partie de moi est morte dans la cellule sous la torture de Yuri. Et la soif de vengeance ne me satisfait plus comme avant.

Mais m'a-t-elle jamais satisfait ?

Je la regarde en secouant la tête.

- C'est moi qui dois m'excuser. Je t'ai donné toutes les raisons de ne pas me faire confiance. Et puis je t'ai exclue, et je ne peux pas imaginer ce que tu as ressenti. Mais tu as été si courageuse. Quand je t'ai vu te livrer à ton père comme ça...

Elle secoue la tête. Je ne veux pas parler de ça, murmure-t-elle. S'il te plaît.

Je prends son menton entre mon pouce et mon index et je ramène son regard vers le mien.

- Nous avons tout à discuter.

Elle déglutit avec peine, et acquiesce.

- Oui, chuchote-t-elle.

- Tu n'aurais pas dû partir, mais c'est fini maintenant, lui dis-je. Je ne voulais pas te faire de mal, Olena. Tu n'es plus ma captive.

Elle pose sa tête sur mon épaule et soupire.

- Pouvons-nous... commence-t-elle avant que sa voix s'éteigne.

- Pouvons-nous quoi ?

- Y a-t-il un espoir pour nous ? murmure-t-elle. Je sais que c'est peut-être fou de dire ça. Après tout ce qui s'est passé. À cause de qui je suis et de qui tu es...

- Écoute-moi, lui dis-je. Nos passés ont façonné ce que nous sommes, mais nous n'en sommes pas les esclaves. Notre passé ne déterminera pas notre avenir. C'est nous qui le bâtirons.

Elle ferme les yeux et acquiesce. -

Il a tué ma mère, murmure-t-elle.

Je ne suis pas surpris.

- Il méritait de mourir. Mais il ne mérite même pas que tu te souviennes de lui.

Elle se blottit plus fort contre moi. Ses yeux brillent de larmes non versées, sa respiration s'est faite irrégulière.

- Je ne veux rien avoir à faire avec la Bratva, quelle qu'elle soit. Elle ferme les yeux. Comme l'a dit Sylvia, chuchote-t-elle.

Je prends une mèche de ses cheveux entre mes doigts et l'entortille doucement. Je réfléchis.

- Vous vous assurerez qu'elle n'est en rien associée à la Bratva, dis-je. Je ne l'ai pas oublié.

- Pour nous deux, affirme-t-elle. Même maintenant, elle pense à moi.

Qu'ai-je fait pour mériter cette femme ? Je ne sais pas, mais je vais passer chaque jour de ma vie, jusqu'au dernier, à lui rendre grâce pour ce cadeau.

J'encadre son visage de mes mains et plonge mon regard dans le sien.

- Je ne peux partir, lui dis-je. Mais je t'aime, Olena. Tu es toujours l'ange qui est venue à moi, même maintenant. Tu t'occupes de moi aujourd'hui comme tu l'as fait alors.

La voix tremblante, ses yeux dans les miens, elle acquiesce.

- Et je t'aime, Maksym. Elle esquisse un léger sourire. Même si je ne devrais pas. Tu fais partie des méchants.

Je ris, et ça fait tellement de bien de se parler ainsi.

Je n'ai aucune idée de ce que demain nous réserve. Mais d'une manière ou d'une autre, j'ai réussi à avoir une seconde chance.

Avec un ange à mes côtés.

* * *

CHAPITRE VINGT

Olena

Nous avançons aussi vite et aussi silencieusement que possible lorsque nous arrivons dans l'enceinte. Le docteur Rothsky, le médecin que j'ai vu plusieurs fois maintenant, nous attend pour examiner nos blessures. Je suis secouée, et ma joue est meurtrie, mais c'est Maksym qui m'inquiète vraiment. Le médecin confirme qu'il ne s'agissait que d'une blessure superficielle, le soigne, puis nous laisse. Tout cela se passe au rez-de-chaussée.

- Nous ne sommes plus en sécurité ici, dis-je à Maksym.

- Je suis d'accord, dit-il en me prenant par la taille. Nous sommes assis dans le calme de la bibliothèque, et quelques minutes plus tard, l'homme qui avait rejoint Maksym pour affronter les Thieves et Demyan nous rejoignent.

- Tout va bien ? demande Maksym.

Demyan a les traits tirés et l'air hagard.

- Oui, répond-il. Ce chapitre est clos.

Le traître en leur sein. Ils se sont chargés de lui, quoi que cela signifie. Je frissonne, et Maksym m'attire plus près de lui

L'homme au crâne rasé qu'ils appellent Nicolai me regarde sobrement.

- Tu dois partir, Maksym, dit-il. Elle n'est plus en sécurité ici.

Maintenant que mon père est mort, ceux qui lui sont restés fidèles pourraient se venger.

- Je sais, dit Maksym, et le ton de leur discussion est sombre. Il me faut un moment avant de réaliser que notre départ n'aura rien de temporaire.

- Tu peux rejoindre nos camarades à Atlanta, dit Nicolai, et pour une raison qui m'échappe, ses yeux se posent sur moi. Tu les connais.

Je le regarde avec confusion.

- Je les connais ?

- Oui, dit-il en détournant le regard, comme s'il ne voulait pas dire ce qu'il a à me dire.

- Dis-lui, dit Maksym, en me serrant contre lui, tout contre sa poitrine.

Les battements de mon cœur s'accélèrent. Qu'est-ce qu'il se passe ? Je ne suis pas sûr de pouvoir en supporter davantage ce soir.

- Ta mère, dit Nicolai, puis ses yeux se posent sur les miens. C'était aussi la mienne. Mais nous n'avons pas le même père.

J'ai l'impression que ma peau me démange, comme si elle était trop serrée. Je secoue la tête, incapable de comprendre ce qu'il me dit. Il continue et j'écoute, tandis que la main de Maksym se resserre autour de la mienne.

- Elle est partie pour s'éloigner de ton père. Elle était amoureuse d'un des rivaux de Yuri, un de nos camarades. Elle l'a tu pendant des années. J'étais son premier enfant, et toi son deuxième.

Je secoue la tête, déconcertée, pendant qu'il poursuit ses explications.

- Ta mère et mon père étaient jeunes quand ils m'ont eu. Ils se sont séparés et ta mère s'est mise en couple avec Yuri. Mais elle a quitté ton père et a retrouvé le mien, son premier amour...

Sa voix s'éteint.

Les mots de mon père me reviennent en mémoire. Des mots qui me hantent aujourd'hui.

« Tu ne vaux pas mieux que ta mère. Tu mérites de connaître le même sort ».

- Il l'a tuée, dis-je dans un chuchotement. Parce qu'elle était amoureuse de votre père ?

Il hoche la tête.

- Et votre père est... un membre de votre confrérie ?

- Le meilleur, dit Nicolai. Le pakhan.

- Et c'est vers lui que vous voulez vous tourner ?

- C'est pour lui que je dois rentrer aux États-Unis, dit Nicolai, mais c'est maintenant Demyan qu'il regarde, pas moi. Et c'est alors que je comprends. Nicolai n'était là que temporairement. Il était là à cause de moi. Son père est le pakhan d'une confrérie de l'autre côté de l'océan et il peut maintenant rentrer chez lui.

Et c'est mon frère. Mes yeux s'emplissent de larmes alors que je m'éloigne de Maksym pour me diriger vers Nicolai. Si j'ai pu être sauvée ce soir, c'est en partie grâce à lui.

- Merci, lui dis-je. Il s'avance vers moi et me serre dans une étreinte fraternelle, et je laisse enfin mes larmes couler. Mon frère. Je pensais que mon père et ma mère étaient ma seule famille, et ils sont morts. Maintenant que je sais que j'ai un frère...

Et Maksym. Je ne suis pas seule.

- Vous devez partir maintenant, dit Demyan. Avant que quiconque n’apprenne ce qui s'est passé. Il se tourne vers Maksym et ils se parlent rapidement en aparté.

Maksym me prend la main et acquiesce.

- Allons-y, dit-il en se tournant vers moi. Olena, nous ne prenons rien. À partir de maintenant, nous devons changer d'identité.

Je sens l'espoir rejaillir dans ma poitrine.

Une nouvelle chance. Avec lui. Dans mon pays natal.

Je prends une profonde inspiration, mon regard se portant d'abord sur Maksym, puis sur Nicolai.

- Je suis prête.

Maksym prend mon visage entre ses mains et plonge son regard dans le mien.

- Mon ange de courage, dit-il. Je suis prêt, moi aussi.

* * *

ÉPILOGUE

Six mois plus tard

- Laina ? Laina. La voix persistante attire enfin mon attention. Je lève les yeux pour voir Marissa, une jeune adolescente de la Bratva, qui me sourit. Son père et celui de Nicolai sont meilleurs amis, et bien qu'elle soit beaucoup plus jeune que moi, nous avons noué des liens étroits. Elle est la petite sœur que je n'ai jamais eue.

- Incroyable, dit-elle. Tu étais à des millions de kilomètres d'ici.

Pas vraiment. À environ cinq mille kilomètres d'ici seulement. Et je ne me suis toujours pas habituée à mon nouveau nom. Je pense toujours à ma maison à Moscou, surtout quand quelque chose me rappelle la première fois que j'ai rencontré Maksym.

- Viens avec moi, dit Marissa. Aujourd'hui, j'ai envie de courir.

Je lui lance un regard curieux. Il lui arrive parfois d'être prise d'un coup de folie et de faire des trucs stupides et imprudents. La plupart du temps, j'arrive à l'en dissuader, mais parfois, elle nous met toutes les deux dans le pétrin.

Elle n'est pas franchement du genre à courir, pas que je sache, et quand elle me fait un clin d'œil espiègle, je sais qu'elle n'a rien de bon en tête. Si jeune et impulsive, son père la fait en permanence surveiller par un garde du corps. Récemment, elle est devenue la responsabilité à plein temps de Nicolai. Elle est jeune et douce, bien qu'elle ait été protégée toute sa vie. Mon dieu, je connais ce sentiment.

- Courir ? lui dis-je. Pour faire du sport tu veux dire ?

- Non, pas tout à fait, dit-elle d'une voix chantante.

Puis elle regarde par-dessus son épaule, s'assure que son sac est bien calé sur son épaule, et commence à courir.

- Marissa, dis-je en gémissant. Je secoue la tête et la suis. Elle va nous attirer des ennuis à toutes les deux, mais bon sang, qu'est-ce que je m'amuse avec elle. Ça ne plait pas plus que ça à Maksym.

Lorsque nous passons devant Nicolai, il lève les yeux de l'endroit où il est assis, buvant une tasse de café en terrasse. Il se lève d'un bond et nous lance un regard noir. Dans sa précipitation, son café s'est renversé. Oups.

- Par ici, dit Marissa, à l'approche d'un virage. Je la suis en me baissant, et me glisse dans un passage caché derrière des estrades. Nicolai passe devant nous en courant, ses chaussures martelant le trottoir.

- Tu vas avoir de gros problèmes, lui dis-je en secouant la tête, quand une voix grave venue de derrière m'interrompt.

- Tout comme toi.

Je me retourne pour découvrir Maksym debout derrière moi, les bras croisés sur sa poitrine massive, ses yeux marron foncé sévères mais pétillants.

- Oh, Rafael, dit Marissa. Une fille n'a donc jamais le droit de s'amuser ?

- Oui, Rafael, je dis, en étouffant un rire. Je ne me suis toujours pas habituée à son nouveau nom. Nous faisions juste un petit footing.

- Viens ici, Laina, dit-il en pointant un doigt vers moi.

- Je te laisse t'amuser avec lui, dit Marissa. C'est une superbe brune avec des cheveux si longs qu'ils lui arrivent aux fesses, et de grands yeux bleus pleins de malice. Elle se retourne pour s'enfuir mais se heurte à une solide poitrine masculine.

- Tu cours encore, Marissa ? dit Nicolai, en secouant la tête. Je croyais qu'on en avait déjà parlé ?

Il lui prend le bras et l'entraîne plus loin. Elle rougit. Je connais ce regard. Je me demande si ce n'est pas précisément ce qu'elle voulait qu'il fasse, le pousser à lui faire la morale.

- As-tu oublié que j'ai installé un tracker sur ton téléphone ? dit-il.

Elle gémit, lui tire la langue, et Maksym glousse quand Nicolai la traîne à moitié avec lui.

Je marche main dans la main avec Maksym jusqu'à la camionnette dont le moteur tourne toujours sur le bord de la route.

- Déjà au chômage ? lui dis-je d'un air taquin.

- Arrête avec tes sourires enjôleurs, dit-il en me donnant une tape joueuse sur les fesses. Tu sais que tu vas avoir des problèmes. Tu crois qu'il n'y a pas de conséquences à jouer à ces jeux puérils, ma petite ?

- Elle est gentille et elle est drôle.

- Et c'est une enfant. Ça ne veut pas dire que tu dois te comporter comme elle.

- Ça va, ne sois pas si guindé, dis-je en faisant un geste de la main, même si l'entendre me mettre en garde a allumé un feu en moi. Cela fait quelques jours qu'il ne m'a pas « punie », et je n'attends que ça. Il me porte pour me faire entrer dans la cabine de sa camionnette et m'attache, mais avant de sortir pour me rejoindre de l'autre côté, il se penche et passe ses lèvres sur les miennes. Je soupire en lui, et sa langue pénètre dans ma bouche, me laissant sans souffle.

- Tu as chaud ? dit-il. Vilaine fille. Je crois que tu as besoin de venir faire un tour sur mes genoux, mon ange...

- Non, dis-je fermement. J'aime ce jeu.

- Non ? répète-t-il, en secouant la tête et en laissant échapper un sifflement réprobateur. Il referme la portière, puis se dirige vers le côté conducteur. Et bien moi, je pense que si.

Et se glissant sur son siège, ses yeux se posent sur les miens.

- Donc tu as été une bonne fille ? demande-t-il.

Je hoche la tête.

- Tu viens toi-même de m'appeler mon ange.

- C'est une façon de parler, dit-il, mais il se penche vers moi et me serre affectueusement le genou.

Nous avons facilement trouvé notre place au sein de la Bratva américaine. Bon sang, j'adore ces gens. Je pense qu'une partie de Maksym voulait quitter la confrérie pour de bon, mais finalement, il a endossé de nouveaux rôles et de nouvelles responsabilités. Il ne quittera jamais la Bratva. Jamais complètement. C'est sa maison, sa famille. Mais il ne porte plus les lourdes responsabilités qui pesaient sur ses épaules en Russie, et fait plutôt office de mentor pour les jeunes recrues.

Nicolai est un frère pour moi dans tous les sens du terme, Maksym est traité avec le plus grand respect, et Stefan, le pakhan, nous a donné un magnifique appartement privé rattaché au quartier général.

Les hommes de cette confrérie n'ont rien à voir avec les hommes de mon père. Ce sont des hommes impitoyables, cela ne fait aucun doute - et je sais que ce qu'ils font n'est pas du tout légal - mais leurs activités ont une saveur résolument différente. Comme la confrérie jumelle de Maksym à Moscou, ils ont un code d'honneur auquel ils adhèrent.

Demyan appelle Maksym régulièrement et nous a informés que les Thieves restaient discrets, et qu'ils n'avaient encore tenté aucune opération de représailles. Maksym m'a encouragé à m'inscrire dans l'une des universités locales, et je suis heureuse de l'avoir fait. J'étudie les relations internationales et le programme proposé me plait énormément.

Le jour, je suis étudiante. La nuit, l'amante de l'un des membres les plus féroces de la Bratva.

Après notre installation dans cette nouvelle vie, Maksym m'a tout dit de celle qu'il appelle sa Taya. Son histoire m'a brisé le cœur, mais il était temps que je la connaisse enfin. Il a encadré la photo qu'il avait d'elle et l'a placée dans sa table de chevet, pas dessus. Je lui ai dit que je ne verrai aucun inconvénient à ce que sa photo occupe une place d'honneur, mais il a secoué la tête avec tristesse. Elle était une partie de cette vie qu'il ne retrouvera jamais, et je le sais. Mais je respecte le fait qu'il l'aimait et je lui laisse l'espace nécessaire pour lui garder une place dans son cœur. Son amour pour moi ne diminuera pas à la lumière de son amour pour elle, mais ne fera que croître. Aussi triste que ce soit, la mort de Taya nous a rapprochés tous les deux.

Nous roulons dans un silence confortable jusqu'au quartier général. C'est calme ici, et beau, mais il fait chaud et Maksym n'est pas habitué à de telles températures. Mais depuis que nous sommes arrivés, il ne se réveille plus la nuit. Quand il lui arrive d'être agité, je l'apaise avec mes mains et ma voix. Il me prend dans ses bras, et nous dormons tous les deux comme ça. Inséparables.

Notre union est improbable, mais je ne peux pas remettre en question comment ni pourquoi elle a vu le jour.

Quand sa main rencontre la mienne, je la serre. Je lui appartiens, et il m'appartient.

- Tu rentres tôt aujourd'hui.

- Quelque chose m'a dit que tu avais besoin d'être surveillée de plus près aujourd'hui, dit-il d'un ton taquin.

- Marissa est une fauteuse de troubles, dis-je à voix basse.

Il reprend un ton sérieux.

- Cela ne fait pas l'ombre d'un doute, murmure-t-il, puis il secoue la tête et me sourit.

Nous entrons par l'arrière de la propriété et remontons l'allée privée au bout de laquelle se trouve notre logement. J'attends sur mon siège qu'il fasse le tour et m'ouvre la portière. Je pourrais ouvrir la porte toute seule, bien sûr, mais c'est quelque chose que j'ai accepté de lui céder. Quelque chose dont il a besoin.

- Viens, dit-il, et sa voix est étrangement douce, ses yeux mélancoliques alors qu'il me conduit jusqu'à chez nous. J'ai quelque chose pour toi.

Les battements de mon cœur s'accélèrent. Qu'est-ce que ça peut être ? J'ai bien des théories et un petit espoir, mais...

Mais quand la porte s'ouvre, une fusée poilue bondit vers nous.

- Tu m'as acheté un chiot ! Je m'agenouille devant l'adorable petite boule de poils.

Nous avons laissé Berger avec Larissa et Demyan à Moscou, et Larissa m'envoie des photos par SMS de temps en temps. Mais il me manque, et cela fait des mois que je dis à Maksym que je veux un chien.

- Et oui, dit Maksym. Un des chiens de nos camarades a eu une portée, et je t'avais réservé celui-ci. Il s'est agenouillé, tapotant la tête du chiot, quand il lève les yeux vers moi, soudainement sérieux.

- Olena.

Sa voix profonde capte mon attention.

- Oui ? dis-je.

Il tire de sa poche une boîte en velours noir. Dès que je la vois dans sa main, une boule se forme dans ma gorge. Je ne peux pas parler. Je tombe à genoux devant lui.

- Tu n'es pas censé faire ça, dit-il en riant.

- Et toi, tu n'es pas censé faire ça, lui dis-je en secouant la tête. Je suis à genoux, je pleure et je ris en même temps, et le chiot bondit entre nous deux. Un chaos magnifique, absolument parfait. Je devais d'abord avoir mon diplôme.

- Et tu peux toujours l'avoir avant, dit-il. - Mais je veux que chaque homme qui pose les yeux sur toi sache à qui tu appartiens. Tu comprends ?

- Oui, dis-je dans un murmure, soudain envahie par l'émotion. Oh, attends. Nous n'allons pas échanger nos vœux maintenant, n'est-ce pas ?

Il éclate de rire, m'attire contre sa poitrine et me prend la main. Ses beaux yeux se posent sur les miens et il sourit, à la fois mélancolique et plein d'espoir, le regard un peu embué.

- Je t'aime, Olena, et je veux passer le reste de ma vie à tes côtés. Je ferai de mon mieux pour toi, pour te protéger et t'aimer. Veux-tu m'épouser ?

- Oui, dis-je dans un murmure. Bien sûr que je le veux.

Il glisse la bague à mon doigt avec des mains tremblantes, puis me prend dans ses bras.

- Où allons-nous ?

Il ne répond pas, mais ouvre à la volée la porte située à l'arrière de notre petit logement et crie si fort que je manque de sursauter :

- Elle a dit oui !

Ils sortent de nulle part, chacun des membres de la confrérie, l'acclamant, lui tapant dans le dos et versant de la vodka glacée dans des verres à shooter. Nous faisons la fête jusque tard dans la nuit, jusqu'au coucher du soleil, avant qu'il ne me ramène à la maison.

- Ma bonne petite, dit-il, en m'allongeant et en retirant lentement mes vêtements. Je soupire, cédant à la passion que mon corps et mon cœur attendaient. Il m'embrasse, du haut de mon cou jusqu'au sommet de mes seins, des baisers chauds et fougueux qui me font gémir bruyamment. Il n'y a pas de cordes, juste sa bouche sur chaque centimètre de mon corps, et l'excitation grandit en moi au point de ne plus pouvoir respirer.

Il saisit mes poignets entre ses mains puissante et les maintient au-dessus de ma tête.

- À qui appartiens-tu ? chuchote-t-il à mon oreille.

- À toi, dis-je dans un souffle.

Il me pénètre avec une telle fougue qu'un frisson me parcourt et je gémis à voix haute.

- À qui obéis-tu ? demande-t-il, ma chatte se contractant au rappel de la domination qu'il exerce sur moi.

- À toi, dis-je encore, alors qu'il me pénètre plus profondément, et ses mouvements contenus me rendent folle.

Et qui aimes-tu ? me demande-t-il à l'oreille, au moment où j'atteins le sommet du plaisir.

- Toi, et je gémis en jouissant, la félicité inondant chaque centimètre de mon corps alors qu'il gémit en jouissant lui aussi. Il me libère les poignets et mes bras s'enroulent autour de son cou, je m'accroche à lui de toutes mes forces.

- Je t'aime, lui dis-je, encore sous l'emprise de ce moment d'extase, unie au seul homme à qui j’ai donné mon cœur. Il s'allonge à côté de moi et je pose ma tête sur son torse nu et chaud. Je ne sais pas ce que l'avenir nous réserve, lui dis-je.

- Et ça n'a pas d'importance, tant que nous sommes ensemble, dit-il en déposant un baiser sur le haut de ma tête.

Nous avons traversé l'enfer et nous en sommes revenus ensemble. Nous ne savons pas ce que demain nous réserve, mais une seconde chance s'offre désormais à nous. Un nouveau départ.

Ensemble, unis à jamais.

* * *